Аплодировали долго и дружно. Зрителям номер явно понравился, но не было заметно ни крайнего удивления, ни проявления каких-то особенно бурных чувств.
      - Ну, что я вам говорил? - опять засмеялся Урманцев. - Трудно теперь чем-нибудь потрясти публику. Жизнь уж больно удивительная. Теперь по части чудес у ученых конкурентов нет.
      Пока артист раскланивался на вызовы, на арену выкатился визжащий клоун.
      - Ну что же, пойдем? - спросил Орт, тяжело поднимаясь с места.
      - Пойдем, - согласился Урманцев.
      Полусогнувшись, чтобы не мешать другим, они проскользнули по узкому проходу и вышли в фойе.
      - Как пройти к директору? - спросил Урманцев дремавшего старичка капельдинера.
      - А его сегодня нет, - сухо ответил капельдинер, недоверчиво разглядывая высокого полного Орта и маленького юркого Урманцева.
      - А кто есть? - задал новый вопрос Урманцев.
      - Кто надо, тот и есть... А вы, собственно, по какому делу?
      - По важному, - сонно и равнодушно ответил Орт.
      - Ну, тогда идите прямо по коридору к главному администратору. Последняя дверь.
      Коснувшись костяшками пальцев двери, Орт, не дожидаясь приглашения, повернул ручку и вошел в кабинет. За ним робко проскользнул Урманцев. За огромным столом сидел полный, багроволицый человек с кокетливо загримированной редкими затылочными волосками лысиной.
      - А я вам еще раз повторяю, тигры не поедут малой скоростью! - с надрывом кричал он в телефонную трубку. - Что? А вы как думали! Каждому слону - отдельный вагон! Да! Всего три.
      Краем глаза взглянув на вошедших, администратор кивнул в сторону дивана. Орт сел. Урманцев, оставшись стоять, принялся разглядывать яркие афиши, которыми были оклеены все четыре стены.
      - И потребую! - Голос администратора сорвался на неожиданно высокой ноте и приобрел хрипящие обертоны. - Даже международные! Хоть спецэшелон! Попробуйте. Да, да, попробуйте... У меня все! Пока!
      Он бросил трубку и долго не мог отдышаться. Вынул платок и отер взмокший лоб.
      - Слушаю вас, - сказал он, поворачивая голову к Орту.
      - Понимаете ли, товарищ главный администратор, мне нужно повидать артиста Подольского.
      - А я здесь при чем?
      - Вы должны мне в этом помочь.
      - Должен? Я никому ничего не должен. Если каждый...
      - Мы из Академии наук, - прервал его Урманцев, - это Евгений Осипович Орт, член-корреспондент, профессор, заслуженный деятель науки и техники, дважды лауреат Государственной премии.
      Орт поморщился.
      - Очень приятно познакомиться. - Администратор слегка приподнялся в кресле. Точнее, сделал попытку приподняться. - У вас есть какое-нибудь направление?
      - Направление? - удивился Орт.
      - Ну, не направление, отношение.
      - Зачем? Это цирк или, может быть, номерной институт? Оборонные секреты? - Орт начинал закипать.
      - Оборонные - не оборонные... В общем в каждом деле должен быть порядок. А что касается секретов, товарищ профессор, мы тоже за это дело болеем. Слава советского цирка - это тоже кое-что значит... И вы не улыбайтесь, не улыбайтесь... Мы должны бдительно следить... У нас каждый год заграничные гастроли.
      Орт не улыбнулся. Гримаса гнева и нетерпения у него была похожа на улыбку. Он уже приоткрыл рот, чтобы высказать некоторые оригинальные мысли по поводу заграничных гастролей Московского цирка и его главного администратора.
      - А товарищ главный администратор прав, - блеснув хитрыми цыганскими глазами, неожиданно вмешался Урманцев. - Абсолютно прав! Предъявите ваше удостоверение, Евгений Осипович.
      Орт хотел было возразить, что удостоверение здесь ни при чем и никакой силой на территории цирка оно не пользуется. Тем более что от них требуют какое-то там отношение. Но, беспомощно махнув рукой, он полез в карман и вытащил тисненую золотом малиновую академическую книжечку.
      Администратор долго вертел ее в руках и под конец робко осведомился, по какой срок она действительна.
      - До самой смерти! - буркнул Орт.
      - Подольского, конечно, вызвать можно, товарищ академик, - мялся администратор, - только, позволительно спросить, для какой такой надобности?
      - Я хочу с ним кое о чем поговорить.
      - Это можно, конечно... Только ведь он из нашего цирка никуда не уйдет. Об этом он и говорить даже не захочет.
      - Товарищ главный администратор! - вновь неожиданно, но весьма кстати влез в разговор Урманцев. - Если вам нужно разрешение Министерства культуры, то это мы сейчас устроим, - он сделал вид, что собирается позвонить по телефону.
      У Орта от удивления зашевелились волосы. "Что за чушь он несет? подумал Евгений Осипович. - При чем тут Министерство культуры? Да и какое он имеет к нему отношение?"
      - Ну что вы, товарищи академики! - укоризненно развел руками администратор. - Разве я не понимаю? Поможем нашей науке, поможем!
      - Аристарх Севастьяныч? Попросите Подольского подняться ко мне... Да... Добро!
      - Мы науке всегда помогаем, - сказал он, опуская трубку. - Для Кио никаких средств на оборудование не пожалели! А вам, если что понадобится: билетики там, ложа, - прошу ко мне без стеснения.
      - Спасибо. Обязательно воспользуемся! - без тени улыбки ответил Орт.
      - Ну, вот и хорошо... Вот и хорошо. - Администратор зачем-то потер пухлые, короткопалые ручки. - Если не секрет, товарищ академик, удовлетворите любопытство... Подольский для науки понадобился?
      Орт не успел ответить. В кабинет вошел артист, который только что исполнял номер "Полет к звездам". Высокий, худой, с мечтательными или скорее рассеянными глазами, он ничем не походил на подтянутых, самоуверенных циркачей, которых Орт тайно обожал в далеком, подернутом теперь золотой пылью детстве. Без грима и в обычном тренировочном костюме Подольский выглядел даже несколько комично.
      - Заходи, Миша, заходи, - засуетился администратор. - Тут тобой товарищи ученые интересуются! Из Академии наук... Я вот только что товарищу академику объяснял, как ты цирк любишь, что для тебя ничего лучше цирка нет. Ведь так, Миша, правда?
      - Здравствуйте, Михаил... Михаил? - сказал Орт, протягивая большую, могучую руку.
      - Меня зовут Михаил Савельевич, - улыбнулся Подольский.
      - Очень приятно, Михаил Савельевич. Моя фамилия Орт, Евгений Осипович Орт. А это мой коллега - Валентин Алексеевич Урманцев... У нас к вам дело, Михаил Савельевич. Может, выйдем в коридор? Переговорим и покурим заодно?
      - А у нас здесь курят! Можно! - вмешался администратор. - Курите себе на здоровье. Вот и пепельница каслинского литья... Лев! Царь зверей, так сказать...
      - Ну, зачем же отравлять атмосферу? - Урманцев помотал в воздухе кистью. - Вам ведь работать надо. Мы и в коридоре покурим. - И, не дожидаясь возражений, он открыл дверь.
      - Как вы это делаете, Михаил Савельевич? - усаживаясь на розовый пуфик, спросил Орт.
      В сумраке зеркала на секунду мелькнула его сероватая львиная шевелюра.
      - Это не антигравитация, - улыбнулся Подольский. - Вынужден вас разочаровать.
      - Но и не скрытые канаты, надеюсь? - Орт прищурился, слегка наклонив голову набок.
      - Это исключено.
      - Тогда остается только одно. - Орт встал. - Парение магнита над поверхностью сверхпроводника.
      - Да, старый добрый эффект Аркадьева, - кивнул Подольский.
      - На это я и надеялся... - Орт немного помедлил и неожиданно громко выкрикнул: - За этим я и пришел! Мне нужна ваша помощь.
      - Вам? Моя помощь?! В осуществлении пустякового опыта, описанного во всех учебниках?!
      - Магниты были вмонтированы в подошвы ваших ботинок?
      - Угу. Магнитные подошвы.
      - Кто придумал этот номер?
      - Я.
      - Вы физик?
      - И да и нет... Я окончил Горный институт. А физикой увлекся еще на третьем курсе... Так что формально я горный инженер, а фактически, конечно, физик. И по призванию и, если можно так выразиться, по методу мышления.
      - Все это меня лишний раз убеждает, что вы именно тот человек, который мне нужен... Да вы садитесь, садитесь, садитесь. - Орт поднялся и силой усадил артиста на соседний пуфик. - Сколько вы здесь получаете?
      - Двести пятьдесят.
      - М-да... - Орт переглянулся с Урманцевым. - Вот тут-то главный камень преткновения... К сожалению, не в моей власти дать вам больше ста тридцати пяти в месяц. Пока не защитите диссертации, конечно... Но если вы согласитесь, я буду выплачивать недостающее сам, так сказать, личным порядком... Зарплата у меня большая! Куда мне столько?
      Орт засмеялся. Подольский стоял весь красный и недоуменно переводил взгляд с Орта на Урманцева.
      - Соглашайтесь, Михаил Савельевич, - сказал Урманцев. - Вы же законченный исследователь. Ну что вам делать здесь... в цирке?
      - Мы будем работать над интереснейшей темой! На самом переднем крае, как сейчас говорят, теоретической и экспериментальной физики, - сказал Орт, протягивая. Подольскому руку.
      Подольский встал и робко пожал сильную, широкую ладонь.
      - Я - согласен, профессор. Не нужно мне никакой приплаты. И так... Я даже мечтать об этом не смел.
      - Пишите заявление, - сдержанно-повелительно сказал Орт.
      - Как?.. Прямо здесь? Сразу?
      - Ну конечно, здесь. Зачем время терять?
      - Сейчас дам вам листок бумаги и ручку, - сказал Урманцев, расстегивая сверкающие замки большого портфеля из желтой скрипучей кожи.
      - Значит, так!.. Директору Института физики вакуума Академии наук СССР Самойлову А.А., Алексею Александровичу... Написали? Так... Заявление... От кого... Теперь дальше... Прошу зачислить меня на должность младшего научного сотрудника в лабораторию теории вакуума... Написали? Число. Подпись... Так. Давайте сюда.
      Орт пробежал глазами заявление и, взяв у Подольского ручку, написал в левом уголке наискосок: "О.К. Оформить. Е.Орт".
      - Положите это к себе, Валентин Алексеевич, - сказал Орт и обернулся к Подольскому. - Приходите послезавтра утром в отдел кадров со всеми документами. Меня, к сожалению, в институте не будет - эту неделю я работаю дома. Но пусть вас это не волнует. Все будет сделано. И сразу же начинайте работать. Со всеми вопросами обращайтесь к Валентину Алексеевичу или к моему заместителю Ивану Фомичу Пафнюкову... На всякий случай запишите мой домашний телефон... Ну, вот и отлично, дорогой коллега Михаил Савельевич. Прощайте.
      Подольский растерянно пожал протянутую руку и долго смотрел вслед уходящим, пока они не скрылись за поворотом длинного сумрачного коридора.
      Зажегся свет. Захлопали двери. Послышался нарастающий людской гул. Начался антракт. Подольский медленно повернулся и пошел к лестнице, учащенно вдыхая привычный цирковой воздух, пахнущий мокрыми опилками, звериной мочой, духами и вазелином.
      - Заполнили анкетку? - улыбаясь, спросил Иван Фомич. - Так-так. Давайте посмотрим...
      При первом же взгляде на этого маленького, постоянно улыбающегося человека Подольский ощутил какую-то глухую тревогу. Это не было мгновенной антипатией, которая подчас вспыхивает между совершенно незнакомыми людьми. Это скорее походило на смутную тоску.
      - Так вы, оказывается, Горный институт окончили? Интересно... Там ведь физика... не очень. Кажется, всего два семестра?
      - Три... Я у профессора Белоярцева работал.
      - У Николая Корнеевича? Так-так... И в какой же области вы, так сказать, самочинно специализировались?
      - Я увлекся критическими явлениями - опалесценцией в критической фазе, флуктуациями плотности и координации. Потом, естественно, стал работать с гелием-II и со сверхпроводимостью.
      - Понятно, понятно. - Иван Фомич улыбнулся еще шире, и его маленькие глаза превратились в монгольские щелочки.
      Подольский понял, что Иван Фомич уже знает о нем либо от Орта, либо от Урманцева и расспрашивает совсем не для того, чтобы узнать еще что-то новое. В каждом вопросе Подольский чувствовал какой-то обидный намек. Может быть, поэтому ему и трудно было хорошо отвечать. Возможно, и напротив, стеснение, которое он испытывал, превращало самые обычные деловые вопросы в нечто неловкое, неделикатное. Но скорее источник смутного беспокойства находился вне Подольского. Михаил понимал, что одни и те же вопросы у разных людей звучат по-разному. Ведь и Орт расспрашивал его довольно подробно. Только Орту отвечать было легко, свободно, даже как-то радостно. А Ивану Фомичу...
      "Наверное, это потому, что Орт не только большой ученый, но и умный, хороший человек, - подумал Михаил. - У этого же всякое отклонение от нормы вызывает недоверие. Но разве горный инженер, который увлекся физикой и хочет работать в близкой для него области - по влечению души, а не в соответствии с дипломной квалификацией, - патологическое явление? Нет... Скорее этот маленький профессор просто не любят странных людей. А я для него странный..."
      - У вас есть опубликованные работы?
      - Три статьи. Две в трудах Горного института и одна в инженерно-физическом журнале.
      - Да-да, я вижу... Только это скорее физико-химия, у нас же... Не знаю, говорили ли вам? У нас теоретическая физика вакуума...
      - Я знаю. Евгений Осипович говорил мне о каких-то криотехнических задачах.
      - Ах, вот как... Отлично, отлично... В НИИуглеобогащения вы попали по распределению?
      - Да.
      - И проработали два года... В какой области?
      - В самых разных. У меня не было постоянной темы... Так, передавали из одной группы в другую...
      - Значит, два года? И ушли по собственному желанию... Почему, интересно?
      - Скучно мне там было.
      - Скучно? - Иван Фомич тихо засмеялся. - А вы веселья хотели? Какое же на работе веселье? Работа - дело серьезное. Эх, молодежь!..
      - Не веселья я искал, а настоящей работы. Творческой, которая... Ну, как бы это сказать?.. Чтобы гореть, что ли...
      - И вы пошли в цирк. - Смех Иван Фомича сделался чуть громче, но оставался все таким же корректным и невыразительным.
      Михаил хотел ответить ему, что попал в цирк совершенно случайно. Просто представилась возможность осуществить интересную идею. Он хотел рассказать об этой идее, о своих надеждах и о том, как пытался поступить в различные физические институты, но, взглянув на Ивана Фомича, он только махнул рукой и встал.
      - Очевидно, я не подхожу вам... для работы. Извините за беспокойство.
      - Нет-нет! Что вы! Я же ничего вам не сказал. Да я и ничего здесь не решаю... Решает Евгений Осипович. Он вас взял на работу, ему и... В общем вы приняты. Сейчас мы спустимся в кадры. Пусть готовят приказ. Раз Евгений Осипович наложил свою визу, директор подпишет.
      Собрав со стола анкету, копию диплома и прочие бумажки, Иван Фомич направился к двери. Но, не дойдя до нее, вдруг остановился и, обернувшись, сказал:
      - А вы, собственно, можете подождать меня здесь. Зачем вам в кадры идти? Пустая трата времени, - он засмеялся. - Лучше подымитесь в триста восьмую к Урманцеву. У него для вас письмо от Евгения Осиповича... Нечто вроде инструкции. Он у нас неугомонный, Евгений Осипович. Любит, чтоб все быстро, шумно, масштабно! Широкий человек! И увлекающийся... Ну, я побежал.
      Михаил остался один в большом, отделанном под мореный дуб кабинете. Застекленные полки с книгами, картины и фотографии, четыре телефона, стол для заседаний и письменный стол, заваленный бумагами, книгами и всякими изысканными и часто несовместимыми друг с другом мелочами, - все говорило, что хозяин этого кабинета человек не только солидный и заслуженный, но разносторонний, немного безалаберный и не простой, ох, не простой...
      Зазвонил телефон. Михаил не двинулся с места. Телефон продолжал настойчиво звонить. Михаил оглянулся по сторонам и нерешительно снял трубку. Но звонил не этот телефон. Положил трубку на рычаг и взял другую. Спрашивали Орта. Михаил сказал, что его сегодня не будет. Он еще раз оглядел лакированные книжные шкафы и картины, висящие на белых шнурах, и пришел к выводу, что никогда не был в таком солидном кабинете. И почему-то вспомнил о своих мытарствах, когда ушел из НИИуглеобогащения...
      - Ну, кто же так поступает? - всплеснула руками мать. - Сначала подыскивают себе работу, договариваются, а потом уж подают заявление. Что же ты теперь делать будешь? Ведь взрослый уже, пора жить, как все люди живут.
      Он пошел в Институт физической химии.
      - Что вы кончали? - спросил инспектор по кадрам. - Физфак или химфак?
      - Горный институт.
      - М-да... Ну что ж, оставьте ваши бумаги и... наведайтесь в конце будущей недели...
      - Я готов работать на любой должности, - сказал он профессору Забельскому из ФИАНа, - лаборанта, механика. Только бы мне разрешили самостоятельно экспериментировать.
      Профессор дал свой телефон и попросил позвонить в конце недели. Михаил позвонил, но ему сказали, что Забельский уехал в длительную командировку...
      ...Он попытался попасть на прием к директору Института химической физики, крупнейшему ученому и видному государственному деятелю, но секретарь направил его в теоретический отдел.
      Заведующий отделом окинул Михаила отрешенным взглядом и дал ему дифференциальное уравнение второго порядка... Потом Михаил совершенно случайно узнал, что профессор принял его за протеже одной знакомой. "Здорово я отшил этого "позвоночника", - сказал профессор, когда дверь за Михайлом закрылась. - По знакомству можно стать даже министром, но только не ученым".
      И профессор принялся искать очки, которые разбил еще на прошлой неделе.
      ...Досадно и нелепо проходило время. Дни сгорали впустую. Измотанный и усталый, Михаил возвращался домой. Родители уже не спрашивали его, как прошел день и когда, наконец, он устроится на работу. А Михаил чувствовал, что начинает сдавать. Он уже готов был пойти в первое попавшееся учреждение, чтобы снова два раза в месяц получать зарплату, спокойно возвращаться домой и не ловить жалостные и недоуменные взгляды.
      И главное - не звонить. Не звонить по десять раз на день совершенно незнакомым людям, ссылаясь при этом тоже на очень малознакомых людей.
      Конец такому мучительному и неестественному существованию положила совершенно случайная встреча со школьным приятелем Тишкой Давыдовым в задымленной шашлычной. Михаил скупо и стесненно рассказал ему о своем патологическом невезении.
      Через неделю Михаил уже работал в цирке. На "подготовку и разработку новых цирковых номеров, основанных на законах современной физики" (именно так было записано в бухгалтерской ведомости), отпустили большие средства. За три месяца Михаилу удалось оборудовать очень неплохую лабораторию. "В лучшем научно-исследовательском институте, - подумал он, - на это ушли бы годы".
      Бурная деятельность Михаила довольно скоро нашла практическое выражение, обогатив программу известного иллюзиониста. К Михаилу стали относиться не только с уважением, но и с какой-то тревожной почтительностью.
      - А у вас ничего здесь не взорвется? - спросил заместитель директора по АХЧ. - Все-таки физика - дело опасное.
      - Я уже обещал не собирать здесь атомную бомбу, - пошутил Михаил, - и постараюсь сдержать обещание.
      Счастливый иллюзионист получил эффектный номер с "самозажаривающейся яичницей", а Михаил выявил влияние поля индукционной катушки на опалесценцию метана в критической фазе. Он даже подготовил небольшое сообщение. Но для публикации его в одном из научных журналов требовались направление от учреждения и акт экспертизы. Цирк для этой цели явно не подходил, и Михаил спрятал статью в папку. А месяцев через восемь он нашел в американском журнале химической физики сообщение об аналогичных исследованиях.
      В первую минуту он огорчился, но потом успокоился. Зато от потаенного беспокойства и постоянного ожидания каких-то перемен избавиться было труднее. Казалось, что вся атмосфера насыщена тревогой и наэлектризована ощущением непрочности.
      Принимая от него непривычно большую зарплату, мать почему-то не радовалась и смотрела в сторону жалостливо и невесело. И никогда не спрашивала о его планах на будущее и сама уже больше не строила таких планов. Точно это будущее вдруг сгорело, и нужно было жить только единым днем, ни о чем не задумываясь.
      И сам он старался не думать о будущем. Может быть, потому, что оно рисовалось ему похожим на уже пережитые поиски и разочарования. Он знал, что переход к будущему лежит через некое понятие "устроиться", которое утратило для него условный, абстрактный смысл и превратилось в символ бесконечных звонков и изматывающих разговоров. В то же время он и мысли не допускал, что осядет здесь, в цирке, надолго. Легче было обманывать себя надеждой, что подвернется случай, который сам собой все и разрешит.
      Кроме того, нужно было осуществить тот эксперимент, единственно ради которого он, как ему теперь казалось, пошел сюда. В успехе эксперимента было заложено многое. И прежде всего от него зависела вера в себя.
      Иногда просачивалось сомнение: "А может быть, все правы, и никакой я не физик, а просто возомнивший о себе юнец, отлынивающий от настоящей работы?"
      Но работал он много. Едва успевал спать и торопливо, кое-как ел. И нужно было следить за научной литературой. Не реже одного раза в неделю он ходил в зал периодики Ленинской библиотеки, просматривал реферативные журналы, выписывал на карточки названия научных статей.
      И все же иногда такая жизнь представлялась ему странным, запутанным сном. Тогда хотелось куда-то немедленно пойти, что-то кому-то объяснить, чтобы раз и навсегда поставить все на свои места. В ту или иную сторону разрушить, наконец, мучительное метастабильное равновесие.
      "Как хочется жить прости!" - подумал он однажды, и эта мысль показалась ему одновременно мудрой и легковесной. Он придумал эффектный трюк с твердой углекислотой, брошенной в аквариум, наполненный красной водой. Иллюзионист вынул такой аквариум из-под плаща. Клубился густой алый дым. Это было удачной заменой традиционных золотых рыбок...
      "...Интересно, что делает сейчас Иван Фомич в отделе кадров? - подумал он, растревоженный воспоминаниями. - Наверное, исподволь ведет дело к тому, чтобы меня не взяли... Ну и пускай! Мне и в цирке неплохо. И зарплата высокая..."
      Но стало обидно.
      - Задумались? - спросил, входя, Иван Фомич. - Приказ уже на машинке. Так что можете приносить трудовую книжку.
      - Спасибо, - смутился Михаил.
      - Ну, за что тут благодарить! К Урманцеву заходили? Нет? Тогда идите сейчас. Евгений Осипович хотел, чтобы вы сразу же начали думать над его заданием.
      "Оказывается, он очень милый человек, - подумал Михаил, выходя из кабинета Орта. - А я бог весть что надумал... Или у меня успел развиться какой-то комплекс неполноценности?"
      Сейчас он впервые поверил, что будет работать в этом большом теоретическом институте. До сих пор, из чувства самосохранения, он смотрел на это, как на мыльный пузырь, который вот-вот лопнет. В нем поднялось радостное волнение, и, чтобы как-то выразить нахлынувшее чувство, он быстро-быстро пошел по коридору и, что-то напевая, взлетел по лестнице на третий этаж. Но тревога не проходила. Она затаилась глубоко-глубоко и мешала безмятежно ощутить неожиданную радость...
      ...Урманцев встретил его приветливо, но сдержанно-деловито. Достал стопку белой бумаги и стал объяснять задание.
      - Вы знакомы с современными представлениями о структуре вакуума как некоего средоточия виртуальных частиц?
      - Очень отдаленно. Кое-что читал о творящем поле и довольно смутно представляю себе осциллирующий вакуум.
      - Для начала этого вполне достаточно... Так вот: мы хотим получить максимально чистый вакуум...
      - На меня ложится криостатирование объема?
      - Не перебивайте меня... Евгений Осипович хочет осуществить в таком вакууме мощный энергетический разряд... Он рассчитывает, что после этого свойства вакуума существенно изменятся. Понимаете?
      - Вакуум перестанет быть вакуумом за счет эквивалентности энергии и массы?
      - Дело не только в этом... Точнее, совсем не в этом. Вопрос стоит гораздо шире: о дуализме пространства - времени и массы. Это вам что-нибудь говорит?
      - Н-нет... Честно говоря, нет.
      - Не беда. Не все сразу. Пока от вас требуется только экспериментальное искусство и дьявольское хитроумие... Нужно убить сразу двух зайцев или поймать двух коней, хотя, если верить пословицам, это порочные методики... Вообще, поскольку глубокое охлаждение вакуумной камеры превращает ее в сверхпроводник, интересно попытаться использовать парение магнита для регулировки. Это дает жесткую взаимосвязь параметров тока сверхпроводника, объема камеры и напряженности конденсатора. Понимаете?
      - Нет.
      - Простите... Я-то уже над этим думал, и формулировки у меня отштамповались... Смысл же ясен только посвященным... Просто камера будет представлять собой конденсатор. Одна обкладка - сверхпроводник, другая магнит, пустота - диэлектрик. Отсюда напряженность есть функция объема, то есть, по сути, пространства.
      - Ясно! Понял! Вот это да!
      - Мне тоже это кажется интересным... Помните у Киплинга? "Пора подаваться в свою стаю".
      Михаилу стало так хорошо, как давно уже не было. Даже чуть-чуть щекотало ноздри. Он с трудом заставил себя следить за нитью рассуждении Урманцева. Радость искала выхода и мешала сосредоточиться.
      - Как у вас прошел разговор с Иваном Фомичом? - неожиданно спросил Урманцев.
      - Разговор? Ничего... прошел. А что?
      Урманцев ничего не ответил. Михаил почувствовал себя уже не так радостно и безмятежно. Но был не в состоянии анализировать причину внезапного спада настроения. Чтобы преодолеть какую-то беспокойную внутреннюю паузу, он поспешил задать вопрос:
      - До какой температуры придется охлаждать камеру?
      - Одна тысячная градуса Кельвина.
      - Ух ты!
      Урманцев улыбнулся и как-то снисходительно и вместе с тем весело посмотрел на Михаила. И это было совсем не обидно, а скорее хорошо, по-свойски.
      - Скажите, Подольский, зачем вы стали выступать в цирке? Ну, придумали фокус, а выступал бы себе какой-нибудь дядя. А? И ему хорошо, и вам спокойнее...
      ...А выступать он стал совершенно случайно. Фактически его вынудили выступать. Работая над "Полетом к звездам", он и мысли не допускал, что осуществит этот полет сам. Не помышлял об этом и главный режиссер цирка. Все началось из-за иллюзиониста. Он быстро привык к монополии на все выдумки Михаила и поэтому заявил дирекции, что хочет оставить номер за собой. Может быть, ему и пошли бы навстречу, так как других претендентов не было. Но... и здесь, как это часто бывает, сработали традиционность и цирковая рутина. Всем почему-то не понравилось, что иллюзионист будет вести сразу два номера. Тем более что "Полет к звездам" обещал быть очень выигрышным. Налицо было и типичное смешение цирковых жанров. Кто-то сказал тяжело и безапелляционно: "Факиры никогда не работали под куполом". И никто не только не произнес максвелловское: "Ну и что?", но и не задал сакраментального вопроса: "Почему?", который, как известно, явился первоначальным толчком и двигателем прогресса.
      Даже сам претендент в черном смокинге и зеркальных ботинках не задал такого вопроса. Он пустился в туманные исторические экскурсы и, окончательно запутавшись в весьма приблизительных аналогиях и прецедентах, бормотал что-то маловразумительное о синтетическом искусстве вообще и склоках и завистниках в частности.
      - Как же быть? - озадаченно спросил Питерский. - Кому поручить номер?
      Воцарилась тишина.
      - А почему нужно кому-то поручать? - тоненьким голоском пропела наездница Сашенька Маргаритова (по паспорту Пипко). - В цирке же всегда со своими номерами выступали сами авторы!
      - Ну, он же не артист! - выпучил глаза иллюзионист.
      - Ну и что же, что не артист! - прокричало одновременно несколько голосов.
      - И вообще таланту обучить нельзя. С талантом нужно родиться! добавила Сашенька.
      Михаил даже засмеялся, до того нелепой показалась ему мысль о выступлении на арене. Он смутился и начал отказываться, громоздя различные доводы.
      Но все почему-то единогласно сошлись на том, что именно он должен выступить с номером. И чем дальше продолжался спор, тем красноречивее и горячее убеждали его взять номер.
      "Снижение несоответствия налицо", - механически подумал он и привел последний аргумент:
      - Как бы это не помешало мне потом... в моей научной работе, - сказал он, оглядываясь по сторонам.
      - Ты смотришь на цирк, как на случайное пристанище? - трагическим шепотом произнес режиссер. - Для тебя это лишь кривлянье, а не высокое искусство? И мы, твои товарищи, только паяцы?!
      Михаил прижал руки к груди и, не находя слов, умоляюще переводил взгляд с одного артиста на другого.
      - Конечно, для него это случайный и утлый приют, - прогудел забившийся в угол иллюзионист.
      И это сняло напряжение и переключило внимание взволнованных сослуживцев на иллюзиониста.
      - Так-то вы ему платите за лучшие номера, которые он для вас создал! упрекнул иллюзиониста жонглер Бакланов.
      - Лучшие? - пригнулся иллюзионист. - Мне кто-то создал мои лучшие номера?!
      - Успокойтесь, товарищи! Успокойтесь! - Режиссер поднял руку. - Все же ясно. Подольский выступит со своим номером сам. Ведь ты же согласен, Подольский?
      - Н-но я не умею... Я никогда не выступал...
      - Ах, Мишенька! Вы ведете себя, как пятилетний мальчик. - Саша игриво потрепала его по щеке. - Вы же демонстрировали нам номер! Прекрасный номер! Держались вы отлично. И на публике сумеете выступить, я уверена. Одно только от вас и требуется, надеть костюм... Как делать комплименты, я вас научу.
      - Ну, вот видишь! - хлопнул его по плечу Бакланов.
      - Но я же никогда не выступал перед людьми! Я же буду ужасно волноваться!
      - Все мы ужасно волнуемся перед публикой. Но... имеем в себе силы победить волнение! - многозначительно изрек режиссер, который никогда и ни перед кем не терялся и, наверное, даже не знал, что значит испытывать волнение.
      Второй укротитель, Нарышкин, взглянул на него, но ничего не сказал и, достав сигарету, уселся на веревочные бунты.