Курьер из Канцелярии мрака прибыл к 23:58, посмотрел на часы и сконфузился. Ему было поручено выйти из стены с первым ударом часов, но вышла накладка. Произошла та же история, что с реальной, а не со сказочной Золушкой, которая лишилась платья за четверть часа до полуночи из-за неточности карманных часов феи. Отчасти это и послужило причиной скандальной влюбленности молодого принца и его скоропалительной женитьбы.
      Чимоданов, игравшийся с недавно подаренным ему «Кольтом Вайт-Игл», машинально пальнул в курьера, но тотчас извинился и кинулся поднимать гильзу.
      - Дай сюда цацку! Не стреляй в приемной, чайник! Тебе мама не говорила, что такое рикошет? - буркнула Улита, решительно выдирая у него из пальцев оружие.
      Посланец Тартара зевнул и затянул дырку в груди, что оказалось несложным, так как курьер был джинн. Незнакомый и бородатый. Обрюзгший и сонный, с раздувшимся бугристым носом. Такой нос - визитная карточка хронических алкоголиков и джиннов, которые долго пребывали в заточении в плохо вымытой стеклотаре.
      Гюльнара немедленно принялась кокетливо виться вокруг в надежде что-нибудь разнюхать. Джинн мрачно посмотрел сквозь нее, открыл рот и продемонстрировал обрубок языка. Гюльнара отшатнулась. До этого момента она была убеждена, что не существует магии, способной изуродовать джинна. Немой гонец сунул Арею желтый свиток, с досадой покосился на часы, натужно приготовившиеся бить, и исчез без вспышки.
      - Подчеркиваю: этот тип мне не понравился! Какой-то неряха! - заявил Чимоданов, считавший своим долгом высказываться по любому поводу.
      - Зато ты ряха! Свитер какой классный! - сказала Ната.
      Чимоданов не понял иронии и зарумянился от удовольствия. Он не замечал, что Ната уже час старательно отворачивается, чтобы не видеть его свитера - белого, покрытого громадными, в ладонь, маками. Со стороны, к тому же если обладать не очень острым зрением, маки были похожи на расчесанные язвы, особенно противные из-за черных точек в середине. Последнее время у Петруччо совсем развинтилось чувство меры. Он то красил волосы в зеленый цвет, то вставлял в ухо огромную серьгу, то сам шилом и цыганской иглой шил себе жилетки. Жилетки, надо признать, получались удачные и стильные, а вот серьга Арею не понравилась, и он, метнув нож, пригвоздил ее к стене вместе с пищащим Чимодановым.
      Пока Петруччо гордился свитером, Арей осмотрел печать и кинжалом вскрыл се. Дафна неосознанно вцепилась в загривок Депресняку. У нее появилось скверное предчувствие, связанное с пергаментом.
      Свиток оказался от Лигула и начинался со слов «Дорогой Арей!». Шрам, рассекавший лицо меч-мика, побагровел. На нем ясно проступили синие прожилки. Прожилки находились там, где Арей когда-то сам зашивал себя толстой нитью.
      - Хотелось бы узнать, в какой конкретно валюте я «дорогой»? - процедил он.
 
      «Дорогой Арей!
      Убежден, ты счастлив будешь узнать, что егерям удалось загнать яроса в Круглом Провале. Я думал убить его сам, но решил не быть эгоистом. В сущности, именно наш эгоизм - причина того, что стражи мрака до сих пор не контролируют всего мироздания.
      Приезжай на охоту и захвати с собой всех своих учеников, не забыв, разумеется, Буслаева. Не стоит лишать молодежь радостей битвы. Нам, скромным, утонувшим в бумажках писакам, интересно будет посмотреть, чему ты их научил. Жду вас на рассвете. Сожалею, если в эту ночь вам не удастся выспаться. Ваш Лигул.
      Р.S. Просто для ясности. Отказ не принимается ни в какой форме. Твои ученики должны быть завтра в Тартаре, даже если все они сейчас лежат на смертном одре. Им почти шестнадцать, и, стало быть, время для первого серьезного испытания наступила. А вот Дафну не бери. Не стоит показывать светлой Тартар. Должны же у мрака существовать маленькие семейные тайны?››
 
      Арей молча скомкал свиток и отшвырнул его. Улита осторожно подошла, просительно взглянула на шефа и, подняв свиток, прочитала вслух.
      - Яроc - это то, о чем я напряженно думаю? - спросила она. Озабоченный кивок мечника подтвердил, что Улита могла бы думать менее напряженно.
      - Яроc - это кто? - спросил Меф.
      Арей пнул стул, посмевший загородить ему дорогу.
      - Зверушка, относящаяся к роду низших даймониумов. Постоянно обитает в холодных впадинах Тартара. Есть крылья, но в зачаточном состоянии. Прыгучая, живучая. Я не назвал бы яроса глубоким и самобытным мыслителем, но как разорвать врага он соображает. Битва с яросом - обязательная часть ритуала посвящения молодого стража.
      - Ярое один, а нас против него будет четверо? - уточнил Чимоданов, страдая от хронического арифметического зуда.
      Он был как немецкий лейтенант, который в письме к невесте любит посчитать карандашиком, сколько весят в сумме все солдаты его роты, сколько килограммов крупы они съедают за ужином и сколько на каждого в среднем приходится бинтов, патронов и пулеметных лент. Правда, последние цифирки он старательно замазюкивает.
      - Не исключено, что для массовки выставят кого-то еще из молодых стражей. Яросы обедают не слитком часто, так что белка им надо много, -цинично ответил Арей.
      - А мы не испепелимся в Тартаре, нет? И кости от холода не потрескаются, да? - забеспокоился Евгеша.
      Мечник мотнул головой, запутавшись в этих«да» и «нет». - Тартар неоднороден. Где-то холодно, где-то жарковато. В Круглом Провале терпимо. Лигул принял меры, чтобы его ни в чем нельзя было обвинить. Если кого-то из вас прикончат, малютка первый зальется слезами и обвинит меня, что я плохо вас подготовил. Хотя, убежден, яроса егеря загнали соответствующего. Они не глупцы и догадываются, чего хозяин от них ждет.
      Арей говорил озабоченно, однако удивленным не выглядел. Меф понял, что о предстоящих испытаниях он догадывался заранее. Не потому ли тренировки в последние месяцы длились дольше обычного? Два, а то и три раза в день. С шестом, с мечом, с топором, с копьем. Ладони давно превратились в однородную мозоль. К концу второго часа ученики обычно переставали понимать, что делают их руки. Сознание от усталости отключалось. Лишь шест совершал дробящие выпады или, двигаясь сам по себе, без вложения силы, обрушивался на воображаемого противника. Меч наносил резкие уколы и короткие рубящие удары.
      Арей не был сторонником «показухи», как он презрительно называл школу Хоорса. - Мельтешня хороша, когда тебя только собираются убивать, а ты не прочь попугать ватагу прохиндеев где-нибудь в трактире на Лысой Горе. Когда же уже убивают, поздно изображать стойку жирафа, лягающего копытом низколетящего бегемота. Тут спасет лишь предельно жесткая скупая работа. Первого противника нужно вбить в землю по макушку, тогда другие, возможно, вспомнят, что не кормили дома черепашку, - повторял обычно мечник. Щурился, с усмешкой смотрел на учеников и интересовался:
      - Возражения есть?
      Ната слушала, скромно опустив глазки, однако ощущалось, что возражений у нее хватает. Легко рассуждать о жесткой работе, когда ты такая туша и вдобавок лучший меч Тартара. В случае чего она, Вихрова, будет выкручиваться иначе:
      «Не убивайте меня, господа деграданты! Никто не хочет посмотреть, как я беззащитна, как хороша? Пусть все смотрят и того старенького лучника поближе подведут!.. Я чешусь, когда в меня целятся!.. Эй, я не просила умирать от любви так буквально! И что мне, интересно, делать с этими телами?»
      Но молчала Ната не всегда, слишком велико было ее раздражение против всякого спорта.
      - Неумеренные занятия физкультурой мешают гармоничному развитию личности! - порой заявляла она вслух и даже показывала вырезку со статьей шестидесятилетнего скрипача, впервые додумавшегося до этой истины.
      Но что бы там ни утверждала Вихрова, даже ей последние три месяца не разрешалось пропускать тренировки, хотя она вечно жаловалась, что у нее болят ноги и отваливаются руки.
      - Если ты не перестанешь ныть, я покажу тебе, как действительно отваливаются руки, - негромко предупреждал ее Арей.
      Ната сразу смекала, что это не просто ораторский прием, и бралась за меч. Она даже достигла некоторых успехов. Во всяком случае, только ей одной удавался внезапный укол снизу. При этом, хотя клинок уже мчался к цели, Вихрова могла смотреть совсем в другую сторону, имея на лице отрешенно-рассеянное выражение студентки, которая никак не вспомнит, кому дала конспекты.
      - Тебя только убийцей подсылать, Вихрова! - говорила Улита.
      - Я работаю глазами. Острые железки - это чтобы резать колбасу, - парировала Ната.
      - А по мне так ничего нет лучше телелортации на армейский склад с последующим возвращением к месту событий с парой «калашей». Это Буслаев у нас любит холодное оружие. Не пальнет, мол, случайно в кармане и не прострелит колено, - заявлял Чимоданов.
      Он был даже драчливее Мефа: вечно влезал в различные истории. Даф предполагала, что встопорщенный видок, вызывающая одежда и вспыльчивость Чимоданова провоцируют людей с родственной психикой.
      И вот теперь письмо из Тартара прояснило, почему они тренировались так много. Глаза Арея, уставшие, покрасневшие, перескакивали с одного ученика на другого, задерживаясь на лице каждого.
      По бескровным щекам Мошкина бродили красные пятна. Меч, который Евгеша зачем-то призвал и держал на коленях, то покрывался толстым слоем льда, то вспыхивал в пляске огня, отчего лед мгновенно таял. Результатом этого непрерывного таяния стала лужа под ботинками, которой Мошкин пока не замечал.
      За последние месяцы Евгеша вымахал еще сильнее и обзавелся завидным баском. И лишь глаза остались прежние - испуганные, щенячьи.
      Неукротимая Ната, насмехаясь над Мошкиным, сак-то приклеила на его дверь бумажку:
      «Ахтунг! Красивый сильный мужчина завоюет мир, покорит Вселенную, разобьет женские сердца. Общаться строго с 18.00 до 21.00. В 18.00 отпустит начальство. В 21.00 мамочка велела мне «ложиться спать».
      Евгеша прочитал бумажку, обиделся, но рвать не стал и оставил на память. Хотя мамы с ним рядом и не было, ее присутствие ощущалось астрально. Клинок Мошкина был ему под стать. Широкий основания, острый как бритва, он стремительно сужался к концу. Разумеется, артефакт, но артефакт переменчивой силы. Это был зажатый и неуверенный в себе меч - такой же, как и его хозяин. Иногда он с легкостью рассекал доспехи, порой же унывал и тогда спасовал бы даже перед сухой палкой.
      - Всегда происходит именно то, чего я боюсь, и именно тогда, когда я боюсь. Значит, если я не буду бояться, ничего не произойдет. Сражаться с яросом придется в любом случае. Раз так, какая разница: боюсь я или нет? - не замечая, что произносит это вслух, бормотал Мошкин.
      Арей молчал. Едва ли вопросы требовали ответов, да и Евгеша их явно не ждал. Глаза Мошкина неосознанно скользили по Канцелярии, пока не нашарили графин с водой. Рассеянно остановились на нем. Графин треснул и распался. Превращенная в лед вода, повторявшая очертания графина, осталась стоять на столе.
      - Может, хватит с водичкой играться? - поинтересовался Арей.
      Евгеша встрепенулся. Он вскинул голову и севшим голосом спросил, есть ли у яроса уязвимые места. - У яроса есть уязвимые места. Например, шея. Или ноги. Но уязвимей всего нервный узел. Он расположен на спине, там, где смыкаются чешуйчатые пластины. Сложность в том, что ярое не стоит на месте и не ждет, пока его прирежут. Он двигается так быстро, что не каждый охотник поймет, что его сожрало… А вот в чешуйчатые пластины бить не советую. Даже если меч их пробьет - застрянет и обратно его не извлечь.
      Мошкин серьезно кивнул, запоминая. Губы у него прыгали уже не так сильно. В мечном бою Евгеша был лучшим в русском отделе после Арея и Мефа. Шестом он разделал бы всех, кроме опять же Арея, а в сражении на топорах или секирах уступил бы лишь Арею и Чимоданову.
      Улита разглядывала Нату. Вихрова выглядела спокойной как удав. Она жевала жвачку и созерцательно изучала свои ногти. Монотонные движения ее нижней челюсти раздражали ведьму.
      - А ты что, не боишься яроса? - спросила Улита с досадой.
      Розовый пузырь раздулся и лопнул. Ната облизала верхнюю губу.
      - Ни одно существо мужского пола не способно причинить мне вред. Животное, человек, маг, страж - не имеет значения, - сказала она.
      - Откуда ты знаешь?
      - Просто знаю, - с вызовом повторила Ната. Меф подумал, что ей сложно не поверить.
      Улита закивала.
      - Завидую тебе белой завистью, деточка! Но ты не учла одного маленького пустяка. У яросов нет пола! - язвительно произнесла она. Вихрова перестала жевать. Очередной пузырь жвачки вздулся сам собой и лопнул. Ната даже не заметила. На губах у нее остались мелкие брызги сладкой резины.
      - Как это нет пола? А как же они… ну это… - замялась она.
      Ведьма убийственно прищурилась.
      - Если тебя, как обычно, интересуют интимные подробности, то вот они. Раз в двенадцать лет три взрослых яроса собираются вместе и поочередно отхаркивают в трещину скалы куски полупереваренного мяса. Под воздействием слюны из полученной смеси постепенно образуется новый ярос… он растет как плесень, белый и скользкий. Со временем чешуя твердеет, и тогда же молодой ярос начинает двигаться.
      Ната недоверчиво уставилась на Арея, Тот подтвердил слова ведьмы кивком.
      - Мне жаль, но так и есть, Яросы интересуются девушками только в гастрономическом смысле, - сказал он.
      Петруччо внезапно хлопнул себя по лбу, поднялся и неторопливо пошел к дверям. Мечник подождал, пока он возьмется за ручку, и вежливо поинтересовался, куда направляется «господин с чемоданом», как он его назвал.
      - Хочу пройтись! Загляну в ночной магазин, чего-нибудь куплю… - небрежно отвечал Петруччо.
      Зрачки Арея сузились.
      - Мрак не запрещает своим сотрудникам шляться по ночным магазинам. Лигул сам их придумал, если на то пошло. Но ночной город полон случайностей. Ты можешь напороться на златокрылых, подвернуть ногу или просто забыть дорогу назад. Мало ли какая неприятность помешает тебе вовремя вернуться и отбыть с нами в Тартар? - сказал он.
      Брови у Чимоданова встали торчком, как иглы у дикобраза. Цепкая память Даф немедленно восстановила первый день их встречи. Вспомнила она и маму Петруччо - гиперактивную даму, взрывающую изнутри тесные джинсы. Интересно, как поживает гражданская комиссия российского филиала международного общества по обсуждению правильности установки запрещающих знаков в центре Москвы?
      - Я же сказал, что только пройдусь! И сразу вернусь! - торопливо повторил Чимоданов. Никто не заметил, как Арей встал, но он вдруг оказался рядом с Петруччо и положил руку ему на плечо. Воздух со свистом вырывался из перерубленного носа.
      - Разумеется, вернешься. Но я хочу, чтобы ты не заблуждался. Стражем мрака стать нельзя. Мы не маги, вечно охотящиеся за талантливыми детьми и втюхивающие их во всевозможные школы. Однако это не мешает мраку отыскивать людей с даром и брать их на службу. Но вот незадача! Испытания они должны проходить вместе с молодыми стражами, хотя умеют по определению гораздо меньше.
      - А сколько всего испытаний? - спросил Чимоданов, помешанный на системности.
      - Столько, сколько пожелает мрак, - неопределенно ответил Арей. - Оценки не выставляются. Нет необходимости. Провал автоматически означает смерть. А неявка на испытание, пусть даже по самой уважительной причине, - это провал.
      Петруччо затравленно заерзал.
      - То есть если я случайно опоздаю и не сражусь с яросом… - торопливо начал он.
      - … мрак отыщет тебя в любой дыре. Знаешь, что такое страж, на которого мрак наложил свое проклятие? Где бы ты ни выпил воды, ты выпьешь огонь. Куда бы ты ни лег, ты ляжешь на иглы. Ты не сможешь ни встать, ни сесть, ни глубоко вздохнуть. Любое обращенное к тебе слово будет вливаться в уши раскаленным свинцом… Ты когда-нибудь слышал об ученике стражей, который отказался от испытания?
      Чимоданов заморгал.
      - Подчеркиваю: пока эйдос у меня, мрак не может ничего мне сделать… - начал он.
      - Я бы не обольщался, - прервал его Арей. - Едва ли свет за тебя вступится. Сам подумай: много ты сделал добра? Все твои добрые дела с легкостью можно написать на подошве, а потом вытереть ее об асфальт.
      Чимоданов насупился. По поводу уникальности собственных душевных качеств у него заблуждений не было.
      - Ну? Твое решение? Тебя все еще тянет в ночной магазин? - нетерпеливо спросил Арей.
      Чимоданов оценивающе посмотрел па мечника, затем на дверь. Казалось, он взвешивает, насколько серьезна угроза. Выбирает из двух зол менее кусачее и более пушистое. И выбор состоялся. Прощаясь с надеждой улизнуть, Петруччо царапнул дверную ручку ногтем. Вернулся, сел рядом с Натой и застыл с видом обиженного языческого божка, которому вместо кровавой жертвы подсунули уже разделанного бройлерного цыпленка.
      «Нет, - подумала Дафна. - Хочется сказать, что Чемодан трус, но он не трус. Хотя и не фаталист, как Евгеша. Логика Чемодана: прав тот, кто выжил. Если потребуется, Петруччо будет сражаться не хуже других, но для начала попытается подшустрить, чтобы за него сражались другие. Пошлет сотню оживающих человечков, вьшепленных из пластиковой взрывчатки, на худой конец».
      - Подчеркиваю: я не стану брать меч. Я возьму топор, - предупредил Чимоданов голосом, будто зачитывал ультиматум.
      Арей не спорил.
      Правила охоты разрешают использовать любое оружие. Оговорка одна - оно должно быть единственным. Дополнительно к основному оружию нельзя брать даже кинжала.
      - Но мой топор уже не годится. Этот идиот Буслаев надрубил топорище на прошлой тренировке! - продолжал Петруччо.
      Мефу постепенно стало ясно, куда он гнет. Еще одна попытка слинять. Арей насмешливо покосился на Буслаева.
      - А чем оправдается сам вышеназванный идиот? Это правда, что ты сломал нашему дровосеку топорик?
      - Когда он с топором, с ним лучше не стоять. Он психует… Что мне за радость деликатно наметить удар мечом, и тотчас получить в ответ со всей дури. И какой удар - по черепу чуть затупленным топором! - ответил Меф с досадой.
      - Что ты понимаешь! Я вхожу в боевой трапе берсерка! - отрезал Чимоданов.
      - Ага, берсерка… Шизика из Белых Столбов, который пропустил прием лекарства. - хмыкнул Буслаев.
      Арей ненадолго задумался.
      - Выход есть. Так уж случилось, что я не дровосек-любитель. Иди в оружейную и возьми тот топор, что увидишь с краю на стойке.
      Чимоданов неохотно потащился в оружейную. Когда он вернулся, в руках у него был боевой топор. Широкое, тускловатое лезвие полумесяцем с одной стороны, с другой - небольшой, как у багра, крюк. Спереди топор переходил в острый ребристый выступ вроде шпаголома на испанских щитах.
      - Артефакт, что ли? - разглядывая его, ворчливо спросил Чимоданов.
      - Просто хорошо заговоренный и толково подогнанный топорик, - охотно отозвался Арей.
      Барон мрака сидел к Чимоданову спиной. Петруччо случайно взглянул на его затылок, и ему внезапно захотелось опустить топор ему на голову. Со всего размаха - быстро и резко, чтобы треснули черепная кость и выступил мозг. Он даже сделал шаг вперед, столь сильным было это желание. Испугавшись, Чимоданов с усилием разжал ладош, и выронил топор.
      Арей не оборачивался, однако Чимоданов готов был поклясться, что мечник наблюдает за его отражением в оконном стекле. Так оно и оказалось. Арей повернулся на вертящемся кресле. Чимоданов увидел, что на коленях у него лежит меч.
      - Вот именно! Этот топор любит нападать со спины и очень неплохо это делает. Я понял это, когда его бывший хозяин набросился на меня без предупреждения… Ничего не поделаешь. У оружия мрака часто бывают вредные привычки. Не бойся, поднимай! Ты сумел уже победить его, теперь он присмиреет…
      - А что возьмет наша актрисулька погорелого театра? Тоже топор? - ехидно спросил Петруччо, уставившись на Нату.
      Зубы у него росли с такими щелями, что, когда он улыбался, видно было зуба четыре на верхней челюсти и столько же на нижней. И это при том, что их общее количество вполне соответствовало стоматологическим нормам.
      - В самом деле, что возьмешь ты? - спросил Арей с интересом.
      Меф и Дафна обменялись понимающими взглядами. Давно было замечено, что все, что касалось оружия, интересовало начальника русского отдела куда больше, чем ведение отчетности и графики поставок эйдосов в Тартар.
      Ната буркнула, что как-нибудь обойдется без топора, и выбрала трезубец. Рукоять у него была короче, чем у копья, зато почти на треть окована железом. На краях были небольшие, загнутые книзу выступы, при желании превращающие трезубец в подобие облегченной двусторонней секиры.
      - Дельный выбор для девочки, которая собирается убивать глазками! - съехидничала Улита.
      - Она глазками только оглушает, а добивает трезубцем! - добавил Чимоданов.
      Мефодий, не раздумывая, остановился на мече. За несколько лет он успел срастись с ним. Без меча он ощущал себя недоукомплектованным и почти голым, как деловой человек без телефона. Меч, конечно, не всегда был у него с собой, но его присутствие Меф ощущал постоянно и знал, что в любую секунду клинок вспыхнет у него в руке.
      Евгеша повздыхал, выбирая между мечом и копьем. Он понимал, что его любимый шест против яроса не поможет. Всякий выбор, так уж повелось, давался ему мучительно. Слишком много было плюсов и минусов. Меф решил ему помочь.
      - Бери меч! - велел он.
      - Я ведь хотел копье, да? - сразу сказал Мошкин и выбрал копье. Меф улыбнулся. Он знал, что скрыто самолюбивый Евгеша поступит именно так. Несмотря на внешнюю мягкость, Мошкин терпеть не мог плясать под чужую дудку. Честолюбивые люди часто робки. Их смелые мечты сокрыты в глубине. Вулканы не извергаются сразу, они долго накапливают силы, но когда накопят, лучше не собирать цветочки на их склоне. Крикливы только дебилы - и то, пока первый раз не получат в нос.
      Меф встал и пошел к лестнице.
      - Ночной магазин в другую сторону, - с насмешкой напомнил Арей.
      - Кто куда, а я спать. Лигул надеется, что мы измотаем себя, испсихуемся и с утра станем легким завтраком для яроса. А вот фиг! - сказал Меф.
      Мечник одобрительно кивнул.
      - Выспаться - дельная мысль. Часа три-четыре у вас есть. Мы отбываем на рассвете. Улита отправляется с нами, хотя сражаться, разумеется, не будет. Даф остается здесь, па Дмитровке, и… ждет.
      Дафна поежилась. Она единственная сумела оценить короткую и ненавязчивую паузу, которую Арей сделал перед «ждет», как оценила и то, что мечник не уточнил, чего, собственно, надо ждать.
      - Выше нос, светлая! На целые сутки я оставляю тебя начальницей русского отдела мрака! С печатью, заметь, и правом подписи! Хорош скандал, а? - ободряюще произнес Арей.
      Мысль, как взбесятся начальники других отделов, узнав об этом, доставляла мечнику искреннее удовольствие. Однако Дафне это было безразлично. Она едва выдавила дежурную улыбку, которая должна была означать, что она польщена.
      Даф подхватила под живот сонного Депресняка, который провис у нес в руке, пытаясь выскользнуть. Котяре хотелось лежать внизу, на диване, а не тащиться на второй этаж. Дафна давно заметила: когда кот или маленький, лет до двух, ребенок не желают, чтобы их брали на руки, они, внешне не сопротивляясь, умеют принять такое неудобное положение, что нести их почти невозможно, даже если ты силен, как атлант. Хватать же Депресняка за шкирку было проблематично. Кожа у него там была шершавая, как мелкий наждак, и ранила руки.
      Видя, что Депресняк упрямится, Даф перехватила его за основание крыльев. За края летающих котов таскать нельзя - кости там слишком тонкие, а вот за основание вполне. Должно быть, именно так райская кошечка, мамаша Депресняка, перетаскивала с места на место своего странноватого детеныша. «И ведь он наверняка казался ей самым красивым котенком на земле», - мельком подумалось Даф.
      Видя, что его все равно тащат, «самый красивый котенок на земле» угрожающе поднял лапу и выпустил когти, которые легко могли продрать стальную дверь.
      - Подумай о последствиях и раскайся! На самом деле ты добр и отзывчив! - напомнила Даф.
      Сложно сказать, насколько глубоким было раскаянье кота, но когти он убрал.
      - Чудная фраза! Я у тебя ее официально уворовываю, - одобрила Улита. - Теперь я тоже буду всем говорить: «Подумай о последствиях и раскайся! На самом деле ты добр и отзывчив!» А какой учительский голосок!
      Даф кивнула. Они с Улитой отлично ладили, я ведьма постоянно выступала в роли цирующего начала, а Даф - начала умиротворяющего. Сама Даф в такие минуты с гордостью ощущала себя океаном спокойствия, в котором гаснут, безуспешно пытаясь вонзиться в его воды, огненные стрелы. С котом в руках Даф поднялась наверх. Меф уже сидел на подоконнике в гостиной второго этажа.
      - Как жаль, что я не могу спуститься с тобой в Тартар, - сказала Даф.
      - Это единственная хорошая новость, - заметил Меф.
      - Хорошая?! - оскорбилась Даф, желавшая быть с ним везде и повсюду.
      - Просто отличная. Если бы Лигул затащил в Тартар еще и тебя, я охотился бы уже не на яроса!
      Мефодий спрыгнул с подоконника и привлек Даф к себе, однако не учел, что у нее в руках Депресняк. Негодующее шипение дало ему понять, что адскому котику не очень нравится, когда его зажимают. Меф отпустил Дафну. И вовремя. По лестнице с топором под мышкой топал угрюмый Чимоданов. За ним, упорная, как оса, бежала Ната.
      - Ты теперь всегда с ним будешь? Маленький мальчик топорик нашел, клея нюхнул и в школу пошел? - едко допытывалась она у Чимоданова.
      Мошкин, как обычно, замыкал шествие, думая о чем-то далеком. То ли боролся со страхами, то ли размышлял, кому завещать шест, водолазки и джинсы.
      - Что, моя идея отправиться спать назло Лигулу стала всеобщей? - поинтересовался Меф.
      - В самую точку! - сказала Ната и громко хлопнула дверью.
      Закрывать двери спокойно она не умела. Видно, на энный год обучения мраку такие сложные дисциплины еще не проходят.
      Меф провалился в сон, как в прорубь, Мгновенно засыпать и так же мгновенно просыпаться он научился около года назад, потратив на это кучу времени и сил. Это оказалось куда сложнее, чем, допустим, работать двумя кинжалами против меча или взглядом проникать за запертые двери.
      Правда, чего-чего, а препятствий Меф не боялся. Неудачи только заставляли его концентрироваться, возбуждая азарт. «И таланта никакого нет, одно упрямство! Сделает лицо коробкой и лезет! Его бьют - он снова лезет! Не получается буква - полтетради измазюкает. В остальном же крайне усредненный ребенок!» - некогда говорила Зозо школьный психолог - вумная тетя в розовой кофточке, любящая фиалки, конфеты в красивых коробках и бородатых одиноких пап.
      Зозо не дарила конфет, не носила бороды и, увы, даже не была папой - все это делало ее для психолога личностью малоинтересной, и она не особо церемонилась с ее материнской гордостью.
      Когда несколько часов спустя чья-то рука коснулась плеча Мефа, он решил, что за ним пришел Арей. Рывком Меф сел в постели, едва не столкнувшись с кем-то головами. В комнате царил мрак, не нарушаемый даже уличными фонарями, однако Меф неплохо видел и в темноте. Смешно быть наследником того, чего ты не видишь. На краю кровати сидела Дафна. Голос ее выцвел в темноте и казался бесконечно уставшим.
      - Я не спала. Теперь я окончательно уверена: это ловушка. Утром произойдет что-то страшное.
      - Будем посмотреть, - сказал Меф, используя старую и запыленную шутку.
      Он ободряюще коснулся ее колена, но Даф точно и не заметила прикосновения.
      - Мне не нужно ни на что смотреть. Я знаю… Чувствую, как чувствуют укол до того, как игла вонзится. Ты уверен, что не хочешь бежать? Возможно, я смогу умолить свет. Тебя защитят… Лигул и его слуги не найдут тебя нигде, а найдут, их встретят златокрылые.
      Меф упрямо сомкнул губы.
      - Да-да, я знала, что ты откажешься… - поспешно сказала Даф. - Тогда другое. Тут ты уже не скажешь «нет». Когда страж-хранитель кого-то любит - а я люблю тебя даже больше, чем должен любить страж, - он может передать свой дар. Это последний дар, который у меня остался теперь, когда я разлучена с крыльями и маголодиями.
      Что-то вспыхнуло у нее в ладони. Тьма трусливо забилась по углам. Ослепленный Меф закрыл глаза и не успел отстраниться. Даф быстро протянула руку и коснулась пальцами его лба. А мгновение спустя он почувствовал, как светлое, легкое, не обжигающее пламя охватило его голову. Обод живящего огня пробежал по вискам, сомкнулся на затылке и растаял. Меф ощутил запах лаванды.
      - Ну вот ты и принял мой дар! Я знала, что ты его примешь! - радостно сказала Даф.
      У нее в руке Меф увидел маленький кленовый лист. Он уже погасал. Трусливая тьма сомкнулась вокруг, бросившись из углов, как стая шакалов. Но лист не позволил ей уничтожить себя. Он растаял, и пальцы мрака сошлись на пустоте.
      Даф сидела со счастливым и опустошенным лицом человека, который отдал все, что имел, но не жалеет об этом.
      - Теперь у меня нет ничего. Если ты когда-нибудь разлюбишь меня или предашь, я умру, - сказала она просто, точно сообщала случайному прохожему который час.
      - Что это был за лист? - тихо спросил Меф после короткою молчания.
      Когда тебе делают подарок, надо уметь принять его просто и благодарно.
      - В Эдеме растет платан. Знаешь, бывают платаны с корой белой, как человеческая кожа? Кажется, под ней пульсирует кровь дерева. Первый лист, который упадет с платана, передает тому, кто его поймал, дар. Но при этом лист не должен коснутся почвы, или дар уйдет в землю. Некоторые торчат у дерева месяцами и все равно не успевают перехватить первый падающий лист. Сложно подгадать момент, а ускорять его нельзя.
      - А ты как поймала? - удивился Меф.
      Даф улыбнулась.
      - Я и не ловила. Он запутался у меня в волосах. Этот дар был у меня уже довольно давно, а теперь он твой. Жаль, конечно, что его нельзя разделить на двоих, потому что и на двоих хватило бы.