- Не нужно никаких объяснений. Я все понимаю и ни на что не претендую.
      Хозяйка села напротив и смотрела на него с некоторой задумчивостью во взоре. Гость выдержал её взгляд, оставаясь совершенно спокойным.
      - Слушай, парень, таким ты мне нравишься, - призналась она.
      - Я знаю, что раньше ты меня презирала.
      Алла промолчала, не желая кривить душой, - душеспасительных разговоров она терпеть не могла. Андрей уже не сопливый юнец, чтобы гладить его по головке, жалеть и утешать.
      - Есть за что, - продолжал он ровным тоном. - Но это уже в прошлом. Ты можешь расценить мои слова как высокопарные, но все именно так: случившееся позволило мне посмотреть на себя и свою жизнь будто со стороны, и я уже никогда не стану прежним.
      "Характер - это судьба, - вспомнила верная боевая подруга слова своего психиатра, которые та частенько повторяла. - Хочется надеяться, что Андрей изменится, но вряд ли перемены будут кардинальными, стержень личности останется тем же. Но, с другой стороны, раньше его давила Лида, а теперь у него есть возможность освободиться от её влияния и расправить крылья. Ему нужно всего лишь помочь поверить в себя, и это даст ему стимул".
      Руслан сидел напротив своего любовника и медленно цедил коктейль через соломинку.
      - Что загрустил, дорогой? - спросил Аркадий.
      - Да предки достали... Мать все время нудит, а отец хоть и редко бывает в Москве, но в последний приезд был пьяный и злой. Наехал с угрозами, кулаками махал...
      - А мои теперь вполне лояльно относятся к тому, что я гей. Поначалу папаша тоже возникал, а теперь мы с ним вместе трудимся на ниве семейного бизнеса, и он поставил лишь одно условие - на работе ни-ни.
      - Везет тебе...
      - Не грусти, дорогой. - Аркадий ободряюще улыбнулся Руслану. Придумаем выход.
      - Если мы с Лорой поженимся, предки от меня отстанут. Купят нам квартиру, и я сам себе хозяин. Лора не станет лезть в мою жизнь, лишь бы я был с ней.
      - Так в чем проблема? Женись. У тебя ведь, как я понимаю, с ней ничего нет?
      - Теперь нет.
      - Подавайте заявление и вперед.
      - Ее отец покруче моего. Видишь, синяк до сих пор не прошел. - Руслан потер скулу.
      - Но ты же все равно встречаешься с Лорой.
      - Пока он в Лондоне. А как вернется - опять меня изобьет или ещё что-то придумает.
      - Мужчина останется мальчишкой, если кто-то не поможет ему стать мужчиной. - Несмотря на иронический подтекст фразы, в голосе верной боевой подруги не было иронии.
      - Познакомившись с тобой, я понял, что мужчина должен стать мужчиной без посторонней помощи, - ответил Андрей.
      "Похвально", - отметила Алла.
      - Что ж, лучше поздно, чем на всю жизнь, - изрекла она любимую фразу.
      - Еще раз повторю - я ни на что не претендую. Знаю, что ты любишь другого человека. Мне достаточно, если ты позволишь иногда общаться с тобой, и надеюсь со временем доказать, что способен стать тебе другом.
      - Я уже расцениваю тебя как друга. - Тут Алла для пользы дела слегка преувеличила - нужно дать ему стимул. - Новые тенденции в твоей жизненной позиции мне импонируют. Полагаю, раньше у тебя не было возможности раскрыть все положительные качества своей натуры, а теперь есть все условия.
      - Сестра здесь ни при чем. Невозможно заставить человека, тем более, мужчину, что-то делать, если тот категорически против. Каждый может отстоять свои позиции, а если пассивно сдается, значит, внутренне готов к капитуляции. Так что тут лишь моя вина и ничья больше. Лида искренне хотела мне помочь и старалась сделать как лучше - в своем понимании. Наши мнения по многим аспектам различаются, но я мог бы отстоять свою точку зрения. Просто не захотел и избрал путь наименьшего сопротивления.
      Самокритичность и уверенные интонации его голоса ей понравились - хуже нет, когда мужчина валит с больной головы на здоровую и вешает всех собак на других людей, мол, сам я белый и пушистый, а все вокруг сговорились втоптать меня в грязь. Если ты мужчина - докажи!
      - Андрэ, а ты мне все больше нравишься! У меня много друзей мужского пола и почти все поначалу испытывали ко мне нечто большее, чем дружеские отношения, однако сейчас без какого-либо надрыва наши отношения перешли на иной регистр. Как говорил старина Хэм, на свете так много женщин, с которыми можно спать, и так мало женщин, с которыми можно разговаривать.
      - И дружить, - прибавил он.
      - И дружить, - согласилась она. - Любовников у меня было много, друзей гораздо меньше. Именно по этой причине я отказывалась от интима с теми, кто способен стать моим другом. Постель портит отношения.
      Андрей, не уловив иронии последней фразы, похоже, был с этим не согласен, но как обычно говорила верная боевая подруга: "Мы это уже проходили". Почти все её теперешние друзья поначалу влюблялись в неё и ждали ответных чувств.
      Кто-то произнес глубокомысленную фразу: "Дружбы между мужчиной и женщиной не бывает - всегда один надеется на большее". Во многих случаях так и есть, по крайней мере, поначалу. Бывает, что и потом надежда теплится, завуалированная под дружеские отношения. И все же случается, что прежняя влюбленность сменяется настоящей дружбой между представителями противоположного пола. Есть женщины, не способные на дружбу, в лучшем случае - на приятельские отношения. Но есть и такие, кто может стать настоящим другом представителю сильного пола.
      Так что дружба между мужчиной и женщиной возможна. В жизни Аллы Королевой таких случаев немало.
      Правда, сравнительно недавно Саша Самохвалов, её бывший одноклассник и давний друг признался: "Жаль, что раньше я был менее настойчивым и сразу согласился на минимум. Со стороны наблюдал, как ты меняешь мужей и любовников, вместо того, чтобы растолкать соперников или вклиниться между твоими мужьями". "Ты что, Сань, мы бы уже через год вдрызг разбодались и разбежались, - рассмеялась в ответ Алла. - А так мы уже два десятка лет друзья". "Но хоть год был бы счастлив..." - грустно произнес он.
      - Решим проблему, Руслан, - заверил Аркадий. - В теперешних условиях все решаемо для тех, у кого есть деньги.
      - А что мы можем сделать? - В глазах парня было сомнение.
      - Да все что угодно, - рассмеялся любовник. - Лора совершеннолетняя, паспорт у неё папаша не отнимет, замуж она может выйти и без его согласия. Деньги - не проблема. У меня их достаточно. На крайний случай могу устроить тебя в фирму своего предка.
      Отец Аркадия владел сетью автосалонов, торгующих иномарками, там же работал и сын.
      - Лорин отец все равно не оставит нас в покое, - покачал головой Руслан. - Если бы ты его видел - сам бы это понял. Дело вовсе не в том, что он переживает за дочь, а в его реноме. Боится сплетен, а сам тупой, как сибирский валенок, и наглый, как танк. Бывший боксер, не раз битый по башке. Привык махать кулаками.
      - Даже самого крутого можно усмирить, мой дорогой. Пуля летит быстрее, чем достанет кулак.
      Наконец-то Лида поняла простую истину - рожать нужно только от любимого мужчины, а уж если вышла замуж без любви, то не отыгрываться на детях за собственные ошибки. Здесь лишь два пути: или стать заботливой и любящей матерью, или отказаться иметь детей. Просто размножаться, чтобы быть "как все", - раз семья, то непременно дети, - абсурд, все ж человек не животное, живет не инстинктами и стадным чувством. А уж решив завести ребенка, нужно выполнить свой материнский долг.
      Между прочим, никто её пинками в ЗАГС не загонял, сама решила выйти за Павла, хотя можно было поискать и иной путь, не бывает безвыходных ситуаций, и брак, а уж заведомо неудачный и подавно, - не панацея от других бед. Но любую ошибку можно исправить, и это нужно делать своевременно, а не доводить ситуацию до кризиса, когда чуть не лишилась дочерей, а сама жизни.
      И Лида твердо решила: "Пусть и поздно, но я исправлю свои ошибки".
      Применительно к дочерям ей это удалось. Их отношения перешли на иной уровень - они посмотрели друг на друга другими глазами и будто прозрели.
      - Прости меня за все, мама, - винилась Лолита.
      - Это я во всем виновата, доченька, - плакала Лида.
      Младшая дочь выражала свои эмоции не столь экспрессивно, но и она стала по-другому относиться к матери.
      Лидия уже знала, что обе посещают психиатра, и относилась к этому с одобрением. Да и сама во многом изменила взгляды на себя, свою прошлую жизнь и строила иные планы.
      Теперь её будущее связано с любимыми дочками. Павлу в этой жизни места нет.
      Эльвира Олеговна уже боялась устраивать свидания в своей квартире - а вдруг неожиданно вернется муж?
      Раньше она без опаски приглашала любовника. Дочка ещё маленькая, мать укладывала её спать в восемь вечера, и Лялечка даже не знала о приходе Михаила.
      Обычно Ефим не ставил её в известность о дате своего приезда. Она сама звонила ему в нижнекамскую квартиру или в офис его фирмы под каким-то благовидным предлогом и осторожно выясняла, когда он намерен прибыть в Москву.
      Несколько раз бывало так, что муж приезжал неожиданно. Но, к счастью, ни разу не застал её с любовником. Рейс из Нефтекамска прибывает в половине шестого утра, супруг обычно являлся около восьми, принимал душ, завтракал и отправлялся по делам. Если не прибыл утром, Эльвира не опасалась, что Ефим в Москве. А в нынешней ситуации от него можно ожидать чего угодно. С него станется снять гостиницу и нагрянуть домой вечером, чтобы удостовериться, с кем его благоверная проводит время. Вспомнив, что в прошлый раз, когда супруг устроил разборки и избил её, белый день уже был в разгаре, Эля ещё больше встревожилась.
      Да и присутствие сына мешало предаваться любовным утехам в собственной квартире. Хотя Руслан приходит заполночь, а иногда и вовсе не ночует, все же рискованно развлекаться с любовником, когда есть шанс, что сыну вздумается забежать домой - переодеться, забрать свою сумку с женской одеждой или за деньгами. Такое уже не раз бывало, обычно днем, но кто знает, не вздумается ли парню заглянуть вечером, чтобы попросить у матери "на сигареты"? Она постоянно напоминала ему о нравственных принципах, приводила примеры, позаимствованные из прессы и научно-популярной литературы, пугала гневом отца - и вдруг такой конфуз!
      Вернувшись домой, Лида застала старшую дочь в обществе молодого человека и догадалась, что это её бойфренд. Лолита уже рассказала ей обо всем и, знакомя мать с Владимиром, со значением подмигнула. Они посидели полчаса за кофе и светской беседой, а после ухода Володи девушка спросила:
      - Ну как он тебе, мам?
      - Симпатичный, культурный, сразу видно, что деловой. Но он тебя не любит, доченька, да и ты его не любишь, так что тут и обсуждать нечего. Я повторила ошибки своей матери, но ты не повторяй мои. Лидия Петровна как-то раз сказала: "Лучше долго выбирать, чем долго жалеть", - и я с ней согласна. Она ведь имела в виду не выбор мужа по расчету, а поиск подходящего спутника жизни. Тебе всего двадцать один, у тебя нет необходимости поспешно выскакивать замуж. Да и вообще я уже на собственном горьком опыте поняла, что такой необходимости быть не может. В прежние времена поводом для опрометчивого брака подчас служила беременность, а теперь и это не проблема: есть возможность прервать или же родить вне брака и самим воспитать ребенка. Можно и незамужней прожить - сейчас таких женщин немало. По крайней мере, никто не будет трепать тебе нервы. У тебя есть семья, нас четверо, включая Андрюшу, так что не пропадем.
      - Алла недавно иронично высказалась: "Лучше никого не любить, чем стирать мужские носки".
      - Она, конечно, шутит, дело вовсе не в мужских носках. Но спешить выскочить замуж за кого попало и в самом деле не стоит, не те сейчас времена. Женщины в своем большинстве стали самостоятельными, зарабатывают сами, независимы и требуют от мужчин, чтобы те относились к ним с уважением. А раз нет подходящего спутника жизни, то просто существо в штанах современным женщинам не нужно.
      - Андрэ, как ты смотришь на то, чтобы перейти в мою контору? спросила Алла.
      Собеседник очень удивился и не сразу нашел ответ. Но не подкачал - не стал ссылаться на сестру, мол, вначале надо с ней посоветоваться.
      - Я с удовольствием, - наконец произнес он.
      - Когда ты готов приступить?
      - У меня есть замена на мое место - парень с нашего курса. Очень энергичный и предприимчивый. Лида нередко проявляет осторожность и консерватизм - сказывается закалка руководителя советских времен, а мой протеже Алексей Жарков - парень с хорошей головой, богатый на идеи. На собственном опыте я понял, что семейные связи в бизнесе имеют и плюсы, и минусы. В моем случае минусов было больше. Мне кажется, в другой фирме я принесу больше пользы.
      - Теперь давай решим - кто из нас скажет Лиде?
      - Я, - твердо произнес Андрей, а верная боевая подруга посмотрела на него с уважением, подумав: "Ого, парень уже окончательно вырос из коротких штанишек и не боится взять на себя ответственность за принятие решения".
      - Не возражаю. Полагаю, твоя сестра проявит здравомыслие и не подумает, что я переманиваю у неё кадры.
      - Она к тебе очень хорошо относится, и таких мыслей у неё не возникнет. Да и я уйду не завтра. Вначале передам дела сменщику, поднатаскаю его, и Лида поймет, что лишь выигрывает от такой рокировки.
      - Умница, Андрюша. - Алла улыбнулась, и Андрей сразу размяк под её взглядом.
      "Черт, лирика будет мешать деловым отношениям, - подумала она. - А хотя - я теперь в офисе почти не бываю, в работу сотрудников не лезу, так что это не повлияет на его трудовой энтузиазм. А неплохо я устроилась, поиронизировала она сама над собой. - Захапала себе отличных ребят из клана Шевцовых-Головановых, а сама, как и положено нещадному эксплуататору и кровопийце, снимаю пенки с чужого труда..."
      - Лолита тоже согласилась работать в моей конторе.
      - Она очень способная девушка, ты не пожалеешь, что взяла её.
      - С её способностями Лолита может стать хозяйкой приличной фирмы.
      - Станет, - уверенно произнес Андрей.
      - Стартовый капитал я ей ссужу, когда созреет для самостоятельного плавания в волнах отечественного бизнеса.
      - У неё будет свой капитал - Лола богатая наследница.
      - Ты имеешь в виду Лиду?
      - Нет, Павла.
      - Так он пока сам при деле.
      - Все мы не вечны, - загадочно произнес Андрей, а верная боевая подруга посмотрела на него с некоторым подозрением.
      "А вообще-то Андрэ прав. Лида вознамерилась отправить хазбенда на тот свет, возможно, посвятила в свой план брата. Так что Лолита с Флорой и в самом деле вскоре могут получить папашкино наследство".
      Тут ей пришло в голову, почему Лида и Павел до сих пор не разводятся оба владеют фирмами, а после смерти одного из супругов наследуют одну треть наравне с дочерьми. Может быть, в этом причина? Павел намеревался разделаться с женой, чтобы прибрать к рукам "Орфей", а дочери, понятное дело, для него не противницы, хотя по закону каждая имеет право на треть наследства. Да и Лидия, вполне возможно, строила такие же планы.
      "А вдруг Ефим в Москве?" - задумалась Эльвира Олеговна, договорившись о встрече с любовником в ресторане в семь часов.
      Муж может нанять частных детективов, чтобы удостовериться, не солгала ли она, нет ли у неё любовника. Ведь основания для подозрений у него теперь есть - Паша Голованов постарался.
      Что будет, если супруг узнает правду, - даже подумать страшно. Разводом дело не обойдется. Ефим способен нанять кого-то убить её или Михаила. А Лялечка? Что будет с ней? Муж может настоять на генетическом контроле и удостоверится, что это не его ребенок. А раз так - церемониться он не станет. Ефим и с родным сыном обращается жестоко, а уж с чужим...
      - Андрэ, а ведь Лолита к тебе неровно дышит.
      Верная боевая подруга не боялась, что её вмешательство будет расценено как бестактность, - она вообще была противницей танцев вокруг да около и предпочитала ясность. Девушка явно относится к своему дяде не только как к родственнику, и это может губительно сказаться на её судьбе, тем более, Андрей не отвечает ей взаимностью. Алле совсем не хотелось причинять Лолите страдания, не прельщала её и роль разлучницы.
      - Лола была влюблена в меня будучи подростком. Меня это беспокоило, Лиду тоже. Но я расценил её влюбленность как возрастное увлечение и надеялся, что со временем все пройдет. Так и случилось. Она ко мне очень привязана, я к ней тоже, точнее, к обеим своим племянницам. Раньше мы очень много времени проводили вместе и подружились. Сейчас Лола относится ко мне с симпатией и доверием - и только. Иной подоплеки в её отношении ко мне нет.
      - Хорошо, раз так. А то ведь бывает, что тайная влюбленность накладывает отпечаток на всю жизнь и выбор спутника жизни. Точнее, отсутствие такового - девушка просто не ищет другого, надеясь неизвестно на что.
      - Нет, Лола уже давно переросла подростковую влюбленность. Да и было это недолго, в возрасте, когда девочки влюбляются в любого взрослого мужчину, который рядом.
      - Мне искренне жаль тех, кого угораздило влюбиться в кровного родственника. Моя одноклассница Оля Рингер полюбила своего кузена Гришу, а он её. Они прятались от своих родителей, но как-то раз их застукала Олина мамаша и устроила грандиозный скандал. Ольга - в петлю, еле откачали. Маман с папашей твердят, что это аморально, и они Григория больше на порог не пустят, а она рыдает: "Люблю его!" Предки увезли её в другой город, а Гриша поехал за ней, и они ребята сбежали. Скитались где-то, попали в подростковую банду, чуть не угодили за решетку. Родители отловили своих отпрысков, Оля уже была беременна и твердо сказала: "Либо оставьте нас в покое, либо мы опять сбежим из дома и никакими силами вы нас не удержите. Запрете двери - выпрыгну из окна". Предки поняли, что она не шутит, и отстали. Ольга родила, они поженились - фамилии у них разные, и в ЗАГСе не возникло вопросов. Женаты уже два десятка лет и все так же трепетно относятся друг к другу. А ведь родители своим вмешательством чуть не сломали им жизнь. Я считаю, что все эти условности - чушь собачья. Раньше считалось - имбридинг, вырождение, если родители кровные родственники, а сколько ежегодно рождается детей с физическим уродством и умственно неполноценных от алкоголиков и дебилов! Почему-то им не запрещают размножаться, хотя некоторым, на мой взгляд, иметь потомство категорически противопоказано.
      - У нас с Лолой не может быть никаких иных отношений, кроме родственных, - твердо заявил Андрей.
      Как всегда, собираясь на свидание с любовником, Эльвира Олеговна оделась так, чтобы остаться не узнанной. В Москве у неё мало знакомых, но, как говорится, мир тесен. Многие выпускники их Вуза, разъехавшись по распределению, со временем перекочевали в столицу. Эля уже встретила троих, есть немалый риск, что её увидит ещё кто-то. За прошедшие с момента её отъезда в Нефтекамск двадцать два года она изменилась, тем не менее, все трое давних знакомых сразу её узнали. Всем известно, что она вышла замуж за Ефима Серова, и начались расспросы, как жизнь и все такое прочее. Не врать же, что они развелись! Да хоть и соври - все равно не скроешь.
      Не будь у неё постоянного любовника, Эльвира бы так не осторожничала. Но Миша есть, и хотелось бы, чтобы и дальше был в её жизни, так что приходится проявлять осмотрительность.
      Сейчас будущее связано с любимым мужчиной. Ради этого стоит отказаться от тщеславного желания покрасоваться перед бывшими сокурсниками и похвастаться, какой она стала богатой.
      Да и нечем, честно говоря, хвастаться. Если муж её вышвырнет, - ей придется уйти с тем же, с чем она к нему пришла, - то есть, ни с чем. Ефим не скупится только пока они женаты, расценивая собственные щедроты как своеобразную рекламу и реальное свидетельство своего материального благосостояния, а при разводе не даст ни гроша и отберет все драгоценности, машину, туалеты. Не из жадности - Фима не мелочен, - а чтобы унизить её.
      Первые годы Эльвира пеняла ему, мол, зря вышла за тебя замуж, ты не оправдал моих надежд, зато потом супруг отыгрался, бахвалился достигнутым и не скрывал, что купил её, - вначале перспективой, а потом реальным воплощением своих планов.
      Так что возможности расстаться с мужем по-хорошему нет. Даже на алименты рассчитывать не приходится: сын уже совершеннолетний, а если будет установлено, что Ляля не его дочь, то Ефим не даст ни копейки на чужого ребенка.
      Миша всем хорош, кроме одного, - у него нет средств. Говорят, с милым рай и в шалаше. Да, когда обоим по восемнадцать лет, это так. Если при этом питаться лишь любовью. А на пятом десятке, имея маленького ребенка, к тому же, привыкнув к определенному уровню жизни, в шалаше можно прожить от силы несколько суток. Да и то вряд ли - дочку-то нужно кормить.
      У Миши нет своего жилья и нет перспективы им обзавестись. Из трехсот долларов, которых ему и самому не хватает, на квартиру не скопишь. Ждать смерти его родителей, чтобы остаться в их квартире, придется два десятка лет, если не больше. Миша мечтает о собственной машине, с удовольствием садится за руль её "пежо", но свой автомобиль тоже вряд ли когда-нибудь приобретет.
      Вот и получается, что их совместное будущее зависит от ненавистного обоим Ефима. И от Павла Голованова, который одним ударом может разрушить устоявшуюся жизнь, которая всех устраивала.
      - Красивые имена у твоих племянниц, - отметила Алла. - Кто их так назвал?
      - Павел. Но самим девушкам не нравятся их имена. Лола терпеть не может, когда её называют Лолитой. Раньше она злилась на отца и едко говорила, что "Лолита" - единственная книга, которую он читал, потому и назвал её именем героини романа. В школе Лолу дразнили "нимфеткой", отпускали грязные намеки, и она очень переживала.
      - А я все время называла её Лолитой... Больше не буду.
      - Теперь Лола уже спокойнее относится к своему полному имени. А Лора до сих пор возмущается, когда её называют Флорой.
      - А ей папашка придумал имя, ознакомившись с учебником ботаники?
      - Кто его знает? - пожал плечами Андрей. - Наверное, хотел быть оригинальным. Или желал, чтобы у обеих дочерей были необычные имена. Старшая - Лолита, а если младшая, к примеру, Маша, - это не звучит. В школьные годы Лоре тоже досталось от одноклассников. Ее дразнили "фауной", потом сократили до "фавна". Она прочла в энциклопедии, что "фавн" - не только бог лесов и полей, покровитель стад, но и цепкохвостая обезьяна из рода капуцинов, и возненавидела отца. Одноклассники тоже, видимо, ознакомились с энциклопедией и обзывали её "обезьянкой", "мартышкой". Особенно переживала Лора лет в двенадцать-тринадцать - она и так не очень симпатичная, а в подростковом возрасте стала типичным гадким утенком. Но зато мои племянницы учились лучше всех, обе очень способные.
      - Я это уже поняла. А с Лолиным бойфрендом ты знаком?
      - Видел однажды, когда навещал их в Лондоне.
      - И как он тебе?
      - Типичный карьерист. Одна мечта - разбогатеть.
      - С помощью денег Лолиного папаши?
      - Полагаю, Владимир именно поэтому обхаживал мою племянницу. Я не вмешивался, знал, что Лола девушка умная, сама в нем разберется.
      - Уже разобралась.
      - Я в этом не сомневался. Поначалу навел о нем справки и держал эти сведения на крайний случай. Владимир Кривцов давно ищет невесту с богатым приданым. Он подбивал клинья к одной англичанке из состоятельной семьи, но её родители, узнав об этом, вмешались. Да и она не горела желанием стать супругой неимущего. Статус герлфренд - пожалуйста, но к браку они относятся серьезно.
      - В России-то Вовчик наверняка найдет подходящую наивную дурочку. У нас пока кастовость не столь популярна. Как он из себя - видный парнишка?
      - Да, внешне довольно привлекателен.
      - А ищет подругу среди некрасивых, мол, она будет счастлива заполучить его в мужья.
      - Думаю, так и есть. Но в отношении моей племянницы Владимир просчитался - Лола себе цену знает, хоть и не отличается красотой.
      - Как думаешь строить новые отношения с сестрой?
      - Лида умная женщина, она все поймет правильно. Я обвинял её в деспотизме, потому что мне не хотелось следовать её советам. Но и своего решения не мог предложить или отстоять свое мнение. С детства полагался на сестру, а потом привык перекладывать на неё ответственность. Мы с ней очень разные. Я характером в отца, он был типичным подкаблучником, а Лида в маму. Наша мать была очень властной женщиной. В детстве мы с сестрой очень страдали от её тирании, а Лида говорила, что никогда такой не станет.
      "А сама невольно переняла её черты, как обычно и бывает", - подумала Алла.
      - Мать командовала и нами, и отцом, не считаясь с нашим мнением. Отец нашел себе утешение в бутылке и других женщинах, а мы с сестрой его презирали - уж он-то мужчина, мог бы дать ей отпор, - так мы тогда думали. Сам страдая от её тирании, отец, тем не менее, всегда принимал сторону нашей матери, если дело касалось нас. Наедине он ругал маму, но при ней стоял чуть ли не в по стойке "смирно". Ни разу не попытался отстоять наши интересы, всегда кивал: "Ты права, Маруся, с ними надо построже". Такой вот предатель-перебежчик... Я-то мало что мог по малолетству, а сестра с ней постоянно воевала. Лида всегда меня защищала, сам я не мог дать отпор совсем хилый был. Мать меня за это презирала, твердила, что я такой же слабак и рохля, как и отец, а Лида говорила ей: "Зачем же ты вышла за такого замуж? Чтобы унижать его и вертеть им, как тебе хочется?" Они все время ругались... И дня не проходило спокойно.
      "То же самое потом повторилось в Лидиной семье, - отметила верная боевая подруга. - Лола почти дословно повторила сказанное Андреем".
      - Мать налетала то на отца, то на Лиду, то на меня. А сестра всегда принимала удар на себя. Матери она совершенно не боялась и всегда говорила ей правду в глаза, мол, ты ничего в жизни не достигла, вот и срываешь злость на близких. Мама работала учетчицей на фабрике, там не покомандуешь, зато дома она ощущала себя командиршей. Я боялся её до дрожи. Однажды в шестилетнем возрасте она отлупила меня ремнем, заперла в туалете, выключила там свет и ушла. Я остался один в темноте и чуть не умер со страху. Темноты я боялся с раннего детства. Да и вообще много чего боялся. С тех пор стал заикаться. Лида пришла, услышала мой скулеж, а я даже говорить не могу, охрип. Матери она сказала: "Еще раз тронешь Андрея - выкину тебя в окно и скажу, что ты выпала сама". С тех пор мать меня не била. Но денег на лечение у логопеда не дала, мол, это блажь, ни к чему тратиться, отец и так почти все пропивает, мы живем на её зарплату. Лида отвела меня к логопеду только когда поступила в институт. Всю стипендию тратила на мое лечение мне понадобились дорогие лекарства, у меня начались какие-то непонятные приступы, психиатр потом объяснил, что это паническая атака. Вроде бы, осложнение после гриппа, но я думаю, в этом тоже повинна наша мать. Лида твердила одно: "Нужно получить специальность, хорошо зарабатывать, стать самостоятельными, тогда можно избавиться от тирании матери". Она училась в институте и параллельно подрабатывала на парфюмерной фабрике, чтобы быть материально независимой. К тому времени мама заболела, ей дали инвалидность, но она все равно умудрялась отравлять нам жизнь. Мы с сестрой старались проводить поменьше времени дома. Утром даже не завтракали, умоемся, оденемся и бегом из дому, перекусим где-нибудь бутербродами, потом Лида в институт, а я в школу. Уроки я делал у неё на работе. В выходные Лида уходила к Нонне, своей институтской подруге, и брала меня с собой. Приходили домой только ночевать. Потом мама умерла, а отец сразу женился на разведенной с двумя детьми. Стало ещё хуже. Мне тогда было четырнадцать лет, а сестре двадцать два. Спустя пару месяцев она вышла за Павла Голованова. Лида его не любила, но уже не могла жить с отцом, его крикливой женой - так ещё большая скандалистка, чем наша мать, - и двумя её оголтелыми сорванцами. Я тогда не понимал, что сестра выходит замуж от безысходности... Сразу после свадьбы она забрала меня к себе - они с Павлом снимали квартиру. Лида настояла на двухкомнатной, чтобы у меня была своя комната. В общем, сколько себя помню, сестра всегда жертвовала собой ради меня.
      "Надо же, а в Лолином изложении все выглядит иначе, - задумалась верная боевая подруга. - А ведь похоже, что версия Андрея более правдоподобна: не собиралась Лида связывать брата по рукам и ногам, чтобы полностью подчинить себе и самоутверждаться на его фоне, просто он с детства был проблемным, вот она и заботилась о нем как могла".
      - Миша, случилось то, чего я всегда боялась, - сообщила Эльвира, сев за столик и бросая быстрые взгляды по сторонам - нет ли в ресторанном зале знакомых. - Мой бывший сокурсник Павел Голованов каким-то образом выследил нас, сфотографировал и сообщил об этом Ефиму.
      - Зачем ему это? Он ведь мог шантажировать тебя.
      - Павел и так опосредованно шантажирует. Снимки моему мужу он не показал, но такая вероятность существует.
      - Может быть, блеф?
      - Не думаю, - покачала головой Эльвира. - Паша Голованов не из тех, кто станет блефовать, если у него нет на руках козырей.
      - Тогда его цель непонятна.
      - Павел отомстил. Двадцать два года назад я его бросила и вышла замуж за Ефима.
      - Неужели он столько лет лелеял планы мести?
      - Думаю, да. Павел очень злопамятный и ничего не прощает.
      - Как же он нас выследил?
      - Понятия не имею. Снимки я не видела и не знаю, в какой обстановке они сделаны.
      - Понятно - в какой...
      - Думаешь - в моей спальне?
      - А где же? Если нас сейчас фотографируют, то это не так страшно всегда можно придумать убедительное объяснение, мол, встретились для делового разговора.
      Эльвира испуганно оглянулась, - а вдруг и в самом деле муж приставил за ней сыщиков, и сейчас их снимают и записывают разговор?
      - Может быть, нам пока воздерживаться от встреч? - спросил Михаил.
      - О нет, Миша, - простонала она. - Я и так еле дождалась, когда ты вернешься...
      - Но ведь нам негде...
      - А как насчет твоей научной карьеры?
      - Лида настояла, чтобы я поступил в аспирантуру. Способности у меня и в самом деле есть, но я, как говорится, не пробивной. В науке ведь одного таланта мало, нужно уметь приспосабливаться, чтобы получить должность на ступень выше, а я этого никогда не умел. Диссертацию я бы защитил, но, вне всяких сомнений, остался бы младшим научным сотрудником до седых волос.