- Честно говоря, надоело сидеть на телефоне, - призналась Тамара.
      - Ага, оперативной работы захотелось!
      - Мне понравилось самой участвовать в расследовании. Когда мы занимались дачным убийством16, я ездила к свидетелям сама...
      - ... и ощущала себя в гуще событий, - иронично продолжила Алла.
      - Вот именно. Да и в расследовании убийства Вали17 я тоже принимала непосредственное участие. А теперь стала администратором.
      - Но ведь и этим кто-то должен заниматься, - резонно возразила боевая подруга.
      - Я понимаю. Но в данном случае я могу совместить то и другое.
      - Тебе виднее, старушка. Но не слишком увлекайся, ведь время не терпит. Если ты будешь сама встречаться со всеми, немало воды утечет. А почему ты не привлекаешь Люлю? По прошлому расследованию мы уже убедились, что она бесценный источник сведений18.
      - Она звонила мне на днях и сказала, что уезжает в командировку. Вернется завтра-послезавтра и тогда я её приобщу.
      - А что наш Ниро Вульф отечественного разлива? Опять сидит и морщит мозг, предаваясь размышлениям о высоких материях?
      - Да, Матвей у себя в кабинете, - сдержанно ответила Тамара.
      Стучать на сокурсника она не собиралась, впрочем, как и на любого другого человека. Но, положа руку на сердце, от Матвея Лопаткина толку мало.
      Попрощавшись с верной боевой подругой, Тамара набрала номер рабочего телефона Марины Градовой.
      - Здравствуй, Марина, это Тома Семанкина.
      - Здравствуй, Тамара, - без тени доброжелательности ответила та.
      - У тебя найдется свободная минутка?
      - Говори, я слушаю. - Тепла в голосе сокурсницы не прибавилось, и "самаритянка" решила, что от Марины вряд ли будет толк. Тем не менее, она решила выжать из собеседницы по максимуму:
      - Ты что-нибудь знаешь о Владимире Кохадзе?
      - Что именно?
      - Любые сведения, которые тебе известны, вы же трудитесь в одной сфере.
      - А почему тебя это интересует?
      Обычно спокойная Тамара стала немного раздражаться.
      "Неудивительно, что Маринка осталась старой девой, - сердито подумала "самаритянка". - Если она и с мужчинами так же себя ведет, то любой предпочтет держаться от неё подальше".
      - Дело в том, что он пропал, - максимально нейтральным тоном сообщила Тома.
      - Ну и ?.. - не желала идти на контакт Марина.
      - Мы выясняем, что с ним случилось.
      - Кто это мы? - продолжала допрос сокурсница, а Тамара подумала:
      "Похоже, не я её, а она меня выспрашивает".
      - Мать Владимира Кохадзе обратилась к Алле Королевой с просьбой помочь - наша верная боевая подруга не раз выручала людей в сложной ситуации.
      - Не имею ни малейшего желания быть припутанной к вашим делам, отрезала сокурсница, подчеркнув слово "вашим", и повесила трубку, даже не попрощавшись.
      - Да застрелись ты! - в сердцах вскричала "самаритянка", невольно использовав сленг верной боевой подруги.
      В приемную заглянула удивленная Олеся:
      - Ты на кого так орешь?
      - Да с Маринкой Градовой пыталась пообщаться, а она меня отшила. "Не имею ни малейшего желания быть припутанной к вашим делам", - передразнила Тамара сокурсницу.
      - Эта пересушенная вобла вечно изображает из себя нечто, - фыркнула Олеся. - Зачем ты ей звонила-то?
      - Она теперь работает в дамском журнале. Я надеялась, что они с Ладо пересекались, ведь журналисты все друг друга знают.
      - Маринка стала журналисткой? - изумилась "самаритянка". - Вот уж никогда бы не подумала. И как же она общается с людьми? Ведь слова в простоте не скажет, фригидка чванливая!
      - Алла говорила, что некоторые самоутверждаются с помощью печатного слова.
      - Это уж точно! Не завидую я бедным читательницам этого журнала. Представляю, какой шедевр может выйти из-под Маринкиного пера.
      - Ладно, Леся, я уже поостыла и теперь в силах позвонить Инке Орлянской.
      - Том, может быть, мне не ждать до завтра, а проехаться сейчас в "Алдонино"? Чем быстрее что-то выяснится, тем больше будет зацепок. Никогда не видела Аллу в таком состоянии, даже после гибели Виктора. Тогда она собралась, отринула эмоции и занималась расследованием. И сейчас ей нужно отвлечься, чтобы не фиксироваться на своей беде. Она человек действия, ей некогда сопли размазывать, если есть конкретное дело. Мне хочется хоть что-то узнать, пусть дело сдвинется.
      - Поздно уже, Леся. На улице стемнело - куда ты поедешь на ночь глядя?
      - Зато все свидетели дома. А завтра они уйдут на работу.
      - Но ведь уже решено - ребята вас подстрахуют...
      - Ввалимся мы в поселок вчетвером, а все жители сразу насторожатся.
      - В общем-то в твоих словах есть резон... Давай, я посоветуюсь с верной боевой подругой.
      - Да что ты дергаешь её по каждому пустяку! - возмутилась Олеся. - Ей и так досталось. И сама после ранения, и Сережа при смерти. Пусть хоть немного отдышится.
      - Ладно, - решила "самаритянка", - поедем вместе. На пару мы соберем вдвое больше информации.
      Алла с верным оруженосцем вывели Деми погулять. Поводок пока решили не надевать, и хозяйка несла его в руке, а пуделиха сидела на руках Толика, чувствуя себя вполне комфортно. На пустыре за домом он опустил собачку на траву. Умненькая Деми тут же сделала все свои дела и бегала поблизости, обнюхивая травинки.
      - Здесь гуляют все собачники, - озабоченно проговорила хозяйка. Какой-нибудь злобный доберман запросто перекусит нашу кроху пополам.
      Словно в подтверждение её слов показалась соседка с двумя огромными борзыми, обе были без поводка, одна из них тут же огромными прыжками устремилась к Деми. Крошечная пуделиха в этот момент деловито рыла передними лапками землю метрах в десяти от своих хозяев. Охнув, Алла рванулась вперед, за ней Санчо Панса, но борзая их опередила. Остановившись перед пуделихой, собака ткнула её носом и перевернула на бок. Деми отчаянно завизжала, в этот момент на выручку подоспела Алла и подхватила её правой рукой.
      - Не бойтесь, Трезор не тронет щенка! - издалека кричала его хозяйка. - Он очень любит маленьких.
      Взрослый пес и в самом деле не выказывал признаков агрессии. Стоял рядом, задрав длинную узкую морду, дружелюбно повиливал пушистым хвостом и поскуливал. Оказавшись в безопасности, пуделиха вдруг отчаянно расхрабрилась и сердито затявкала. Алла чуть не расхохоталась от этой уморительной картины: крошечное существо сидит на её руке и, сотрясаясь всем телом, визгливо тявкает на здоровенного кобеля, будто ругается.
      Хозяйка борзых приблизилась вместе со вторым псом и успокаивающим тоном произнесла:
      - Вы спустите щенка на землю, а то Трезор от вас не отстанет. Если вы пойдете домой, увяжется за вами, даже меня не послушается. А я не взяла поводки, мои мальчики очень добродушные. Трезор обожает маленьких, у него к ним нечто вроде материнского инстинкта, хоть и кобель. Марс к маленьким собачкам равнодушен, но и он их не тронет. У вас девочка или мальчик?
      - Девочка.
      - Тем более. Даму ни один кобель никогда не обидит, даже если та скандалит и сама задирается.
      Алла осторожно опустила пуделиху на землю, и та сразу же перестала тявкать. Трезор обнюхал незнакомку, не переставая вилять хвостом и всячески выражая дружеские намерения, а потом легонько ткнул её носом, и Деми завалилась на бок. Вывалив язык величиной как раз с кроху пуделиху, пес стал с упоением вылизывать её лысое брюшко, а та ничуть не возражала и даже закрыла глаза от удовольствия. Наконец Трезор решил, что подружка уже достаточно чистая, и снова толкнул её носом в бок, мол, вставай, давай поиграем. Когда Деми перевернулась, кавалер побежал вперед, а она припустила за ним, смешно переваливаясь на кочках и буксуя, попав в ямку.
      - Не убегут? - встревожилась Алла.
      - Нет, Трезор теперь будет возиться с ней как нянька. Не волнуйтесь, он сознает меру ответственности - не наступит на нее, не причинит никакого вреда, наиграется и приведет девочку обратно. Они с Максом родные братья, но совершенно разные. Трезор ласковый, игривый, а Макс - вещь в себе.
      И в самом деле, второй кобель бродил поодаль, не желая присоединиться к играм брата с подружкой. Деми с Трезором носились кругами, пуделиха тявкала и нападала, норовя вцепиться в его длинный хвост или лапу, но кавалер был гораздо шустрее и успевал вовремя увернуться.
      - У вас только одна собака? - обратилась соседка к Алле.
      - Да.
      - А у меня три. Мать Трезора и Макса уже совсем старенькая, еле ходит, я выношу её на руках. А усыпить жалко... Агнессе восемнадцать лет, она мне как дочь... Хотя у меня две дочери, но от собак я вижу больше любви и понимания, чем от собственных детей. Обе дочки характером пошли в отца...
      - Меня зовут Аллой, - перебила её верная боевая подруга, не имея желания выслушивать жалобы соседки на безразличного к ней мужа.
      - А меня Лидой. Рада познакомиться. Я иногда вижу вас на улице, немало наслышана...
      - Сплетники всегда знают больше подробностей, чем объект сплетен, отшутилась Алла.
      - Нет, я не сплетни имела в виду. Хотя и сплетничают о вас немало, призналась новая знакомая. - Но многие отзываются о вас с восхищением.
      - Да ну? - удивилась верная боевая подруга. - Никогда бы не подумала. Я ведь не общаюсь с соседями.
      - Я это знаю. И тем не менее, слухами земля полна. Правда, Алла, вами многие восхищаются.
      - Восхищение возможно только издалека, а при более близком знакомстве немедленно исчезает, - иронично отпарировала та, не желая муссировать эту тему.
      Верный оруженосец во время их светской беседы бдительно следил за играми Трезора и Деми. Решив, что на всякий случай приглядеть не помешает, он подошел поближе, а потом тоже надумал принять участие. Подобрав с земли палочку, Толик помахал ею перед носом пса, а потом забросил подальше. Трезор обрадовался и гигантскими прыжками помчался за добычей, следом засеменила его подружка, не желая скучать в одиночестве. Санчо Панса и ей дал палочку, и пуделиха, завалившись на спину, стала с упоением её грызть. Прибежал Трезор с палкой в зубах и встал в паре метров от нового игрока, помахивая мордой, мол, отними. И тут Толик неожиданно проявил навыки дрессировщика.
      - Дай-ка сюда, - потребовал он.
      Пес подошел поближе и положил добычу у его ног.
      - Молодец, - похвалил верный оруженосец, подбирая палку, потом снова бросил её. Игра продолжалась. Присев на корточки перед пуделихой, он погладил её голое брюшко, а та сразу выпустила палочку и блаженно закатила глаза.
      - Может быть, зайдете как-нибудь вечерком? - неуверенно спросила соседка. - Я пока дома, болею. Да и вы, насколько мне известно, нездоровы. Я живу в сто сорок первой квартире.
      - Спасибо, непременно, - неожиданно для самой себя согласилась Алла.
      Верная боевая подруга не желала общаться с соседями по дому, считая их типичными новыми русскими, а эту новую человеческую особь она презирала. Но Лида ей сразу понравилась - в людях Алла хорошо разбиралась.
      - А можно зайти с Деми? - спросила она.
      - Конечно. Трезор будет в восторге.
      - А как Макс отнесется к вторжению чужой собаки в его владения?
      - Он хорошо воспитан, а дома тем более ведет себя безупречно. С сучкой и подавно.
      - А их мать? Она же тоже сука.
      - Агнесса очень добрая, всех приветливо встречает, хотя передвигается с большим трудом.
      - Ваш муж бизнесмен? - продолжала предварительный опрос верная боевая подруга. Хоть она и не сомневалась, что Лида не имеет корыстных намерений, но все же не мешает побольше знать о людях, набивающихся в знакомые.
      - Да. Вы, как я понимаю, не очень любите эту братию?
      - Не люблю, - согласилась Алла. - Правда, вынуждена с ними общаться.
      - Я тоже терпеть их не могу, хотя сама в бизнесе, - призналась Лида. Уже несколько лет приятели мужа не приходят в наш дом. Да и сам он уже три года предпочитает жить в другом месте. Так что я почти все время одна, с моими собаками.
      - А ваши дочки?
      - Обе учатся за границей, сюда приезжают только на каникулы, да и то не всегда, предпочитают отдыхать в более цивилизованных странах. От отца они переняли главную черту: деньги мерило всего. А поскольку у мужа денег гораздо больше, чем у меня, они избрали его общество - перспектива получше.
      - Нам пора, Лида. - Алла улыбнулась собеседнице. - Непременно загляну к вам. Вы мне симпатичны.
      - Вы мне тоже, - улыбнулась в ответ соседка.
      - Одинаковые доходы позволяют дружить бескорыстно, - одарила её напоследок ещё одной ироничной фразой верная боевая подруга.
      Как всегда, сэр Персиваль встретил их в прихожей. На этот раз он не стал запрыгивать на руки ни одному из хозяев, да и вообще его поведение с появлением нового члена семьи разительно изменилось.
      Усталая от впечатлений Деми уснула на ковре, возле Аллиного кресла, Перс немного покрутился вокруг неё и тоже решил прикорнуть.
      Алла позвонила любимому мужчине:
      - Олег, как Серега?
      - Пока без изменений.
      - Ты сегодня останешься в больнице?
      - Разумеется. Сколько понадобится, столько и буду дежурить.
      - Спасибо, мой дорогой. Я люблю тебя.
      - Я тебя тоже.
      По пути на вокзал Тамара позвонила Инне Орлянской, но та не обладала никакой полезной информацией. Ковырялась помаленьку в своем "Круизе", правила чужие статьи, заказанные владельцами турфирм, о том, как замечательно отдыхать в каком-то экзотическом месте, дальше своей редакции никуда не выезжала, никого из собратьев по перу, кроме сотрудников журнала, не знала, о Ладо не слышала давно.
      - Слушай, мне вот что пришло в голову, - обратилась Тамара к Олесе, когда они устроились на свободном сиденье в полупустом вагоне электрички. Почему Маринка так взвилась, услышав про Аллу? До этого отвечала без энтузиазма, но хоть как-то поддерживала разговор, а тут вдруг дала дугу...
      - Да она Аллу терпеть не может ещё со студенческих лет.
      - Да ну? - изумилась Тома. - А по-моему, верную боевую подругу все любят.
      - Нормальные люди - да. А дуры вроде Градовой, завидуют. Маринка ведь изо всех сил старалась быть лучшей, а её никто в упор не замечал.
      - Ты думаешь, она так рьяно зубрила для того, чтобы её заметили?
      - А как же!
      - А я полагала, что у неё типичный "комплекс отличницы".
      - Ну, мотивы бывают разные. Я, если помнишь, тоже одно время страдала этим комплексом. По совету Аллы я побывала у нашего психиатра, и Лидия Петровна мне разъяснила, что некоторые стараются учиться на пятерки, чтобы к ним хорошо относились учителя, - для таких людей очень важно чье-то одобрение, особенно в школьном возрасте, в частности, положительная оценка взрослыми всего, что они делают. Мнение родителей тоже имеет для них значение. Другие приобретают этот комплекс из-за боязни получить замечание за плохо выученные уроки. Третьих долбят предки, чтобы в дневнике были круглые пятерки. А четвертые стараются хоть чем-то выделиться среди соучеников. Если внешность не очень и с противоположным полом облом, то они пытаются обратить на себя внимание хотя бы отличной учебой.
      - Но обычно ребята сторонятся девчонок-зубрилок.
      - Да ведь сами учинурики этого не знают. Они придумали способ, как выделиться среди красивых, но плохо успевающих ровесниц, а оказывается, что это не приносит успеха.
      - А ты к какому типажу относишься, Лесь?
      - Мой "комплекс отличницы" сформировался на основе того, что я сенситивная личность, - то есть, излишне чувствительная, ранимая. В общем, мимозоподобная, как говорят психиатры. Помнишь, раньше я чуть что - в слезы. Кто-то сделал пустяковое замечание, и я в дауне. А похвали меня, и я порхаю.
      - Да все знали, какая ты тонкая натура, и никто тебя не обижал.
      - Вот-вот. Лидия Петровна говорила, что это типичный вариант "тепличного растения". Я попала в среду наибольшего благоприятствования, где не было условий для того, чтобы я огорчалась по ерунде. И родители тоже растили меня как "тепличное растение", и мой муж очень деликатный и тактичный, никогда не скажет того, что меня заденет, вот я и расцвела, как орхидея в теплице. А окажись я в другом коллективе или в другой семье, или выйди замуж за махрового эгоиста, - не вылезала бы из неврозов. Психиатр научила меня аутотренингу, визуализации и другим методам, с помощью которых можно приобрести уверенность в себе, сохранять выдержку и не кукситься. Пригодится в жизни, все ж окружающая действительность - отнюдь не теплица для таких "мимоз", как я.
      - Неужели Маринка Градова до сих пор злобится на Аллу?
      - Закомплексованные бабы ужасно злопамятные. А что ей ещё делать кроме как пережевывать мнимые и реальные обиды! У других есть личная жизнь, а у обозленных одиночек нет, вот они и копят негатив.
      - Мне кажется, Марина что-то знает. Ведь могла бы сразу сказать, что о Ладо ей ничего не известно, а она стала меня выспрашивать.
      - Может, до сих пор к нему неровно дышит? - предположила Олеся.
      - А разве раньше Марина была неравнодушна к Владимиру?
      - Так он же её трахнул и бросил. Женщины своего первого мужчину никогда не забывают, а уж комплексующие - тем более. Другого-то нет, так что первый опыт у Маринки оказался единственным.
      - А про неё говорили - старая дева...
      - Перезрелая, но уже давно не дева, - рассмеялась Олеся.
      - А зачем Ладо на неё полез? У неё же ни кожи, ни рожи.
      - А он берет не умением, а числом. Из тех, кто раз-два и кончил. Потому женщины у него не задерживаются. Ему, похоже, без разницы, с кем спать, лишь бы не отказала.
      - Ты-то откуда знаешь?
      - Стыдно признаться, но я тоже оказалась в числе соблазненных.
      - Да ну? - ахнула Тамара. - Я и не подозревала.
      - Сей прискорбный факт я тщательно скрывала, а Ладо в то время ещё не был таким трепливым, так что ни про Маринку, ни про меня никому неизвестно.
      - А про неё ты откуда узнала?
      - Помнишь, осенью на первом курсе нас послали в совхоз на трудовую повинность?
      - Я не ездила - заболела.
      - А, тогда понятно, почему ты не в курсе. В общем, Ладо там вознамерился оприходовать как можно больше девчонок и почти выполнил свое намерение. Мы Маринкой оказались в числе первых. Тогда Кохадзе ещё не явил свою подлую натуру, все наши девочки считали его самым красивым парнем на курсе и были от него без ума, он сыпал цветистыми тостами в грузинском стиле, говорил комплименты, мы всей компанией ежевечерне дегустировали местные напитки, включая самогонку, а под это дело, сама понимаешь...
      - Ну, Леська... - покачала головой Тамара. - Мне Владимир тоже поначалу нравился, но лишь в общении.
      - Говорю же - до сих пор стыдно. Единственное оправдание, что мы в семнадцать лет ничего не понимали в мужчинах и жизни вообще. Правда, когда после меня Ладо затащил Маринку в подсобку, где сушилась наша рабочая одежда, я быстро все сообразила. А он после неё перекинулся на другую девчонку и так далее. Я-то постаралась поскорее забыть сей прискорбный факт, а она, видно, бережно хранила в памяти светлый образ своего соблазнителя. Потому и Аллу возненавидела - с другими Ладо быстро расставался, а за Аллой долго бегал, на коленях перед ней стоял на глазах всего курса, а верная боевая подруга лишь смеялась. Вот Маринка и злобилась - её обожаемого Ладо унижают пренебрежением.
      - Лесь, так, может, Владимир у неё скрывается?
      - А что - это мысль! - воодушевилась Олеся. - Если у Маринки до сих пор сохранилось к нему трепетное отношение, то она не откажет ему в убежище.
      - А расспрашивала меня для того, чтобы выяснить, почему я им интересуюсь, - подхватила идею Тамара.
      - Если это все так, то эта перезрелая "не дева" будет стоять насмерть, но не сдаст Ладо - он её единственная надежда скрасить унылое существование.
      - Значит, нужно проследить за Маринкиной квартирой.
      - У тебя есть её адрес?
      - В картотеке записан. Позвонить Алле?
      - Да оставь ты её в покое! Мы и сами не маленькие. Звякни кому-нибудь из наших девчонок, пусть понаблюдают пока за Мариниными окнами и подъездом, а потом придумаем, как проникнуть в её квартиру.
      - Если Ладо прячется, то не станет подходить к окнам.
      - Уже темно, на шторах виден силуэт тех, кто в комнате.
      Тамара позвонила "самаритянке" Лене, попросила её съездить в офис их фирмы, выяснить в базе данных адрес Марины Градовой, а потом понаблюдать за квартирой сокурсницы.
      - Хорошо бы последить за ней, когда она делает покупки, - внесла ещё одно предложение Олеся. - Марина живет одна?
      - По-моему, да.
      - Одинокой бабе много еды не нужно, да и готовить для себя не хочется. А если в доме мужик, да к тому же, старая любовь, тут уж она расстарается. Ты звонила ей недавно, Марина ещё в редакции, значит, после работы наверняка заскочит отовариться на ужин.
      - Но нашим сокурсницам нельзя появляться поблизости от нее. Она и так после моего звонка насторожилась, а тут и вовсе встревожится.
      - Пошли Таисию, её Маринка не знает.
      - Но Тая в "Самаритянине" всего-ничего, ещё не имеет опыта.
      - Да никаких особых навыков в данном случае не нужно - пусть отирается в магазине возле Марины и запомнит все, что та купила, вот и все. Заодно начнет осваивать работу сыщицы, мы же ещё не привлекали её к расследованиям, а Таисия горит желанием приобщиться к нашей деятельности.
      Оценив совет подруги, Тамара позвонила Тае Незнамовой и дала ей задание.
      Из динамика донеслось: "Следующая станция "Алдонино".
      - Эх, надо было нашу "волжанку" взять, - спохватилась Олеся, выходя вслед на подругой в тамбур электрички. - Возвращаться придется в ночь-полночь.
      - На "Волге" глава фирмы отправился домой. Притомился после тяжелого трудового дня в качестве Фунта, - с серьезным видом произнесла Тамара, и "самаритянки" прыснули.
      Выспавшись, Перс с Деми часа два неутомимо играли в догонялки и носились по всей квартире - то он за ней, то она за ним. Кот бегал гораздо быстрее - все же он почти взрослый, а его подружке мешало толстенькое пузико. Но она не сдавалась и упорно трусила за ним, смешно подрагивая кисточкой на коротеньком хвостике. Сэр Персиваль и тут проявил джентльменские качества - убежав на определенное расстояние, он приостанавливался и оборачивался, дожидаясь, пока дама приблизится, а потом вновь резво устремлялся вперед.
      Он отчаянно рисовался перед подружкой, чего раньше за ним не замечалось, - то передвигался огромными прыжками, мол, гляди, какой я спортивный! - то падал перед нею на пол, изогнувшись в кольцо, потом резко разгибался и сворачивался кольцом в другую сторону, а если Деми оказывалась в доступной близости, трогал её мягкой лапкой и тут же отскакивал. В общем, вовсю заигрывал.
      В гостиной, устланной ковровым покрытием, их было не очень слышно, но когда они выбегали в коридор или оказывались в другой комнате, слышался то торопливый топот, то цокот. Перс, как всегда, передвигался бесшумно, а лапки собачки с довольно длинными коготками издавали при беге по паркету характерный звук. По этому топ-топ-топ или цок-цок-цок можно было определить, где на этот раз развлекается парочка.
      Потом сэр Персиваль придумал новую игру. Убежав вперед, он прятался за углом коридора или за мебелью в одной из комнат и, распластавшись по полу и изображая хищника, ждал подружку. Как только та появлялась, он выпрыгивал из своего укрытия и стрелой перелетал через нее. Или терпеливо ждал, пока она приблизится, и неожиданно трогал её лапкой. Деми кокетливо взвизгивала, а её кавалер, как мальчишка-подросток, дернувший понравившуюся девочку за косу, спешно убегал. Достигнув следующего укрытия, он опять прятался и снова все повторялось. Собачка ничуть не боялась его прикосновений, но тем не менее, каждый раз игриво повизгивала, мол, ах, какой брутальный мужчина, вы меня напугали!
      - Прирожденная кокетка, - смеялась Алла, наблюдая за игрой питомцев. Вся в меня. Раньше я говорила, что Перс такой же своенравный и боевой, как я, а теперь в моем доме появилась Деми с повадками обольстительницы. Ты гляди, Толян, как быстро она его приручила, сэр Персиваль в ней уже души не чает.
      Они выдали питомцам игрушки - и кошачьи, и собачьи. Имитация костей из бычьих жил почему-то не произвела впечатления даже на Деми, а на Перса и подавно, зато мячики и всевозможные катающиеся бренчалки привели в восторг обоих животных. Но уже вскоре они закатили игрушки под мебель, а привычный Толик ползал на четвереньках, извлекая мячики. Вскоре очередная игрушка опять оказывалась под креслом или диваном, Перс просовывал туда лапку, пытаясь её достать, а собачка топталась рядом и тыкалась мордочкой, стараясь тоже поучаствовать в процессе и помочь всем, чем можно, хотя бы сочувствием.
      Набегавшись и наигравшись, парочка направилась на кухню подкрепиться. Толик заблаговременно насыпал сухого корма для щенят, справедливо решив, что Персу от него плохо не станет, а для малышки Деми кошачья еда пока тяжеловата.
      В квартире наступила тишина. Через некоторое время Алла и её Санчо Панса на цыпочках прошли на кухню и застали такую картину: Деми лежала на боку рядом с кормушками, как раз возле свежей лужицы, и сладко спала, посапывая, её длинное кудрявое ухо оказалось в плошке с водой, а Перс возлежал на бархатном кухонном диване, положив мордочку на вытянутые передние лапы, и охранял её сон. Потом, видно, решил, что подружке ничего не грозит, а ему после активных физических нагрузок тоже не мешает поднабраться сил, свернулся кольцом, прикрылся пушистым хвостом и тоже заснул.
      - До чего же забавные звери, - умилилась хозяйка. - Чую - скучать мне с ними не придется. Теперь даже жалко их разлучать. Нет, не будем мы возить с собой Демку. Пусть резвятся дома. Видишь, Перс даже под её режим подстроился. У неё тихий час, и он решил соснуть. Оказывается, собака не только лучший друг человека, но и кота.
      "Самаритянки" возвращались домой довольные. Хоть и устали, но обе были рады, что удалось выяснить немало. Сев на пустое сиденье вагона электрички, они стали делиться информацией.
      - Сергея нашли местные мальчишки, - начала Тамара. - Взрослые боятся заходить далеко в лес, а пацанам все нипочем. У одного из них есть овчарка, и они с ребятами взяли её с собой. Пацаны бы не заметили Сережу, если бы не собака. Они стали строить шалаш, а пес куда-то убежал, а потом вдруг завыл. Мальчишки помчались к нему и увидели окровавленное тело Сергея. Рядом с ним валялся ствол - судя по описанию, это "кедр" Толика, - пацаны тут же схватили оружие и бегом оттуда - решили, что это труп. Он и в самом деле не подавал признаков жизни. Ребята примчались в поселок, громко вопя, сбежались взрослые, группой отправились в лес, нашли Сергея и обнаружили, что он жив. Один из жителей побежал в поселок вызывать "скорую" и милицию, остальные хотели отнести Сергея, но посоветовавшись, решили его не трогать - вдруг только хуже сделают. Оружие у пацанов отняли и передали местному милиционеру.
      - Я разговаривала с Ольгой Потаповной и Валей, - сообщила Олеся. - Обе были на работе, когда обнаружили Сергея, зато они живут рядом с домом Ладо. Оказывается, он в последнее время обитал на даче.
      - Алла так и предполагала - что он скрывается в своем загородном доме. Вот ведь мерзавец! Ксения Аркадьевна - немолодая и больная женщина, а он даже мать не пожалел, лишь бы создать видимость, что ему угрожают, и он чего-то боится.
      - Но Ладо и в самом деле мог кого-то бояться.
      - Думаешь, Сергея?
      - Может, и его. Или ещё кого-то, на кого собирал материал. Соседки говорят, что Ладо отоваривался продуктами в местном магазине, а в Москву отправлялся только под вечер, но потом возвращался.
      - Видно, не хотел, чтобы при свете дня его кто-то разглядел и узнал, предположила Тамара.
      - Я тоже так подумала, - кивнула Олеся. - С соседками он изредка общался, выглядел как обычно, напряженки они в нем не заметили, я специально их расспрашивала.
      - Машина у него есть?
      - Есть. Старенький "жигуль".
      - Значит, на данный момент он укатил на своей машине.
      - И направился к Маринке, - продолжила её мысль Олеся. - Решил у неё отсидеться, пока все уляжется. Останься он на даче - и его привлекут как минимум в качестве свидетеля.
      - А соседки не видели его вместе с Сергеем?
      - Они в это время были на работе, - напомнила Олеся. - Да и вообще в "Алдонино" днем безлюдно, как и в большинстве поселков Подмосковья.
      - Из тех, кого я расспрашивала, тоже никто не видел Сережу до того, как его обнаружили.
      - Ольга Потаповна с Валей склоняются к мнению, что Сергея подстрелили с целью ограбления.
      - Есть факты?
      - Пока лишь предположения.
      - Надо бы выяснить, нашли ли при нем бумажник, часы.
      - Завтра все узнаем. Если местным жителям это неизвестно, кто-нибудь из наших съездит в больницу и выяснит у персонала - все вещи принимают по описи.
      - Будем звонить Алле?
      - Ты без верной боевой подруги как малое дитя без мамкиной сиськи, рассмеялась Олеся. - Позвонишь, когда прибудем в Москву. Новости того стоят.
      Верный оруженосец час назад отправился домой. Алла ещё раз позвонила Олегу и не услышала от него ничего нового.
      В данный момент она лежала на постели, глядя в потолок. Сна не было ни в одном глазу, хотя день выдался тяжелым.
      Перс, как всегда, спал на её подушке, а его длинная шерсть щекотала Аллину щеку при каждом вздохе. Чтобы не устраивать дискриминацию, она положила на постель и Деми. Та вначале долго возилась, рыла передними лапками, сбивая одеяло. Алла не могла понять, чего она хочет. И только когда пуделиха соорудила нечто вроде норы, хозяйка догадалась. Решив, что ей холодно, она укрыла малышку одеялом, и уже через минуту Деми сладко сопела.
      Мобильник лежал рядом на тумбочке - Алла ждала звонка любимого мужчины с обнадеживающими новостями. Но телефон молчал.
      Не хотелось думать о плохом, но помимо воли, в сознании всплывала картина: Сергей лежит с интубационной трубкой во рту, черты лица заострились, кожа приобрела желтовато-сероватый оттенок, глаза превратились в темные провалы, к руке тянется трубка системы для переливания крови, рядом за него ритмично "дышит" аппарат искусственного дыхания, на осциллографе мечутся показателей гемодинамики и бежит извилистая кривая электрокардиограммы. Все это Алла не раз видела, когда лежала в больнице.