Вместо ответа, он коснулся губами ее мокрых век.
      ***
      ...Циничная журналистская братия откровенно посмеивалась над доморощенным имиджем писательницы и делилась с коллегами своим мнением: это всего лишь декорации, а Изабелла Астралова - типичная конъюнктурщица, слепившая образ на манер новомодных колдунов и знахарей, а сама совершенно не соответствует навязываемому ей имиджу. Правда, эти разговоры велись лишь в кулуарах и на широкую публику не выносились.
      Валентина Вениаминовна не скупилась на гонорары лояльным журналистам, благо ее благоверный в отсутствие супруги воспрянул духом и не покладая рук трудился на ниве собственного обогащения, не забывая откупаться от экс-подруги жизни. Семен Гордеевич Бобков был готов выделить ей еще более щедрое содержание, лишь бы она не вздумала вернуться в родные пенаты.
      Если в прессе появлялась "ругательная" статья, писательница устраивала в редакции газет-журналов жуткий скандал, обещая нанять команду киллеров для отстрела провинившихся журналистов.
      Узнав об очередном "воспитательном" рейде, Яков Борисович пытался повлиять на нее, пеняя за неразумность подобного поведения и несоответствие имиджу "неземной", но вздорная мадам Бобкова топала ногами:
      - Я не позволю этим мерзким писакам вытирать об меня ноги! Кто они и кто я!
      "Они ушлые журналисты, сразу учуявшие, что тебя слепили из лоскутков, - думал литагент. - А ты - невежественная бездарность, стерва и истеричка, возомнившая себя писательницей".
      Вслух он этого конечно же не произносил - Попробовал бы! В его голову тут же полетел бы самый тяжелый предмет из подвернувшихся под руку разъяренной работодательнице.
      - Разумеется, вы правы, Валентина Вениаминовна, - мысленно чертыхаясь, соглашался Яков Борисович.
      - Называйте меня Изабеллой, - потребовала окончательно потерявшая чувство реальности экс-Бобкова. - А все писаки пусть знают, что я неприкосновенна!
      Благодаря такой тактике кнута и пряника журналисты стали дружно дудеть в нужную дуду, пресса изобиловала скрытой рекламой в виде восторженно-хвалебных статей, где попутно акцентировались важные для ее имиджа аспекты, а миф о "чудаковатой девственнице" Астраловой все более упрочивался, обрастая все новыми подробностями и приобретая черты реальности.
      ***
      - Не буду я киснуть. - Алла тряхнула годовой. - Лучше спою тебе о нас.
      Сергей снова взял гитару и быстро подобрал аккомпанемент:
      Могла бы быть снегом
      И под ноги падать тебе...
      Волной разбиваться
      О милые губы,
      О ресниц темный пяен,
      Слезою катиться
      В пропасть вселенной
      Родных твоих черт...
      Но я лишь
      Безбрежная даль
      Иль просто
      Ушедшего прошлого тень...
      Вдруг свет твоих глаз
      Согрел все внутри,
      Он важен так стал
      Для меня,
      Когда в темноте
      Не нужны фонари,
      Когда рождена
      Вновь как дитя,
      Когда навсегда
      Есть смысл бытия.
      (Стихи Натальи Волковой)
      - Впервые за годы после нашей разлуки я счастлив.
      - Я тоже.
      ***
      ...Воодушевленная растущей популярностью, экс-мадам Бобкова после некоторых препирательств все же согласилась с имиджмейкером и литагентом, что ей не стоит посещать светские тусовки, дабы не выходить из образа, да и вообще желательно нигде не мелькать, полностью прекратить контакты с прежними знакомыми, побольше времени проводить в своем причудливо обустроенном жилище, а если захочется размяться, выезжать неприметно одетой, в темных очках, повязав голову платком, и совершать променад в уединенных аллеях, к примеру в Кускове или Архангельском.
      Поначалу она кривилась - хочется же себя показать, на людей посмотреть! Неинтересно гулять в одиночестве, да к тому же столь простенько одетой.
      Яков Борисович успокоил ее, что, во-первых, все звезды, устав от славы, стремятся сохранить инкогнито, а во-вторых, это очередной рекламный трюк - ее прогулки увековечат лучшие фотографы и телеоператоры.
      Благодаря стараниям Владимира Максимовича и его команды пиарщиков в прессе стали появляться статьи о том, как писательница Астралова набирается вдохновения для создания очередного произведения. Материал иллюстрировался снимками, и ее имидж обогатился новыми определениями: "затворница", "вечно одинокая", "мечтательница", "романтическая героиня", "скромница", "утонченная натура" и прочими в том же духе.
      Известность, соответственно, росла, и писательница, предвкушая звездную популярность, послушно следовала советам создателей ее образа.
      ***
      - Сереж, а кем работала Рита?
      - Когда я поступил на журфак, Рита потянулась за мной, правда, второго образования не получила, но она и не стремилась к этому. Вначале отвечала на письма читателей, потом сама начала писать - простенько, но многим нравилось.
      - Мне кажется, Рита и журналистика несовместимы. Ты тоже выпадаешь из образа нахрапистого журналюги, подкупая собеседников своим обаянием и человечностью. В тебе есть некая аура доброты, и сразу видно, что ты хороший человек. Даже облик располагает к откровенности, нет сомнений в твоей порядочности, потому интервьюируемый не опасается, что ты переврешь его слова или подашь материал под определенным углом, лишь бы тиснуть броскую статейку. Полагаю, твоя популярность и репутация классного мастера пера в немалой мере обусловлены этой аурой, обаянием и непохожестью на остальных собратьев по перу.
      - Спасибо, Аленка... Лучшего комплимента я не слышал за всю жизнь.
      - А это вовсе не комплимент, а правда.
      - Тем более спасибо, раз ты считаешь это правдой.
      - А Риту я даже представить не могу с диктофоном, в роли интервьюерши.
      И опять Алла вспомнила, что почти не замечала жену Сергея. Среди сокурсниц было немало девушек, ничем особенным не выделявшихся, но с ними она дружила. А Риту игнорировала нарочито, демонстративно, мол, знать не знаю, кто ты такая, просто тень, следующая за своим мужем, а потому недостойна моего внимания. И в этом тоже проявилась ее неосознаваемая ревность и особое отношение к Сергею. Была бы к нему равнодушна, не брала бы в голову, на ком тот женился. Или приняла бы Риту, как и многих жен своих друзей, ведь Сергей бывал в их компании, его-то привечали. Отвергая его половину, тем самым она подчеркивала, что он сделал ошибочный выбор.
      - Дай мне, пожалуйста, номер Ритиного рабочего телефона.
      Он посмотрел на нее удивленно, но ничего не сказал и полез за своей записной книжкой. Переписав служебный телефон его покойной жены, Алла решила, что разговоры о погибшей можно временно отложить и заняться кое-чем гораздо более: приятным.
      ***
      Утром следующего дня, пока Сергей брился в ванной, Алла из спальни позвонила в офис "Самаритянина" и сообщила номер служебного телефона Риты Мартовой.
      Деловая Тамара тут же выяснила адрес газеты, в которой та работала, и сейчас сидела в раздумье, кому поручить туда съездить. Можно послать любую из "самаритянок", но они далеки от журналистики, А вдруг гибель Риты как-то связана с ее профессией? К примеру, она затеяла журналистское расследование, получила информацию, которая не понравилась человеку, категорически не желающему, чтобы кто-то совал нос в его дела и тем более опубликовал эти факты, и от нее избавились. Заказные убийства в журналистской среде хоть и редко, но бывают. Или же возникли какие-либо трения с коллегами. Трудно представить, что один труженик пера убьет другого из зависти, ревности или иных низменных мотивов, но раз такое случается в любой среде, то почему не может произойти в редакции газеты?.. В этом случае тот, кто хорошо знает нравы журналистского мира, лучше сориентируется.
      На ниве журналистики трудились четверо их сокурсников. По образованию они гуманитарии, а периодики сейчас издается море, и те, кто в ладах с русским языком, стали сотрудничать с газетами-журналами. Марину Градову и Инну Орлянскую Тамара отмела сразу - не коммуникабельны, да и вообще по складу характера не справятся со столь деликатным заданием.
      Владимир Кохадзе, которого все называли сокращенным грузинским именем Ладо, - человек общительный, эмоциональный, наверняка у него хватает знакомых в журналистской среде. И стезю он выбрал подходящую для данного случая - репортер криминальной хроники. Если поручить ему разузнать все о Рите Мартовой, он сможет накопать немало, пользуясь знакомством с коллегами по перу и связями в правоохранительных структурах.
      В целом Ладо - подходящая кандидатура. Однако есть одно "но" когда-то он был влюблен в Аллу Королеву, но "Казанова в юбке" бросила его через пару месяцев, а ее следующим любовником стал Сергей Мартов. Не таится ли в душе Ладо Кохадзе давняя обида на Сергея, не будет ли он пристрастен?..
      Тамара еще раз взвесила все плюсы и минусы кандидатуры сокурсника. Ладо наверняка многое выяснит, но он хвастлив, треплив, ненадежен, вдруг разболтает о том, что узнал? Или, того хуже, опубликует статью о гибели Риты, напичкав ее собственными домыслами, намеками на причастность Сергея к смерти жены или представив его в негативном свете. Даже если он давно не держит зла на Сергея, то может предать гласности многое из конфиденциальной информации, которую ему удастся раздобыть. Он же репортер криминальной хроники, а тут в руки плывет сенсационный материал - трагически погибла супруга знаменитого журналиста!
      Все их сокурсники были весьма невысокого мнения о нравственных качествах Ладо, да и профессия наложила на него свой отпечаток.
      Отложив пока окончательное решение, "самаритянка" задумалась о второй кандидатуре.
      Люда Бармина по прозвищу Люлю - ее до сих пор все так называли, да и сама она мало изменилась, все та же смешливая миниатюрная блондинка, из тех, о ком говорят "карманная женщина". В студенческие годы Люся была всеобщей палочкой-выручалочкой. Она человек добрый и безотказный, легкий в общении, в журналистике давно, знает многих коллег, - в общем, подходит по всем статьям. Но Тамару смущало, что опять в трудной ситуации приходится прибегать к помощи Люлю. Той и так не сладко - тянет на себе всю семью, муж получает мизерную пенсию по инвалидности, а Люся берется За любую подработку. Ее сыну семнадцать лет, парень в этом году поступает в институт, на репетиторов уходит немало. Имеет ли она, Тамара, моральное право отнимать время у сокурсницы, привлекая ее к расследованию?.. Люлю, конечно, как всегда, не откажется помочь, но ведь и совесть надо иметь.
      Так и не решив, кого из них выбрать, Тамара надумала посоветоваться с верной боевой подругой, но ее мобильник не отвечал.
      ***
      Сергей довез Аллу до дому, а сам поехал на работу. Верный оруженосец уже сидел в гостиной - у него есть ключи от ее квартиры - и развлекал Перса игрой в мышку.
      Она сразу же позвонила Олегу на работу и в красках поведала, как славно они провели время с Ларисой на природе, оповестила, что у нее замечательное настроение, и пообещала принимать лекарства и лениво отдыхать. Только повесила трубку, как раздался звонок.
      - Ал, это Тамара.
      - Привет, дорогая.
      - Ты отключала мобильник?
      - Батарейки сели, - легко соврала Алла. Она и в самом деле отключила сотовый - вдруг позвонит Олег, пока она едет в машине Сергея. Разговаривать с одним мужчиной в присутствии другого ей не хотелось, а придя домой, она забыла включить телефон. - Есть новости?
      - Пока нет. Никак не могу определиться, кого подослать к Ритиным коллегам.
      - В чем проблема. Томик? Любая из наших девиц справится с этим заданием.
      - Хотелось бы человека, знакомого с журналистикой. Ладо Кохадзе подходит по многим параметрам, но...
      - Не пойдет! - перебила ее верная боевая подруга. - Хоть мы с ним и замирились, но душок от парни идет, мужик он подловатый. Не буду тебя просвещать, это наши с ним дела, но есть в нем кое-что, из-за чего я исключила его из числа людей, заслуживающих мое доверие.
      - Ты думаешь, Ладо будет пристрастен?
      - Стохреново! - убежденно произнесла Алла. - Серегу он до сих пор тихо ненавидит - Ладо, ко всему прочему, очень завистлив. Вторая кандидатура, как я понимаю, Люлю?
      - Да. Как ты насчет нее?
      - Однозначно положительно. Крошка Люлю мне нравится. Крепкая девка. Мозги у нее устроены как надо, сама она без говна, а ее личная жизнь никого не касается.
      Верная боевая подруга говорила о сокурснице:
      "Маленькая собачонка до старости щенок", - Люся Бармина и в восемнадцать, и в тридцать шесть выглядела девчонкой и предпочитала мужчин, которые годились ей в отцы, если не в деды, и над этим потешались многие сокурсники. Пообщавшись с психиатром, Алла узнала причину тяготения подруги к мужчинам преклонных лет и прониклась к ней сочувствием.
      - Да я и сама склонялась к мнению, что Люся - самая подходящая кандидатура.
      - Верно решила. Томик. Люлю доброжелательна, Приветлива, любого разговорит. А то, что едва сводит концы с концами, свидетельствует: она не продается, и это вызывает уважение. А поскольку в ней нет злобы и негативного отношения к людям, то ее оценкам можно доверять. К тому же у нашей карманной женщинки, должно быть, немало знакомых в журналистской среде - характер у нее общительный.
      - Единственное, что меня смущает, - она единственный кормилец в семье, берет на дом и редакторскую, и даже корректорскую работу, вдобавок дает уроки русского языка современным Митрофанушкам. Неудобно посягать на ее время - Люся и так работает даже в выходные.
      - Томик, не усложняй себе жизнь! Запомни, дорогая, в каждом веке своя мораль. То, что считалось безнравственным в девятнадцатом веке, стало нормой в двадцатом, а то, что осуждалось в двадцатом, вполне приемлемо в двадцать первом. Оставь в прошлом веке устаревшие категории: удобно - не удобно. В новом тысячелетии единственное мерило - деньги. Другие страны пришли к этому еще раньше, но у нас все с задержкой. Значит, так, дорогая, сейчас звонишь крошке Люлю и говоришь: "Есть возможность заработать. Мы с нашими девицами занимаемся частным сыском и получаем за свою работу весьма неплохое вознаграждение. По мере необходимости привлекаем других сокурсников. Сейчас нужны твои услуги, и они будут оплачены". А затем даешь ей задание выяснить все, что можно, о Рите Мартовой. В данном случае заказчицей расследования выступаю я, поскольку дело касается близкого мне человека, но вовсе не обязательно оповещать Люлю о том, кто платит "самаритянам" гонорар. Оговори сумму, которую она получит, и пусть займется делом. Уверяю тебя, она не вскинется: "Ах, ах, мне неудобно брать деньги за сбор сведений о погибшей жене моего сокурсника!" Один из моих принципов по жизни: "Каждый труд должен быть адекватно оплачен по заслугам". Халявы и сама не люблю, и другим не позволяю халявничать. Люлю потратит свое время, поэксплуатирует свои мозги и личное обаяние, а за это получит вознаграждение. Куда проще?
      - И в самом деле...
      - То, что человек числится представителем другой профессии, не означает, что в ином назначении его можно использовать бесплатно. Как это ни банально звучит, время - деньги, по крайней мере для человека, который себя ценит и занят делом. Усекла?
      - Да.
      - А на будущее привлекай Люлю и к другим расследованиям. Материально ей живется очень трудно, дай человеку возможность заработать.
      - Полгода назад, составляя картотеку, я спрашивала ее, не хочет ли она сменить поприще. Люлю сказала, что любит свою работу, хоть в материальном отношении плохо обеспечена. - - Ну вот, значит, все правильно. Ей не хотелось трудиться в коммерческой фирме, а в данном случае ты не отрываешь ее от журналистики, а всего лишь предлагаешь дополнительный заработок. Люлю ведь и сама изыскивает приработок - корпит над чужими графоманскими текстами в качестве редактора и корректора, учит обалдуев русскому языку. Почему же не заняться делом, которое и интереснее, и денежнее''! Уж кому-кому, а именно ей сыщицкая работа как раз в масть. У нашей карманной женщинки вид невинного ангелочка, она естественна и органична, мила и обаятельна. Никому и в голову не придет, что крошка Люлю собирает информацию. Ко всему прочему, она умненькая и все сделает по высшему классу. Но и с Ладо пообщайся.
      - Хорошо, тогда я сейчас позвоню обоим, а по месту работы Риты пошлю Ирину.
      - Ирэн отлично со всем справится, - одобрила ее решение верная боевая подруга, - девка уже проверенная.
      ***
      Тамара дала задание Ирине съездить в редакцию газеты, где работала Рита Мартова, а потом позвонила Люсе Барминой, но дома ее не оказалось, на работе тоже. Мобильника у нее нет, что неудивительно - Люлю приходилось экономить, и такую роскошь она не могла себе позволить.
      "Ладно, не до поздней же ночи она будет мотаться по Москве", - решила "самаритянка" и позвонила Владимиру Кохадзе:
      - Ладо, привет, это Тамара Семанкина.
      - Привет, Томусик! - Сокурсник почему-то очень обрадовался.
      - Как живешь?
      - Регулярно.
      - Рада за тебя.
      - А ты?
      - А я не замужем.
      - Так это дело поправимое!
      - А у тебя есть на примете подходящий жених?
      - И не один!
      Тома завела фривольный разговор с Ладо, чтобы задать тон будущей беседе. Поговорить тот всегда любил, а если почувствует в ней заинтересованную слушательницу, то может поведать то, что никогда не расскажет в серьезной беседе. Поэтому Тамара, еще раз вспомнив Аллину манеру поведения, вела свою игру:
      - Я уже заинтригована. Расскажешь, кто они?
      - И даже покажу, - пообещал сокурсник.
      - Мне важнее твои оценки, - польстила она. - Раз ты считаешь, что это вполне стоящие кандидатуры, я тебе верю. Но утоли мое женское любопытство.
      - Тогда давай встретимся, - предложил Ладо.
      - Давай, - согласилась Тома, сдержав облегченный вздох, - она боялась, что, если сама предложит встречу, тог начнет набивать себе цену, мол, по уши занят, ни единой свободной минутки, я же известный журналист! А тут сам идет на контакт.
      ***
      Тамара договорилась встретиться с Владимиром Кохадзе в кафе "Аркадия", располагавшемся рядом с ее домом. Раз уж их общение началось во фривольной тональности, нужно не ударить в грязь лицом. До встречи оставалось два часа, и она забежала домой, переоделась, уложила волосы и сделала макияж поярче.
      Когда Тома подошла ко входу в кафе, сокурсник уже был там. И сразу оценил ее старания:
      - Ну, Томусик, тебя не узнать!
      Он раскинул руки, будто бы желая заключить ее в объятия, но потом вспомнил, что давно уже не изображает кавказский темперамент, - по матери он русский, а своего отца, на четверть грузина, никогда не видел, - и поцеловал ей руку.
      - А ты стал еще красивее, - сразу задала тон будущей беседе Тамара, с удовлетворением отметив, как расцвел сокурсник от ее слов - кому же не приятно услышать комплимент! - Самый классный парень на нашем курсе теперь стал настоящим журналистским зубром. Читала твои статьи, - без малейшей заминки соврала она, хотя в глаза не видела ни единой статьи Владимира Кохадзе. - Теперь я поклонница твоего таланта.
      - Ну, ты преувеличиваешь, - заскромничал Ладо, еще больше просияв. Какой я талант... - И тут же сделал себе комплимент:
      - Я всего лишь хороший профессионал.
      Тома решила, что дифирамбов пока достаточно, с улыбкой покачала головой - мол, ты явно преуменьшаешь свои способности, - и вошла в вестибюль. Они сели за двухместный столик и сделали заказ.
      - А ты где работаешь? - осведомился Владимир. О двойном предназначении "Самаритянина" никто не знал, кроме самих "самаритян" и узкого круга близких друзей, и Тамара, разумеется, не стала просвещать сокурсника.
      - В посреднической фирме. Предоставляю рабсилу для коммерческих структур.
      - Нравится?
      - Как говорит наша с, тобой общая знакомая, если за что-то платят деньги, значит, это работа.
      - Кого ты имеешь в виду?
      - Аллу Королеву.
      - А-а... Давно ее не видел. Как она?
      - В целом - замечательно, а в частности - пока нездорова. Ее несколько месяцев назад тяжело ранили.
      - Я не знал... Хотелось бы с ней встретиться.
      - Позвони, Алла будет рада. Она пока не работает, так что времени у нее много.
      - Непременно позвоню. Такая женщина... - Ладо зажмурился от сладких воспоминаний.
      - Кстати, ты можешь увидеться! с ней в четверг. Правда, повод невеселый...
      - А что такое?
      - Рита Мартова погибла.
      - А при чем здесь Алла?
      - Все же в одном институте учились. Правда, они почти не общались, но как же не прийти на похороны!.. Мы все придем.
      - Погоди, до меня только сейчас дошло, - перебил ее Владимир. - Я же Риту недавно встретил.
      - Когда? - встрепенулась Тамара.
      - Дай вспомнить... - Ладо наморщил лоб. - Недели три назад.
      - Где?
      - На презентации писательницы Астраловой.
      - Вы с ней разговаривали?
      - Нет, она стояла в сторонке, меня не видела; а у меня не было никакого желания к ней подходить.
      - Почему? - Тамара постаралась задать вопрос индифферентным тоном, хотя внутри уже все дрожало от сыщицкого азарта - похоже, появилась зацепка.
      "Хорошо, что я решила с ним встретиться, - похвалила она себя. - По телефону бы мало что выяснила".
      - Да так... - Владимиру не хотелось развивать эту тему. Похоже, он уже жалел, что сболтнул лишнего.
      "Почему он так напряг я?" - размышляла "самаритянка". Закуривая, она незаметно наблюдала за собеседником и прикидывала, как бы все выяснить и при этом не спугнуть его.
      - Да, Рита была неприятной личностью... - перебросила Тамара первый мостик. - Хотя о мертвых положено говорить или хорошо, или никак, должна все же признаться, я не испытывала к ней теплых чувств. Равно как и большинство наших сокурсников.
      Ладо тут же заглотил крючок и расслабился.
      - Да и я тоже, - признался он. - Назойливая, приставучая. Еле отделался от нее. Уж и сам был не рад.
      Тамара решила бросить наобум еще один пробный шар:
      - Мне кажется, Рита сохла по тебе...
      - Эта секилявка мне проходу не давала! - вскричал сокурсник, а "самаритянка" порадовалась, что нечаянно попала в десятку. - Мы тогда были третьекурсниками, а Ритка первокурсницей. Первого сентября мама подвезла меня к институтскому зданию, а Ритка увидела, как я выхожу из машины, - у мамы тогда был серебристый "мерседес", отчим подарил, - и буквально рот разинула, в то время таких авто ни у кого не было. Тебе известно, что моя мать - народная артистка Ксения Карева?
      - Конечно, - кивнула Тома.
      - Ритка маму сразу узнала - за несколько месяцев до этого гремел фильм с ее участием. Поначалу девчонка изображала ярую поклонницу маминого таланта, клянчила у меня контрамарку. Ну, мне не жалко, я давал. Сам я тоже часто ходил на спектакли с маминым участием, но сидел в директорской ложе, а не на контрамарочных местах - мама была примадонной, да и ее третий муж главный режиссер этого театра. В перерыве Ритка караулила меня у входа в ложу, восторгалась маминой игрой Я пару раз сводил ее в театральный буфет, а она возомнила, будто это что-то значит. Потом попросила мамин автограф, я отвел ее в гримерную, Рупка и там лебезила. А потом стала подходить к ней после каждого спектакля с букетом роз...
      "Откуда у нее были деньги на цветы? - задумалась Тамара. - Сергею она сказала, что сирота, жила чуть ли не впроголодь, а розы стоят дорого. И Ксении Каревой Рита неизменно дарила букет, и Сереже... Спектакли с ее участием шли часто, да и Сережины концерты бывали не реже. Сумма получается немалая, со стипендии столько роз не купишь..."
      - Моя мать очень добрый человек, - продолжал Ладо. - Ритка это сразу усекла и давила на жалость - плакалась ей про свое тяжелое детство, про злую тетку и эгоистичных двоюродных сестер - как те издевались над ней, унижали, попрекали, присвоили отцовскую пенсию, а кузину держали в черном теле, ей приходилось донашивать их обноски. Мама ее жалела, называла "бедной девочкой" и велела мне не обижать Риту. Я перед своей матерью преклоняюсь - она великая актриса и замечательный человек. До сих пор для меня ее слово - закон. Только потому и терпел эту бледную немочь. Но не мог же я влюбиться только потому, что моя мать ей сочувствовала! Мне такие замухрышки никогда не нравились.
      - И долго она за тобой бегала? - как бы между прочим спросила Тамара.
      - Месяца три. А потом я увлекся Аллой и прямо сказал Ритке, чтобы отстала от меня. Моя мать в то время уехала с театром на гастроли, и она не могла ей наябедничать. Когда мама вернулась, наш с Аллой роман был уже в разгаре. Матери Алла очень понравилась - как-то раз я привел ее в театр, она сказала:
      "Вот это настоящая женщина!" - а через несколько дней я случайно услышал, как мама говорит отчиму:
      "Если бы они с Аллочкой поженились, я была бы спокойна за Ладо".
      - А Рита сразу от тебя отстала?
      - Поначалу подкарауливала везде, где можно, но какие у нее права на меня? У нас же с ней ничего не было, она всего лишь изображала мамину поклонницу, - видно, решила через нее действовать. У меня перед ней никаких обязательств, это я и заявил ей без обиняков. Честно говоря, я Ритку терпеть не мог. Фальшивая она была... Поначалу пыталась и мне рассказать сказочку про бедную Золушку, но звучало все так, будто она вызубрила и тарабанит текст, как бездарная актриса. Я даже как-то раз сказал ей об этом, а Ритка расплакалась - мол, ей тяжело рассказывать о своем прошлом, вот и получается слишком мелодраматично. Поверь, Томусик, Ритка та еще притворщица. Когда я ее высмеял, она приняла это к сведению и отшлифовала свою игру, - и руки у нее дрожали, и голос, и в глазах блестели слезы. Даже моя мать ничего не почувствовала. Я ей говорил, что Ритка врет, но мама ей верила.
      "Тут Ладо явно перегнул палку, - подумала Тома. - Он относился к Рите предвзято и потому усматривал неискренность даже в такие моменты".
      - Знаешь, почему еще я ей не верил? Потому что, получив от ворот поворот, Ритка почти сразу перестала ходить на мамины спектакли и тут же принялась изображать поклонницу Сергея Мартова.
      "Вот теперь понятна причина его неприязненного отношения, - догадалась "самаритянка". - Ладо решил, что Рита ведет хитрую игру, потому что она слишком быстро потеряла интерес к его персоне, потому и обвиняет ее во всех грехах".
      Она интуитивно чувствовала, что Владимир сказал не все, и ломала голову, как бы вызвать его на откровенность. Вроде бы контакт уже установлен, но все же он не до конца искренен.
      Решив подойти к цели окольными путями, Тамара задумчиво проговорила:
      - Мне кажется, Сергея она не любила...
      - Разумеется, нет! - с жаром подтвердил Ладо. - Ритка вышла за нею по расчету. Корыстная дрянь! - Похоже, он забыл, что той уже нет в живых, но "самаритянка" не стала его одергивать - пусть выскажется. - Я думаю, она и за мной бегала не потому, что я ей нравился, а в надежде на удачное замужество. Наша семья была хорошо обеспечена - пятикомнатная квартира на Кутузовском, дача в Переделкине, две машины, вскоре и мне купили "жигуль", мама постоянно гастролировала за границей, отчим - известный режиссер. А у этой нищенки глаза завидущие, вот она и польстилась на чужое богатство и решила взять меня измором. Маме жаловалась, что в теткином доме ее заставляли делать всю работу, а мой отчим шутил: "Если Ладо нужна жена, которая будет ноги мыть и воду пить, то Рита как раз подойдет". Моя мать из простой семьи и никогда не чванилась, она бы не приняла во внимание, что у невесты за душой ни гроша. Но при условии, что чувства будут обоюдными. А как я относился к Ритке, мама прекрасно видела и говорила: "Не обижай ее, это все, о чем я прошу, бедная девочка и так хлебнула горя. Со временем она остынет, и тебя не будут терзать угрызения совести". А когда Ритка перестала ходить на ее спектакли, даже моя мать усомнилась в ее правдивости. Через полгода эта серая вошь вышла замуж за Мартова, и тогда мама сказала: "Все, что ни делается, - к лучшему". Больше она ничего не прибавила - моя мать не любит чернить людей, - но я и так все понял. В общем, со мной у этой алчной замухрышки ничего не получилось, и она выбрала другой объект.
      - Но почему Сергея?
      - Из-за бабок, разумеется, - уверенно произнес сокурсник. - В те времена барды были в моде, и лабухи вроде Мартова прилично заколачивали левыми концертами. Даже в Москве навалом клубов, домов культуры, в каждом учреждении свой актовый зал - можно было озолотиться, не выезжая из столицы. А расходы минимальны - гитара и микрофон, - не то, что сейчас, когда набирают целый самолет аппаратуры, реквизит для музыкального шоу, сценические костюмы, да еще кордебалет, девицы на подпевках, куча обслуги и всем надо платить. Барду-то проще - договорился напрямую, отстегнул положенный процент и бренчи себе, а весь сбор от концерта - в карман.
      - Ты думаешь, Рита полагала, что Сергей будет зарабатывать левыми концертами?
      - Да не полагала, а знала!
      - Откуда тебе это известно?
      - Она предварительно все выяснила. Мой приятель Марат одно время выступал вместе с Мартовым. Ритка с видом невинной овечки подкатилась к нему, но Марат видный парень, таким драным кошкам рядом с ним делать нечего. Тем более он знал, что еще совсем недавно Ритка бегала за мной.
      - Что-то я не помню Марата... - заинтересовалась Тамара, решив, что непременно разыщет его и обо всем расспросит. Владимир Кохадзе на первом курсе брал академический отпуск, возможно, его приятель учился с ним раньше. - Как его фамилия?
      - Валеев. Он с моего прежнего курса.
      - Вспомнила, - обрадовалась Тамара. - Высокий, симпатичный, темноглазый, с кудрявыми черными волосами, играл в институтском ансамбле на ударных.
      - Да, это он. Марат рассказывал, что Ритка пришла к ним на репетицию и принесла горячий ужин, а у них с утра маковой росинки во рту не было. Ребята обрадовались и набросились на еду. А она повадилась приходить к ним с кастрюлей котлет. Не гнать же ее! Тем более ребята здоровые, организм своего требует, а поесть некогда - после занятий они сразу бежали на репетицию.