Вселенский неудачник (Гений нелепости)

      Усевшись на пол, я сжал виски руками.
      - Вот что значит покупать корабль класса Z! - горько произнес я, обращаясь к ленивцу.
      Без фотонного ускорителя продолжать полет было возможно лишь с самой мизерной скоростью - с такой, что дорога до ближайшей населенной системы заняла бы около трех тысяч лет.
      Мы находились в неосвоенном созвездии Лиры вдали от основных космических трасс. Рано или поздно Артамон, конечно, спохватится, что его ленивец пропал и я вместе с ним, организует поиски и нас найдут, но когда это произойдёт? Через три года, через пять?
      Вспомнив про лазеропередатчик, я бросился к нему, чтобы послать сигнал бедствия, но в этом секторе космоса он не действовал - сигнал надежно глушила соседняя радиогалактика и рассеивали две пульсирующих переменных звезды-цефеиды.
      - Можешь считать, что наше путешествие закончилось! - сказал я ленивцу, испытывая потребность в собеседнике. - Без фотонного ускорителя что лететь, что стоять на месте - разницы никакой.
      Ленивец посмотрел на меня довольно осмысленно, а потом протянул лапу, вытащил из ящика банан и уставился на него с таким видом, будто мучительно размышлял что приятнее: очистить банан, а потом его съесть или съесть нечищенным, что не так приятно, зато работы меньше.
      - Давай, давай! Пользуйся моментом! Скоро придется переходить на манную кашу и трескать ее очень долго, - сказал я ему.
      Проунывав до вечера и решив проверить, нельзя ли как-нибудь починить ускоритель, я открутил блок от двигателя, разложил его на газете и стал удрученно разглядывать спекшиеся детали. Надеясь на помощь Мозга, который соображал в этом больше меня, обратился к нему, но Мозг ехидно сообщил:
      - Если тебе действительно нужен совет, вот он: надень все чистое, ляг на кровать и возьми в руки свечку.
      - С какой это стати? Не собираюсь умирать! - вспылил я. - Рано или поздно нас будут искать и найдут.
      - Ты не знаешь элементарной физики, - не без злорадства произнес Мозг. Полистай-ка справочник и убедишься, что без фотонного ускорителя через десять часов начинается необратимая атомная реакция, а потом двигатель взрывается.
      Я схватил справочник, открыл его на нужной странице и увидел, что Мозг не обманул. Если бы в первые минуты после аварии я догадался отключить двигатель, нам удалось бы ещё спастись, но теперь было слишком поздно - реакция, вероятнее всего, уже началась.
      - Почему ты меня сразу не предупредил? - заорал я на Мозг.
      - Сам виноват - не надо было отключать мне звук! - негодуя, заявил он.
      - И что, сейчас уже ничего нельзя сделать?
      - Абсолютно, - заверил меня Мозг. - Впрочем, надеть белые тапочки ты ещё успеешь. Самое обидное в этой ситуации, что при взрыве я тоже погибну, но меня утешает, что во мне нет схемы страха.
      Не желая слушать его разглагольствований, я выключил рубильник, а сам бросился к двигателю, решив вытащить из него стержень в надежде, что это остановит реакцию. Я уже протянул руку, как вдруг услышал незнакомый голос, прозвучавший у меня в сознании:
      - Не трогай стержень! Это только приведет к ускорению процесса. Лучше сними с двигателя стальной кожух и соедини красный провод с синим.
      Я обернулся и увидел, что эксменский ленивец внимательно смотрит на меня из своей клетки. "Не может быть, чтобы со мной говорила эта инопланетная обезьяна, - подумал я. - Но кто же тогда? Должно быть, у Мозга есть запасной динамик?"
      - Нет у него никакого запасного динамика! Ты что оглох, не слышишь, что советуют? Снимай кожух с двигателя! - вновь услышал я тот же голос.
      - Это ты со мной говоришь? - борясь с безумием, нерешительно спросил я.
      - Разумеется, я! - хотя ленивец не приоткрыл и рта, его голос явственно прозвучал у меня в мозгу.
      - А кто "ты"?
      - О, Боже, я предчувствовал, что начнутся вопросы!.. Я разумное существо с Амтаракса. Вы зачем-то называете наш мир Эксменой. А теперь пошевеливайся, если жизнь на этом свете тебя не слишком утомила!
      - С какой стати я буду тебя слушать? - заупрямился я.
      Ленивец просунул лапу сквозь прутья, положил мне ее на плечо и подтянул меня к клетке.
      - Послушай, дружище, надо поторопиться. Выбирай, или ты будешь, не задавая вопросов, делать то, что я говорю, или мы с тобой вместе взлетим на воздух. В этом Мозг совершенно прав.
      Утопающим свойственно хвататься за соломинки, так и я, не раздумывая, подчинился звучащему у меня в сознании голосу, схватил гаечный ключ и снял с двигателя кожух.
      - Молодец, быстро справился! - одобрил ленивец. - Видишь красный провод? Обрежь его и соедини с синим... Нет, синий не обрезай, только зачисти, чтобы был контакт... Сделал? Теперь отсоедини трансформатор от вентилятора и установи его на место центральной катушки зажигания. Это должно отсрочить взрыв... Готово? Теперь отвинти пульсатор от гамма-излучателя... Ты не то трогаешь! Гамма-излучатель - это вот та финовина, похожая на цилиндр... Теперь вытащи из пульсатора шестерню и установи ее на дополнительный разъем... Отлично! Теперь отдери от стены свою электрокровать. Нам понадобится ее электромотор и пара пружин...
      Следующий час я работал как безумный: разобрал пылесос и молекуляризатор, спаивал провода, раскручивал гайки, складывал мозаики из цветных стекол и вообще был занят каким-то безумием. Я выбрасывал из двигателя самые важные части и вставлял на их место такую дрянь, что было даже неловко перед кораблем.
      Ленивец занимался исключительно руководством, разве что однажды, когда одному мне было никак не справиться, он соизволил придержать гаечный ключ, высунув лапу из клетки.
      Наконец, когда, на мой взгляд, двигатель годился лишь на то, чтобы привязав его себе на шею, прыгнуть с ним на какую-нибудь звезду, ленивец неожиданно объявил:
      - Теперь можешь надеть крышку. Оставшиеся детали выброси. Их ваша цивилизация изобрела явно от больного воображения.
      - Все равно без фотонного ускорителя мы надолго здесь застряли, растерянно сказал я.
      - О фотонном ускорителе можешь забыть. Теперь двигатель будет работать и без него. Я малость усовершенствовал эту примитивную конструкцию. Мы уже летим, если ты ещё не заметил.
      Я недоверчиво взглянул в иллюминатор, и по тому, как звезды слегка сместились, заключил, что "Блин" неуклонно набирает скорость.
      - Невероятно! Как вам это удалось? - пораженно спросил я ленивца.
      - Видишь ли, друг мой, в чем тут дело. Этот двигатель разработала дюжина недалеких и противоречащих друг другу умов. Все что мне требовалось упростить конструкцию, приведя труд этих мужей к единому знаменателю. Кстати, мы ещё не знакомы. Меня зовут Эр.
      - Спорю, вы специалист по механике и двигателям, - сказал я, думая польстить инопланетянину, но ленивец лишь поморщился.
      - Чушь! Я никогда раньше не видел ни одного двигателя. Нашей цивилизации они вообще неизвестны. Я действовал чисто интуитивно, воспользовавшись лишь кое-какими познаниями - весьма неполными и хаотичными! - из вашего мозга.
      - До сих пор не привыкну, что вы разумны, - пробормотал я, - После этой клетки... Почему вы раньше не открылись? Я... я относился бы к вам совсем иначе.
      - Именно этого я и боялся. Того, что вы будете утомлять меня своей болтовней, - вздохнул Эр. - Если бы не необходимость, я ни за что бы не вышел на контакт. Вижу вам не дает покоя любопытство - отличительная черта тех, кто не может мыслить самостоятельно. Так и быть, задавайте вопросы.
      - Э-э... - замялся я, не зная с чего начать. - Вы, представитель разумной высокоразвитой цивилизации...
      - Не просто высокоразвитой, - снисходительно уточнил Эр. - Не в обиду будет сказано, я превосхожу любого из ваших гениев по меньшей мере в несколько десятков раз. Мои знания, по сравнению с вашими, безграничны и это при том, что ничего мне не стоили - они наследственны и интуитивны и не нуждаются ни в зубрежке, ни в материальных носителях, таких как ваши нелепые компьютеры или книги.
      - Но позвольте... как же вы, разумное существо, позволили затолкать себя в клетку? На вас напали неожиданно?
      - Напротив, это был сознательный выбор. Захоти я - никакая клетка не помешала бы мне. Я расплавил бы ее, собрав из воздуха горстку нейтронов, или так отфильтровал сознание зверолова, что он не увидел бы меня даже находясь в трех шагах. Но я не собираюсь ничего предпринимать. Положение меня вполне устраивает.
      - Но разве свобода для вас не важна?
      - Исключительно как свобода мысли, а движение - величайшее зло. А раз так, то нам безразлично жить ли в зоопарке или на родных островах. Вся главная, что-то значащая для нас, часть жизни проходит в глубинах сознания. Это вам, землянам, чтобы существовать, надо бегать и суетиться. Порой я удивляюсь, сколько лишних и бессмысленных движений вы совершаете! Девяносто пяти, даже девяносто девяти процентов из них можно было бы легко избежать. Но думаю, бессмысленно осуждать вас: путь вашего народа во Вселенной - это путь действий, лишенных смысла. Наш же - путь чистой мысли. Мы - народ идеальных мыслителей - то есть таких мыслителей, которые мыслят, ничего при этом не предпринимая.
      - Мыслить - это хорошо, но почему ваш народ до сих пор не вышел на контакт с человечеством? Неужели вас устраивает положение вещей, при котором вас считают животными? - удивленно спросил я.
      - Безразлично, что вы о нас думаете. Становится жутко, когда мы представляем, сколько лишней беготни и суеты вы поднимете, если узнаете, что мы разумны. Нахлынут ваши так называемые "ученые мужи" - и пошла кутерьма. Надо будет говорить, что-то объяснять, спорить, доказывать, а для нас это невыносимо. Ведь на разговоры тратится та энергия, которая в ином случае пошла бы на мысль. К тому же нас разум весьма своеобычен. У нас нет ни машин, ни одежды, ни домов, мы не летаем в космос и не пашем землю.
      - И войн у вас тоже не бывает?
      Эр поморщился.
      - Разумеется, нет. Для того, чтобы воевать, нужно вставать на ноги, брать в руки палки, камни, колотить по головам и туловищам... Сколько бессмысленных, глупых усилий, какие затраты энергии, а всё ради чего? Если бы нам было хоть что отнимать друг у друга...
      - А чем же вы в таком случае занимаетесь?
      Хотя лицо Эра не изменилось, ни шевельнулась ни одна черта, - но на нем появилось какое-то иное, неуловимое выражение.
      - Мы мыслим, созерцаем и мечтаем. Причем, мечтаем совсем иначе, чем вы, земляне. Все ваши мечты так или иначе привязаны к утилиту - домам, предметам, чувственным наслаждениям, и вы не можете вырваться из этого круга. Мы же создаем внутри своего сознания целые страны и континенты, населяем их народами, которые переселяются, действуют, сражаются, влюбляются, совершают тысячи подвигов и безумств. Но в даже в мечтах... нам... не... удается... избежать жизненной... пра... а-а-ф! (здесь Эр, не выдержав, зевнул).
      - Какой правды? - спросил я, чувствуя как речь ленивца замедляется в моем сознании: им, вероятно, овладевала дрема.
      - А-а?! Простите, - очнулся инопланетянин. - А правда в том, что эти народы жиреют, привязываются к комфорту, становятся сухими, эгоистичными, стареющими, и под конец погибают и нам приходится представлять новые. Причем каждый из нас воображает свои миры - у кого-то это может быть мир гуманоидов, а у кого-то - мир летучих камней или космических систем. Например, я могу совершенно четко представить, как две галактики ссорятся из-за того, что одна случайно обчихала другую метеоритами, а та сгоряча запустила в нее черной дырой или радиотуманностью. Землянам, этого не постичь.
      - Ну, положим, я тоже могу себе это представить! - сказал я с обидой за свой народ.
      - Разумеется, можешь, тем более что примеры я беру из твоего сознания, как наиболее тебе доступные, - снисходительно согласился Эр. - Другое дело, если бы я взял тебя в область своего сознания, тогда ты утонул бы в нем, но так ничего бы и не понял. Поверь мне на слово, землянам, никогда не постигнуть, в какие дали Вселенной мы забредаем мысленно. Каждый из нас несет в себе мир намного более сложный и прекрасный, чем тот, что мы видим вокруг. Иногда, поверишь ли, лежишь утром на песке и глаза лень открыть, потому что, во-первых, знаешь всё, что увидишь, а, во-вторых, потому что реальность куда скучнее, чем мечты. Если я в конце концов и открываю глаза, то только мучимый голодом, чтобы посмотреть, не упал ли с пальмы очередной банан, и если упал, то не слишком ли далеко и можно ли дотянуться до него, не вставая. Порой мы мечтаем о тех временах, когда сконструируем машину, которая будет сама выращивать бананы и ронять их прямо нам в рот. По правде сказать, придумать такую машину не составляет труда, но среди нашего народа нет никого, кто был бы в состоянии собрать ее по чертежу. Любой из нас умрет от изнеможения прежде, чем накрутит гайку на болт. И это при том, что у нас нет ни болтов, ни гаек.
      Я хмыкнул. Громадный ленивец, который, свесив голову на грудь, сидел в клетке и во время разговора лишь изредка покачивал правой ступней, внушал мне больше жалости, чем уважения, хотя я и признавал его интеллектуальное превосходство над собой.
      - Могу себе представить, во что для вас превращаются семейные отношения. Должно быть, это сущая мука, - сказал я.
      Эр уныло кивнул.
      - Верно подмечено. Для нас это большая проблема, ибо семья и любовь, к сожалению, требуют многих неоправданных движений. К счастью, наши дети рождаются уже достаточно приспособленными и не требуют к себе внимания. Правда, они не сразу могут находить бананы, зато интуитивными знаниями наделены с момента рождения. К сожалению, год от года у нас рождается все меньше детей, а все потому, что мы ленимся производить те сопутствующие усилия, которые предшествуют их появлению на свет. Если так пойдет и дальше, то вскоре наш народ вымрет окончательно. Впрочем, возможно, мы найдем способ, как существовать ментально, не существуя физически.
      С каждой минутой инопланетянин говорил всё медленнее и увеличивал паузы. Очевидно, телепатическое общение со мной было ему утомительно. Я подошёл к иллюминатору. Скорость корабля неуклонно возрастала. Уже сейчас, хотя это был далеко не предел, заново собранный двигатель решительно бил все рекорды. В иллюминаторе отчетливо был виден Рас Альгети - маленькая золотая песчинка, словно приклееная к небосклону прямо по курсу "Блина". Я прикинул, что, если звездолет будет разгоняться так и дальше, мы достигнем его планетной системы не позже, чем недели через две.
      - Эр, вы уверены, что мне не стоит изменить курс? Ещё не поздно вернуться на Эксмену. Неужели вы хотите, чтобы я доставил разумное существо в зоопарк, где вас посадят в вольер с толстыми прутьями и станут бросать вам кусочки булок? - спросил я с волнением.
      - Булки это вкусно, - заторможенно откликнулся он. - Меня вполне устраивает, если кто-то будет заботиться о моем физическом теле. Признаться, самого меня эти заботы обременяют. Если бы ты только знал, землянин, сколько наших утонуло на Амтараксе лишь потому, что поленилось перейти с затонувших осторовов на соседние... Я только первая ласточка, пробный шар... Между собой мы уже обо всем договорились. Если в зоопарке мне понравится, я дам знать на Амтаракс и тогда весь мой народ разбредется по многочисленным зоопаркам и зоосадам Вселенной, чтобы свободно мыслить, не заботясь о бренном.
      Внезапно он прервался посреди фразы и спросил меня:
      - Не возражаешь, если я воспользуюсь твоей кроватью? Невыносимо затекла спина...
      Ленивец зевнул и, шагнув из клетки к моей кровати, упал на матрас как подкошенный. Через минуту каюта уже оглашалась его могучим храпом. Я глубоко вздохнул, сообразив, что гигант прочно оккупировал кровать до конца путешествия и мне, пока я не сбуду его с рук, придется спать на пустых банановых ящиках.
      Через двенадцать дней мы были в планетной системе Раса Альгети. Я передал эксменского ленивца в зоопарк и лично проследил, как его устраивают в зеленом вольере со специально склонированными пальмами, на ветвях которых зрели тяжелые банановые гроздья. "Имейте в виду, он любит хорошо созревшие бананы, такие, которые сами падают со ствола! И не тормошите его слишком часто - ему это не нравится," - предупредил я.
      Я уже уходил из зоопарка, когда почувствовал мысленный призыв Эра. Я обернулся и увидел, как он машет мне лапой. Могу представить, каких усилий ему это стоило.
      ВОСПОМИНАНИЕ ПЯТОЕ
      Как-то утром, чтобы не утратить спортивную форму, я занимался с гантелями и от нечего делать переругивался с Мозгом, как вдруг в иллюминаторе что-то мелькнуло. Я бросился к нему и увидел пузатую стеклянную бутылку, неторопливо следовавшую куда-то в метеоритном потоке. Мне почудилось даже, что в бутылке лежит свернутый лист. Развернув звездолет, я догнал метеоритный поток и, высунувшись из люка, ловко ухватил бутылку за горлышко.
      Она была темно-йодного цвета и запечатана плотной сургучной печатью. Сразу стали вспоминаться легенды о терпящих бедствие ракетах и флибустьерских кладах, спрятанных на отдаленных астероидах. Уверенный, что мне попало в руки именно такое уникальное послание, я вытащил из бутылки лист, оказавшийся свернутым пергаментом со множеством печатей. На пергаменте золотыми буквами сияли слова, которые я довольно быстро расшифровал с помощью компьютера:
      ПРИМИ НАШЕ МИЛОСТИВЕЙШЕЕ ПРИВЕТСТВИЕ, НЕВЕДОМЫЙ ЧУЖЕЗЕМЕЦ!
      ГОСУДАРЬ ВСЕЯ РОЗИЛИИ, МАЛОЙ И БОЛЬШОЙ ИБИРИИ, А ТАКЖЕ КРАИНИЛИИ, ЛОРУСИИ И ВСЕЯ КОНТИНЕНТИИ ОТ ЛЕДИЛИИ ДО ЧЕРНЫХ ГОР ИВАНИУС II ВЕЛИКОДУШНО ПРИГЛАШАЕТ ТЕБЯ НА ПЛАНЕТУ ПРИЗИЮ.
      ТЕБЯ ПРИМУТ В МРАМОРНОМ ДВОРЦЕ НА БЕРЕГУ МЕЗОЗОЙСКОГО ОКЕАНА, ТЫ БУДЕШЬ УДОСТОЕН ЧЕСТИ УЧАСТВОВАТЬ В ОХОТЕ НА ДИНОЗАВРОВ И В СКАЧКАХ НА ГРИФОНАХ, БУДЕШЬ ПРЕДСТАВЛЕН ЦАРСКИМ РУСАЛКАМ, СМОЖЕШЬ НАСЛАДИТЬСЯ ЗРЕЛИЩЕМ НАГИХ ДЕВУШЕК, ПЛЯЩУЩИХ ПОД ЦВЕТУЮЩИМИ ФИГЛЯМИ, СОВЕРШИШЬ ПРОГУЛКУ В ПРОЗРАЧНОМ КОЛОКОЛЕ ПО ОКЕАНСКОМУ ДНУ, А ТАКЖЕ ЕДИНСТВЕННЫМ ИЗ ЧУЖЕЗЕМЦЕВ ЛИЦЕЗРИШЬ КОРОЛЕВСКУЮ СОКРОВИЩНИЦУ.
      СЕЙ НЕСКАЗАННОЙ МИЛОСТИ ТЫ УДОСТОЕН В ДЕНЬ ТОРЖЕСТВА В ЧЕСТЬ ДЕСЯТИЛЕТНЕГО МИЛОСТИВЕЙШЕГО ПРАВЛЕНИЯ ГОСУДАРЯ ВСЕЯ РОЗИЛИИ, МАЛОЙ И БОЛЬШОЙ ИБИРИИ, А ТАКЖЕ КРАИНИЛИИ, ЛОРУСИИ И ВСЕЯ КОНТИНЕНТИИ ОТ ЛЕДИЛИИ ДО ЧЕРНЫХ ГОР ИВАНИУСА II.
      Под пергаментом была проставлена дата пятилетней давности. Тогда же, очевидно, бутылка и была запущена в космос. Я порядком удивился и обрадовался. Судя по множеству царских печатей, гербам и собственноручной размашистой подписи Иваниуса II, по характеру своего начертания свидетельствующей о том, что этот славный монарх лучше владеет копьем, чем пером, приглашению на Призию можно было доверять. Возможность отдохнуть на одной из красивейших планет показалась мне весьма привлекательной, тем более что в данный момент я был абсолютно свободен. Брачный сезон межзвездных лососей, которые для нереста преодолевают многие триллионы километров, путешествуя по центральным созвездиям Млечного пути, ещё не начался, равно как в связи с метеоритными дождями, не открылась и навигация в созвездиях Паруса и Киля, куда я давно собирался.
      Пролистив межзвездный атлас на букву "П", я узнал, что Призия - самая большая освоенная планета в созвездии Летучей Мыши. Двести десять лет назад Призия была обнаружена звездолётом-разведчиком, который сообщил на базу, что протяженностью по экватору планета превосходит Землю в 1,1 раза, на ней имеются довольно большие запасы руд, два океана и три континента, атмосфера пригодна для дыхания, а продолжительность суток 27 земных часов. Всё это сразу поставило Призию на одно из первых мест в списке планет, рекомендуемых для заселения.
      Но уже после того, как на Призии высадились первые колонисты, выяснилось, что на планете существует и собственная гуманоидная жизнь, переживающая стадию раннего средневековья с рыцарскими замками, становлением городов, феодальными распрями, крестьянскими волнениями и другими проявлениями, характерными для данной социоисторической эпохи.
      Межгалактической этикой строго возбраняется колонизировать планеты, заселенные разумными существами, на какой бы стадии развития они не находились. По этой причине земная колония с Призии была немедленно вывезена, однако несколько десятков первых поселенцев все же тайком остались, смешавшись с местным населением. Никаких серьезных изменений в историческом развитии это за собой не повлекло, а, напротив, способствовало развитию межпланетной торговли. Призианские цари, князья и бояре с удовольствием покупали стальные наконечники для копий и стрел, бижутерию, лекарства, голографические фильмы развлекательного содержания, динамитные шашки, очки и прочие "достижения цивилизации", которые привозились землянами в обмен на рожь, пшеницу, овес, пеньку и мед.
      Все эти скупые сведения о планете я почерпнул из расширенного космосправочника. Помню, меня удивило, почему в справочнике напротив Призии стоит запрещающий знак - красная буква Т на черном фоне. Знак этот предупреждал, что туризм на Призию нежелателен и небезопасен. Однако после прокола с техноманами и естественниками, которые в справочнике были наименованы "интереснейшим гуманнейшим миром", я не доверял больше этому изданию.
      Именно поэтому я, ничтоже сумняшеся, решительно задал Мозгу курс на Призию. Но несмотря на то, что созвездие Летучей Мыши было от нас всего в неделе полета, мой страдающий пространственным идиотизмом Мозг ухитрился снова сбиться с пути и вместо Призии доставил меня на Барабах, раскаленную необитаемую планетку, которая уже вторую тысячу лет колебалась сталкиваться ли ей со своим светилом или повременить. Видимо, появление нашего корабля каким-то образом повлияло на их хрупкое равновесие, потому что едва мы отлетели от Барабаха, как позади нас раздался ужасный грохот и в космическое пространство вырвалась струя раскаленного газа.
      - Ну и что ты скажешь в свое оправдание? Опять моя дикция виновата? Подумай, что общего может быть в звучании слов: "При-зи-я" и "Ба-ра-бах"? - с иронией спросил я у Мозга.
      - Я отказываюсь работать в удушающей атмосфере зависти и злобы! У меня тоже есть чувства! Я объявляю тебе бойкот! - с дрожью в голосе заявил Мозг и самоотключился.
      Вот свинья, опять сделал хорошую мину при плохой игре, подумал я. Делать нечего, пришлось мне самому браться за астрономические справочники и прокладывать "Блину" курс. Как выяснилось, мои занятия космонавигацией не были напрасными, потому что пятью днями позже в иллюминаторе показалась Призия мерцающе-голубая планета, утопавшая в белых пушистых облаках.
      Подлетев ближе, я разглядел три континента и два полюса, которые легко было отличить по нетающим ледяным шапкам. Пока звездолет медленно облетал планету по орбите, я прильнул к телескопу и в разрывах между облаками увидел мрачные рыцарские замки, гнездившиеся на неприступных скалах, желтеющие нивы пшеницы, по которым ветер прокатывался волнами точно по океанской глади, и обширные города, обнесенные каменными стенами.
      На двух других континентах культура ещё не достигла высокого уровня. Один из них был почти целиком покрыт снегом и необитаем, а на втором я не обнаружил ничего, кроме небольших обтянутых шкурами шалашей, вокруг которых бродили бесчисленные стада странного вида тварей.
      Таким образом, вопрос, на каком континенте искать Розилию, Ибирию, Краинилию и Лорусию, прояснился сам собой. Выбрав ровную площадку вблизи самого большого из городов, я направил "Блин" на посадку и благополучно совершил ее.
      Открыв люк, я спрыгнул в высокую, доходившую почти до пояса траву, несколько раз жадно вдохнул свежий, насыщенный кислородом воздух и тотчас поплатился за это, ощутив, как начинают отекать глаза и переносица. Очевидно, где-то на лугу цвела одна из злаковых трав, на которые у меня с детства жуткая аллергия. Пока я искал в аптечке капли и закапывал их в нос, на горизонте показалось с десяток быстро увеличивающихся точек. Я догадался, что моё появление на планете не осталось незамеченным и приветственно замахал руками.
      Поначалу мне померещилось, что приближаются всадники, но какого было мое удивление, когда я увидел в небе нескольких драконов с золотистой чешуей и кожистыми широкими крыльями. У драконов[4] были узкие с зазубринами морды, немного похожие на осетриные, и по паре когтистых лап, выглядевших очень грозно. На спине у каждого дракона сидело по два воина. Первый управлял крылатым чудовищем, а второй, стоявший сзади него в специальной корзине, был вооружен арбалетом. Едва драконы опустились на луг, арбалетчики выскочили из корзин и, опустившись на левое колено, взяли меня на прицел. Было ясно, что стоит сделать одно неверное движение, и, утыканный стальными арбалетными черенками, я моментально стану похож на ежа. Здесь не помог бы даже бластер, который я, кстати, оставил в ракете.
      Призианцы настороженно изучали меня, а я - их. Сходство местных уроженцев с землянами было поразительным, разве что скулы у них были чуть шире и напоминали монгольские. Руководил арбалетчиками невысокий худощавый мужчина, очевидно, придворный, с тонкими щегольскими усиками и бородкой. На нем, единственном из всех, вместо доспехов был бархатный камзол и высокие охотничьи сапоги с отворотами, по которым он задумчиво пощелкивал хлыстом. Лицо у него было надменное, но не глупое. Именно с этим щеголем я и решил завязать контакт, тем более что от него зависело, спустят ли арбалетчики тетиву.
      - Я гость Иваниуса II! У меня от него письмо! Учтите, Иваниусу не понравится, если меня пристрелят! - заорал я, размахивая пергаментом.
      Не знаю, понял ли меня щеголь, но пергамент был им замечен. Сделав арбалетчикам знак, чтобы они были настороже, придворный выдернул свиток у меня из пальцев и, развернув, уставился на него. Наблюдая за его неподвижным пресыщенным лицом, я ощутил сосущее беспокойство. Кто знает, что изменилось на Призии за прошедшие пять лет? В средневековых мирах история меняется быстро: заговоры и войны случаются там с частотой июньских дождей, а монархи теряют троны и того чаще.
      Пока бутылка болталась в метеоритном потоке, Иваниуса II вполне могли свергнуть, если он сам не умер, свалившись спросонья с трона или подавившись щиколоткой динозавра. Нельзя было также исключить вероятность того, что я попал на территорию одного из воюющих с Иваниусом государств, где меня, приняв за его шпиона, казнят после длительных пыток. Эти тревожные мысли пронеслись у меня в сознании в ту томительную минуту, пока придворный таращился на пергамент.
      Я весь истерзался, пока внезапно не обнаружил, что он держит письмо вверх ногами и не догадался, что офицер так же неграмотен, как и сам Иваниус. Но едва его хаотично блуждающий взгляд дошел до подписи и печати, как холеное лицо мигом утратило свое высокомерие. Он почтительно поцеловал царскую печать и с достоинством поклонился мне, приложив левую ладонь к груди. Затем офицер проследовал к ближайшему дракону, бесцеремонно согнал у него с шеи возничего, сам сел на его место и знаком попросил меня встать в корзину. С опаской косясь на дракона, из ноздрей которого шел пар, я встал позади провожатого.
      Разобрав поводья, мой спутник что-то крикнул солдатам. Слов я не понял, но догадался, что он велел им охранять ракету от разграбления, потому что вояки немедленно сомкнулись вокруг "Блина", выставив в первую линию обороны боевых драконов. Я порадовался, что, выходя из ракеты с каплями для носа, машинально блокировал люк. Не хотелось, чтобы, пока я буду отстутствовать, любопытные солдаты заглядывали внутрь и рылись в моих личных вещах.
      Дракон поднялся в небо и, подчиняясь твердой руке моего провожатого, полетел в сторону видневшихся в отдалении городских стен. Летел он неторопливо, скорее даже планировал на широких крыльях, изредка издавая короткий, хриплый рёв, зарождавшийся где-то в глубинах его бочкообразной груди. Оглянувшись, чтобы ещё раз с высоты посмотреть на свою ракету и на всякий случай запомнить, где она остается, я увидел океан, доходивший до самых скал, к которым примыкала восточная часть города.
      Мы пронеслись над стенами с громоздкими тяжелыми башнями, напоминавшими шахматные ладьи, и опустились на площадь возле роскошного, но мрачноватого замка с узкими окнами-бойницами.
      Закованная в латы стража сомкнула перед нами алебарды, но мой спутник показал им свой перстень, сказал несколько слов, указывая на меня, и воины раздвинулись, пропуская нас в замок. Здесь мой сопровождающий ненадолго исчез куда-то, сделав знак обождать. Я остался один в просторном помещении с вытянутыми на полу пятнами света, пробивающимися сквозь узкие окна. На стенах висели выщербленные щиты с гербами, не парадные, а настоящие щиты, побывавшие в боях и турнирах, а на потолке была свежая фреска, изображавшая рыцарей, склонивших колени перед владыкой и протягивающих ему свои мечи, что, вероятнее всего, символизировало вассальную зависимость.
      Вскоре офицер вернулся и повел меня по узким дворцовым переходам, в которых через каждые несколько шагов, неподвижные как изваяния, замерли рыцари. Наконец мы очутились в круглом зале с высокими потолками. Посреди него тянулся длинный деревянный стол, во главе которого на возвышении сидел высокий мужчина в горностаевой мантии. В руках у него был тот самый пергамент, благодаря которому я оказался на Призии.
      Почтение, с которым относились к мужчине окружающие, подсказало мне, что это и есть царь. Иваниус II был мужчина лет пятидесяти, крупный, дородный, с горделивой осанкой и начинающей седеть бородой. Движения и речь у него были решительные и властные, а правую щеку рассекал длинный шрам. По всему было видно, что это царь-воин и царь-охотник, предпочитающий седло боевого дракона и надежный меч лакированному дворцовому паркету.
      Я сделал несколько шагов и поклонился, повторив то же движение, что и мой провожатый, хотя, разумеется, далеко не с тем же непринужденным изяществом. Иваниус II поднял голову, взглянул на меня и что-то громко сказал. Его свита захохотала, и даже сам царь улыбнулся. Потом государь задал вопрос, и мне пришлось вежливо пожать плечами. Догадавшись, что я не понимаю языка, Иваниус II нетерпеливо мотнул головой, и вскоре рядом со мной нарисовался переводчик.