"Откуда же у Риты деньги? - недоумевала Тамара. В те времена мясо было в страшном дефиците, мякоть доставали лишь по большому блату, а на прилавках магазинов лежали лишь заветренные кости, из этого котлет не накрутишь. - Эго сколько ж мяса надо на полную кастрюлю котлет!"
      - И часто она являлась на репетиции с едой?
      - Да почти каждый день. Они же все время репетировали - одержимые.
      - Зачем ей это понадобилось, как думаешь?
      - Полагаю, вначале Ритка прислушивалась к их разговорам и поняла, что концертами ребята могут прилично зарабатывать. А потом выбирала из них того, на кого можно сделать ставку. Руководитель ансамбля женатик, у остальных были девушки, лишь Марат свободен. И она решила поставить на него. И просчиталась. Как только парень смекнул, что эта бледная тень к нему липнет, тут же ее выставил и ребятам велел больше на порог не пускать.
      - Почему же Марат не предупредил Сергея?
      - Никому и в голову не приходило, что Мартов на ней женится. Да и Марат не из тех, кто станет хаять поклонницу другого парня.
      - Наши говорили о ней и Сергее: "Измором взяла". Получается - так и есть.
      - Да, эта дрянь в конце концов своего добилась. Правда, не сразу. Сергей бросил концерты, потом поступил на журфак, а Ритка локти кусала, что так просчиталась. А когда он стал известным журналистом, опять воспряла духом. Сергей от нее вроде как откупался: возьми деньги, только не лезь ко мне.
      "Откуда Ладо все это знает? - спросила себя "самаритянка" и сама же ответила:
      - Значит, встречался с Ритой спустя много лет, после ее замужества".
      - Это всего лишь твои предположения... - спровоцировала она его, и сокурсник тут же попался на крючок:
      - Да какие там предположения! Ритка сама мне все рассказала!
      Поняв, что в запале нечаянно проболтался, Владимир покосился на нее, но Тамара сохраняла безмятежный вид, и он успокоился.
      "Значит, они были любовниками. По-видимому, каждый из них отыгрывался за свои прошлые унижения. Может быть, вначале инициативу проявил Ладо чтобы взять реванш, уесть Сергея, переспав с его женой. Пусть Сережа и не любил ее, но кому хочется стать рогоносцем и всеобщим посмешищем?! Или же инициатива шла от Риты и тоже в качестве реванша за прошлое поражение, но теперь уже относительно Владимира - мол, когда-то ты мной пренебрег, но теперь я все равно добилась своего".
      - Да уж, несимпатично выглядит Рита, - задумчиво проговорила Тома. Ничего удивительного, что к ней никто не питает дружеских чувств.
      - Да я эту мерзавку ненавижу! "Чем же она тебе так досадила?.."
      - Ладно тебе, Ладо, - успокаивающе произнесла "самаритянка". - Рита уже на том свете. Придешь на похороны?
      - И не подумаю! Еще чего - скорбеть об этой гадине! Да я готов пожать руку тому, кто с ней разделался!
      "А не ты ли поквитался с нею?.."
      ***
      ...Лишь немногие посвященные знали, что на Изабеллу Астралову работает команда "литературных негров".
      Неоднократные попытки довести ее опусы до ума оказались безуспешными. Слог редакторы отшлифовали, затянутые сцены ужали, а все ненужное выкинули, сделав сюжет подинамичнее, но все равно романы "не цепляли". Любая книга должна заинтересовать уже с десяти страниц, еще лучше - с первой, чтобы хотелось узнать, что будет дальше, однако пустопорожние разговоры героев и сексуальные забавы графини Изабеллы не стимулировали к дальнейшему чтению. Эротики издается немало, но давно минули времена, когда "Эммануэль", "История О", "Греческая смоковница", "Дневник куртизанки" и им подобное чтиво пользовалось успехом, да и сама тематика уже приелась российскому читателю.
      "Скучно", "мура", "нет интриги" - так говорили все, кому Эдуард Леонидович давал прочесть то, что получилось, попросив высказаться объективно. Вообще-то и занудной макулатуры издается предостаточно, но Нечаев не горел желанием пополнить легионы книг, разочаровывающих читателя.
      Издатель привлек к работе над романами нескольких способных выпускников литинститута. Они придумали новых героев и героинь, добавили интересные сцены, но получилось нечто напоминающее лоскутное одеяло, кое-что интересно, остальное по-прежнему пресно и тягостно. Эдуард Леонидович был недоволен и опять засадил сотрудников за переделку. В итоге роман стал поживее, но после второй сотни страниц чтение начинало утомлять, герои и перипетии их личной жизни надоедали читателю, уже не хотелось узнать, что произойдет с ними дальше, а в целом у произведения не было "хребта" - всего лишь набор героев и сцен, не связанных между собой ничем, кроме личного знакомства и секса. Пересказать сюжет затруднялись даже сами создатели нового творения.
      - Получилось как в песне чукчи - что вижу, о том и пою, - язвительно прокомментировал содержание романа один из знакомых Эдуарда Леонидовича.
      Мощная рекламная кампания, проведенная еще до выхода первых книг Астраловой, имела и оборотную сторону - в оплаченных статьях превозносились достоинства этих произведений, и вдруг такой конфуз!
      Если издать романы, явно обреченные на провал, реклама не поможет. Ведь всех журналистов и критиков не купишь. Труженики пера, внесшие свою лепту в раскрутку писательницы Астраловой, скромно промолчат, зато на нее набросятся остальные с радостным кличем: "Ату!" - ив пух и прах разнесут все, что было раньше написано о ее творениях, ведь так приятно подставить ножку коллеге, восхвалявшему достоинства, которых нет и в помине, а заодно продемонстрировать собственную проницательность и аналитические способности, - критиковать всегда легче, чем создавать что-то самому. Когда мнение о чьем-то произведении спорно, как правило, это говорит, что оно чем-то интересно, во всяком случае, хочется прочесть, что бы сделать выводы самому. Но здесь другой случай - мнение о романах Астраловой будет единодушным:
      "Скучища!" Как бы в прессе ни расхваливали книги какого-либо автора, но, если их читать неинтересно, успеха не будет.
      Получается, издатели хвалились идучи на рать, а потом позорно сели в лужу.
      Эдуард Леонидович не мог допустить такого удара по своему реноме и престижу издательства "Кондор". Он уже жалел, что пошел на поводу госпожи Бобковой, дав добро на преждевременную рекламную акцию.
      - Мы поставили телегу впереди лошади, - признался он Яше Корну. - Надо было вначале издать романы, посмотреть, как примут их читатели, какой будет резонанс в прессе, и лишь потом озаботить раскруткой.
      - Поздно сожалеть, Эдик, - отвечал приятель. - Мы уже ввязались, придется соответствовать. Если ты не издашь романы Астраловой, конкуренты поднимут тебя на смех. Значит, нужно выпустить книги, но в таком виде, чтобы не пришлось краснеть.
      Посовещавшись, они решили, что латать и перелицовывать эти бездарные опусы бесполезно, потому нужно писать заново, с нуля, полностью проигнорировав то, что сотворила госпожа Бобкова Эдик с Яшей привлекли шестерых способных молодых людей и поставили перед ними задачу: написать серию романов под старину, со всеми нюансами, передающими атмосферу эпохи, с симпатичной читателю сквозной героиней и несколькими не менее симпатичными второстепенными персонажами. А дабы читатель не заскучал ввести детективную интригу, но лишь в качестве одного из компонентов, чтобы к романам не приклеился штамп "исторический детектив", да и вообще их не должны называть детективами, это банально, нужно поднимать планку повыше.
      Опусы мадам Бобковой молодым писателям не показали, чтобы содержание этих текстов подспудно не влияло на их творчество, а в качестве наследия осталось лишь имя героини - Изабелла. Раз сама авторесса зовется так, пусть они будут тезками, - решили Нечаев с Корном. Тем более, что мадам Бобкова, она же Изабелла Астралова, успела оповестить журналистов, что вернулась на землю уже в шестой раз и прожила шесть на редкость интересных и насыщенных событиями жизней, и ее высказывания неоднократно освещались в прессе. Создателям творений, которые будут выходить под псевдонимом Изабелла Астралова, было ведено придать им форму и содержание, адекватные новой биографии "писательницы", чтобы все четко согласовалось с легендой.
      Способные молодые люди энергично взялись за дело. Для начала ознакомились с тем, что говорила Астралова в интервью, затем придумали сюжет будущего романа, обозначили основные вехи, дали каждому соавтору задание написать свой фрагмент, а потом скомпоновали воедино.
      Через полтора месяца новый роман лежал на столе издателя, но ни Нечаеву, ни Корну, ни самим создателям не понравилось то, что получилось. У каждого автора свой стиль, каждый представляет героев по-своему. Хотя главное направление намечено, но все же писательский труд - это творческий процесс, а не механическое изложение чьих-то рекомендаций. Одного члена команды повело в сторону сентиментальной лирики, что диссонировало с общей тональностью повествования, другой наделил героиню чертами, которые импонировали ему, но не вызывали восторга у соавторов, третий чересчур увлекся детективной линией. В общем, опять получилось лоскутное одеяло, правда, более качественное, нежели предыдущее, когда вкрапления, написанные не Бобковой, казались чужеродными, будто шелковые заплатки на полинявших ситцевых обносках.
      "Литературные негры" перепробовали много вариантов и наконец методом проб и ошибок нашли оптимальный. Писали ребята бойко, легко все схватывали и быстро перестраивались, в результате Нечаев с Корном наконец остались довольны.
      В команде сложилось четкое разделение труда: один из "негров" безвылазно сидел в библиотеке, выписывая из различных литературных источников необходимые сведения для придания повествованию исторической достоверности, второй компилировал принесенный им материал, дабы сделать его неузнаваемым, отличным от оригинала, третий корпел над шедеврами мировой классики, беззастенчиво воруя сюжеты, четвертый искажал сюжет, вносил новые детали и видоизмененные вставки, пятый шлифовал язык, стилизуя его под старину, а шестой включался на завершающем этапе, контролируя, чтобы получилось гладко и читабельно. Работали "негры" споро и слаженно, а в результате их коллективного труда каждый месяц на прилавках появлялся очередной роман.
      На взгляд непосвященного это выглядело оригинально и ново, но знатоки сразу углядели суть.
      "Беспардонное заимствование и перелицовка уже известного" - так высказался один из критиков в разгромной статье.
      После нескольких публикаций в прессе, доказывающих, что романы Астраловой - типичная компиляция, "негры" оставили в покое классиков и переключились на малоизвестных писателей. Помимо своей основной работы, они перелопачивали горы литературы, по большей части иностранной, опубликованной очень давно. Нечаев дал им в помощь команду переводчиков, те выискивали зарубежных авторов, не переведенных на русский язык и не известных в нашей стране.
      "Литературные негры" научились лихо придумывать сюжеты, вылавливая основную идею в чужих книгах и нанизывая на основную сюжетную линию собственное ноу-хау, и теперь не боялись обвинения в компиляции - связь с первоисточниками была столь неуловимой, что обнаружить ее мог только очень подкованный эксперт.
      ***
      Ладо рвался проводить Тамару, но у нее были другие планы - нужно дозвониться до Люси Барминой и вернуться в офис, чтобы познакомить остальных "самаритянок" с новостями. Заодно узнать, что выяснила Ирина.
      На этот раз ей повезло - Люлю оказалась дома.
      - Забежала мужа покормить, - весело оповестила она сокурсницу. - А потом опять рысью по редакциям - до семи вечера нужно сдать две рукописи.
      - Люсенька, у меня к тебе деловое предложение.
      - Мне подъехать или ты скажешь по телефону?
      - Лучше бы встретиться.
      - Ясненько. Говори адрес своей конторы, а я сориентируюсь, когда к тебе забежать.
      Тамара назвала адрес, а Люся обрадовалась:
      - Это же недалеко от того издательства, куда мне нужно заскочить! А второе рядом с моим домом, так что через часок-другой прибуду.
      ***
      ...Мадам Бобкова, она же Изабелла Астралова, не отчуждала себя от опусов, публикующихся под ее литературным псевдонимом, и так вошла в роль, что и сама уверовала, будто это ее собственные произведения.
      Желающие увидеть место, где творит писательница, имели возможность лицезреть ее кабинет со старинным столом, приобретенным Валентиной Вениаминовной в антикварном магазине, украшенным старинным чернильном прибором черненого серебра, купленным ею на аукционе, и стопку исписанных витиеватым почерком листков.
      Поклонникам, коих у нее теперь было немало, Астралова дарила один из листков, поставив внизу непонятную закорючку и запомнив номер страницы, чтобы литсекретарь Лиза Сайкина потом ее восстановила, - для этого в штате обслуги существовал сотрудник, переписывавший компьютерную распечатку вручную "старинным почерком", со всеми положенными завитушками.
      Тайна Астраловой тщательно охранялась всеми, кто принимал участие в ее раскрутке. Нечаев и Корн были заинтересованы в упрочении ее имиджа, что обусловливало рост тиражей и доходов, Даниил, Лиза и прочая обслуга боялись потерять высокооплачиваемую работу, почти забытый супругой господин Бобков оберегал свой душевный покой и неустанно благодарил Бога и тот день, когда его благоверную осенила идея стать писательницей, а сама Изабелла Астралова, разумеется, желала сохранить статус-кво. Потому о том, кто на самом деле стряпает опусы, которых набралась уже почти целая книжная полка, знали лишь шестеро "негров" и особо доверенные лица из окружения Астраловой и руководства издательства. Для большей популярности и доступности широким читательским массам ее романы выходили не только в твердом, но и в мягком переплете, а общий тираж исчислялся несколькими миллионами.
      Маститые режиссеры стояли в очереди на экранизацию бессмертных творений, кинозвезды предвкушали баснословные гонорары за будущую роль и резкий всплеск славы, а зрители с нетерпением ожидали выхода на экраны обещанных телесериалов и полнометражных фильмов. Иностранные издатели тоже не остались в стороне и соревновались, кто успеет первым получить эксклюзивные права на перевод и издание за рубежом серии романов Изабеллы Астраловой, но сама писательница пока капризничала и торговалась, устроив своеобразный аукцион за гонорар по принципу: "Кто даст больше?"
      В прессе писали, что ей уже предложили миллион долларов за право экранизации в Голливуде всех вышедших романов. Конкуренты Нечаева уверяли, что это всего лишь очередная утка, - мол, миллион зеленых крутовато, у голливудских режиссеров с головой все в порядке, такие деньги за фуфло они никогда не заплатят. Другие утверждали, что это рекламная акция - дабы поднять престиж Астраловой и ее романов и привлечь к ней еще больше внимания. Третьи ехидничали, что писательница прикидывает и выгадывает, так вдруг получит больше, если продаст свои романы не оптом, а в розницу.
      И только Нечаев с Корном знали истинную причину, почему Астралова никому не продала права ни на перевод, ни на экранизацию.
      ***
      Вечером все собрались в офисе "Самаритянина". Люлю явилась за четверть часа до Аллы, успела со всеми расцеловаться и обменяться новостями, а потом прибыла верная боевая подруга и первым делом спросила:
      - Томик, судя по твоему довольному виду, у тебя обнадеживающие новости?
      - Не знаю, можно ли считать их обнадеживающими, но узнала много неожиданного.
      - Кто тебя просветил?
      - Ладо.
      - А на Ритиной службе кто-нибудь побывал?
      - В редакцию поехала Ирина, но еще не вернулась.
      - Тогда начинай ты, а Ирэн потом добавит деталей.
      Тамара подробно пересказала разговор с Владимиром Кохадзе и подвела итог:
      - Думаю, некоторое время назад они с Ритой были любовниками. Она относится к категории женщин, которые в молодости обладают ординарной внешностью, а с годами становятся гораздо привлекательнее. Так что, надо полагать, Риту уже никто не назвал бы серой мышкой. К тому же они с Владимиром коллеги по ремеслу, - в общем, уравнялись по всем параметрам.
      - Полагаю, теперь в менее выигрышном положении Ладо, - подала голос Люся, ставшая серьезной сообразно моменту. - Он - ординарный репортер криминальной хроники в малотиражной газете, карьеру на этом поприще ему сделать не удалось, соответственно, зарабатывает мало. Его мать давно на пенсии, отчим умер, автомобили они давно продали и проели. Правда, остались квартира и дача, но ведь они принадлежат его матери, сам Ладо пока ничего существенного не достиг. Трижды был женат, но жены не выдерживали его бахвальства и самодовольства. Он, конечно, хорохорится и пускает пыль в глаза, но по нему сразу видно, что пообветшал.
      - Люлю, ты бесценный источник полезных сведений! - вскричала Алла.
      - Работа такая, - улыбнулась сокурсница.
      - А что - Ритка добилась карьерных высот?
      - Нет, в журналистике она ничего особенного не достигла.
      - Где она трудилась?
      - В еженедельнике "Все обо всем".
      - А Серега тоже там работает?
      - Нет, он сотрудничает со многими газетами. Сергея Мартова все знают как высококлассного профессионала, так что его статьи рвут с руками. Минимальная ставка Мартова - сто долларов за компьютерную страницу, а за эксклюзивную статью - несколько тысяч долларов. Сергей пишет в основном эксклюзив. Газете "Все обо всем" высокооплачиваемые журналисты не по средствам. У этого еженедельника лишь название громкое, а на самом деле это сплетни, домыслы и компиляция статей из зарубежной прессы. В штате работают в основном малооплачиваемые стрингеры. Они добывают фактуру, а два редактора обрабатывают материал, который приносят "быстрые ноги", придают ему удобоваримый вид и публикуют под броским псевдонимом как авторскую статью. Сергей с такими изданиями не сотрудничает - не его уровень.
      - Ты говоришь, что теперь Ладо в менее выигрышном положении. Так в чем же состояло Риткино превосходство?
      - ^ Ну, я бы не сказала, что она его чем-то превосходила. Но его-то уровень значительно снизился, а ее - наоборот. Рита Мартова шикарно одевалась, каталась на новенькой "хонде", а до этого на "пежо". Красивой и даже симпатичной ее трудно было назвать, но Тамара права, с годами Рита стала более привлекательной. Сразу видно, что это холеная, ухоженная женщина, - причесывалась у дорогого парикмахера, делала макияж у классного визажиста, каждую неделю ходила на массаж, посещала бассейн и солярий, дважды в год отдыхала на престижных курортах и круглый год щеголяла золотистым загаром, который ей очень шел. По моим наблюдениям, Рита сделала несколько пластических операций, и это пошло ей на пользу. Фигура у нее не очень, но без грамма целлюлита - видимо, систематически прибегала к липосакции, занималась в тренажерном зале. В общем, любила себя, и сразу было видно, что у нее есть средства. А Ладо уже несколько лет в неизменном твидовом пиджаке, ходит пешком, да и вообще у него вид потасканного ловеласа. В журналистских кругах его всерьез не принимали. Да и женщины относились к нему соответственно. Молоденькие дурочки на него до сих пор клюют, но женщина, знающая себе цену, и близко к себе не подпустит.
      - Чего ж Ритка на него польстилась?
      - Ну, во-первых, я бы не назвала ее женщиной, знающей себе цену. Хотя она немало средств и сил тратила на поддержание внешнего вида, было в ней что-то такое... - Люся задумалась, пытаясь найти точное определение. Жалкое?.. Да, пожалуй, жалкое. И неуверенность - как ее воспримут? Иногда она чем-то напоминала дворняжку, которая забрела в дом и смотрит на хозяев, не зная - обругают и прогонят или приласкают и накормят? Особенно тушевалась Рита в незнакомом обществе или среди известных журналистов жалась в уголке, старалась быть незаметной. Непринужденно общаться так и не научилась, с новым человеком всегда терялась. А в другие моменты казалась очень самоуверенной, особенно перед женщинами. Помню, была выставка какого-то малоизвестного художника, приглашения разослали во все газеты, хотя солидные издания не соизволили удостоить ее своим вниманием. А я забрела туда вместе с коллегой и встретила там Риту. Она так расфуфырилась, будто пришла на прием в посольство. Бриллиантов на ней висело столько, что в глазах слепило. Да и держалась Рита как дама высшего света. Мне стало смешно - чего передо мной-то изображать аристократку! Уж мне ли не знать, кто такова серая мышка Рита Незнамова! А она окинула меня высокомерным взглядом и демонстративно разглядывала некоторое время, как бы подчеркивая, что я очень простенько одета, а на ней туалет от дорогого кутюрье. Ее все очень не любили - она жуткая злюка и при этом не менее жуткая притвора. Перед теми, кто ее чем-то превосходит, лебезила, а если человек ей не нужен, по-хамски демонстрировала пренебрежение.
      - Видно, отыгрывалась за прошлое, - предположила Алла.
      - А ведь кичиться-то нечем. Рита была неумна и совершенно непривлекательна как личность и как женщина, никакими особенными достижениями не отметилась. Меня она откровенно презирала - в ее понимании я не умею жить, раз все еще не бросила своего старенького мужа и надрываюсь за гроши.
      - А сама-то Рита много зарабатывала?
      - Да чем она могла заработать? Их еженедельник малотиражный - в выходных данных стоит пятьдесят тысяч экземпляров, а на самом деле от силы тысяч пять. Так что оклады у сотрудников мизерные.
      - Значит, все ее благосостояние создано руками Сержа?
      - Разумеется, - кивнула Люся. - Видимо, Рита гордилась, что заполучила такого мужа. И не просто заполучила, а вертит им как хочет.
      - Неужели и в самом деле было так? - не поверила Алла.
      - У Сережи есть только приличная машина и несколько костюмов. Все остальное, полагаю, прибирала к рукам жена. Наверное, ему так было проще, лишь бы она оставила его в покое. Рита из тех, кто действует планомерно и безжалостно. И всегда себе на пользу. Мне кажется, она культивировала у него чувство вины.
      - Знаете, девицы, когда Серега рассказывал мне о своей семейной жизни, у меня тоже мелькнула мысль, что благоверная слишком уж напирала, какая она несчастная, - поделилась верная боевая подруга. - Но я не стала ему ничего говорить, Серж ведь и в самом деле считает себя виноватым. Я тогда подумала: "Кому нужны такие жертвы!" Сказать что-то в адрес его жены я не решилась - ведь Рита погибла, получилось бы, что возвожу поклеп на покойницу. Не знаю, любила ли она его...
      - Да какая там любовь! - вмешалась Тамара. - Владимир сказал, что Ритка действовала расчетливо и целенаправленно.
      - Давайте все же сделаем скидку на пристрастность Ладо - человечишко он дрянной, к тому же завистливый. Сын знаменитой матери, небось сам себе прочил большое будущее и кем стал?.. Поэтому озлобился на весь мир, а в еще большей степени на тех, кто добился успеха. Не хотелось ему признавать, что Рита предпочла другого. Конечно, она по экстерьеру не пара Ладо, но о прошлом мы знаем лишь с его слов. А вдруг было иначе: Рита сама в нем разобралась, разочаровалась и влюбилась в Сергея? Ей тогда было всего восемнадцать. Мне трудно поверить, что столь юная девушка может соответствовать тому портрету, который нарисовал Ладо. Полагаю, он все же мстит и Рите, и сопернику, - ведь Серега дважды уводил его женщин, к тому же большего достиг.
      - Ладо - лжец, - уверенно сказала Инна. - У нас с ним был роман на четвертом курсе, с тех пор я не верю ни единому его слову.
      - Когда я слушала Сержа, то думала, что напрасно он так казнится, продолжала Алла. - В чем его вина? В том, что женился на нелюбимой? Так ведь Рита знала, что он ее не любит. И тем не менее настойчиво его добивалась и, по сути, встряла между нами. Признаюсь как На, духу - если бы Серега не женился, у нас с ним опять завертелся бы роман. Можно даже сказать, что Рита отняла его у меня... После Серегиной женитьбы я так оскорбилась, что о возобновлении отношений и речи быть не могло. Да и любая женщина на моем месте почувствовала бы себя уязвленной. У меня не было никакого желания терпеть Ритино общество, когда он приводил ее в нашу компанию, я злилась, полагая, что Серж приволок ее намеренно, а она хотела подчеркнуть, что он достался ей, и уесть меня.
      - Мне кажется, Сергей не горел желанием брать ее с собой на вечеринки, - подала голос Катя. - Рита сама навязывалась, а он уступал. Что ей с нами делать-то? Никого не знает, ее тоже никто не знает и знать не желает, мы на два курса старше, у нас свои интересы, свои разговоры, мы хохочем, травим байки, а она сидит в углу, как нахохлившаяся сова, и только глядит, как мы веселимся, флиртуем и танцуем.
      - Видимо, Сережа ее стыдился, - предположила Нина. - Вспомните, бывало, за весь вечер даже ни разу к ней не подойдет. Он с нами, а Рита в сторонке. Да и не пара она ему по всем статьям - ни ума, ни красоты, ни обаяния.
      - Другие наши женатики никогда не приходили со своими половинами, добавила Ольга. - Я к тому времени уже была замужем, но мне бы и в голову не пришло приволочь с собой мужа. С благоверным нужно ходить в гости к родственникам, а не на вечеринки сокурсников. Студенческая компания - это особое сообщество, посторонним там делать нечего.
      - Зачем же Рита таскалась на наши междусобойчики?.. Как думаете, девочки? - Катя обвела глазами подруг.
      - Говорю же вам - она культивировала у Сергея чувство вины, напомнила Люлю. - Поначалу Ритка еще не нащупала его болевую точку и хотела побольше выяснить о муже. Да и с тебя, Алла, глаз не сводила. Не могла же она отпустить его в компанию, где ее муж окажется в обществе любимой женщины! Потому зорко следила за ним и за тобой. Но подражать тебе ей было не под силу, и она отыскала другой способ удержать мужа - рассказывала о своем детстве, давила на жалость. Могу поклясться собственной головой Рита многое преувеличила, а то и просто приврала. Лживым людям я вообще не верю, а она была насквозь фальшивая. Поняла, что можно сыграть на сострадании Сергея и начала вовсю эксплуатировать это качество. Мол, я и так несчастна и одинока, у меня никого, кроме тебя, нет, мне некуда уйти, но я вдвойне несчастна по твоей милости, потому что ты меня не любишь.
      - Ты права, Люлю. - Тамара прониклась антипатией к Рите уже после разговора с Ладо, а теперь и подавно. - Вспомните, какой жалкой она выглядела на наших вечеринках. Да любая женщина, у которой есть хоть капля самоуважения, после первого же раза наотрез отказалась бы ходить с мужем на междусобойчики в его постоянную компанию, потому что она там лишняя! И ему за нее неловко, раз она не вписывается в компанию, да и ей-то что за радость чувствовать себя чужой? Если все тебя игнорируют, зачем же навязываться?!
      - А затем, что Рита демонстрировала не нам, а мужу, какая она одинокая и несчастная, - снова заговорила Люлю. - С нами Сергей веселый, поет, танцует, смеется, но, вернувшись с женой домой, ощущает вину - ведь он развлекался, а та скучала в углу. Рита смотрит на него глазами побитой собаки, а ему стыдно, он ощущает себя виноватым. В следующий раз, когда Серега опять собирается на наш сейшн, жена заранее горестно вздыхает, мол, ты пойдешь к друзьям веселиться, а я останусь дома одна... Он капитулирует и берет ее с собой. И все опять повторяется. В конце концов у него сформировалось стойкое убеждение - она одинока и несчастна. Да почему одинока-то! У нее были сокурсники, там тоже собирались компашки, шла бы туда, чего ей к нам-то лезть! Но им унылая Рита Незнамова была не нужна, вот ее никто и не приглашал. Да и злая она была, завистливая и недоброжелательная, грязь собирала, нарочно выпытывала про всех. Таких людей никто не любит, все стараются держаться подальше. Кто ж виноват, что у нее такой противный характер?! Что ж теперь - если сирота, так все должны вокруг нее скакать, что ли? Сироту жалко, когда она еще несмышленыш, а Рита всем жаловалась на свое сиротство и в двадцать лет, и даже в тридцать четыре! С одними она была высокомерной, а другим уже при первом знакомстве выкладывала историю своего детства. И такой скорбный вид примет, - ну просто актриса! А если человек ей ничем не выгоден, - нос дерет, кичится, что у нее богатый муж, хвастает, что зарплата идет на мелочи. Многие журналистки еле-еле концы с концами сводят, а Ритка при них нарочно сорила деньгами, на пустяки прилюдно тратила столько, сколько мы за три месяца зарабатываем. Мне рассказывала приятельница, которая одно время с ней работала, как Ритка при ней купила дорогую зажигалку и говорит: "У меня их целая коллекция, хочешь, подарю, тебе ведь такие вещи не по карману". Представляете? Унизила и довольна. Риту все сторонились, а ее жалостливые истории всех раздражали - ну сколько можно! До пенсии, что ли, она собиралась рассказывать про свое сиротство?! Я вот своего отца вообще не знаю, а мать меня ненавидела и за любой пустяк порола ремнем так, что я неделями сесть не могла, но хоть кому-то я об этом сказала? Первый раз говорю, Бог свидетель. Не считаю, что человек вправе сваливать на других свои проблемы.
      - Люлюшечка, бедная... - Жалостливая Олеся чуть не прослезилась, вскочила и, подойдя к сокурснице, обняла ее, но та отмахнулась:
      - Да ладно, Леська, это дела прошлых дней. Я просто в тему упомянула. На мой взгляд, непорядочно давить слезу, одарив собеседника душещипательной историей из личной жизни. А Сергея Ритка морально мучила, я точно знаю. Сделала его без вины виноватым и этим привязала к себе крепко-накрепко. Он не мог ее бросить - она же, по его мнению, без него бы пропала! Серега человек порядочный, потому и терпел, как терпят в доме шелудивую собаку, если та нечаянно забрела, даже если она гадит по всем углам. Я частенько виделась с ним по работе, потому знаю, что говорю.
      - Невозможно заставить себя полюбить, - вступила в беседу Лена. - Да и Рита не имела морального права требовать от мужа любви. Допускаю, она надеялась, что время лечит, но с тех пор прошло шестнадцать лет. Не верю, что можно страдать так долго. Могу объяснить это только тем, что Рите самой нравилось упиваться своими страданиями, а это называется мазохизмом. Я, между прочим, тоже была мазохисткой, пока наш психиатр Лидия Петровна не разъяснила, что лежит в основе моего поведения. Другая на месте Риты либо смирилась бы и не смотрела на мужа несчастными глазами, всем своим видом демонстрируя, что несчастна по его вине, либо развелась с ним. Она считала себя жертвой, хотя на самом деле жертвой был Сергей.