- Но вы ведь не наивная женщина...
      - А мне нравится, как они поют и танцуют, - признался Семен Михайлович, и его откровенность ей понравилась. - А вам не нравится?
      - Нет, - не стала кривить душой она.
      - Моя покойная мама очень любила цыганские танцы и песни. - Он сразу погрустнел и смотрел в сторону, а Регина поняла подоплеку его любви к цыганскому творчеству. - Она прекрасно танцевала "цыганочку", по классике, "с выходом", даже плечами била не хуже настоящей цыганки. Все эти романсы я слышал от неё в детстве и до сих пор очень люблю. У мамы даже был цыганский костюм с пышной юбкой и обнаженными плечами. Когда у нас собирались гости, в середине вечера её просили спеть и станцевать, она переодевалась, распускала волосы и устраивала маленький концерт, а отец аккомпанировал ей на гитаре. Жаль, что не записал на магнитофон. Тогда бы слушал не цыганок из "Разгуляя", а свою покойную мать...
      Мысленно обругав себя за невольную бестактность, Регина посмотрела ему в глаза и тихо произнесла:
      - Извините за нелестный отзыв о том, что вам нравится...
      - Ничего страшного, Регина. - Его взгляд был уже спокойным. - Для меня это связано со светлыми воспоминаниями детства, а вы из другого поколения. Как видите, любителей цыган не так уж много - этот ресторан почти всегда пуст. Я здесь частенько обедаю, время от времени ужинаю. Правда, раньше приходил сюда один. Иногда вообще не было других гостей, и ансамбль весь вечер пел для меня.
      Регина поймала себя на мысли, что рада его одиночным посещениям ресторана. Теперь ей многое стало понятно.
      - Обычно певицы встречают меня радостно, даже обнимают и целуют, но сегодня, видя, что я с вами, вели себя сдержанно. Так что не такие уж они бесцеремонные. Вы могли удивиться, что я прихожу сюда слушать цыганские песни, предаваясь воспоминаниям. "Старый, сентиментальный идиот", - вот как расценила бы мое поведение девушка вашего возраста.
      - Ну зачем вы так...
      - Разве нет?
      - Разумеется, нет.
      - Тогда извините, если не так сказал. Нет у меня опыта ухаживаний за красивыми девушками вашего поколения, потому, наверное, кажусь немного смешным.
      Она была с ним не согласна - как раз его ненавязчивое, немного старомодное поведение ей больше всего импонировало.
      После ужина Семен Михайлович отвез Регину домой. В целом встреча закончилась в той же тональности, что и весь вечер, - корректно, в рамках. Девушка многое поняла в новом знакомом, хотя ни о чем не расспрашивала, и спутник почти ничего о себе не рассказывал. То, что она ему нравится, было несомненно, как несомненным было и то, что он очень нравится ей.
      Войдя в квартиру матери, Регина не стала включать свет, боясь её разбудить, но Серафима Николаевна не спала, сразу вышла в прихожую и удивилась:
      - Почему ты возишься впотьмах, дочуля?
      - Думала, что ты уже спишь.
      - Нет, я тебя ждала.
      Серафима Николаевна воздержалась от расспросов - Регина уже не юная девица, которой позволительно устраивать придирчивый допрос. Захочет - сама расскажет. А вообще-то её дочуля - скрытная. И по характеру всегда была такой, и о здоровье матери печется. Вот уже почти десяток лет Серафима Николаевна страдает стенокардией и тяжелой формой гипертонической болезни, и дочь всячески оберегает её покой.
      Регина чему-то тихо улыбалась, и Серафима Николаевна совсем успокоилась. Дочь не оповестила её заранее, где проведет вечер, лишь предупредила, вернувшись с переговоров, что "пежо" не исправен, и вызвала мастера из автосервиса. Тот быстро справился с поломкой, и Серафима Николаевна в шесть часов уехала домой, а Регина сказала, что задержится на работе и, скорее всего, придет поздно.
      - Спокойной ночи, дочуля, - пожелала Серафима Николаевна и направилась в свою спальню.
      - Мам, погоди, - остановила её Регина. Когда мать обернулась и приостановилась, девушка спросила: - Ты ведь знакома с Семеном Михайловичем Воропаевым?
      - Да.
      - И как он тебе?
      - Вполне достойный бизнесмен.
      - А как человек?
      - Я этим вопросом не задавалась. На первый взгляд, впечатление хорошее. Он не из рвачей, не наглый хапуга. Сдержан, ведет себя безупречно, хорошо воспитан.
      - И я так же думаю. Мы ужинали с ним в ресторане, - пояснила Регина. Кажется, он за мной ухаживает.
      - Кажется? - переспросила Серафима Николаевна.
      - Он немного старомодный, не из тех, кто сразу лапает.
      - А тебе он, похоже, нравится?
      - Нравится.
      - Что ж, на мой взгляд, выбор достойный, - одобрила мать.
      - Не знаешь, он женат?
      - Это мне неизвестно, но, похоже, нет. Держится как неженатый.
      - А у тебя такой богатый опыт общения с неженатыми мужчинами? рассмеялась Регина.
      - Нет, но... - Серафима Николаевна немного смутилась. - Просто по своему опыту знаю, что женатые мужчины ведут себя по-другому.
      - У Семена Михайловича ухоженный вид, если ты это имеешь в виду.
      - Нет, не это, - покачала головой мать. - Неухоженными бывают и женатые. А хорошо выглядеть для человека с достатком не сложно. Мне трудно объяснить, почему я считаю Воропаева неженатым. Всего лишь женская интуиция, наверное.
      - Но и на старого холостяка не похож, верно?
      - Верно. Старого холостяка видно за версту - и внешний вид соответствующий, и взгляд, и манеры, и склад характера. Наш общий психиатр как-то упомянула, что старый холостяк - диагноз, а не семейное положение.
      - А почему ты консультировалась с Лидией Петровной по этому вопросу? поинтересовалась дочь. После предательства бывшего мужа её мать твердо решила не завязывать отношений с противоположным полом.
      Серафима Николаевна на минуту замялась, потом все же ответила:
      - Такой уж у нас вышел разговор. Я оповестила психиатра, что стала принципиальной мужененавистницей, а она убеждала, что один неудачный опыт ещё не основание для полного разочарования в мужчинах.
      - И как - удалось ей тебя переубедить?
      Мать пожала плечами и уклонилась от ответа. Но уже по тому, что она промолчала, Регина поняла - в её установках произошли определенные сдвиги, раз она воздержалась от прежних категорических утверждений.
      - Похоже, ты раньше меня выйдешь замуж... - Дочь произнесла это без какой-либо негативной подоплеки. Им нравится жить вдвоем, но ведь мама ещё в цветущем возрасте. Почему бы ей не устроить личную жизнь? Регина любила мать и не испытывала никакой ревности к её будущему спутнику жизни.
      "Неспроста мама общалась с психиатром на эту тему, - видимо, у неё уже есть кандидатура", - предположила она.
      Но расспрашивать Регина не стала. Их отношения с матерью в достаточной степени доверительны, но в душу никто никому не лезет.
      "Быть может, мама ещё колеблется и не хочет посвящать меня в свои деликатные тайны", - решила девушка.
      - Ты собралась замуж, дочуля? - В голосе Серафимы Николаевны невольно прозвучало легкое удивление. После гибели мужа Регина твердо заявила, что семейной жизни нахлебалась досыта. Бывшего мужа Владимира она не любила, да и он не любил свою половину, женившись в расчете на деньги её отца.
      Настала очередь Регины уклониться от прямого ответа. Если бы мать не спросила, она на эту тему вряд ли задумалась бы. Да и наивно строить планы на бракосочетание после единственного ужина в ресторане, где не прозвучало ни единого признания. Лишь старая дева мысленно примеряет фату после того, как мужчина спросил ее: "Который час?"
      - Вообще-то Семен Михайлович, на мой взгляд, хорошая кандидатура... задумчиво проговорила Серафима Николаевна. И тут же спохватилась, подметив чуть ироничную усмешку дочери: - Не подумай, будто я тебя сватаю. Но уж если выбирать среди всех окружающих нас мужчин, он выглядит гораздо достойнее, чем самоуверенные прощелыги, которых интересуют лишь деньги. К тому же, Воропаев человек состоятельный, так что вряд ли его привлекает твой банковский счет. Ты у меня умница и красавица, достойная пара настоящему мужчине.
      - И все же ты меня сватаешь, - рассмеялась Регина.
      - Почему бы и нет? - в тон ей ответила мать.
      - Воропаев не женат, - сообщила Серафима Николаевна на следующий день, и в её голосе звучала радость.
      - Ага, тебе не терпится сбыть меня с рук! - подколола дочь.
      - Но ведь ты сказала, что он тебе нравится, - напомнила мать.
      - По-твоему, это серьезное основание для замужества? - рассмеялась Регина.
      - Решать тебе.
      - Не мне, а ему. Вполне возможно, с его стороны приглашение на ужин было всего лишь данью вежливости. Все ж мы, как я понимаю, деловые партнеры.
      - Однако меня он не приглашал в ресторан. - Серафима Николаевна лукаво улыбнулась.
      - Это ничего не значит. Вон Алла Королева говорила, что деловые партнеры постоянно зазывают её на обеды-ужины.
      - Ну, это ж Алла... - Сказав это, Серафима Николаевна спохватилась и виновато посмотрела на Регину - получилось, будто она отдает дань привлекательности верной боевой подруги и умаляет достоинства дочери.
      - Не извиняйся, мама, - предвосхитила её оправдания Регина. - Я и сама знаю, насколько Алла сексапильна и раскованна.
      - Не обижайся, дочуля, но брак с Владимиром крайне негативно сказался на тебе. Раньше ты тоже была раскованной. Ты и сейчас уверенная в себе девушка, но лишь в повседневной жизни. У меня сложилось впечатление, что с мужчинами ты теперь держишься настороженно.
      - Ты права, мама, - вздохнула Регина. - Нас обеих предали мужья, и в нашей душе остались незаживающие раны. Это мешает смотреть на противоположный пол объективно - мы подсознательно боимся нового предательства.
      - Вот-вот, - закивала мать. - Я-то свою жизнь уже прожила, а ты ведь ещё совсем юная. Предвзятое отношение помешает тебе построить нормальные отношения с мужчиной. Может быть, сходишь к нашему психиатру?
      - Пожалуй, стоит, - согласилась дочь. - Но и ты, мамульчик, не ставь на себе крест. Вполне имеешь шанс устроить личную жизнь, так что не отказывай себе ни в чем. Помнишь, три года назад я говорила, что не против твоего нового замужества? Понятное дело, я не стану называть отчима "папой", но не возражаю оказаться в роли падчерицы.
      - Да ну тебя... - засмущалась Серафима Николаевна. - Я замуж не собираюсь.
      - Ну и напрасно.
      - А вот тебе стоит подумать о браке. И о ребенке.
      - И то, и другое проблемно, мамуль.
      - Но ведь ты даже не посещаешь гинеколога, дочуля. Да и как можно забеременеть, если у тебя нет мужчины?
      - Если у вас нет мужчины, то вам его не потерять, - отшутилась девушка.
      Зайдя в кабинет матери через два часа, сияющая Регина сообщила, что звонил Семен Михайлович, он заедет за ней к офису "Атланта", и они оправятся обедать.
      - Кажется, лед тронулся, мамуль. Видимо, мне не показалось - Воропаев и в самом деле за мной ухаживает.
      - Я так рада за тебя, дочуля, - просияла мать.
      - Если не обзаведусь мужем, то хотя бы ребенком.
      И хотя речь шла всего лишь о второй встрече с поклонником, Серафима Николаевна порадовалась за нее. Все ж Семен Михайлович Воропаев - человек, достойный во всех отношениях. Зрелый мужчина наверняка сумеет оценить достоинства её любимой дочери.
      Что хорошего в браке с молодым эгоистом? Такой муж у Регины уже был. За два года она постарела душой и даже внешне очень изменилась, стала подавленной, печальной, часто плакала.
      Мужчина в возрасте будет беречь молодую жену и пылинки с неё сдувать. Ее дочуля достойна счастья. Пусть Семен Михайлович и не проявит пылкой страсти, но кому нужны бурные чувства, прогорающие сразу после медового месяца?! Вот она, Серафима, любила своего Гошу без памяти и к чему это привело? Собственными руками выпестовала из него законченного эгоиста и потребителя.
      - Ты чего так сияешь, сестренка? - спросил Сергей, увидев Регину выходящей из кабинета матери.
      - На свидание пригласили, - не стала она скрытничать.
      - И кто же этот счастливчик? - заулыбался брат.
      - Скоро узнаешь, - загадочно произнесла Регина.
      - Ого! Дело уже так далеко зашло? И вскоре ты нас представишь друг другу?
      - Надеюсь.
      - Рад за тебя, сестренка.
      - Я и сама за себя рада, - улыбнулась Регина.
      - Кажется, ты влюбилась, - с улыбкой констатировал Сергей.
      - Похоже, что так, - кивнула она.
      Сергей Новицкий - единственный из членов семьи имеет соответствующую для их фирмы специальность: Регина и мать по образованию юристы, а он закончил строительный вуз и занял в "Атланте" должность коммерческого директора.
      Вообще-то именно он должен был стать генеральным директором фирмы. Или мать - у неё опыта гораздо больше, тринадцать лет проработала бок о бок с их отцом. Но после того, как Георгия Новицкого арестовали, оба в один голос заявили, что главой "Атланта" должна стать Регина. По их мнению, в её характере есть необходимые для этого качества.
      - Я строитель, а не начальник, - заявил Сергей на семейном совете. Практическое дело знаю, а переговоры-разговоры терпеть не могу. А у тебя, сестренка, язык подвешен, да и обаяния не занимать.
      - При чем здесь обаяние? - возражала Регина. - Для этой должности оно вовсе не обязательно.
      - Ты не права, - не согласился брат. - Даже в заграничных фирмах личные контакты немало значат, а в нашей стране зачастую имеют первостепенное значение. Будь хоть семи пядей во лбу, но если не умеешь договариваться с людьми, - в бизнесе делать нечего. С деловыми партнерами ещё куда ни шло, хотя и здесь межперсональные отношения очень важны, но, помимо этого, руководителю нужно обхаживать кучу чиновников разного ранга. Если я попробую дать взятку, - а без неё сейчас не сунешься ни в одно учреждение, - чиновник заподозрит провокацию и поднимет шум. Получится только хуже для дела - и положительной резолюции не получишь, и впредь он тебя на порог не пустит. А вот у тебя, сестренка, любой взяточник возьмет мзду с удовольствием. Никто не ожидает подвоха от такой красотки. К тому же, столь обаятельной, как моя сестра.
      - Подлиза, - улыбнулась Регина, все ещё настроенная отказаться от должности генерального директора.
      Но Серафима Николаевна поддержала сына:
      - Дочуля, Сережа прав. В свое время улаживать разные вопросы приходилось мне, и я знаю, сколько на это нужно сил. Но теперь я уже не могу этим заниматься, иначе не вылезу из гипертонических кризов.
      Серафима Николаевна категорически отказалась возглавить "Атлант" и стала, как и прежде, начальником юридического отдела. К её приходу состав сотрудников был полностью укомплектован, подобрались отличные профессионалы, бывший руководитель юротдела без звука уступил свое место одной из совладелиц фирмы, став её заместителем. По сути Серафима Николаевна Новицкая занимала эту должность лишь номинально. Сотрудники хорошо знали свое дело, ей оставалось лишь просматривать готовые документы и визировать их. Поэтому она оставила за собой место в юридической консультации. Регина возражала, что её мать трудится в двух местах, - в средствах они теперь не ограничены, - но Серафима Николаевна ответила, что ей нравится помогать людям советом. Не отказывалась она и от адвокатской деятельности, если представлялась возможность. Будучи типичным трудоголиком, Серафима Новицкая любила свою работу, и дочь в конце концов смирилась с её решением.
      А Регине пришлось согласиться занять должность руководителя. Правда, она оговорила испытательный срок самой себе - полгода. А пока считалась и.о. генерального директора.
      - Если я не справлюсь, - Сережа займет эту должность, - заявила Регина.
      - Справишься, - в один голос заверили её мать и брат.
      Ровно в два, как они условились, Регина вышла из офиса "Атланта" - уже не хотелось соблюдать ритуал и опаздывать на положенные даме семь минут, не терпелось увидеть поклонника. Мысленно девушка называла его именно так. Возможно, она не настраивалась бы таким образом и не строила далеко идущих планов в отношении человека, которого знает всего лишь второй день, но повлияли разговоры с матерью.
      Сбегая по лестнице, девушка поймала себя на мысли, что ни к кому не летела с таким нетерпением. От этой мысли Регина даже приостановилась.
      "А ведь получается, что я никогда не была влюблена..." - отметила она и сама этому удивилась.
      Романы в студенческие годы у неё были, и немало, но душевного трепета Регина при этом не ощущала. Может быть, потому и не вышла замуж за кого-то поклонников, что ни к одному не испытывала чувств, а в двадцать четыре года приняла предложение Владимира Дьяконова, выглядевшего преуспевающим, решив, что его деньги помогут ей осуществить задуманный план мести2. Но увы, просчиталась - Владимир наврал, будто у него хорошая адвокатская практика, на самом же деле ни дня не работал, имел дурную репутацию, занимался темными делишками, а ей не давал ни копейки.
      Вот и получается, что любви в её жизни не было. Подростковая влюбленность, разумеется не в счет.
      Первый раз Регина влюбилась в школьного преподавателя биологии, мужчину за сорок, с ранними залысинами и нездоровым, желтоватым цветом лица. Одноклассницы шептались, что во время экспедиции в Южную Африку он подцепил геморрагическую лихорадку и чуть не умер. Так ли это, Регина не знала, но биография учителя была окружена ореолом тайны и романтики - он бывал в экспедициях! Ей он казался очень привлекательным. То, что у него семья, двое детей и даже внук, решительную девочку ничуть не смутило. Как-то раз она подкараулила его возле учительской и призналась в любви. "Да что ты, деточка, я же тебе почти в дедушки гожусь!" - заявил он, и в тот же миг девочка в нем разочаровалась.
      Следующим объектом влюбленности стал учитель физкультуры. Этот о возрасте не упоминал, а, заметив её заинтересованные взгляды, без лишних разговоров затащил в раздевалку и там, на узкой лавке лишил девственности. Регина была так потрясена обыденностью происшедшего, что возненавидела его.
      Почти полтора года она вообще ни в кого не влюблялась, мрачно заявляя на признания подружек: "Я в мужчинах разочаровалась". У одноклассниц случались краткосрочные любови с ровесниками, а Регина занялась учебой. Закончила школу, поступила на юридический, и ей стал оказывать знаки внимания один из преподавателей. Регине он был совершенно безразличен, но она решила попробовать - у всех студенток романы, а у неё нет. И тоже была разочарована. Они встречались на его квартире днем, когда жена любвеобильного педагога была на работе, и кроме секса, ничего между ними не было. Через месяц девушка сказала, что он ей наскучил, и они расстались. За ней увивались многие, с некоторыми Регина встречалась какое-то время, но с ровесниками ей было неимоверно скучно: они мололи какую-то чушь, их амбиции явно не соответствовали возможностям и способностям, при первой же возможности старались затащить её на свободную "хату". Кое-какой сексуальный опыт девушка приобрела, а больше и вспомнить нечего.
      Семен Михайлович опять встречал её с букетом роз. Регина не собиралась ни от кого прятаться. Раз поклонник приезжает к их офису ни от кого не таясь, ей-то чего бояться?!
      - Я думал о вас... - проникновенно сказал Семен Михайлович, глядя ей в глаза.
      Она не ответила и отвела взгляд, боясь, что он прочтет ответ.
      Усадив её в машину, новый знакомый полуутвердительно спросил:
      - Как я понимаю, "Разгуляй" отменяется?
      Девушка пожала плечами - ей было все равно, куда они поедут. Если уж ему так нравится этот ресторан, можно и туда, - есть надежда, что днем нет цыганского ансамбля. На худой конец, если цыгане все же там, можно и потерпеть их песни час-другой.
      - Честно говоря, я не очень знаком со столичными ресторанами, признался спутник. Регина удивилась - обычно деловые люди частенько отмечают сделку и прочие важные события в дорогом заведении, а Семен Михайлович, судя по всему, не новичок в бизнесе. - Я не очень компанейский человек, - пояснил он. - Всегда старался уклоняться от коллективного посещения злачных мест. Потому и не знаю, куда вас пригласить.
      На её взгляд, особой проблемы нет. Сейчас рестораны, кафе, пиццерии на каждом углу, можно завернуть по пути. Однако они все ещё сидели в машине возле офиса "Атланта".
      - Если вы не сочтете это излишней вольностью, я бы рискнул пригласить вас к себе домой...
      Собеседник замолчал, глядя на неё со смущенной улыбкой, а девушка терялась в догадках, - то ли он соврал, что не знаком со столичными заведениями, чтобы форсировать события и побыстрее затащить её в постель, то ли это правда...
      Регина Новицкая не была монашкой и ничего не имела против секса с мужчиной, который нравится. Мало того, даже обрадовалась - чего тянуть? Было бы гораздо хуже, если бы поклонник водил её по ресторанам, не решаясь сделать следующий шаг. Такой вариант приемлем для её матери - та сама призналась, что равнодушна к сексу, и последние годы супружества он был для неё тяжкой обузой. Серафиме Николаевне пришлись бы по вкусу доверительные беседы за столиком симпатичного заведения, томные взгляды, целование ручек и прочие галантные ухаживания. А Регина, у которой уже несколько месяцев не было мужчины, не собиралась бежать от постели, как черт от ладана.
      - Не сочту, - с улыбкой ответила она, а Семен Михайлович обрадовался.
      "Видимо, у него тоже давно не было женщины", - решила Регина.
      Переход к интимным отношениям произошел плавно и органично. Для начала они выпили немного вина - Семен Михайлович и тут проявил солидарность, узнав, что гостья предпочитает этот напиток остальным, - потом Регина, презрев диету, с аппетитом съела испанский салат и очень вкусную свиную отбивную на ребрышке и даже картофель-фри на гарнир. Отказаться или попробовать чисто символически было бы невежливо - хозяин сказал, что приготовил обед сам. Девушка утвердилась в мнении, что он не женат, и на радостях не стала отнекиваться и опустошила тарелку. А за кофе с сигаретой они оказались рядом на диване и легко перешли в горизонтальное положение.
      Семен Михайлович оказался умельцем, чем очень удивил партнершу - все ж он человек поколения её родителей, откуда такое искусство? Но она не стала ломать голову над ненужными размышлениями. Да какая ей разница, где и с кем он приобрел сексуальный опыт?! Главное, ей с ним хорошо.
      Разумеется, они сразу перешли на "ты", и Регина теперь называла его Сеней. Разница в возрасте обоих ничуть не смущала.
      "Кажется, я нашла свой идеал, - думала девушка, искоса поглядывая на лежащего рядом любовника. - И по зрелости он мне подходит, и характер спокойный, и в сексе у нас полная гармония".
      Возвращаться на работу не хотелось, но осталось незаконченным множество дел, и она с сожалением произнесла:
      - Не хочется с тобой расставаться, Сенечка, но придется...
      - Мне тоже не хочется, чтобы ты меня покидала, любовь моя.
      Его признание и немного старомодный оборот были ей приятны, и Регина ещё раз мысленно отметила, что нашла мужчину своей мечты.
      - Знаешь, ты мне сразу понравился, - ответила она на его признание.
      - Ты мне тоже - ещё когда впервые увидел тебя в коридоре вашего офиса. Теперь могу признаться в маленькой лжи - я ведь намеренно ждал тебя возле офиса. При мне твоя матушка разговаривала по телефону, упомянув, что к двум ты уедешь на переговоры. Было полвторого, и я решил - чем черт не шутит! И вдруг мне повезло - твоя машина не желала заводиться.
      - Неужели ты целых четверть часа ждал, пока я пыталась завести эту проклятую развалину?!
      - Нет, - покачал головой любовник. - В тот момент я и в самом деле был занят важным разговором со своим кипрским компаньоном и не мог прервать его на полуслове. Лишь молил Бога, чтобы твой "пежо" не заводился, пока я не закончу беседу. Общаться с компаньоном очень сложно, русский он понимает с трудом, а я не владею иностранными языками. И Бог услышал мои мольбы. Семен обезоруживающе улыбнулся, и Регина тоже улыбнулась:
      - А я думала, ты не умеешь говорить красивые слова.
      - Не умею, - признался Семен. - Но мне хочется сказать тебе все, что у меня здесь, - он приложил руку к сердцу, - и получается само собой.
      - Мне всегда нравились мужчины значительно старше.
      - Я очень боялся, что староват для столь юной девушки.
      - А сколько тебе, Сеня?
      - Пятьдесят два, - со вздохом ответил он.
      - Почему ты вздыхаешь, мой дорогой? - Последние слова вырвались неожиданно, но Регина ничуть об этом не жалела - зачем притворяться, ведь Семен и в самом деле ей дорог.
      - Я вдвое старше тебя...
      - Ну и что? Еще раз повторю, что мужчины твоего возраста - как раз в моем вкусе.
      - Правда? - Он смотрел ей в глаза, неуверенно улыбаясь.
      - Правда-правда, - по-детски ответила она, кладя голову ему на плечо.
      - Как мне с тобой хорошо, любовь моя.
      - Мне с тобой тоже.
      Вернувшись на работу, счастливая Регина первым делом зашла к матери. Увидев её сияющей, Серафима Николаевна тоже заулыбалась:
      - Все хорошо, дочуля?
      - И даже более того. Мы уже любовники.
      - Ну и замечательно. - Серафима Николаевна не была ханжой, хоть и не интересовалась сексом. Она полагала, что для женщины её возраста, пережившей климакс почти десять лет назад, утрата интереса к интимным отношениям, - нормальное явление. А дочь - совсем другое дело. Для современных девушек секс имеет важное значение.
      - Семен признался мне в любви. Да и я его люблю.
      Не шокировала мать и стремительность чувств дочери и её любовника. Сейчас другой темп жизни и взаимоотношений, не так, как в прежние времена, когда парочка долго встречалась, прежде чем лечь в постель. Да и тянули чаще всего потому, что было негде - не в подъезде же! А сейчас даже у многих студентов есть собственное или арендуемое жилье, а уж у работающей молодежи - и подавно.
      - Значит, скоро я снова стану тещей, - порадовалась Серафима Николаевна.
      - Ну, об этом пока речи нет. Но я не против гражданского брака. И даже статуса любовницы.
      - Это твое личное дело, - не стала возражать мать.
      Регина встречалась с любовником ежедневно. Он приезжал к "Атланту" в два - они не сговариваясь, сохранили стереотип первого интимного свидания, - отвозил её к себе домой, они предавались любви, обедали, а потом Семен доставлял любовницу на работу.
      После нескольких встреч Регина стала задаваться вопросом, почему все происходит только днем? Может быть, Семен все же женат и пользуется квартирой, пока супруга на работе?
      Она повнимательнее пригляделась к обстановке в его квартире. Там было чисто и уютно, но у любого состоятельного мужчины есть возможность воспользоваться услугами помощницы по хозяйству. Рыться по шкафам на предмет обнаружения женской одежды Регина, разумеется, не стала, но в ванной стояла лишь мужская парфюмерия, висел только один махровый халат, а в прихожей не оказалось ничего, напоминающего о присутствии женщины. Да и вообще, это было чисто мужское жилье. Об этом свидетельствовали и интерьер, и спартанский порядок, и отсутствие всевозможных мелочей, которыми любая особа прекрасного пола оснащает жилье. Трудно представить, что занятый деловой человек перед свиданием с любовницей вихрем носится по квартире, сгребая все, что напоминает о сожительнице. Да и зачем? Ни одна современная девушка не станет после десятка встреч требовать, чтобы её любовник развелся. Интрижка с женатым - дело обычное. К тому же, она не наивная до дурости девица, способная купиться на сказки женатика, будто тот свободен от уз брака и готов ради неё лишиться свободы.
      И Регина успокоилась.
      Вскоре девушка провела в квартире любовника весь вечер, потом ещё не раз свидания затягивались допоздна, при желании она оставалась на ночь, и остатки её сомнений улетучились.
      Как-то раз Регина пригласила Семена к себе. С тех пор они частенько сидели за чашкой чая втроем с матерью, и все было мило, уютно, по-семейному.
      Серафима Николаевна обожала поклонника дочери, по-простецки именовала Сеней и Сенечкой, хлопотала вокруг него, а однажды испекла к его приходу фирменный пирог с капустой, - готовить она мастерица, но для себя возиться не хотелось, а дочь все время на диете. Пирогами и прочими яствами мать потчевала лишь сына, теперь с удовольствием демонстрировала свои кулинарные таланты гостю, а тот нахваливал и с аппетитом дегустировал, чем окончательно завоевал её сердце.
      За глаза Серафима называла обожаемого Сенечку будущим зятем, а однажды случайно обмолвилась в его присутствии. Его это ничуть не смутило, он улыбнулся и в ответ шутливо назвал её будущей тещей.
      В общем, роман развивался по классическим канонам - не слишком стремительно, но с перспективой закономерного финала.
      За две недели до убийства
      Аллин гость Андрей Шевцов, брат её подруги Лиды, недавно оказавшейся в драматической ситуации3, только что ушел. Она осталась в обществе своего верного оруженосца Толика, попутно исполняющего обязанности личного водителя, телохранителя, деликатных дел мастера, доверенного лица и постоянного собеседника, персидского кота сэра Персиваля, для близких Перса, и пуделихи Деми трех с половиной месяцев от роду. Хирург Олег Меркулов, гражданский муж Аллы Королевой, будучи неисправимым трудоголиком, отправился на работу даже в субботу.
      - Знакомство со мной пошло Андрэ на пользу, - не без гордости отметила верная боевая подруга. - Раньше был мужчиной в коротких штанишках, а теперь соответствует высокому званию представителя сильного пола. Удалось-таки вырастить из него настоящего мужика.
      - Андрюха путевый парень, - расплылся до ушей Толик. - Как он сказал, что его женке только хрен пососать обломится, я его враз зауважал. Чё она оборзела-то! Я её видал - драная кошка, а хотела с него сто кусков зеленых слупить4!
      - А говорят, Вика хорошенькая.
      - Да ну! - пренебрежительно скривился верный оруженосец, вот уже четыре года платонически влюбленный в свою начальницу и меривших по ней всех особ прекрасного пола. - Ни жопы, ни сисек, тощая, как селедка. Квазимода! - Недавно он услышал новое слово и пополнил им свою небогатую лексику. Алла не стала его поправлять, что Квазимодо был мужчиной, - зачем демонстрировать интеллектуальную разницу человеку с незаконченным начальным образованием. - Андрюха и так отвалил до фига этой секильде, чё ещё надо-то!