Черный поцелуй

      - Очень мило, что ты так считаешь, Дэйл, хотя прошу обратить внимание, что в няньках я не нуждаюсь.
      - Сожалею, но я не могу допустить, чтобы ты оказалась в это втянута, я крепко её обнял и поцеловал, прекрасно сознавая, что поцелуй отнюдь не братский.
      Я ощутил прикосновение её тела, почувствовал, как она задрожала...
      Но Нэнси высвободилась и поспешила открыть дверь.
      Может быть, стоило последовать за ней, но я только стоял и смотрел.
      - Спокойной ночи, Дэйл, - шепнула она.
      Дверь давно тихо закрылась, а я все ещё продолжал стоять, уставившись на неё и затаив дыхание. Потом медленно начал отходить.
      Я спрашивал себя, что она могла подумать. Хотя прекрасно знал, что именно. Знал, что хотел её. Хотел до боли. Но не так просто - мимоходом, как-будто ничего и не было. Я знал, что с Нэнси я не смог бы так, не смог её обидеть.
      Мысли мельтешили у меня в голове, действуя на нервы.
      - Ну-ну, Шэнд, - сказал внутренний голос. - Ты же непременно должен быть свободен, ты этого никак не заслужил. Никаких обязательств, никаких цепей. Уходи и продолжай жить своей никчемной жизнью. Оставайся свободным, приходи и впредь по вечерам домой один, в пустую квартиру, пока кто-нибудь однажды не прихлопнет тебя вместе с твоей проклятой свободой, которую ты тратишь на то, чтобы за жалкую горстку долларов копаться в чужом грязном белье.
      Да-да, я все это знал, прекрасно знал, но так я, по крайней мере, сам себе хозяин, и никто мне не указывает, что я должен делать или что могу себе позволить... Вот за это я плачу такую цену.
      Втягивать Нэнси в подобную жизнь мне совесть не позволит.
      - Но почему же, Шэнд, не будь глупцом! Она ведь хочет быть с тобой. Потому что она удивительная, прекрасная женщина, Шэнд, и потому, что ты влюблен в нее... или даже любишь её, Шэнд.
      Мне хотелось вышибить эту дверь и заключить её в объятия, почувствовать губами её губы, шептать ей на ухо все те прекрасные нежные глупости...
      И все же я этого не хотел. Я не знал, чего вообще хотел.
      Я закурил и медленно побрел наверх, к себе.
      YII.
      В своей ванной я уставился в зеркало. Оттуда на меня смотрело до смерти усталое лицо. Глаза красные, и мне явно следовало побриться, прежде чем навестить рыжеволосую красотку. Но, в конце концов, мне от неё ничего нужно не было.
      Отражение в зеркале мне ухмыльнулось.
      Как объяснить Нэнси мой визит среди ночи к роскошной красотке?
      В конце концов, я не обязан Нэнси что-то объяснять! Или все же...
      Во всяком случае, бриться я не стал, а сунул голову под кран и пустил холодную воду. Потом причесался и направился на кухню, чтобы сварить кофе. Без него я бы не выдержал. Затем позвонил Лейн Винсент.
      Она удивилась:
      - Какой сюрприз! Я вас уже и не ждала.
      Прежде звучавшее в её голосе напряжение, казалось, исчезло.
      - Я только что вернулся домой, мисс Винсент.
      - Но все ещё хотите заглянуть ко мне?
      - Да. Только быстренько сварю себе чашку крепкого кофе и минут через десять выхожу.
      - У меня тоже есть кофе, кроме того, могу предложить сэндвичи и бурбон, мистер Шэнд.
      - Против этого возразить нечего, - вздохнул я. - Выключаю плиту и немедленно двигаюсь к вам.
      - Договорились, - она повесила трубку.
      Я решил пойти пешком. Жила она неподалеку, и не хотелось зря выводить машину из гаража. После дождя на улице посвежело. Ночь была ясной, звезды сверкали на небе во всем великолепии.
      Дом её находился на Восьмидесятой улице, между Централ Парк вест и Восемьдесят первой. Квартиры на первом этаже имели отдельные входы, как в доме, где жил Уэйн Кэбот. Апартаменты Лейн Винсент располагались именно на первом этаже, а вход в них находился справа от вестибюля.
      Я нажал кнопку звонка, выбросил сигарету и начал тихо насвистывать. Как обычно, фальшиво.
      Затем открылась дверь, и предо мной предстала Лейн Винсент в зеленом шелковом платье.
      Она пригласила меня войти, закрыла за мной дверь и провела в элегантно обставленную гостиную с большим камином. На полированном столе стоял поднос с сэндвичами, охлажденным виски и свежезаваренным кофе.
      Я опустился в одно из мягких кресел и посмотрел на хозяйку. Мисс Винсент достала из бара два стакана, подала один мне и поставила на тот же стол лед и имбирный эль.
      - Для девушки, которая ищет друга, вы выглядите не слишком обеспокоенной.
      - А я должна так выглядеть? - спросила она.
      - Несколько часов назад у вас был куда более встревоженный вид.
      - В самом деле? Я сама того не сознавала.
      - Тогда ваше беспокойство было более неприкрытым.
      - Вероятно, вы правы. Пожалуй, я с ним справилась, - кивнула она.
      - Но несмотря на это все равно хотите знать, где Тэл Кэнлон?
      Она опустилась на диван цвета слоновой кости, закинула ногу на ногу и равнодушно посмотрела на меня.
      - Да, хотелось бы.
      - Почему?
      - Вы задаете слишком много вопросов, мистер Шэнд. Но, вероятно, имеете на это право.
      - Не знаю, почему, но меня интересует, какая связь существует между вами и Тэлом Кэнлоном. И буду благодарен, если вы меня на сей счет просветите.
      Я подался вперед, вращая стакан между пальцами.
      Она задумалась, потом заговорила.
      - Я приехала в Нью-Йорк, чтобы с ним встретиться. И обманула вас, когда сказала, что эту квартиру снял для меня один знакомый. Это квартира Тэла Кэнлона.
      Она взглянула на меня, чтобы увидеть мою реакцию на её откровенность.
      - Тогда вы, стало быть, его любовница, мисс Винсент? холодно поинтересовался я.
      - Не торопитесь, мистер Шэнд. Я только хотела ей стать. Собственно говоря, я знаю Кэнлона всего неделю-другую. Я и без того собиралась перебраться в Нью-Йорк и говорила с ним об этом. А он без обидняков спросил меня, не хочу ли я жить вместе с ним. Я подумала и спустя несколько дней согласилась.
      - Ну, это ваше дело, мисс Винсент. Вы не обязаны мне это рассказывать.
      - Конечно нет, мистер Шэнд. Но вы должны услышать всю историю. Я не люблю недосказанностей. Итак, я согласилась сойтись с Джорджем и стать его любовницей - на какое-то время. Скажем, пока это будет доставлять мне удовольствие.
      - Или ему.
      - Может быть и так. Я знала, что это ненадолго, не говоря уже о том, чтобы навсегда. Джордж не из тех, кто мечтает о женитьбе.
      - Джордж - это его настоящее имя? Я так и думал, что Тэлл - только прозвище. (Тэлл - англ. - высокий, прим. пер.).
      - Да, и он очень им гордился.
      - Я думаю, не налить ли мне немного вашего кофе. - перебил я.
      - Пожалуйста, мистер Шэнд, сколько угодно, - она придвинула мне поднос с сэндвичами и налила кофе в мою чашку.
      - За Кэнлоном длинный хвост судимостей и всяких темных дел, не так ли? - спросил я.
      - Не знаю, но это бы меня не удивило. У меня было впечатление, что на Западном побережье у него возникли проблемы, просто земля горела под ногами. Когда он мне сказал, что отправляется в Нью-Йорк, то вскользь упомянул, что получил здесь несколько хороших предложений. Понятия не имею, каких. Да я и не спрашивала. Я только собиралась некоторое время с ним пожить - и больше ничего.
      - Если вы сознавали возможность того, что Кэнлон преступает закон, то рисковали тоже оказаться в сложном положении.
      - Жизнь полна риска, мистер Шэнд.
      - Значит, вам это безразлично?
      - Да, некоторые готовы рисковать, другие боятся, - она надкусила сэндвич с сыром и майонезом и продолжала: - Но я не знаю, чем занимается Кэнлон, и никоим образом не имею к этому отношения. Хочу, чтобы вы это поняли!
      Я пожал плечами.
      - А что произошло, когда вы прибыли сюда, мисс Винсент?
      - Джордж снял эту квартиру и выехал раньше меня. Я прилетела лишь сегодня утром и его не нашла. Он не приехал за мной в аэропорт, как я ожидала, его не оказалось даже здесь, и никакой записки. Я была вне себя. К счастью, у меня был ключ, и в ожидании Джорджа я тут недурно устроилась.
      Дело шло к вечеру, он не появлялся, и я начала скучать. Кроме вас, я не знаю в Нью-Йорке ни единой души. Потом я решила посмотреть город. И забрела в тот ресторанчик в Вилидже, где встретила вас. Тэл Кэнлон до сих пор не объявился, но вы хотели мне сказать, где он находится.
      - Да, мисс Винсент. Но прежде ещё один, последний вопрос. Как по вашему, могло быть, что Кэнлон прибыл в Нью-Йорк по делам? Я имею в виду, не работал ли он в Лос-Анжелесе в последнее время с кем-то, кто мог послать его в Нью-Йорк?
      - Не думаю... Хотя подождите. Незадолго до отъезда он встречался с одним человеком. Какой-то плейбой, проводивший отпуск на побережье. Кэнлон мне рассказывал, что это рослый привлекательный мужчина. Сама я его никогда не видела, но знаю, как его зовут. Уэйн Кэбот.
      У меня отвисла челюсть. Ошеломленный услышанным, я протянул:
      - Тогда мне лучше рассказать вам, кто я такой и почему причастен к этому делу. Я частный детектив. Не пугайтесь. Я тут не для того, чтобы отнимать работу у полиции, мисс Винсент. С точки зрения моей профессии вы меня не интересуете.
      За следующих пять минут я сообщил ей, что случилось в тот сумасшедший день.
      Она выслушала меня с непроницаемым лицом, ни разу не прервав рассказ. Только нервно крутила свое единственное украшение - тонкое кольцо с брильянтом на левом мизинце.
      Я рассказал ей все, за исключением того, что нашел Кэнлона мертвым в квартире Клея.
      - Не понимаю, мистер Шэнд, зачем вы мне все это рассказали, - она загасила свою сигарету. - Вы можете сказать мне, где Джордж находится сейчас?
      - Да, - кивнул я.
      - Может быть, у него нелады с законом? - её голос стал холоднее.
      - Нет.
      Я подошел к бару и смешал нам две порции покрепче. Именно это ей сейчас понадобится.
      - Так или иначе, скоро вы об этом все равно узнали бы, мисс Винсент... Но хотелось бы, чтоб сообщить вам довелось не мне. Кэнлон мертв.
      Она даже не шелохнулась. Только пристально смотрела на меня, но, казалось, взгляд её пронзал меня насквозь. Лицо её стало мертвенно бледным.
      Прошла половина вечности.
      - Дайте мне, пожалуйста, сигарету, - наконец попросила она, глубоко затянулась и закашлялась. Потом залпом опорожнила стоявший перед ней стакан.
      - Как это случилось?
      - Его застрелили.
      Я рассказал ей, как нашел тело. Она вздрогнула.
      - Убийство? Я не знала...
      - Таким людям, как Кэнлон, следует считаться с возможностью подобного исхода, мисс Винсент, - заметил я. - Сожалею, что мне понадобилось столько времени, чтобы сказать вам о его смерти. Я хотел выяснить, какого рода отношения были у вас с Кэнлоном.
      - Теперь вы это знаете, - вздохнула она. - Я не сходила по нему с ума, но... Он умел быть весьма... занятным.
      Она едва сдерживала слезы.
      - А теперь он мертв, а мы даже не были вместе...
      - Сожалею, мисс Винсент.
      - Не говорите глупости, мистер Шэнд. С какой стати вам об этом сожалеть?
      - Я сожалею, что он умер, - вот что я имел в виду.
      - За меня не беспокойтесь, я переживу. И, пожалуйста, налейте мне еще.
      Я наполнил стаканы. Она отхлебнула из своего и негромко сказала:
      - Когда я говорила, что ничего не знаю о делах Кэнлона, я не лгала. Но, похоже, он стал кому-то поперек дороги, верно?
      - Верно.
      - Кому-то нужно было его убрать, кому-то важна была его смерть... она замолчала.
      - Мисс Винсент, - заметил я, - вы можете ничего не знать о его делах, но у вас есть какое-то предположение. Разве не так?
      - Я... Я ничего не знаю.
      - Думаю, мисс Винсент, кое-что вы знаете, или о чем-то догадываетесь, верно?
      - Пожалуйста... Я не хочу...
      - Хотя вы не любили Кэнлона, но были готовы с ним жить. Следовательно, он был вам симпатичен.
      - Это ещё ничего не значит, - запротестовала она.
      - Я ничего не утверждаю. Но вы сами признались, что Кэнлон вам нравился. Этого достаточно, чтобы помочь найти его убийцу?
      Какое-то мгновение она молчала, потом решительно кивнула.
      - Да!
      - Кэнлон связался с кем-то, кто оказался для него слишком крутым, продолжал я. - Подозревать человека в плаще с капюшоном у меня нет никаких оснований. Возможно, Кэнлона убил Эл Ларгс или его телохранитель Лон Келман.
      Она внезапно вздрогнула.
      - Я их не знаю, но слышала о них не раз, а Келмана однажды видела. Совсем недавно. Какой-то серый тип...
      - Правильно, это Келман. Такую внешность он заработал в каторжной тюрьме, - кивнул я. - Кэнлон, видимо, считал, что Келмана оттуда кто-то вытащил, причем кто-то достаточно влиятельный, чтобы провернуть такое дело. Ведь для такого нужна колоссальная организация и большие деньги. Тому, кто вытащил Келмана, он был нужен позарез.
      - Мы встретили Келмана в одном клубе на Сансет стрип, монотонно заговорила она. - Я видела его только единственный раз. Но помню, что сказал Кэнлон после того, как он ушел. Он сказал: Келман - неизлечимый случай. И больше ничего говорить не хотел.
      - Кэнлон был совершенно прав, - согласился я. - Мне известны люди типа Келмана. Его не нужно заставлять убить кого-то, он это сделает ради удовольствия.
      - Разве это не ужасно?
      - Такие люди, как Кэнлон, имеют привычку впутываться в ужасные вещи, мисс Винсент.
      Она вздрогнула.
      - Нет, Джордж никого не убивал!
      - Я этого не утверждаю, мисс Винсент, - успокоил я. Только хочу заметить, что он был замешан во множестве темных дел. Кто зарабатывает себе на жизнь преступлениями, рано или поздно обязательно сталкивается с насилием.
      - А частные детективы разве нет?
      - И мы тоже, как и полиция. Только доходы наши куда ниже. С другой стороны, я могу спать со спокойной совестью, саркастически пояснил я.
      - И не боясь, что ночью кто-то постучит, чтобы вас забрать.
      - Не всегда... Разница в том, что меня в этом случае вызывают не для того, чтобы отправить за решетку.
      - Выпьем ещё немного, - предложила она.
      - Благодарю, я выпил уже два стакана, - отказался я.
      - Но ведь это для вас не предел, мистер Шэнд? - кокетливо улыбнулась она.
      - Нет, - согласился я.
      - А мне просто необходимо ещё выпить.
      Она встала.
      - Не поймите меня неправильно. Смерть Джорджа не разбила мое сердце, но все же очень огорчила.
      Она наполнила стакан и снова села.
      - Что вы теперь будете делать? - спросил я, просто чтобы хоть что-то сказать.
      Откровенно говоря, мне было совершенно безразлично, что она собирается делать.
      - Не знаю, я ещё не думала, - отмахнулась она.
      - Мисс Винсент, вы не думаете, что вам лучше позаботиться о билете на самолет и улететь обратно в Лос-Анжелес?
      Она вынула изо рта сигарету, положив другую руку на колени. От этого движения край её юбки приподнялся, обнажив красивое, хотя несколько костлявое колено.
      - Может быть, - протянула она, - не уверена. Эта квартира снята на три месяца и оплачена вперед. У меня есть три сотни долларов в сумочке и три тысячи - в банке. Значит, я могла бы себе позволить на некоторое время задержаться здесь.
      Я ухмыльнулся.
      - Пока не подберете нового приятеля?
      - Может быть, - улыбнулась она. - Люблю жить широко, а для этого нужны деньги или парень, у которого они есть. Разве это так плохо?
      - Здесь могут быть разные мнения, - возразил я.
      - Вы, вероятно, думаете, что я расчетлива и холодна, как лед? Послушайте, я родилась на темной стороне улицы. Пересечь её - пересечь целой и невредимой - совсем непросто. Но мне это удалось. Тогда я приохотилась к хорошей еде, красивой одежде и большим деньгам.
      - Все зависит от того, на что человек ради этого готов, вставил я.
      - И на что же именно? - улыбнулась она.
      - Например, жить в грехе?
      Она рассмеялась.
      - Не будьте старомодны, мистер Шэнд. Сегодня это так уже не называют, не те времена. Кроме того, я уже говорила, вы не должны неверно про меня думать.
      - То, что вы мне рассказали о себе, не позволяет думать иначе.
      - Полагаю, вы в самом деле неверно меня оцениваете, вздохнула она. Мной можно обладать. Но не кому попало.
      - Так говорят все женщины.
      - И все так делают? - иронически хмыкнула она.
      - Видимо, это машинальная защитная реакция, призванная вытеснить комплекс вины, - не унимался я.
      - Это из Фрейда?
      - Не знаю, но меня не удивило бы. Старик знал, что говорил.
      - Не стану спорить, я его никогда не читала. Мне никто не нужен, чтобы объяснить мне мое "Я". Я никогда не страдала комплексом вины. Просто хотела устроить свою жизнь так, как мне нравится. Если я на своем пути наверх раз-другой споткнулась, это был допустимый риск. У меня было достаточно оснований принять предложение Джорджа: я хотела приехать в Нью-Йорк и с удовольствием пожить в такой квартире. Я даже любила Джорджа - совсем немного. Но с кем попало я не лягу. Я делаю свой выбор, и только я. Вот главное.
      - Как вам угодно, мисс Винсент.
      - О нет, я хочу, чтобы вы это поняли!
      - Договорились. Скажите, у вас нет догадок, какого рода дело могло свести Кэнлона с Уэйном Кэботом?
      Она откинулась на мягкие подушки.
      - Поверьте мне, я в самом деле ничего не знаю. Если бы знала, то сказала бы. Мне терять нечего.
      - Я подозреваю небольшой миленький шантаж, - протянул я. Кэбот был подходящим объектом.
      - Возможно, - согласилась она, - но почему вас это все ещё интересует?
      - Вы хотите сказать, что меня это уже не касается?
      - Вот именно. Зачем вам для других таскать каштаны из огня и подставлять свой лоб? Никто вам за это даже спасибо не скажет, не говоря о том, чтобы заплатить.
      - Но за этой историей должно скрываться нечто вполне конкретное.
      - И вы хотите выяснить, что именно?
      - Вот именно!
      - Вы странный человек, мистер Шэнд.
      - Нет, просто безнадежно любопытный.
      - Будьте откровенны, мистер Шэнд. Вы не можете перенести, что что-то случилось, а вы не знаете, в чем тут дело. К сожалению, я вам не слишком помогла.
      - Кто знает, - возразил я.
      Она не ответила и отвернулась, поигрывая носком туфли в длинном ворсе пушистого ковра.
      Затем, не глядя на меня, сказала вдруг осипшим голосом:
      - У меня больше нет мужчины. Тогда, быть может, пора поискать нового?
      - Зачем?
      - Не задавайте глупых вопросов, мистер Шэнд!
      - Если вы намерены занести в свой список меня, выбросьте это из головы. Я зарабатываю не больше полусотни долларов в день - когда работаю.
      Она взглянула мне в глаза.
      - Я могла бы сделать исключение. Когда вы налетели на меня у телефонной будки в заведении Марти Элтона, я сразу на вас глаз положила. Вы тут же стали мне симпатичны. И если вы решите подсесть ко мне, звать на помощь я не стану.
      - Большое спасибо за столь любезное приглашение, мисс Винсент.
      Она холодно усмехнулась.
      - Только не говорите, будто вы застенчивы. У вас вид человека бывалого.
      Я пристально посмотрел на неё сверху вниз. Она уже совсем разлеглась на софе, а я в конце концов всего лишь мужчина. Откинув голову и приоткрыв пунцовые губы, она призывно смотрела на меня.
      Я подумал о Нэнси. Связаться с этой рыжей нимфой было бы непорядочно по отношению к ней. Но, с другой стороны, не стоит портить игру и упускать такой прекрасный случай.
      - Что случилось? Или вы женаты? - нимфа явно начинала терять терпение.
      - Нет.
      - Есть постоянная подруга?
      - Нет...
      - Тогда не понимаю... - она медленно расстегнула пуговицы на платье до талии. Под платьем ничего не было.
      Я сглотнул, встал и склонился на ней.
      - Вы не побрились, - прошептала она.
      - Знаю.
      - Но это ничего...
      Она протянула ко мне длинные узкие ладони. Я взял их, и мои пальцы поползли вверх, к её обнаженным плечам.
      Нэнси была забыта. Я чувствовал, как тело Лейн дрожит под моими прикосновениями.
      - Это будет прекрасно, - прошептала она едва слышно. - Я люблю мужчин, которые...
      Тут она осеклась. Краски сползли с её лица, она смотрела поверх моего плеча.
      Я моментально обернулся, но было слишком поздно. Дверь успела бесшумно открыться, и в комнате уже стоял мужчина. В правой руке он сжимал взведенный "кольт". Его серое лицо было непроницаемо. "Кольт" был тот самый, с которым я его уже видел, только теперь на ствол был навернут глушитель.
      Свободной рукой он прикрыл за собой дверь.
      - Я повсюду искал тебя, детка, - голос его звучал тихо и угрожающе.
      Дело оборачивалось скверно...
      YIII.
      Лейн Винсент вскочила, пытаясь прикрыть обнаженную грудь.
      - Келман... - она выговорила его фамилию, как собственный смертный приговор.
      Он подошел ближе, ткнул её стволом в живот и повторил:
      - Я искал тебя, детка.
      - Зачем? - словно выплюнула она ему навстречу. Только что она казалась до смерти напуганной, но теперь все как рукой сняло.
      - Есть причины, - буркнул он. - Нам с тобой нужно серьезно побеседовать.
      - О чем?
      - О многом, - он кивнул на гардероб. - Бери шляпку и плащ. Мы уходим.
      - Она только сегодня приехала В Нью-Йорк. Откуда, Келман, вы узнали, где её искать? - спросил я.
      Он покосился на меня, и внезапно глаза его беспокойно блеснули.
      - Ты умный парень, Шэнд. Слишком умный, чтобы оставаться в живых.
      - Это квартира Кэнлона, - невозмутимо продолжал я. - Но вы могли узнать про нее, только если Кэнлон сам вам сказал...
      - Заткнись!
      - Или если он носил при себе этот адрес. Но я уверен, что вам он его не показывал. Верно?
      - Заткни пасть, я сказал!
      - У вас была единственная возможность прийти по этому адресу: забрать его у Кэнлона.
      Лейн Винсент вздрогнула. Глаза её расширились от ужаса.
      - Вы... Вы его убили.
      Сальная ухмылка растеклась по уродливой физиономии Келмана.
      - Верно, - кивнул он. - И зачем мне это отрицать? Никто из вас не сможет дать показания против меня - ваше время вышло. Да, я выследил Кэнлона в захудалом районе, и подумал сначала, что он заблудился. Не мог поверить, что подобный тип поселится в таких трущобах.
      - Так оно и было, Келман, - перебил я. - Кэнлон там не жил.
      Ухмылку словно кто-то стер с его лица. Он провел кончиком языка по губам и протянул:
      - Но этот адрес я нашел в его бумажнике. Не понимаю... Если то жилье снимал не Кэнлон, то кто же?
      Пока он говорил, я медленно отступал назад, пока не уперся бедром в спинку софы. Я выжидал подходящего момента обезоружить Келмана...
      Если такой вообще представится.
      - Не делайте глупостей, Шэнд! И скажите, кто снял ту квартиру.
      - Один парень по имени Ларри Клей, - ответил я.
      - Не знаю я никакого Ларри Клея, - возразил Келман. - Но нюхом чую, это не спроста... Я должен знать, в чем дело, Шэнд.
      - Я тоже бы не отказался.
      Он сдержанно хмыкнул.
      - Скоро тебе станет все равно, Шэнд.
      - Вам доставило удовольствие прикончить Кэнлона?
      На шее Келмана нервно дернулся кадык. Глаза полыхнули огнем. В зрачках застыло холодное бешенство.
      Когда он раскрыл рот, голос был едва слышен.
      - Не задавай таких вопросов, Шэнд!
      Он посмотрел на Лейн Винсент.
      - Я сказал, чтобы ты собирала вещи, детка.
      - Зачем? - спокойно поинтересовалась она.
      - Я хочу с тобой поговорить.
      - Я видела вас только раз в жизни, так что не знаю, о чем мы можем разговаривать, - возразила она.
      - Я кое-что хочу узнать о Кэнлоне, и ты мне это скажешь!
      - Я ничего не знаю о его делах! - Похоже, страх у Лейн Винсет совсем прошел. - Вы зря теряете время.
      Он шагнул в её сторону.
      - Ты скажешь мне все, что я захочу узнать. Все, поняла?
      - Не смогу, даже если бы захотела. Я ничего не знаю.
      - Во всяком случае, сейчас ты пойдешь со мной. Мы поищем тихое уютное местечко, где нас никто не услышит. И обещаю, когда я с тобой закончу, я буду знать все, что захочу. Но сначала я покончу с эти шпиком!
      Он направил револьвер на меня. Я упал за мгновение до выстрела. Пуля угодила в спинку софы надо мной. Прячась за софой, я достал свой "люгер", выглянул и увидел, что свободной рукой Келман схватил Лейн Винсент и заслонился ею, как щитом.
      В тот же миг, когда я снял оружие с предохранителя, погас свет. Я отскочил далеко в сторону, уходя от луча карманного фонарика, и распластался на полу.
      Еще раз полыхнуло пламя выстрела.
      Мрак разорвал скрипучий хохот, и дверь захлопнулась. Вскочив, я бросился туда. Но в замке уже повернулся ключ.
      Я попытался высадить дверь плечом. Она не подалась ни на дюйм. Пришлось прицелиться в замок и жать на спуск. Стрелять понадобилось дважды, прежде чем дверь открылась.
      Но Келман уже исчез.
      Куда же он девался?
      В вестибюле все было тихо, хотя выстрел из моего "люгера" по идее должен был привлечь внимание.
      Я остановился, тяжело дыша. На улице взревел мотор машины. Должно быть, Келман. А у меня машины нет. Какого черта я пошел пешком?
      Я вернулся в прихожую. Затеплилась слабая надежда. Схватив телефонную трубку, я сунул в рот очередную сигарету. Дым был горяч, и в горле запершило.
      Я набрал номер. Ответом были длинные гудки. Может быть, его нет дома?
      Холодный пот стекал по позвоночнику. Наконец Эл Ларгс ответил.
      Я прохрипел:
      - Шэнд говорит.
      - Что случилось, сыщик?
      - Келман! - заорал я. - Где эта свинья?
      - Он ушел... ещё несколько часов назад.
      - Где он сейчас, Ларгс?
      - Чего психуешь, сыщик?
      - Я нахожусь в квартире между Централ Парк Вест и Восемьдесят первой улицей. Келман был здесь и только что ушел.
      - Тогда зачем же спрашивать, где он?
      - За это время он мог вернуться к вам, или вернется с минуты на минуту.
      - Не понимаю, о чем вы.
      - В самом деле?
      - Точно! - голос его звучал довольно озабоченно. - Скажите толком, Шэнд, что произошло, и на кой черт вам Келман?
      - Вы же знаете человека по фамилии Кэнлон, верно?
      - Да... да, я его знаю.
      - Сегодня вечером Келман его убил. Убил в чужой квартире.
      Ларгс молчал.
      - Вы меня поняли? - переспросил я.
      - Да, - голос его дрогнул, - понял.
      - Почему вы велели убить Кэнлона, Ларгс?
      - С чего вы взяли, что я замешан в это дело? - взбеленился он.
      - А разве нет?
      - Нет, Шэнд, ни в коем случае.
      - Не порите чушь, Ларгс! Келман работает на вас.
      - Черт побери, но я не приказывал Келману его убивать. Должно быть, они где-то встретились, и в Келмане проснулся инстинкт убийцы. Вы же знаете, что он за тип. Но я не хочу иметь с этим ничего общего.
      - Этого не избежать, Ларгс. Все знают, что Келман работает на вас.
      - Но ведь не киллером... Проклятая свинья! Я плачу ему и возмещаю расходы, когда он выполняет мои поручения...
      - Сколько он получит в возмещение расходов на это убийство?
      - Черт возьми, Шэнд, я ничего ему не поручал. Никто не сможет это мне навесить. Его гонорар и накладные расходы заносятся в книгу, как положено. И то, что я плачу ему, вовсе не доказывает, что он убил по моему приказу. Боже мой, Шэнд, вы должны мне верить...
      - Для вас важнее, чтобы вам поверила полиция.
      - Это уже предоставьте мне. Зачем вы мне все это рассказали? Вступили в Армию Спасения?
      - Нет, и не собираюсь. Дело в следующем. Квартиру, в которой я нахожусь, снял Кэнлон. Здесь он должен был встретить девушку, которая утром прибыла из Лос-Анжелеса. Не обнаружив Кэнлона, она забеспокоилась. Кстати, зовут её Лейн Винсент. Этакая рыжеволосая штучка... Я с ней чисто случайно познакомился, когда она металась по городу в поисках Кэнлона. Меньше часа назад мы с ней пришли сюда, и тут внезапно появился Кэнлон. Со своей игрушкой в руке...
      - И что дальше? - голос Эла Ларгса был сух и резок.
      - Он её не застрелил - но похитил.
      - О, Господи, не может быть! - простонал Ларгс. - Клянусь, я не имею к этому...
      - Келман выключил свет, схватил фонарик и стрелял в меня. Вероятно, он думает, что я мертв, - перебил я. - Я хочу знать, где он!
      Ларгс тяжело вздохнул.
      - Я уже говорил, что этого не знаю... Но погодите-ка... Вы сказали, он захватил с собой девушку?
      - Вот именно. И куда был он с ней не направился, я должен там быть раньше него.
      - Келман думает, что она что-то знает, и повезет её в такое место, где сможет без помех развязать ей язык, верно?
      - Да, - бросил я, - и вы не хуже меня знаете, что это означает.
      - Да, Келмана я знаю. Он станет её пытать, натешится вволю, а потом убьет. Ладно, я помогу вам. Слушайте внимательно. У Келмана в Нью-Йорке нет никаких связей, и существует только одно место, куда он её может привезти: сюда.
      - Но Келман знает, что вы дома.
      - Я уезжаю, Келман это знает. Они останутся совсем одни. Вероятно, он отведет её в подвал.
      - Спасибо, Эл, - перебил я, - я уже еду.
      - Ладно, когда вы сюда доберетесь, меня уже не будет, вздохнул он. Вижу, пора мне сматываться. Но я не забуду, что вы для меня сделали, и при случае...
      Я его больше не слушал, а бросил трубку и кинулся ловить такси. Когда мы подъехали к дому Ларгса, я зашел в телефонную будку, стоявшую наискосок напротив, и позвонил Магулису. Рассказал в общих чертах, что произошло, затем пересек улицу и углубился в зияющую тьму, окружавшую дом Ларгса.
      Я бесшумно пробирался вдоль стены. Ворота на задний двор стояли раскрытыми настежь. Я видел силуэт какого-то автомобиля, но не "де сото". Должно быть, в том укатил Эл Ларгс, поспешивший исчезнуть после моего звонка.
      Я миновал задний двор и отыскал ту дверь, в которую меня впустили в прошлый раз.
      Дверь оставалась приоткрытой, и я осторожно скользнул внутрь, стараясь не производить ни малейшего шума.
      Прихожая была пуста.
      Я снял с предохранителя свой "люгер" и наощупь двинулся вперед, стараясь не дышать. Хотя свет в прихожей не горел, я без труда нашел дверь в комнату, где мы беседовали с Ларгсом.