Слабоволие - недостаток, на который ему частенько указывала сестра. Но от упреков силы воли не обретешь.
      Почему Андрей терпел скандальный характер жены? Что его удерживало от развода? Почему он втягивал голову в плечи и каждый раз уступал, стоило ей завести заезженную пластинку? Примитивная Вика, ума которой хватало лишь на все, что касалось денег, и та поняла его слабость и пользовалась ею. Мало того, именно она оказалась сильнее характером - непрестанно туркала его, не боясь, что муж не вытерпит, и всегда добивалась своего. У него была возможность ответить категорическим отказом на её все возрастающие требования, можно было просто развестись. Однако, как всегда, Андрей пассивно плыл по течению. На что надеялся? Что Вика со временем станет мягче? Да ни на что он не надеялся, просто не хотел ничего предпринимать.
      Заливать уязвленное самолюбие спиртным - это ли поступок, достойный мужчины? Тем более, что уколы нанесены супругой. Это типичное поведение алкоголика, вот и все объяснение.
      Сесть пьяным за руль после скандала с женой и отправиться к любовнице, чтобы в объятиях той найти утешение, - тоже отнюдь не свидетельство мужественности.
      Отсюда все последующие события.
      В бессильном бешенстве Андрей гнал как сумасшедший, не думая, что может столкнуться с другим автомобилем и пострадают ни в чем не повинные люди.
      И доигрался.
      А потом испугался ответственности, как бывало с ним всегда, и удрал.
      Вначале пытался, подобно страусу, спрятать голову в песок, мол, ничего не случилось, у него всего лишь очередной приступ, сейчас он отлежится, придет в себя и, как ни в чем ни бывало, покатит дальше.
      Если бы возле него не остановился пожилой водитель на "Жигулях", настойчиво расспрашивавший, не случилось ли аварии, и заметивший кровь на его лице, - Андрей бы вскоре встал, убедив себя, что ничего на дороге не произошло, и уехал.
      Так он вел себя всегда: если ему не хотелось думать о чем-то неприятном, тревожащем, он старался об этом не вспоминать, сочинив для самого себя приемлемое оправдание.
      Его многие считали слабовольным человеком, не только сестра. Положа руку на сердце, Андрей сознавал, что не пользуется уважением, и такое отношение заслуженно.
      И тем не менее, он тешил себя надеждой, что ничем не хуже других, и придумывал моральные алиби - не хотелось выглядеть никчемным слабаком ни в собственных глазах, ни в глазах окружающих.
      До сих пор ему удавалось сохранять хоть какое-то равновесие, создав для себя иллюзию, что все в его жизни более-менее гладко: получил хорошее образование, стал совладельцем фирмы, пусть и небольшой, но на его потребности хватает, есть материальные свидетельства вполне приличных достижений представителя среднего класса. Что ещё надо человеку для того, чтобы не роптать на судьбу?! С женой плохо живут, - так это не смертельно, все приятели лаются со своими половинами, а потом чихвостят их почем зря.
      И вот теперь его устоявшийся мир под угрозой. И дело не только в том, что есть риск уголовного наказания, хотя и это не радует, но и в том, что если случившееся станет известно окружению, привычное равновесие нарушится.
      Как и всем слабовольным натурам, подспудно ощущающим собственную неполноценность, Андрею было очень важно мнение окружающих. Осуждение разумеется, моральное, а не наказание за преступление, - было для него смерти подобно. Человек, в котором нет внутреннего стержня, держащийся лишь на внешних атрибутах, весьма болезненно реагирует на все, что задевает самолюбие и старается оградить себя от ударов по самому больному месту.
      Утратить прежнее отношение окружающих - означает потерять свое лицо. А это моральная смерть.
      После этого лучше не жить.
      В дверь позвонили. Экономка направилась в прихожую, переступив через кота. Тот и не подумал прекратить забавы с понравившейся игрушкой - вряд ли новый гость предложит ему что-то поинтереснее.
      Пришла Аллина массажистка, которую терпеть не могли и Толик, и сэр Персиваль. Первый - потому что она чересчур рьяно мяла кисть его обожаемой начальницы, да так, что та аж скрипела зубами от боли, а второй - потому что массажистка всегда выгоняла его комнаты, ссылаясь на аллергию.
      "Разве может быть аллергия на таких красивых котов, как я?" безмолвно возмущался Перс, а Толик был с ним солидарен.
      Выяснив, в какой палате лежит Лидия Анатольевна Шевцова, Андрей поднялся на третий этаж, прошел по коридору и открыл нужную дверь.
      - Андрюша! - обрадовалась сестра. - А я уже начала беспокоиться.
      - Приболел, - кратко ответил он.
      - Ты ужасно выглядишь, - отметила она. - Не надо было приходить, мог бы просто позвонить.
      Андрей положил на тумбочку пакет с фруктами и присел на стоящий возле кровати стул.
      - Как ты себя чувствуешь?
      - Если честно - ужасно, - призналась Лидия. - Упросила врача, чтобы мне кололи обезболивающие, но хватает всего на час-другой, а потом болит нестерпимо. Мне только что сделали укол, поэтому сейчас я не чувствую боли. Но долго валяться здесь не буду, выпишусь. Фирму нельзя оставлять без присмотра.
      Андрей понял недосказанное - хоть они с сестрой и совладельцы, от него проку мало, все лежит на её плечах, а он компаньон лишь номинально. Задумав создать фирму, Лидия пригласила младшего брата - в то время он трудился на должности экономиста в заштатной организации, - надеясь, что способный Андрей поможет. Но его способности ограничивались умением выполнять чужие распоряжения, на самостоятельные решения он не годен - всю жизнь боялся ответственности.
      "Я всегда жил за счет сестры... - подумал Андрей. - А потом посадил на её шею и свою жену. Но теперь я скину хотя бы одну ношу".
      Лидия внимательно вгляделась в него и встревожилась:
      - Андрюша, ты выпил?
      - Совсем немножко, - соврал он.
      - А вчера?
      - Тоже чуть-чуть.
      Она откинулась на подушку и вздохнула.
      - Я вижу - ты чем-то очень расстроен. Из-за Вики?
      - Нет. - Андрей отвел взгляд и решил сменить тему: - Как же тебя так угораздило, Лидуль?
      - Разозлилась очень на твою благоверную и дернула противень что есть силы, а он вывалился мне на ноги.
      - Я её уже выгнал, больше она не будет трепать нервы ни мне, ни тебе.
      - Как же тебе удалось от неё избавиться?
      - Вытолкал из квартиры, вот и все.
      - Она так просто не отвяжется. Не для того Вика тебя окрутила, чтобы так просто уйти.
      - Я с ней разберусь, - пообещал он. - Сегодня же отвезу все её вещи, заберу ключи от квартиры и подам на развод. Детей у нас нет, делить нечего.
      - Что ж, все, что ни делается - к лучшему, - облегченно улыбнулась Лидия.
      "Если бы..." - мысленно возразил Андрей.
      - Куда щас двинем? - спросил Толик, когда сеанс издевательства над его повелительницей закончился, и ненавистная массажистка ушла.
      - К одной моей старой знакомой, - ответила Алла, направляясь в спальню и на ходу пояснив: - Пойду ломать голову, что надеть. На улице жарко?
      - Страсть! - коротко и емко охарактеризовал погоду Толик.
      За квартал от своего дома Андрей заметил крупную надпись "Автосервис" над высокими железными воротами. Немного поколебавшись - слишком близко, сюда могут обратиться соседи, - он все же решился и въехал на территорию.
      - Иномарки ремонтируете? - спросил Андрей вышедшего из гаража мужчину в засаленном комбинезоне.
      - А как же! - с достоинством ответил тот.
      - Посмотрите, пожалуйста, мою.
      Автомеханик обошел машину, принял задумчивый вид и выдал многозначительное:
      - Дорого встанет...
      - Неважно, - отмахнулся хозяин. - Главное - чтобы была как новая.
      Мастер почесал в затылке и присел на корточки, обозревая повреждения. Андрей понял намек и выдал солидный аванс.
      - Неудачно парковался, - пояснил он. - Сделайте, пожалуйста, побыстрее, я хорошо заплачу.
      Посмотрев на него с сомнением, автомеханик хмыкнул и перевел взгляд на капот.
      "Он обо всем догадался, - испугался Андрей. - Черт, надо было придумать что-то более убедительное. Или обойтись без пояснений, а то выглядит ещё подозрительнее..."
      Уставившись на повреждения, мастер стал загибать пальцы, безмолвно шевеля губами, и наконец сообщил:
      - К субботе будет готово. Дайте ещё столько же авансом, а полностью рассчитаемся, когда приедете забирать.
      Андрей с готовностью выдал требуемую сумму и попрощался.
      "Надо было снять с машины номера, - спохватился он, выйдя за ворота. А хотя - один черт, автомеханик может переписать номера двигателя".
      Открыв дверцы платяного шкафа, Алла придирчиво разглядывала свои туалеты, раздумывая, что надеть для предстоящего визита к Ксении Аркадьевне Каревой.
      Обычно выбор одежды не занимал значительного времени - верная боевая подруга все делала быстро, в том числе, и принимала решения. Но тут другой случай. Ее левая рука до сих пор в плотной повязке от плеча до запястья, а бинты как следствие боевых ран украшают мужчину, но не красивую женщину. До недавнего времени такой проблемы не было - натянула рукав джемпера до середины кисти и никому не придет в голову, что под ним скрывается изувеченная конечность.
      Июнь в этом году выдался на редкость знойным, уже вторую неделю стоит тридцатиградусная жара, а бывало, и поболе. Носить одежду с длинным рукавом, когда даже в топике на бретельках по спине течет, - равносильно самоубийству, запросто схватишь тепловой удар. Пусть это и преувеличение удар, конечно, не получишь, - но будешь чувствовать себя крайне дискомфортно. И самой противно, когда вся мокрая, да и раздетые до максимума, позволяющегося приличиями, окружающие будут недоуменно коситься, - почему дамочка столь неадекватно вырядилась? Одежду, не позволяющую увидеть даже кусочка обнаженного тела, вне зависимости от погоды, носят лишь убежденные старые девы, - а вдруг кто-то воспылает нечистыми желаниями и покусится на нетронутую честь! - а Алла Королева по вполне понятным причинам не желала, чтобы её причисляли к таким особам. Но и красоваться с забинтованной рукой в открытом платье тоже удовольствие так себе.
      Раньше о её ранении знали лишь самые близкие люди, а на светские тусовки она уже давно не выезжала, - нет настроения, да и чувствует себя неважно, - а теперь приходится каждому объяснять, почему рука в повязке и висит плетью. "Я - почти солдат с раной", - отшучивалась верная боевая подруга, произнося фразу так, что получалось "солдат сраный". Некоторым любопытствующим Алла отвечала: "Фурункулез замучил, вся в чирьях" или "Неудачно ковырялась в ухе и схлопотала вывих". Сообразительные собеседники сразу отставали, поняв, что она не намерена подробно распространяться на эту тему, а тупые пускались в дотошные расспросы: что да почему, - и это ей порядком надоело.
      "Буду смотреть на проблему проще, - решила верная боевая подруга, снимая с плечиков легкий сарафан из кисеи. - Ксения Аркадьевна не из тех, кто устроит мне допрос с пристрастием".
      В прорезях почтового ящика опять белел конверт. Андрей приостановился, колеблясь.
      "Если оставить его здесь, почтальонша может увидеть. Удивится, что письмо пришло не по почте и полюбопытствует".
      Испытывая отвращение, он достал конверт, сунул его в карман и нажал кнопку лифта.
      На столике в гостиной его поджидало ещё одно послание со знакомой надписью.
      "Вот дрянь! - разозлился Андрей на жену. - Видимо, они с тещей задумали довести меня до белого каления, чтобы я разбился на машине, и наняли кого-то проследить за тем, как произойдет авария. А тот, кто ехал за мной, увидел, что я сбил женщину, сфотографировал, как я подошел к погибшей, и предоставил снимки нанимательницам. Две алчные шакалихи до сих пор не отказались от своего намерения. Вика вчера нарочно трепала мне нервы, зная, что после этого я обязательно выпью. А снимки приносит, чтобы я был в постоянном напряжении и пил. И ведь не подкопаешься - напился и влетел в столб".
      - Что с вашей рукой, Аллочка? - спросила Ксения Аркадьевна, увидев её забинтованную от плеча до запястья руку.
      - Перелом, - лаконично ответила Алла, решив уклониться от обсуждения проблемы своего здоровья.
      Тактичная хозяйка воздержалась от расспросов, сообразив по выражению её лица, что данная тематика гостье неприятна.
      Собеседницы прошли в комнату, которая, очевидно, служила гостиной. Незаметно оглядевшись, Алла отметила, что мебель все та же, некогда шикарная и дорогая, а теперь старенькая и потертая. Как и в квартире любой актрисы, стены украшали многочисленные фотографии хозяйки дома, где она снята в сценических костюмах или в обществе известных людей, с надписью наискосок: комплименты, пожелание творческих успехов, "на долгую память" и прочее.
      - Все как всегда, - улыбнулась гостья. - Я будто перенеслась на шестнадцать лет назад и вернулась в свою молодость.
      - Да вы и сейчас молоды, - улыбнулась в ответ хозяйка.
      - Вы тоже, Ксения Аркадьевна. Ничуть не изменились, все такая же красавица, - польстила Алла, хотя прекрасно видела, как та сдала за то время, что они не виделись.
      "Несладко ей, бедной... Сразу видно, что нуждается. Да и сыночек её редкостный оболтус, от него никакой помощи. Наверняка по его инициативе мать продала хорошую квартиру, а он пропил и проел её денежки", - мысленно посочувствовала немолодой актрисе верная боевая подруга, решив втайне от неё встретиться с руководством театра и предложить спонсорскую помощь.
      - Спасибо, Аллочка... - Ксения Аркадьевна печально вздохнула. - Хоть вы мне и льстите, но, как говорил Бернард Шоу, лесть приятна уже тем, что человек счел вас достойным лести. Годы неумолимо отнимают, а в моем возрасте уже ничем не обогащают. Опыт накапливается лет до сорока-пятидесяти, а потом лишь пользуешься этим багажом и ежедневно что-то теряешь - красоту, здоровье, зубы, оптимизм...
      Гостья не нашлась что сказать. Произносить банальности не хотелось. Да и чем можно утешить старую актрису, вся жизнь которой - в театре?..
      - Теперь я играю преимущественно бабушек, - грустно продолжала народная артистка. - Правда, роли Аркадиной и Раневской все ещё закреплены за мной, но Чехова, да и вообще классику, в нашем театре уже давно не ставят - нет сборов. Теперь, увы, все решают деньги. А в современных пьесах ролей главных ролей для пожилых дам практически нет. Да никто и не даст мне заглавной роли... С тех пор, как умер мой муж, я уже не примадонна.
      "Предложу главрежу денег с условием, что Ксении Аркадьевне дадут приличные роли, - придумала оптимальный выход верная боевая подруга. Пусть найдет способного сценариста, чтобы тот написал пьесу специально для нее".
      - Сара Бернар играла молодых девушек в любом возрасте. И вам это по силам, Ксения Аркадьевна.
      - О нет, Аллочка, - возразила собеседница. - Даже в отношении Сары Бернар были разные мнения, а мне и подавно не хочется выглядеть смешной.
      - А не хотите сыграть российскую мисс Марпл? Симпатичную и очень умную даму постбальзаковского возраста, которая щелкает спицами и попутно разгадывает преступления?
      - Я бы с удовольствием, - оживилась актриса, но тут же опечалилась. Но ведь таких отечественных пьес нет.
      "Будут", - мысленно пообещала Алла, сообразив, какую задачу поставить перед сценаристом.
      - Есть, - легко соврала она. - Детективы нынче в моде, правда, драматургия пока плетется в хвосте. Но мне говорили о способном сценаристе, написавшем цикл пьес с детективным уклоном. Я ведь не с потолка взяла слова о российской мисс Марпл. Именно аналог героини Агаты Кристи и стал главным персонажем его пьес. Тематика современная, отражает все злободневные проблемы, так что народ валом повалит, - обнадежила она актрису, попутно решив, что нужно будет озаботиться хорошей рекламой, иначе слова "валом повалит" останутся всего лишь сотрясением воздуха.
      Вскрывать конверты не хотелось. Один так и лежал в кармане брюк, второй на столике.
      Андрей ушел на кухню, поставил на стол заблаговременно купленную бутылку коньяку и некоторое время боролся с собой. Нервы на пределе, расслабиться бы не мешало...
      "Моя машина в ремонте, так что план этих гиен не удастся, - успокоил он себя, свинчивая пробку. - Выпью всего пару рюмок, чтобы прийти в норму".
      Выполнив данное себе обещание, Андрей вернулся в гостиную и взял в руки конверт.
      "Надо знать, что им известно", - сказал он себе, отдирая клапан.
      На листке значилось: "Убийца покидает место преступления". На снимке было отчетливо видно лежащее на земле скрюченное тело, а виновник, полусогнувшись, удалялся от него.
      "Они создают впечатление, что я убил эту женщину, а не сбил", машинально отметил Андрей, вскрывая второй конверт. Записка гласила: "Убил, чтобы поживиться, мерзавец?" Фотография запечатлела, как он снимает с руки женщины часы.
      - Боже мой... - простонал Андрей, закрыв лицо руками и раскачиваясь. По этим снимкам и в самом деле можно подумать, что я убил её ради того, чтобы украсть часы..."
      "А ведь прототипом героини будущих пьес может стать Лидия Петровна", озарило верную боевую подругу.
      Лидия Петровна Карелина, личный психиатр Аллы и её многочисленных друзей и подруг, помимо того, что замечательный врач, умница и хороший человек, ещё и прирожденный детектив.
      Полтора года назад Аллина любимая подруга Лариса стала обвиняемой в убийстве6. Лара пришла к психиатру, полагая, что у неё крыша поехала - все улики указывают на нее, а она не уверена, совершила ли убийство или нет, потому что у неё напрочь отшибло память на определенное время. Лидия Петровна проанализировала психологический типаж всех действующих лиц драматической истории и её выводы оказались верны.
      С тех пор Алла и все её знакомые бегали к любимому психиатру по любому поводу - рассказать о своих проблемах, обрести поддержку, поправить настроение, получить дельный совет. "Самаритянки" при расследовании криминальных ситуаций тоже обращались к Лидии Петровне, если требовалось прояснить какой-либо вопрос или получить ответ - мог ли данный человек убить. Психиатр объяснила, что люди совершают поступки в соответствии со своим психотипом, один человек по своим личностным особенностям в принципе способен на агрессию, а при определенных обстоятельствах может её реализовать и даже совершить преступление, а другой - никогда.
      "Отлично! - обрадовалась Алла. - Моя идея о цикле пьес обрела хребет, сценарист получит реальный прототип, а живописать персонаж - всего лишь дело техники и таланта. Познакомлю Ксению Аркадьевну с психиатром под предлогом наблюдения за прототипом для вживания в роль, а Лидия Петровна попутно поправит ей настроение".
      - А этот сценарист согласится отдать свои пьесы нашему театру? засомневалась актриса.
      - Согласится, - обнадежила верная боевая подруга. - Проблема только в том, что в данный момент он в отъезде, - опять соврала она. - Но как только вернется, я займусь этим делом и сведу его с вашим руководством. Полагаю, сотрудничество будет взаимовыгодным: сценарист пристроит свои пока невостребованные пьесы в хороший театр, а ваше начальство получит пополнение к репертуару по сходной цене. Много он не запросит - гарантирую. Ему главное - чтобы играли хорошие актеры, и пьесы понравились зрителям.
      - Чудесно! - просияла Ксения Аркадьевна. - Мне и самой очень интересна такая роль - никогда не играла даму-детектива.
      - Значит, вы будете первой российской актрисой, сыгравшей детектившу-интеллектуалку. Щелкать спицами по роли не придется - профессия героини предполагает работу мозгами. Кстати, я лично знаю даму, ставшую прототипом этих пьес. Могу познакомить.
      - Буду рада. А кто она по профессии?
      - Психиатр.
      - Психиатр? - переспросила растерянная актриса.
      - Да, а что вас так удивило?
      - Как же психиатр может разгадывать детективы? Моя приятельница однажды лежала с неврозом в психиатрической клинике, я её навещала и разговаривала с лечащим врачом. Очень серьезный человек, ни разу за все время не улыбнулся.
      - Видимо, у него не было повода, - пошутила Алла. - А вообще-то психиатры - самые обычные люди. Мне и моим друзьям довелось частенько общаться с дамой, ставшей прототипом героини пьес, и с её коллегами из психиатрического центра. Умнейшие люди, должна вам сказать. У них ведь особенная профессия - психика очень тонкая материя, и грубый человек, а тем более, дураковатый и хамоватый, не сможет работать в этой области. Психиатры наблюдательны, с логическим типом мышления и острым умом, видят то, чего не замечают другие, на все имеют собственное, порой весьма оригинальное мнение, многие из них юморные, есть и саркастичные, так что дискуссия доставила мне преогромное удовольствие. Поточила язык, блеснула остроумием и интеллектом и нашла в их лице достойных собеседников. Так что не так страшны психиатры, как их малюют. К сложившемуся, между прочим, в корне неверному общественному мнению, они относятся с юмором и с удовольствием рассказывают анекдоты "про психов и психиатров". Кстати, именно я познакомила сценариста с врачом, когда ему понадобилась психотерапия. Обретя душевное равновесие и получив стимул для творчества, он так впечатлился, что тут же накатал серию пьес.
      - А героиня пьес тоже психиатр?
      - Да.
      - Как же она разгадывает преступления?
      - Очень просто. Сидит в своем кабинете, разговаривает с разными людьми, составляет психологический портрет действующих лиц криминальной истории и делает соответствующие выводы.
      - Как интересно... - Актриса и в самом деле выглядела заинтересованной и оживленной - глаза заблестели, мимика, до того вялая, заиграла.
      - Думаю, вы получите колоссальное удовольствие от такой роли.
      - Пожалуй... Мне бы хотелось повидаться с дамой, ставшей прототипом героини. Разумеется, я привнесу в роль свое, но мне помогут характерные детали.
      - Не сомневаюсь, вы тоже впечатлитесь личностью Лидии Петровны - так зовут нашего психиатра, - и вам будет легко создать образ. У неё особая аура - доброты, сострадания, мудрости и обаяния. Ее коллеги тоже очень симпатичные, могу познакомить и с ними, а вы создадите собирательный образ.
      - Нет, пожалуй, лучше ограничиться общением с одним типажом. Тогда будет достовернее. Мне нужно проникнуться характером героини.
      - Вы профессионал, вам виднее.
      Приняв ещё сто граммов для успокоения нервов, Андрей вышел в прихожую и с ненавистью уставился на чемоданы и сумки, в которые запихал вещи жены.
      Видимо, та не намерена уходить и потому не забрала их, посетив его квартиру.
      Он вызвал такси и пошел на кухню. Выпить хотелось смертельно. Андрей недолго боролся с собой - что толку мучиться, пытаясь преодолеть желание, когда все мысли о том, что не мешало бы опрокинуть пару рюмок...
      - Аллочка, мне неудобно обременять вас своими проблемами...
      - Да какие проблемы, Ксения Аркадьевна! Мне это не составит никакого труда, а множество хороших людей в итоге реализуют себя и порадуют зрителей пьесами новой волны. Ведь это не просто детектив, хотя и интрига для пьесы привлекательна, а действо, способное заставить задуматься. Лидия Петровна очень умный и глубокий человек, до сих пор немножко идеалистка в свои пятьдесят четыре. Поначалу я, с присущим мне цинизмом, тихо удивлялась на нее, полагая, что в наше цинично-материальное время идеалисты уже вымерли, порой пыталась шокировать её резкими высказываниями, а она в ответ лишь улыбалась и говорила, что я ещё не совсем взрослая и вскоре сама все пойму. И в итоге перевоспитала меня, представляете? Меня, считавшую себя умнее самых умных, большим знатоком человеческой психологии и отъявленной реалисткой! Теперь я, неожиданно для самой себя, обнаружила, что в душе все ещё чуточку идеалистка, тяготею к романтическим отношениям, предпочитаю видеть в людях преимущественно хорошее, а недостатки объясняю особенностями личности. Правда, в моем теперешнем альтруистически-идеалистическом настрое есть и исключения - некоторые недостатки я расцениваю как пороки, к примеру, если человек патологический мерзавец и своими поступками лишь вредит людям. И тогда из альтруистических соображений я нейтрализую такого выродка.
      - Как? - спросила заинтригованная собеседница, уже начиная потихоньку вживаться в роль детективши-интеллектуалки.
      - По-разному, - уклонилась от ответа верная боевая подруга.
      - Неужели?.. - Ксения Аркадьевна даже побоялась выговорить страшное слово, потом все же пересилила себя - надо же вживаться в роль! - и шепотом произнесла: - Неужели убийство?
      - Нет, что вы! - рассмеялась верная боевая подруга. - Раньше я думала, что смогу пристрелить подонка, если не будет иного выхода, и моя рука не дрогнет. Однако Лидия Петровна вправила мне мозги, объяснив, что это, в сущности, тоже убийство. И я с ней согласилась.
      - А вы умеете стрелять? - Собеседница смотрела на неё со смешанным выражением ужаса и восхищения.
      - Умею.
      - Мне трудно поверить... Я помню вас двадцатилетней девушкой. Вы и в юности были сильны характером, и тогда я сказала мужу, что лучшей супруги моему сыну, чем Аллочка Королева, не сыскать. Но чтобы красавица и умница Аллочка Королева стала стрелять...
      - Да я больше балуюсь, Ксения Аркадьевна, - успокоила её верная боевая подруга.
      - Но зачем вы научились? Мне неприятно смотреть фильмы, где женщина держит в руках оружие. Это противоестественно. Да и вообще неженственно.
      - Жизнь заставила, Ксения Аркадьевна, - вздохнула Алла.
      - Неужели вашей жизни угрожала опасность?
      - Не напрямую, но шансы были.
      - Из-за бизнеса?
      - Да.
      - Потому я и удивилась, что вы занялись коммерцией. Это совершенно не в вашем стиле, Аллочка, поверьте. Шестнадцать лет назад я говорила мужу, что сцена многое потеряла из-за того, что вы не стали актрисой. У вас талант, моя милая, я говорю вам со всей уверенностью, как человек, который в этом разбирается.
      - Друзья считают меня прирожденной актрисой, - согласилась Алла. - В общем-то мне и в жизни приходится играть разные роли - и хорошие, и не очень. Но играть на сцене я и не помышляла. Это не мое.
      - О, вы ещё не знаете себя! - с жаром возразила Ксения Аркадьевна. Вы просто не пробовали. В вас есть артистизм, и это главное. Скрытый талант чувствуется даже в человеке, который его не реализовал.
      - Вам виднее, - не стала спорить верная боевая подруга. - Но поезд уже ушел.
      - Раньше я уговаривала вас попробовать себя, теперь, разумеется не буду. Но не потому, что время упущено - это-то как раз не имеет значения, а потому что профессия театрального актера ныне слишком мало оплачиваема. А вы ведь в бизнесе...
      - Привыкла к большим деньгам, вы хотите сказать? - рассмеялась Алла. Нет, данный аспект не является камнем преткновения. Моя фирма "Прима" уже шестой месяц работает без меня, а мне, как владелице, постоянно капает на банковский счет. В принципе, я могу полностью устраниться от руководства своей конторой. Раньше я полагала, что без меня она разорится, а оказалось, что, как говаривал один известный лидер, незаменимых нет. Теперь не вижу необходимости вновь становиться во главе фирмы - мои сотрудники уже привыкли к самостоятельности, и мое вмешательство лишь во вред. Одно время я даже немножко страдала по этому поводу - в силу присущей мне самоуверенности считала, что, создав "Приму" с нуля собственными руками и мозгами, непременно должна стоять у руля, мол, только мне по силу вести её по бурным волнам отечественного бизнеса. Оказалось - переоценивала себя. Теперь я по этому поводу уже не печалюсь. Поначалу я открыла фирму ради обеспечения себя средствами к существованию - на мой тогдашний оклад научного сотрудника можно было всего лишь разок сходить в продуктовый магазин, - а потом увлеклась бизнесом. В общем-то, это довольно интересное занятие, а я всегда стремилась разнообразить свою жизнь, мне импонирует все новое. Теперь ощущения новизны уже нет, я обеспечена на всю оставшуюся жизнь - разумеется, если в нашей стране не произойдет очередной дефолт или переворот, - так что есть возможность оглядеться по сторонам в поискать нечто иное. И я нашла.
      - И какое же это поприще? - полюбопытствовала собеседница.
      - Мы с вами станем своего рода коллегами. С той лишь разницей, что вы будете раскрывать преступления на сцене, согласно вашей роли, а я делаю это в реальной жизни.
      - Вы раскрываете преступления? - Актриса была поражена. Ладно бы какая-то незнакомая ей дама-психиатр, быть может, это её хобби, но Аллочка Королева...
      - Да, - кивнула верная боевая подруга. - Но не в одиночку, а вместе с подругами, моими сокурсницами. Они объединились в фирму "Самаритянин" и стали сыщицами.
      - Поразительно... Женщины-сыщицы...
      - Хотите сказать, что это неженственно? - не удержалась от легкой подколки Алла.
      - Не в этом дело. Я знаю многих девушек с вашего курса, они приходили на мои спектакли, забегали в гримерную. И подумать не могла, что они изберут такое поприще...
      - Между прочим, им это очень нравится. И мне тоже.
      - Аллочка, но преступления - это грязно... Ведь вам и вашим подругам волей-неволей приходится сталкиваться со многими некрасивыми деяниями людей.
      - Да, изнанка жизни нам порой приоткрывается, - признала верная боевая подруга. - Но изначально мы создали фирму "Самаритянин" не столько для расследования криминальных дел, сколько с целью помочь хорошим людям выбраться из трудной ситуации. Сами они такой возможности не имеют - по разным причинам, и в первую очередь, потому, что не знают, как взяться за дело. А мои подруги уже научились. Они работают немногим меньше года и стали настоящими профи, "самаритянки" ещё ни одного дела не завалили.
      - Хотелось бы с ними пообщаться.
      - Запросто. Приходите в офис. - Алла назвала адрес. - Все наши ребята будут рады вас видеть.
      - Непременно приду, - пообещала актриса. - Свободного времени у меня сейчас предостаточно, в театре я занята мало. А вы научились стрелять, став сыщицей?
      - Нет, гораздо раньше, едва начав заниматься бизнесом.
      - Видимо, теперь вашей жизни постоянно угрожает опасность?
      - Время от времени я сама лезу на рожон, люблю играть с огнем. Но врагами пока не обзавелась, так что перманентной угрозы нет, поскольку не существует персоны, жаждущей отомстить.