- Да, по сравнению с тобой она казалась безликой.
      - Я предпочитала общество более ярких представительниц моего пола, но в данном случае дело не в этом.
      Он молча смотрел на нее, ожидая продолжения, и Алла неожиданно для самой себя отважилась на откровенность:
      - Я ревновала тебя к ней, Сержик. А потому убедила себя, что она никто, будто рядом с тобой никого нет, это всего лишь твоя тень.
      Выражение его лица неуловимо изменилось, но Алла не успела понять обрадовался ли он? Или всего лишь удивился?
      - Как жаль, что я не знал этого раньше... - тихо промолвил Сергей.
      "Значит, все в прошлом..." - подумала она и промолчала, не желая сбивать его своими вопросами и ожидая ответной откровенности.
      - Мне было бы легче жить с сознанием, что ты меня ревнуешь. Тем более к Рите. Честно говоря, я ее тоже почти не замечал.
      - Ты женился назло мне?
      - Нет. Я никогда не поступал "назло", даже в детстве. А уж по отношению к тебе - и подавно. Я встретил единственную женщину, которую смог полюбить, но она сказала, что я не герой ее романа...
      Повисла многозначительная пауза. Алла с трудом могла бы подобрать определение для своего душевного состояния. Сожаление о прошлом? О своей жестокости? О том, что могло бы между ними быть, но она обрубила все концы?
      Пожалуй, да.
      Хотя не в ее характере виниться и каяться, но сейчас, оглядываясь на свою бурную событиями жизнь и череду любовников, Алла думала, что понапрасну теряла время. Что ей дали эти постельные партнеры, ничего не значащие в ее жизни? Ничего. Она больше теряла, нежели приобретала. Каждый новый одноразовый любовник невольно отнимал частичку ее души, разочаровывая и опустошая, а она все больше ожесточалась, надев защитную броню и убедив себя, что с мужчинами ничего, кроме постельных или деловых отношений, быть не может. "Мне никто не нужен, я сама по себе!" - заявляла прежняя Алла. А ведь это не так. Оказалось, что мужчины ей нужны, теперь таких в ее жизни стало немало, и они уже не отнимают, а щедро вознаграждают. Может быть, любовь, духовная близость, эмоциональное тепло - это ее награда за многие прежние годы?.. Ведь все в этом мире уравновешено, каждому человеку отмерена определенная пропорция счастья и несчастья.
      - Ты сыграла важную роль в моей судьбе, Аленка, - продолжал Сергей. Если бы не ты, я остался бы малоизвестным бардом, автором душещипательных романсов, тратил бы жизнь на клубные концерты, выбирая любовниц из числа поклонниц и теша себя мыслью, что занимаюсь творчеством. А мне захотелось доказать, что ты ошиблась в оценке моей личности, и я кое-чего стою. Начал жизнь с нуля, решив стать журналистом. Надеялся, что когда-нибудь ты откроешь газету, прочтешь статью, подписанную моим именем, и удивишься. Позвонишь, захочешь встретиться. И мы уже сможем говорить как два взрослых человека, а не как неисправимый романтик и состоявшаяся женщина, точно знающая, чего хочет.
      "Надо же... А я-то, дубина бесчувственная, даже и не подозревала..."
      Почему-то именно с Сергеем после окончания института она не встречалась. С другими сокурсниками частенько созванивалась, виделась, а с ним - нет.
      Может быть, боялась, что прошлое вернется?..
      ***
      Четыре года назад они праздновали десятилетие окончания института. Аллу сразу окружила толпа обожателей, Сергей маячил где-то вдалеке. Они кивнули друг другу, а потом ее внимание переключилось на поклонников.
      Он так и не подошел. В ресторане они сидели за разными столами. Аллу, как всегда, избрали тамадой, а потом не было отбоя от желающих с ней потанцевать. Сергей пришел без жены, Алла без мужа. Она удалилась с банкета в обществе Кирилла Медяника, ставшего ее очередным любовником. С кем ушел Сергей, Алла не видела. Скорее всего, один.
      Второй раз за прошедшие четырнадцать лет они встретились восемь месяцев назад на свадьбе их сокурсницы Светланы, если только это можно назвать встречей. Новобрачные пригласили три сотни гостей, а верная боевая подруга руководила действом.
      Сергей явился в тот момент, когда гости шли сплошняком, и Алла едва успевала отвечать на приветствия. Они поздоровались, он поздравил молодых и исчез в толпе сокурсников. На свадьбе Сергей не пел. Почему-то никому не пришло в голову попросить его об этом, хотя бы для того, чтобы вспомнить студенческие годы. Да и гитары под рукой не оказалось. Потом у одной из сокурсниц, Лены Колыхаловой, случилась, беда, и верная боевая подруга с головой погрузилась в очередное криминальное расследование <Диля Еникеева. "Маленькая женская месть".>. О Сергее Алла и подавно забыла. Да и вообще Алла почти не вспоминала о нем в суете деловой и сыщицкой деятельности.
      А оказалось, он ждал ее звонка, надеялся, что она заметит его успехи...
      Сергей Мартов стал известным журналистом, одним из немногих, кому позволено брать интервью у первых лиц, и он делает это достойно и профессионально, без пиетета или плебейской фамильярности, его статьи постоянно публикуются в самых рейтинговых газетах, у него особый нюх стоит ему написать о малоизвестном человеке, как вскоре тот взлетает на гребень славы, а потому считается, что Мартов приносит удачу, и жаждущих удостоиться его внимания более чем достаточно.
      Он выполнил поставленную цель - сделал себе имя на новом поприще, завоевав репутацию профессионала высокого класса и при этом порядочного человека, - но главного не достиг: Алла его успехов не заметила.
      Или не хотела замечать?..
      Каждый из них все эти годы строил карьеру в соответствии с собственными взглядами на жизнь, они немалого достигли в социальном аспекте, и оба шли к цели, как две параллельные прямые, которые, как известно, не пересекаются. И оба компенсировали проблемы в личной жизни своими достижениями, сублимировав таким образом нереализованные желания.
      И вот их пути опять пересеклись.
      Прошлое вернулось.
      Удастся ли построить отношения на новом витке жизни?
      Об этом размышляла Алла и, судя по задумчивому виду, о том же думал и Сергей.
      - Знаешь, Сержик, хоть и грех Так говорить, но, если бы Рита не погибла, ты бы ко мне не пришел.
      - Не пришел бы, - согласился он.
      - Я ее совсем не знала. И, честно говоря, не хотела знать.
      "Вот ведь парадокс: моего экс-жениха Сашку соблазнила дебильная потаскушка Натка Пантелеева, а Сержа увела Ритка Незнамова, невзрачная девица с мышиным умишком и волосами мышиного цвета, а по своей сути - серая мышка. Я - вся из себя, красотка, а мои любимые мужчины почему-то достаются кому попало..."
      ***
      ...Мадам Бобкова, несмотря на возражения рекламщиков, выторговала себе имя Изабелла.
      - Не может потомственная дворянка носить такое имя, - стонал Владимир Максимович, но заказчица была непреклонна:
      - Героиня моих книг не только русская, но и иностранка.
      - Ну как же она может быть одновременно и русской, и иностранкой? рыдающим голосом вопрошал рекламщик, на что Валентина Вениаминовна убежденно заявила:
      - Может!
      Первому журналисту, который должен был взять интервью у новоиспеченной "графини Меншиковой", посулили щедрое вознаграждение и заранее дали список вопросов, которые он должен задать писательнице. Корн подготовил даже ответы и просил Валентину Вениаминовну их выучить, но та, как всегда, раскапризничалась:
      - Не буду я зубрить чужие слова! Импровизация лучше домашней заготовки!
      "И где только таких слов "нахваталась..." - дивился Яков Борисович.
      Переубедить работодательницу ему так и не удалось - та наотрез отказалась учить грамотно составленные ответы.
      Корн договорился с журналистом, что тот потом покажет ему материал, а литагент отшлифует его до нужной степени блеска. Первое интервью задаст тон остальным, главное - выбрать нужную тональность и не проколоться на мелочах, чтобы в последующих интервью не возникло противоречия с изложенной писательницей первой версией своей биографии.
      Сценарий встречи был отработан до мелочей, и все же Яков Борисович боялся, что во время интервью строптивая мадам Бобкова войдет в раж и ее "понесет".
      Так и случилось, но в конечном итоге это пошло на пользу ее имиджу.
      Едва журналист задал первый вопрос, писательница, у которой не вышло еще ни единой книги, томно закатив глаза, поведала:
      - Я легкой птицей вернулась в этот мир уже в шестой раз...
      "Ну и актриса! - ахнул Яков Борисович. - Как складно врет-то! И в самом деле ее импровизация получше наших домашних заготовок. Ляпнула невпопад, а получилось, будто она не от мира сего... Правда, у нее внешность стервозной шлюхи, но фотографировать мы не позволим, пусть читатели сами рисуют в собственном воображении неземной образ, и будет самое то".
      Ушлый литагент тут же сориентировался и подхватил:
      - О да, она общается с астральными мирами... Уже поднаторев в создании собственного имиджа, мадам Бобкова выхватила из сказанного Корном понравившееся ей слово и со значением прибавила:
      - В прошлой жизни я носила фамилию Астралова...
      Яков Борисович мысленно вскричал: "Эврика!" - сообразив, что наконец-то найдена та самая изюминка. Дворянством ныне никого не удивишь, все кинулись искать несуществующие аристократические корни, но даже знаменитые фамилии уже не потрясают воображение обывателя - за годы советской власти из чудом сохранившихся аристократов напрочь выветрился дух великих предков. Да и вообще, эта тематика уже приелась. А не очень понятная "астральность" да плюс тема реинкарнации - самое оно. Сейчас многие помешались на сверхъестественном, и если на небосклоне появится писательница, способная с убежденным видом нести подходящую для легенды ахинею о переселении душ, то она сразу привлечет к себе внимание. Главное поразить воображение читателей, а там и популярность не за горами.
      Владимир Леснянский и Гена Соколов согласились, что выпячивать мнимое дворянство, пожалуй, не стоит, лучше напирать на новенькое. Слово "астральный" означает "звездный", а потому новый псевдоним уже сам по себе подразумевает, что писательница звездная.
      В итоге новый имидж будущей звезды в общих чертах сложился.
      ***
      - Сереж, а почему у вас нет детей?
      - Об этом я вначале не задумывался, а Рита на столь деликатную тему не заговаривала. Потом я решил, что у нее бесплодие, и старался обходить эту тему. Позже она призналась, что не хотела делить меня ни с кем, даже с ребенком...
      Сергей вздохнул. Исповедь давалась ему тяжело.
      - Ты теперь остался один...
      - Уже не один. - Он сказал это серьезно, но Алла улыбнулась в ответ.
      - А Рита знала?..
      Сергей понял недосказанное:
      - Разумеется.
      - Ревновала?
      - Она тебя ненавидела.
      - Рита способна ненавидеть? - Алла была удивлена. На ее взгляд, невзрачная жена Сергея не сильна на эмоции, ее удел - быть бледной тенью.
      - Способна.
      - Ты сказал это таким тоном, будто она и тебя возненавидела.
      - Ты права, Аленка.
      - Неужели? - Алла еще больше удивилась. - Почему же Рита жила с тобой?
      - А что ей еще оставалось?
      - Хочешь сказать, что в противном случае она осталась бы одинокой?
      - Скорее всего, да.
      - И потому цеплялась за тебя?
      - В определенной мере моя жена таким образом самоутверждалась. Ей удалось добиться своего - заполучить меня. Но лишь в качестве официального супруга. В остальном я был сам по себе. Она знала, что все мои достижения, к которым я стремился ради того, чтобы ты обратила на меня внимание, не привели к желаемому. Получалось, что мы с ней в одинаковом положении: Рита изо всех сил старалась завоевать меня, и ей это не удалось, а я хотел вновь обрести тебя, но и у меня не получалось. И это давало ей моральное удовлетворение.
      - Ей нужно было находиться рядом с тобой, чтобы ежечасно в этом убеждаться?
      - Думаю, да.
      - Ну, самоутвердилась, убедила себя, что даже тому, кто недосягаем для нее, не все по силам, но при чем здесь ненависть?
      - Когда человек отдает всего себя и не находит отклика, он нередко начинает ненавидеть того, кто не отвечает ему взаимностью.
      "Надо же, какие страсти-мордасти таились в этой безликой серой мышке..."
      - Так, может быть, Рита покончила с собой, чтобы причинить тебе боль? Вызвать чувство вины? Хотя бы своей смертью привлечь твое внимание? Или, того хуже, подставить тебя, сделав подозреваемым, если уж не убийства, то хотя бы доведения до самоубийства?
      - Не знаю. Для меня ее гибель явилась полной неожиданностью. Вроде бы для этого не было никаких оснований.
      - Расскажи о последних месяцах.
      Сергей замялся. Было нечто, за что ему до сих пор стыдно и в чем не хотелось признаваться.
      - Если тебе очень не хочется, не говори, - пришла на помощь Алла, видя его затруднения.
      - Не в этом дело...
      - Ты ж понимаешь, что я расспрашивают из праздного любопытства. Все эти вопросы и в гораздо менее корректной форме тебе задаст следователь. Всю душу вымотает, но заставит все выложить. А если будешь молчать, перетрясет всех знакомых и накопает кучу сплетен, слухов, домыслов и прочей грязи.
      - Да, я понимаю...
      - Ты боишься, что я не так отреагирую? - Ей не требовался ответ, и так понятно. - Ошибаешься, Сержик. Уж чего-чего, а бабства во мне нет, и ты это прекрасно знаешь. Правда, только пару часов назад выяснилось, что ничто человеческое мне не чуждо и я тоже способна на ревность... Но ведь я ничего не предпринимала, просто старалась не замечать Риту, мол, нет ее рядом с тобой, вот и все.
      - Мне не хочется предстать перед тобой в неприглядном свете.
      - Есть основания?
      - Есть, - честно признался он.
      - Ты имеешь в виду свои отношения с любовницей? - догадалась она.
      - И это тоже.
      - Если оценивать меня с этих позиций, то я буду выглядеть во сто крат непригляднее.
      - Ты - это ты.
      - "Quod licet Jovi, non licet bovi" - "Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку"? - вспомнила Алла любимую поговорку студенческих времен.
      - Да, раньше ты часто это повторяла.
      - И ты в это свято уверовал?
      - Ты была очень убедительна.
      - Это всего лишь бравада. Есть и другая поговорка: "Quod non licet viris, aeque non licet feminis" - "Что непозволительно мужчинам, то равно непозволительно и женщинам".
      - Я был не вправе повлиять на твой образ жизни, но своей-то жизнью управлять мог.
      - Видимо, ты сожалеешь, что связался с Алисой?
      - Сейчас понимаю, что сделал глупость...
      - А, ты решил, что я ревную тебя к ней? - догадалась Алла. - Не переживай, меня твоя Алиса совершенно не колышет.
      - Она уже не моя.
      - Тем более. Наверное, это кажется тебе парадоксальным: почему к Рите я ревновала, хотя супруга для многих женатых мужчин - почти предмет обстановки, - а по отношению к любовнице таких чувств нет? Объясню. Ты женился почти сразу после того, как мы расстались. Со стороны выглядело, будто ты сделал мне назло и при этом избрал мой полный антипод: неумна, некрасива, как личность не яркая. Никакая. Тем самым как бы подчеркнул, что все мои прекрасные качества не имеют для тебя никакой ценности. Как справедливо заметила мой психиатр, самолюбие - мое самое больное место. Твою женитьбу я расценила как ощутимый удар по моему самомнению. Причем это был уже второй удар в моей жизни. Экс-жених избрал мой антипод, и ты тоже. В итоге я сделала вывод: все, чем я горжусь, не взволновало ни его, ни тебя. "Ах так! - взъярилась я. - Ну, я вам докажу, что не на помойке себя нашла! Найдутся те, кто оценит мои прелести по достоинству!" И стала без устали доказывать, что желающих немало. Приобрела репутацию шлюхи и гордилась этим. Но тебе я вряд ли что-то доказала. Ты после женитьбы ушел с небосклона и, казалось, стал добропорядочным и верным мужем. Как же мне было не злиться и не ревновать? Я, можно сказать, из кожи вон лезу, чтобы тебя уесть, а ты ноль внимания фунт презрения, живешь-поживаешь со своей безликой супругой, и на мои душевные метания тебе совершенно наплевать.
      Впервые Алла была столь откровенна. К тому же с мужчиной, - а сильному полу она никогда не открывала душу исходя из принципа: "Свой голый зад нельзя показывать никому", - то есть никогда не рассказывать о себе то, что не красит. И что самое удивительное - в данный момент Алла ничуть не боялась предстать в неприглядном свете перед человеком, чье отношение имело для нее очень большое значение. А самое удивительное - все, что она ему сказала, пришло ей в голову только что. Раньше Алла вообще не задумывалась, почему совершает те или иные поступки. Она не стремилась понять глубинные мотивы своего поведения, полагая, что проявляет себя в соответствии со своим характером.
      Оказалось, ее поступками руководило неосознаваемое желание обратить на себя внимание Сергея.
      "Вот ведь дурость-то! Вначале я с ним расплевалась, а потом стала выпрыгивать из себя, лишь бы что-то ему доказать!"
      Сергей будто подслушал ее мысли:
      - Какими же мы тогда были неразумными... И ты, и я. Сколько глупостей натворили... И зачем, спрашивается? Кому мы что доказали?
      - Да уж. Как говорится, назло маме отморожу себе уши.
      - Хотел бы я повернуть время вспять, в наше прошлое, чтобы этот разговор состоялся в те годы.
      - Этого не могло быть априори. Для того чтобы все это осознать, нам обоим пришлось набить немало шишек. Благодаря опыту человек сознает, каким дураком был раньше.
      - Главное - не остаться таким же дураком.
      - Думаю, нам с тобой это не грозит. Сергей понял подтекст - теперь они учтут на будущее все, что натворили в прошлом.
      - А про Алису Рита знала?
      - Нет.
      - Уверен?
      - Почти.
      - То есть не исключено, что твоя любовница все же просветила ее в аспекте ваших отношений?
      - Раньше мне это не приходило в голову, теперь я этого не исключаю.
      - Надеюсь, ты уже понял; что по отношению к Алисе у меня нет отрицательных эмоций, так что можешь все рассказать.
      - На свадьбу Светланы я пришел только ради тебя. Получив приглашение, удивился - мы столько лет не общались, с какой стати ей приглашать меня на свадьбу? Созвонился с нашими ребятами и узнал, что будет весь курс. И решил пойти, чтобы увидеть тебя. Но опять не имел возможности подойти.
      - Почему, Сержик? Ты же никогда не страдал от робости.
      - Я иначе представлял себе нашу встречу. Хотя это было наивно - я же знал, что, Как всегда, ты окажешься в толпе поклонников.
      - Ну и что? Вокруг меня всегда роились мужики. Раньше это не было для тебя помехой.
      - Тогда все воспринималось по-другому.
      - В студенческой среде нравы попроще, - согласилась Алла. - Но и на Светкиной свадьбе ты мог бы запросто подойти.
      - Сказать тебе комплимент, удостоиться улыбки и отойти?
      "В общем-то Серж прав. Толпа вокруг меня была довольно плотной. А я в то время ни сном ни духом не ведала, что он до сих пор ко мне неровно дышит..."
      - В тот день я вернулся домой часов в одиннадцать, Рита меня ждала. Спросила, как все прошло. Я что-то промямлил и ушел к себе - последние годы мы спали в разных комнатах, я часто работал ночами, да и секса между нами не было уже много-много лет. После этого пару месяцев я ходил как в воду опущенный. Жена несколько раз пыталась вызвать меня на разговор, я отмалчивался. А Рита однажды обронила:
      "Ты все еще ее любишь..." Я зачем-то изобразил непонимание: "Ты о ком?" А она грустно: "Ты ведь и сам знаешь. Зачем, же притворяешься?.." А я просто-напросто сбежал. На душе и так было тошно, не хотелось выяснять отношения с женой. Ушел из дому, всю ночь бродил по улицам, на следующий день напросился к приятелю, несколько месяцев жил у него. Потом познакомился с Алисой...
      Алле стало страшно. Если дознавателям все это станет известно, - а они непременно найдут и приятеля, у которого Сергей жил, и Алису, - то на него, как минимум, навесят обвинение в доведении жены до самоубийства.
      "Надо бы посоветоваться с адвокатессой, есть ли в ситуации состав, подумала она. - Сережа ведь не нарочно довел Риту до ручки. Немало мужей уходят от жен, а те потом пытаются покончить с собой... - И тут же отметила:
      - В том-то и дело, что лишь пытаются. А Риты уже нет в живых..."
      - Сержик, не терзайся. Пойми, твоей вины в случившемся нет, по крайней мере моральной. Насчет юридической оценки - не знаю, но с нравственной точки зрения ты ни в чем не виноват. Я понимаю, мои слова - всего лишь слова. Но ведь и твою собственную историю тоже можно расценить как драматическую. И в этом замешана я. Получается, что именно я - косвенная виновница Ритиной смерти.
      ***
      ...Имиджмейкеры еще немного подкорректировали биографию будущей звезды, и Валентина Вениаминовна Бобкова стала Изабеллой Астраловой, далекой от прозы жизни, а потому незамужней, а для еще большей оригинальности - убежденной девственницей.
      Идея о вечной девственности очень понравилась начинающей писательнице, и она даже подумывала, не взять ли псевдоним Весталка <Весталка - в Древнем Риме жрица богини Весты, давшая обет блюсти целомудрие.>. Оказалось, будущая знаменитость обсуждала тему целомудрия с кем-то из знакомых, и в беседе прозвучало слово, которое ей очень понравилось - необычно и не очень понятно.
      По крайней мере, до того мадам Бобкова понятия не имела, кто такая весталка, и решила, что этого не знают и другие. Звучит интригующе значит, то, что надо.
      - Как вы себе это представляете? - спросил Владимир Максимович, у которого уже голова шла кругом от закидонов заказчицы. Правда, платила та исправно, и только это позволяло ему сдерживаться в ее присутствии. Но зато уж за глаза он костерил ее от души! Если б мадам Бобковой икалось каждый раз, когда рекламщик поминал ее недобрым словом, она икала бы почти не переставая.
      - Очень просто, - не моргнув глазом заявила та. - На обложке моих книг будет стоять "Весталка Изабелла Астралова".
      Мысленно приказывая себе: "Спокойствие, только спокойствие", рекламщик переглянулся с литагентом, призывая того на помощь.
      Прагматичный Яков Борисович спустил размечтавшуюся дамочку на землю, тактично намекнув, что это явный перебор. Багаж прошлого в виде троих мужей еще можно скрыть от будущих фанатов, но возраст вряд ли. Прямо он об этом не сказал, не упомянул и о том, что любой человек с первого взгляда увидит, что на мадам пробы негде ставить - куда уж именоваться весталкой! Зная скандальный характер работодательницы, он облек все в приемлемую для нее словесную форму, подбавил ложку лести в бочку неприятных той намеков, в итоге ему удалось не задеть непомерное самолюбие графоманки и отговорить от затеи, в результате которой та стала бы всеобщим посмешищем.
      За Валентиной Вениаминовной Бобковой закрепился псевдоним Астралова.
      Насчет имени создатели "литературной Галатеи" не стали препираться Изабелла так Изабелла. Дама с таким именем может быть и француженкой, и итальянкой, а если родители с претензиями на оригинальность - то и русской.
      Редакторы принялись переименовывать героиню романов графиню Валентину в Изабеллу, а художники, чертыхаясь, в который уж раз меняли псевдоним авторессы на обложках будущих книг.
      ***
      - Сереж, тебя явно что-то гнетет...
      - Ты права, но мне не хочется об этом говорить.
      - Решать тебе. Но скажи честно, какую цель ты передо мной ставишь? Ведь неспроста ты сегодня, - Алла перевела взгляд на часы - половина четвертого утра - и поправилась, - то есть вчера, приехал в мою контору.
      - Мне очень хотелось тебя увидеть...
      Сергей отвел взгляд, и она пожалела, что спросила. Меньше всего ей хотелось ставить его в положение, когда ему придется врать. А всей правды, судя по всему, он сказать не может. И все же Алла решила прояснить хотя бы один вопрос:
      - Но ведь ты приехал ко мне вчера, узнав, что твоя жена погибла... Немного подождав и не дождавшись реакции, она спросила:
      - Когда тебя пригласили на опознание?
      Видно было, что ему очень не хочется отвечать, но и соврать характер не позволял.
      - Позавчера, - выдавил Сергей.
      Алла не стала добивать его возгласами вроде: "Вот видишь! Прибежал, как только почувствовал, что земля под ногами закачалась, а до этого шестнадцать лет молчал и жил без меня в общем-10 благополучно".
      - Почему же не сразу? Ведь Риту нашли три дня назад.
      - Я был в командировке, за границей. Вернулся двадцать восьмого мая, и меня в тот же день пригласили на опознание.
      - Следователь давил?
      - Давил, - кивнул он.
      - Насколько сильны его подозрения?
      - Мне трудно судить.
      - Следак выдвигал какие-то версии? Менты большие спецы строить версии на пустом месте.
      - Он в основном расспрашивал, какие у нас были отношения.
      - А ты?
      - Сказал, что хорошие.
      - А если дознаватель копнет поглубже?
      - Ему не у кого выяснить правду. Мы почти ни с кем не общались. Я жил сам по себе, Рита - сама по себе. Я много ездил по стране, потом по миру, а она оставалась в Москве. Отдыхали тоже врозь.
      - Это говорит о многом.
      - Немало супружеских пар отдыхают раздельно и живут формальным браком.
      - Вот именно - формальным. - Она подчеркнула последнее слово.
      - Но из-за этого не убивают.
      - Да, с точки зрения нормального человека. А когда у следственных органов нет других подозреваемых, любой негатив в семье они готовы признать за мотив.
      - Проще развестись. Об этом я и сказал следователю.
      - А он придумает еще что-нибудь, например, ты не хотел делить квартиру.
      - На мой взгляд, это абсурд.
      - На мой - тоже. Но не для органов. Какая у вас квартира?
      - Обычная. Двухкомнатная, сорок метров.
      - Чья?
      - Раньше мы там жили с мамой. Когда я женился, мы с Ритой поселились в моей комнате. Потом мама умерла.
      - Следовательно, можно приплести такой мотив: ты не хотел делить с женой квартиру, заработанную твоей матерью.
      - Дикость!
      - Это с точки зрения человека нашего круга и образа мышления. Ментовские же знают, что убивают и ради меньшей выгоды, чем двухкомнатная квартира.
      Представь, что вы бы развелись. После размена Рита получила бы однокомнатную квартиру, а ты - комнату в коммуналке. Любой порядочный мужик поступил бы именно так - отдал бывшей жене лучшее, себе оставил поменьше. К тому же ты зарабатываешь несоизмеримо больше ее, можешь потом с доплатой приобрести отдельную квартиру. А вот теперь представь кривую логику следователя. Ты, преуспевающий журналист, к тому же родившийся в этой квартире и считающий ее своей собственностью, вдруг оказываешься в коммуналке...
      - Алла, неужели ты думаешь...
      - Нет, Сержик, я так не думаю, - мягко сказала она. - Я всего лишь обозначила ход мыслей дознавателя. Не сомневаюсь, что он будет муссировать эту версию за неимением других.
      Сергей отвернулся. Разговор ему был неприятен.
      - Не сердись. - Алла развернула его к себе и посмотрела в глаза. - Я же говорю не для того, чтобы сделать больно. Ты должен быть готов к тому, что нервы тебе потреплют изрядно, будут провоцировать идиотскими предположениями и оскорбительными намеками. Тебя будет трясти от возмущения и бессильного гнева, а следаку только этого и надо - ты потеряешь контроль над собой, а он ухватится за любое слово, сказанное тобой в аффекте, и начнет давить еще больше. Провокация - типичная тактика дознавателей, не имеющих доказательств.
      - Я понимаю...
      - А что - у Риты не было своего жилья?
      - Нет, она сирота, родители погибли, когда ей было девять лет. Рита часто рассказывала о своем тяжелом детстве. Ее отец был летчиком-испытателем, разбился во время испытаний новой модели самолета, после его смерти Рите выплачивали большую пенсию. Видимо, на эти деньги польстилась тетка. Все ее детство прошло с ощущением, что она - обуза. Тетка не уставала повторять - мол, за что ей такой крест, муж бросил, двое своих детей, да еще и племянница.
      - Да уж, досталось Ритуле...
      - Тетку она ненавидела, даже не пошла на похороны, когда двоюродные сестры сообщили, что та умерла.
      - А ее мать?
      - Покончила с собой в тот же день, когда разбился Ритин отец.
      - Человек, переживший драматические события и трудное детство, имеет право, чтобы к нему относились не так, как к другим.
      - Потому я не смел бросить Риту Это же предательство. Как я мог ударить ее по самому больному? Она поверила мне, привязалась всей душой, и вдруг бы я сказал: "Все, ты мне больше не нужна..." Даже бродячую собаку, которую ты обогрел, нельзя выгнать на улицу только потому, что она тебе надоела. А уж человека, тем более слабую женщину, - и подавно. Поэтому меня возмутили бестактные вопросы следователя и его грязные намеки.
      "Если бы ты только знал, мой дорогой, что тебе предстоит", - печально подумала Алла и решила, что костьми ляжет, но как можно скорее вытащит его из этой передряги. Риту жалко, ужасно жалко, но ведь ей уже не поможешь... А Сергей не заслужил, чтобы его мордовали на допросах ни за что ни про что.
      - Сереж, а может быть, Рита все же покончила с собой?
      - Не знаю...
      - Мне кажется, что человек, переживший в детстве такую тяжелую драму, более склонен к самоубийству, чем другие.
      - Ты хочешь сказать, что я невольный виновник ее смерти?
      В его глазах она увидела такую боль, что не выдержала и отвернулась.
      - Наверное, так и есть... - Сергей, опустив голову, говорил еле слышно. - Все эти годы Рита надеялась, что я буду относиться к ней с большей теплотой. Но я не мог себя пересилить... - Некоторое время он молчал, а потом решился на признание:
      - Мне было трудно с ней. Я убеждал себя, что она хорошая жена, верная и преданная, но, когда смотрел на нее, сразу вспоминал студенческие годы, тебя... Один случай врезался мне в память. Закончился наш концерт, Рита стояла в углу, я уже хотел было спуститься со сцены и подойти к ней, и вдруг в зал входишь ты, и головы всех зрителей в партере поворачиваются в твою сторону, как подсолнухи к солнцу.