- Что так, герр Профессор?
      - Кое-кто из наших видел, как тебя брали.
      - Осечка. Пойманный оказался без вещественных доказательств. Пришлось отпустить.
      - Откуда мне знать? Я уже привык к мысли, что ты сел... Вдруг бац звонок!..
      - Небольшое разочарование?
      - Брось ты! Вот получай свою шкатулку.
      Пока Патлач проверял содержимое коробки, Мильч осматривался по сторонам. Кафе постепенно заполнялось "вегетарианцами". Здесь было несколько известных московских недорослей, какие-то второстепенные артисты и студенты. Последних Мильч отличал по голодным лицам и тщательно отутюженным воротничкам. Изредка встречались и размалеванные, как праздничные негритянские маски, девицы. Синяя, лиловая, зеленая краски покрывали тугую девичью кожу, превращая лицо в однообразную плакатную схему.
      - Превосходно, герр Профессор. Корпорация вас отблагодарит, - Патлач спрятал коробку. - Во всяком случае, должок за транзистор сбрасывается.
      - Хе! - махнул рукой Мильч. - Я тебе его верну в ближайшие дни.
      Он пососал лимончик.
      - Слушай, Пат... - начал было он. - Впрочем, не надо. Ты уже пошел?
      - Да, - Патлач встал. - Набежал народ. Мне здесь пока нечего делать. Привет!
      Патлач ушел. Мильч задумался. Он решил еще малость посидеть в кафе.
      На кухне жарили шашлыки, и густой щекочущий дух вползал в зал вместе со струями синего дыма. Мильч заказал бутылку цинандали и задумчиво тянул холодное, чуть терпкое вино.
      Неожиданно перед Мильчем за столиком оказались две разрисованные девицы. Они медленно перекидывались словечками и тянули пунш. Мильча они не замечали.
      - Скажите, крошки, если б вам довелось найти клад, что бы вы сделали? внезапно спросил Мильч. Он был уже слегка пьян.
      Одна из девиц быстро взглянула на него и отвернулась. Другая рассмеялась:
      - Ненормальный...
      - Ну, все же? - настаивал Мильч.
      - Брось зря трепаться!
      - Вы не допускаете возможности существования кладов в наши дни? приставал Мильч.
      - Отвяжись...
      - Отчего, Зойка? Какой-то дуб вырыл горшок с монетами...
      - Газеты пишут...
      - Значит, вы не верите, что на свете бывают клады? - не отставал Мильч.
      Это вывело из равновесия сидевшую напротив него блондинку.
      - Слушай, ты! - сердито сказала она.
      Мильч удовлетворенно захихикал.
      - Ага, значит, вы все-таки не верите! Ну так вот... - Он привстал и скомандовал: - А ну, кладите левые руки на стол! Живо!
      Девицы переглянулись. Сначала Зоя, а затем и ее подруга нерешительно положили руки на стол. Мильч извлек из пиджака две пары золотых часиков и защелкнул браслеты на запястьях. Девушки ахнули. Зоя начала было срывать часы.
      - Ворованные, - спокойно сказала ее подруга.
      - Дура, это клад, - сердито бросил Мильч и пошел к выходу.
      С непокрытой головой шагал он по Пушечной улице. Шел крупный ласковый снег. Небо было близким и нежным. Бархатные снежинки ласкали щеки и лоб. Окна домов и магазинов напоминали елочные лампы. Все мужчины, облепленные снегом, были похожи на дедов-морозов, а женщины - на снегурочек. На тротуаре и на проезжей части валялись огромные целлофановые пакеты. Удивительные пакеты. В них были завернуты автомашины и квартиры, мебель и ковры, фрукты и золото, книги и бриллианты. В них было все, чего жаждет современный человек. Телевизоры, яхты, роскошные номера в модных гостиницах, пальмы на берегу моря. Одним словом, все.
      Рог изобилия, огромный, невероятный, чудовищных размеров, парил над Москвой. Мильч раскачивал его, ухватившись за самый кончик, и на землю сыпались пакеты со счастьем. Они медленно опускались вместе со снегом, большие, тяжелые. Но их почему-то никто не поднимал. Их просто не видели, не замечали. Люди торопливо пробегали, наступая на фарфоровые вазы и драгоценный мех. Машины проезжали сквозь комнаты, уставленные дорогими гарнитурами, дети швыряли снежки в роскошные бальные платья, разложенные на полированных столах.
      Вы не видели Рога изобилия, друзья? Он здесь, он над вами. Пакеты счастья падают из него, подбирайте их, дорогие, в них есть все, что вам нужно! Ах, вы и пакетов не замечаете? Ну, тогда... я не знаю. Как дать счастье слепому? Он ведь не сможет его взять. Гм, придется вложить ему счастье прямо в руки.
      Рог изобилия принадлежит вам, друзья. Вы заслужили его, заработали. Вы имеете на него право. Ах, это право страдальца, право лишенного! Таков удел человека на нашей планете.
      Вы получите Рог изобилия. Вы уже почти умеете им пользоваться. Вам осталось только научиться крутить у него хвостик. Вот так, как делаю я. Вправо - пакет, влево - пакет, вправо - пакет...
      Но сначала... сначала дайте мне одному поиграть с ним. Все равно он не минет вас, не правда ли? Но пусть перед этим хоть немного побудет моим, ладно? Вы не слышите меня, друзья, вы торопитесь, вы заняты, у вас дела. Ваше молчание я принимаю за согласие, хорошо? Ну, вот и отлично. Очень рад. Я же люблю вас, люди. Милые, славные, двуногие... глазастенькие...
      - Пьяная морда, глядеть надо!
      - Верушка, дорогая моя, мне не очень хочется об этом говорить, но ты мать, а мать должна знать всю правду, иначе какая она мать? Неделю назад, как сейчас помню, в воскресенье, заявился твой Роберт ко мне. Ну, ты знаешь, как он приходит. "Здравствуйте". Двадцать секунд молчания. "Ну, я пошел, тетя Ната, меня друзья ждут". В то воскресенье все было, как обычно. "Здравствуйте". Зевнул, посмотрел по сторонам и вроде углядел что-то. Я сразу заметила, что вид у него стал, как у кошки перед крынкой со сметаной. Безразличный такой, а у самого глаза бегают. Одним словом, то, се... Через некоторое время следует вопрос, что, дескать, за камень у меня на перстне. "Алмаз, - отвечаю, - натуральный алмаз". Я обычно этот перстенек ношу, а в тот день как раз сняла, что-то подагра моя разыгралась. Кольцо лежало на столе рядом со мной, вот Роби его и заприметил. Ну, я тогда особого значения не придала его вопросам. Работа старинная, шуточное ли дело. Многим она в глаза бросается. Ну, я спокойненько ему отвечаю на все вопросы. Вдруг он говорит: "Тетя Ната, дайте мне перстенек на один день". - "Зачем?" - спрашиваю. Пошел врать, как он умеет, без запинки. Есть, дескать, музей под Москвой, где он точнюсенько такой же перстень видел. Ему интересно, видите ли, сравнить. Он пригласит своего приятеля, кандидата искусствоведения, и т.д. и т.п. И так заговорил мне зубы, что я дала ему кольцо на понедельник, а во вторник он обещал его вернуть. Неосторожность? Конечно, неосторожность. Но чего не сделаешь для любимого племянника! Нет, нет, Верушка, ничего такого, что ты подумала, не произошло. Послушай дальше. Во вторник приносит он мне кольцо. "Спасибо", - говорит. Оказались совершенно одинаковые экземпляры, сделанные каким-то мастером, работавшим еще при Николае I. Ну, одинаковые так одинаковые, леший с ними! Я взяла кольцо, спрятала в свою шкатулку и забыла про него. Да, так вот. Сегодня захожу я в комиссионный магазин, что на Колхозной, чисто, светло там и пахнет хорошо, не то что в этих "Гастрономах". Ну вот, зашла я, интересуюсь подстаканником ко дню рождения Василия Пантелеймоновича. Как водится, все осмотрела: и посуду, и часы, и сережки, и кольца. Глядь, а среди колец мое красуется! Ты представляешь? Вот тебе и не может быть! Но ты погоди, погоди... Ну что заладила - твой сын, твой сын? У всех сыновья. Дослушай до конца. Я так и обомлела. Смотрю на палец, кольца нет, смотрю на витрину - кольцо есть. Глаза мои разбежались. Я же его знаю, как своего ребенка. Первый мой. Андрюша-то, это кольцо ко дню свадьбы преподнес. Ущербинка там есть одна. Малозаметная, правда, но я ее сразу увидела. Мое кольцо - и все тут! И главное, что меня взбесило, цена тут же на веревочке привязанная лежит, и цифра на ней... раза в полтора ниже той, что мне давали, когда я с ним ходила приценяться на Большую Полянку. Требую я директора, говорю, что кольцо мое. Что? Роби подвела? Ну, знаешь, если б все было, как ты думаешь, тогда его стоило бы и не туда подвести. Ты послушай дальше. Директор спрашивает: "Чем вы можете доказать, что оно ваше?" - "Мне ли его не знать, - говорю, - это редкостное изделие, я пятьдесят один год на пальце ношу". Сказала я и вдруг вспомнила, что Роби-то кольцо вернул и я спрятала его в шкатулку. И тут со мной как бы раздвоение наступило. Смотрю на кольцо, оно мое! На нем и дата нашей свадьбы, инициалы А. и Н. с такими хорошо знакомыми завитушками. А с другой стороны, помню, что вчера вечером шкатулку отпирала, кольцо было там. "Когда кольцо поступило на продажу?" спрашиваю. "Во вторник". Три дня назад, значит. "А кто сдавал?" спрашиваю. Молчанов, и адрес мне незнакомый. А приемщица описывает парня, ну точь-в-точь Роби. Вижу я, что дело нечистое. "Может быть, ошиблась", говорю. И потихоньку отбыла домой. Приехала и сейчас же бросилась к шкатулке. Там лежит себе колечко с алмазом, с ущербинкой, с датой и вензелями. Я так думаю, что Андрей подарил мне тогда это кольцо из-за этой ущербинки. Не любил держать у себя треснутые вещи. Ну, да ладно, в одиннадцатом году дело было. Позвонила я Роби на работу, прочла ему внушение. Смеется, нехристь, уверяет: случайное совпадение. Хорошенькое совпадение, а дата, а инициалы, а вензеля, а ущербинка? Решила я рассказать тебе, Верушка, чтоб ты прекратила это баловство... Если их вовремя не остановить...
      3
      Черныш проснулся совершенно счастливый.
      - Я буду всегда молодой, - пропел он, вскакивая с кровати. Голос прозвучал глуховато и нахально.
      - Все равно, - повторил он. - Все равно я буду молодым столько, сколько захочу.
      Он прошлепал босыми ногами к окну. За дымчатым голубым стеклом, дымясь, занимался морозный рассвет.
      - Отлично, - сказал он, - сегодня снег будет золотой, солнце яркое, и меня ожидают одни лишь удачи.
      Помахав руками, сделал несколько резких наклонов, затем побежал в ванную. Там он долго плескался и заливисто хохотал.
      - Тетя Наташа, - сказал он, стирая капли воды с жестких, как проволока, волос, - тетя Наташа, вы с каждым днем все красивее.
      Тетка улыбнулась одними глазами. Она поставила перед ним глазунью с багряными пятнами желтков и стакан кофе.
      - Ешь, ешь, болтушка, - проворчала она.
      Черныш ел. Еда была нежная и вкусная. Яичница таяла во рту, масло приятно холодило небо. Но уж очень он торопился.
      - Надень шапку, - строго сказала тетка, провожая его к выходу.
      - Придется. Хоть и не хочется, а придется.
      Он подмигнул ей, просунув голову в дверь.
      - Я ухожу, но я вернусь. Ожидайте моего появления. Я буду велик и лучезарен.
      - Беги, болтун, опоздаешь. Смотри там, осторожней.
      - Работа у нас такая, сама понимаешь какая, - запел Черныш, прыгая через ступеньки.
      Он выбежал на улицу и зажмурился. Солнце взошло над крышами. Снег сверкал мириадами разноцветных блесток. Машины неслись, люди спешили. Все казалось неожиданным и острым, каким-то первозданным.
      У человека всего две руки и две ноги. И пара глаз. И еще кое-какие детали. Мозг, сердце, аппендикс. В целом как будто не так уж и много. Но как приятно, когда все это ловко пригнано и налажено. Когда нигде не болит и ничто не мешает, а только радует. Радует и торопит. Давай, давай, недаром у тебя две руки, две ноги и два глаза. Шевели, парень, действуй...
      - Бабушка, давайте я понесу вам сумку, она ведь тяжелая, а нам до метро по пути.
      - Спасибо, сынок, я уж как-нибудь сама...
      - Ничего, ничего, давайте.
      - Ну что ж, понеси... А не занесешь?
      - Что вы?! Не бойтесь.
      Тридцать широких шагов Черныша сопровождаются торопливым шарканьем старухи.
      - Ну, спасибо тебе, милый. Дале я сама. Что такой веселый?
      - Просто так, мать, хорошее настроение.
      У касс обычная сутолока, гам, озабоченное гудение голосов. Черныш склонил голову к вырезанному в зеркальном стекле окошечку.
      - Вы сегодня просто очаровательны, - заявил он кассирше. - Четыре, пожалуйста.
      - Что?!
      - Прекрасно выглядите, говорю.
      - Спасибо. Забирайте свои пятаки и не задерживайте очередь.
      - До завтра.
      - Всего хорошего.
      Черныш втискивается в вагон. И здесь ему хочется как-то действовать, шуметь и радоваться. Он полон энергии и жажды движения. Сияющим взглядом обводит он окружающих его людей. Хорошо бы сделать такое, чтобы они все зашевелились, заулыбались...
      Но люди, как правило, молчаливы, серьезны, чуть скучноваты. Они едут на работу, у них много сложных дел и забот, им не до Черныша. Они и не подозревают, какой у него сегодня день.
      А впрочем, ничего особенного. День как день. Просто один не совсем оперившийся птенец получит сегодня право взлета. Он поднимется в воздух, оторвавшись от ветки, к которой долгое время был привязан невидимой ниточкой. Полетит он или нет, неважно. Главное - это ощущение самостоятельности. Наконец-то он что-то может делать сам; хоть крыльями в воздухе потрепыхать...
      Сойдя с автобуса, Черныш сразу увидел здание института. Скучные желтые стены. Каждый год в конце октября их красили охрой, но в мае они уже выглядели старыми, поблекшими. Зато сейчас этот дом сверкал, как турмалин. В этом доме Черныша ожидала чудесная метаморфоза.
      Черныш взбегает по лестнице, улыбаясь встречным девушкам. Его глаза сейчас как большие невидимые руки. Они обнимают мир и ласково гладят его.
      В эти дни работа в архиве по-настоящему увлекла Черныша. Он спешил в библиотеку, как на свидание. И каким славным человеком казался ему библиотекарь Алексей Степанович Яриков! Любезный, предупредительный, спокойный... Он осыпал Черныша потоком интереснейшей информации. Вырезки из газет, такие аккуратные и многочисленные, наклеены на зеленый картон, фотографии, журнальные статьи, копии протоколов, свидетельские показания, данные различных тонких анализов. Черныш с азартом пытался направить в нужное русло эту мутноватую реку чужих страстей и борьбы. Он чувствовал себя преотлично.
      Особенно пришлась ему по душе информационно-логическая машина. Она занимала заднюю комнату архива, напоминавшую каюту атомного ледокола. По крайней мере так казалось Чернышу. Блестящие панели, хромированные углы, многочисленные кнопки и переключатели приводили его в совершенный восторг. Возле машины, как правило, дежурил кто-нибудь из программистов. Все это были молодые молчаливые ребята.
      - Отличная штука, самая современная техника! - восхищался Черныш. Глаза его сверкали, как у мальчишки при виде самоката.
      - Да, ничего, - соглашался Алексей Степанович, - пока работает. Правда, мы держим ее на скромной роли библиографа, но и то помощь от нее великая.
      - Разве она не способна выполнять логические операции?
      - Конечно, способна. Это мы, к сожалению, не способны задать ей достаточно простую программу. Я имею в виду задачу, которая устроила бы эту машину. Вы же знаете, какие у нас проблемы, всегда очень сложные, множество факторов... Впрочем, несколько раз она нам очень здорово помогла.
      - Какой марки эта машина?
      - Сделана она на базе "Урала" последней модели, но значительно расширена и переоборудована. К нам попала из Медицинской академии. Они использовали ее для диагностики.
      - Задачи в общем довольно сходные, - задумчиво сказал Черныш.
      - Конечно. У медиков машина работала в качестве универсального врача: терапевт, хирург, психиатр. Ей приходилось перерабатывать колоссальное количество информации. У нее очень емкая память, и для наших дел такая память очень нужна. Так что и в теоретических исследованиях на нее можно рассчитывать.
      - Интересно...
      - Да, у нас тут, - улыбнулся Алексей Степанович, - есть свои кое-какие традиции. Вот... прозвали...
      Черныш не стал допытываться. В конце концов ему это все равно.
      В этот же день его вызвал начальник отдела Гладунов.
      - Как дела?
      - Знакомлюсь, читаю, систематизирую, - бодро отвечал Черныш.
      - Ну и что?
      - В голове сплошная каша, - честно сознался Черныш.
      - Что ж, этого следовало ожидать, - задумчиво сказал Гладунов, следовало ожидать... Торопиться здесь нельзя.
      Он замолчал, сосредоточенно глядя куда-то в сторону.
      - Но вот в чем дело, дорогой мой, - внезапно сказал он, - мы-то можем не торопиться, но жизнь торопится. Есть одно срочное дело, которое я хочу поручить вам. Кстати, оно может придать конкретный, целенаправленный характер вашим теоретическим изысканиям. Вы согласны?
      Черныш наклонил голову. Словно от его согласия что-либо зависит! Конечно, он согласен...
      - Тогда пойдемте, - встал Гладунов.
      В лишенной окон лаборатории сидел довольно молодой, но совершенно лысый Захаров и просматривал при свете мощных рефлекторов какие-то фотографии. По просьбе Гладунова он извлек из массивного стального сейфа пачку денег и небрежно бросил ее на стол.
      - Вот, - сказал Гладунов, - перед вами продукция, которая приносит преступникам тысячекратную прибыль. Фальшивки.
      - Как валютный товар она дает еще больше, - заметил Захаров, на миг отрываясь от своих фото.
      Черныш осторожно взял стопку денег. Она состояла из тоненьких пачек, аккуратно обклеенных белой бумажной лентой. В каждую пачку входило пятнадцать-двадцать пятидесятирублевых бумажек. На лентах старательным девичьим почерком было написано: "Москва, Киев, Ленинград, Ангарск, Новосибирск", - и названия еще каких-то городов и населенных пунктов, о которых Черныш никогда даже не слышал.
      - Эти деньги получены из банков разных городов Союза, куда они попали в основном через торговую сеть. Не исключено, что какая-то часть таких фальшивок до сих пор находится в обращении. Следственные органы недавно направили их к нам на экспертизу.
      - Они совсем как настоящие, - сказал Черныш, пощупав хрустящие бумажки.
      - Это самые странные фальшивки, какие попадались мне за всю мою практику, - сказал Гладунов. - Они идеально сработаны. Как правило, фальшивомонетчикам не удаются некоторые детали узора, отсутствуют водяные знаки, бумага не та или еще что-нибудь. Здесь же все в полном порядке. За исключением номера. На сотню бумажек шлепнуть один и тот же номер! Очевидная глупость, ведь номер-то сделать проще пареной репы.
      - Запад? - спросил Черныш.
      - Вряд ли. Там тоньше работают. И номер и серия были бы подобраны, правильно. Здесь что-то другое. Надо разобраться. Это дело поручается вам; конечно, не одному вам, но все же основную работу выполнять будете вы.
      Черныш согласно кивнул.
      - Ну и отлично, приступайте. В деталях вам поможет разобраться Захаров.
      Гладунов пожал Чернышу руку и величественно удалился.
      - Ну как старикан? Не придирается? - спросил Захаров.
      - Он неплохой.
      - Кто говорит? Конечно, славный. Но не без чудинки. А?
      - Может быть... Ну ладно, расскажи, что ты делал с деньгами?
      - Как положено, все анализы и полная экспертиза.
      - Ну и что?
      - А ничего. Деньги настоящие.
      - Как настоящие? - Черныш сделал ударение на слове "как".
      - Да какой черт "как"! Если б не номер, они бы считались подлинными.
      - Давай документацию.
      Прочитав заключение Захарова, Черныш удивленно уставился на него.
      - Ты что? - наконец произнес он.
      - А? - с отсутствующим видом отозвался Захаров.
      - Послушай, ты в уме? Что ты пишешь? Билеты достоинством в пятьдесят рублей, изготовлены на бумаге, применяемой для производства билетов Государственного банка СССР. Состав краски... Посредством обычного технологического процесса, принятого на предприятии "Гознак"...
      - А что я, по-твоему, должен делать?! - взорвался Захаров. - Врать? Изобретать? Искать невидимок? Я уверен, что они напечатаны на "Гознаке"... Ведь все совпадает: состав, краска!
      Черныш не знал, что возразить.
      - Успокойся, - сказал он, помедлив.
      - А мне нечего волноваться, - отрезал Захаров. - Я свое мнение высказал. Поэтому Гладунов тебя сюда и привел. Для вторичного контроля. Он уже не верит в мою объективность и с "Гознаком" не хочет связываться.
      Черныш улыбнулся.
      - Ладно, капитан, не волнуйся, - сказал он, - будет и у тебя попутный ветер.
      - Не нужны мне твои утешения, - сказал Захаров. - Смотри сам не набей себе шишек на этом деле.
      С этого дня у Черныша началась жизнь настоящего исследователя. Он заново повторил все анализы. Все было взято на вооружение: химия, полиграфические характеристики, электронная микроскопия, рентген и даже анализ изотопного состава.
      К Алексею Степановичу ходить было некогда. Все время отнимала беготня по лабораториям. Приходилось много разговаривать, убеждать, добиваться, просить, протестовать. Жизнь была что надо. Без отдыха и срока.
      Через несколько дней пришли результаты анализов. Черныш засел за проверку. Но хорошее настроение исчезло. Им овладело предчувствие неминуемого поражения. Так и вышло. Данные в точности подтверждали вывод Захарова: деньги изготовлены фабрикой "Гознак".
      Черныш вновь и вновь сопоставлял анализы. Все то же. И никуда от этого не уйдешь. Все словно сговорились во что бы то ни стало подтвердить нелепую, невозможную версию о государственном предприятии, производящем фальшивки.
      Все приходит в свой черед. Обязательно приходит. Неминуемо. Вот и Черныш познает всю горечь неудачи. Не такая уж она победная, эта профессия исследователя-криминалиста. Вечерние бдения, тысячекратное пересматривание знакомых материалов, проверка проверенного, нудное, кропотливое копание в мелочах, когда уже заранее известно, что ничего не выйдет. Появляется ощущение особого постоянного отупения, которое можно снять только чашкой горячего кофе или долгим, глубоким сном. Домой теперь Черныш возвращался поздно, когда тетя Наташа и дядя Максим уже сладко похрапывали в своей комнате.
      В коридоре горела потемневшая от пыли сорокаваттная лампочка, зажженная специально для него. Черныш осторожно, на цыпочках пробрался к вешалке, разделся, затем прошел на кухню. На пластмассовом столике, покрытом желтой в голубых яблоках клеенкой, его дожидался еще теплый кофе, черный хлеб, молоко и мед в стеклянном бочонке.
      Черныш ел, пил и думал. Запах пчелиного меда смешивался с ароматом болгарской сигареты "Джебел", мысли становились спокойнее, упорядоченное. Они уже не налезали друг на друга, ими можно было управлять.
      Черныш отодвинул посуду на край столика и положил перед собой маленькую книжечку в глянцевитом переплете. На ней через все поле протянулись немецкие слова, а за ними темно-зеленое худущее лицо узника, перечеркнутое линиями колючей проволоки.
      Книжка попала к нему совершенно неожиданно. Третьего дня он зашел к Алексею Степановичу. Библиотекарь, как всегда, встретил его очень приветливо и пригласил к себе за перегородочку.
      Черныш подумал-подумал, да и рассказал библиотекарю о своих неудачах.
      - Самое неприятное, что это первое мое дело. Очень хотелось бы оправдать доверие Гладунова, но никак не могу отыскать концов. Мне непонятно, за что здесь следует ухватиться.
      - Да, так, как правило, и бывает. Хочешь, но... - задумчиво сказал Яриков. - Такая уж это работа. Нужно терпение, дорогой Гришенька. Вы своего добьетесь.
      Он помолчал немного, потом добавил:
      - Жаль, конечно, что это задание отвлекает вас от высоких теоретических исследований. Но что ж, это случается почти со всеми, всегда находятся серьезные практические задачи, которые нужно...
      Яриков не окончил мысли и вдруг сказал:
      - Слушайте, Гриша, давайте по вашему делу запросим "Анну"?
      - Зачем? - удивился Черныш. - Я пересмотрел всю литературу, начиная от Адама, ей-богу, это мне мало помогло.
      - Э-э, не говорите так, - покачал головой Яриков. - Вы смотрели только материалы, имеющие отношение к подделке денежных знаков. Для диссертации этого, может быть, и достаточно, но для дела мало. Многое выпало из вашего поля зрения; например, особенности технологии или распространения фальшивок. Наша "Анна" обладает не только фактической памятью, но и ассоциативной. Она умеет сопоставлять и может выдать справку по любому мало-мальски интересному признаку. Есть у вас такой вопрос к "Анне"?
      - Как же, - оживился Черныш, - вот хотя бы история с одинаковым номером на всех бумажках. Я нигде не встречал ничего подобного. Начиная еще с 1808 года, когда император Наполеон выпустил первые фальшивые ассигнации в двадцать пять и пятьдесят рублей. Запросите-ка вашу "Анну". Может, что и узнаем.
      Через несколько дней ответ был получен. Это было название немецкой книги. Машина дала русский перевод. "Стена". Воспоминания немецкого антифашиста Августа Карстнера. "Анна" сообщила, что книга имеется только в Ленинградской библиотеке имени Салтыкова-Щедрина.
      Черныш пожал плечами.
      - Ну и что? - спросил он. - При чем тут антифашист Карстнер?
      Яриков смутился.
      - Да, это что-то... Если б еще дело шло о старых деньгах, а тут ведь две реформы... Может быть, она и ошиблась. Но вы все же посмотрите книжицу. Я выпишу ее для вас по межбиблиотечному абонементу.
      Вот и лежит перед Чернышом эта самая немецкая книга с красными, кровавыми буквами на тающем лице узника нацистских лагерей. Он вооружился немецко-русским словарем и погрузился в незнакомый текст.
      А спать-то хочется. Как-никак с утра на ногах. Минут через тридцать он все-таки отбросил книгу.
      - Нет, все это чепуха, - пробормотал он. - "Анна" ошиблась, книга не имеет никакого отношения к проблеме фальшивых денег. Нужно идти спать.
      Может, оно и не чепуха, конечно... Но глаза уж больно слипались.
      На другой день у него состоялся разговор с Гладуновым. Тот некоторое время расспрашивал Черныша, затем махнул рукой.
      - Ладно, придется, очевидно, порекомендовать направить следователя на "Гознак" - пусть он их малость пощекочет.
      - Я хотел говорить с главным инженером, - сказал Черныш.
      - И не думайте, - сердито отрезал Гладунов. - Всегда помните, что вы не следователь, а эксперт, и только. Мы научные работники... Мы помогаем следствию, но не ведем его. Пока все вы свободны.
      Черныш возвратился к себе. Он работал теперь в одной комнате с Захаровым. Тот и ехидничал и посмеивался, но в общем сочувствовал.
      Теперь на столе Черныша возвышался мощный бинокулярный микроскоп. Его приволок Захаров.
      - Смотри сам, - сказал он, ловя солнце круглым вогнутым зеркальцем.
      Черныш благодарно кивнул головой.
      Что толку смотреть? Ведь ясно как божий день, что ничего не ясно. И все же он еще раз положил пятидесятирублевую бумажку и принялся рассматривать ее в отраженном свете.
      Просмотрев штук десять, он в изнеможении откинулся на спинку стула.
      - Одно и то же, одно и то же...
      Внезапно Чернышу пришла странная мысль. А почему, собственно, одно и то же? Почему они так удивительно одинаковы? Так похожи друг на друга, что их нельзя отличить? У них не только общий номер, у них все общее, даже случайные дефекты. Это деньги-близнецы!
      Еще не додумав свою мысль, Черныш бросился ее проверять.
      Внешне, на глаз, все бумажки отличаются друг от друга. Многие сильно измяты и потерты, некоторые выглядят как новенькие. Но микроструктура одинакова. На всех бумажках тот же правильный узор, то же распределение цвета и расположение водяных знаков. Даже у подлинных банкнотов нет такого поразительного единообразия.
      И вот, наконец. Черныш нашел дефект. На полупрозрачном силуэте нижняя линия слегка размыта, она как бы сдвоена. Черныш проверил все бумажки и везде видел эту сдвоенную линию. На водяных знаках такое случается. Но чтобы на всех одно и то же...
      - Захарыч, дай пятьдесят рублей.
      - Ты что, с ума сошел? Где я тебе возьму? Вот рубль, хочешь - бери.
      - Иди ты!..
      Чернышу пришлось обегать почти всех сотрудников, прежде чем он раздобыл нужную сумму. Ее удалось обменять в кассе института на одну бумажку. Конечно, он мог бы взять контрольный образец. Он брал его уже раз десять. Но нет, ему нужна случайная бумажка! Авось выйдет.
      Он сверил настоящий и фальшивый билеты. Так и есть! На настоящем все же нет этой сдвоенной линии внизу.
      Одно открытие влечет за собой поток других. Черныш обнаружил крохотное чернильное пятнышко на одной из фальшивок, проверил остальные, и оказалось, что эта точка с удивительной правильностью и постоянством повторяется на всех. Согнутый правый верхний уголок так же повторен на всех денежных знаках.
      Черныш снова и снова сверил между собой деньги и быстро записал свои наблюдения. В конце дня он ворвался в кабинет Гладунова.
      - Тихон Саввич, у меня получаются совершенно потрясающие вещи!
      Гладунов отложил в сторону толстую, желтую от времени книгу.
      - Я вас не вызывал, товарищ Черныш.
      Григория как из ведра окатили. Попятился к двери.
      - Ну что, остыл немного? Теперь показывай.
      - Интереснейшее наблюдение, - вновь загорелся Черныш. - Во-первых, все признаки, которыми характеризуются фальшивки, можно разбить на две группы. Одни постоянные, неизменные, они без какого-либо нарушения повторяются на всех денежных знаках. Другие - случайные - индивидуальны для каждой бумажки. К постоянным относятся такие приметы, как сдвоенная линия на водяном знаке, чернильное пятнышко, загнутый угол, отпечаток жирного пальца и еще несколько мелких пятен. К случайным - степень износа, измятость, потертость, пятна, которые не повторяются. Все дело в этих постоянных признаках.
      Черныш запнулся от волнения и замолк.
      - Ну и что? - сказал Гладунов.
      - Как что? - удивился Черныш.
      - Я хочу вас спросить, что следует из ваших наблюдений? Какие выводы?
      - Выводы... выводы... - Черныш задумался, собираясь с мыслями.
      Гладунов молчал.
      - У меня возникла такая мысль, - неуверенно начал Черныш, - если б они были напечатаны на "Гознаке", то их структура, отличаясь в мелких деталях, в целом удерживалась бы около какого-то среднего уровня... Создается впечатление, что постоянные признаки могут быть связаны с нарушением технологического процесса печатания денег. Так мог возникнуть один и тот же номер на всех знаках. Несколько труднее объяснить повторяемость этой сдвоенной линии. Нелегко представить, что этот дефект может быть повторен с такой фантастической регулярностью. Эта тяжелая задача для самой совершенной технологии. И совсем невозможно, чтобы чернильное пятнышко размещалось на всех бумажках точно в одном и том же месте, обладало бы одними и теми же размерами, одинаковой формой и интенсивностью. Это уже к технологии никакого отношения не имеет. То же самое относительно отпечатка пальца. Он остался после прикосновения руки, испачканной машинным маслом.