Вся операция совершилась в доли секунды и протекла в полном молчании.
      Мирчерт быстро оправился от неожиданности и оценил обстановку. Особенно волноваться было нечего. Он знал о таких инсценированных похищениях, которые клан устраивал время от времени для рекламы. Так будоражилось общественное мнение. Рассказы очевидцев, как круги по воде, расходились по городу. Обрастали ужасающими подробностями, сеяли тревогу и смуту.
      - Кгм! - прочистил пересохшую глотку Мирчерт. - Слишком уж вы того, ребята. Так недолго и перестараться.
      - Заткнись, - лениво сказал синий пиджак на переднем сиденье. Завяжите ему глаза.
      Они ехали долго. Не останавливаясь. Как будто бы на большой скорости. На поворотах слегка заносило. Тошнотворно подкатывало к горлу. Ехать с завязанными глазами было довольно неприятно. Мирчерта слегка укачало. Похитители перебрасывались скупыми маловыразительными фразами. Курили. В приспущенных стеклах гудел встречный ветер. Ощущение времени растворилось в темноте. Но ехали, несомненно, долго. Возможно, даже пересекли границу штата. Потом Мирчерт узнал, что так оно и было. Но разве может догадаться человек с завязанными глазами, что его привезли именно в Джорджию? Даже если учесть, что ее граница одновременно является и границей часового пояса. Но время растворяется в темноте. Видимо, чувство времени как-то связано с вестибулярным аппаратом. А с вестибуляркой у Мирчерта не все обстояло гладко.
      - Остановите, ребята! Больше не могу, - взмолился он, наконец. Сильно тошнит... Укачало.
      - Вот черт! - кто-то звонко шлепнул с досады ладонью по пластиковой обивке. - Этого только не хватало!
      Машина остановилась. На этот раз мягко. Без гиенного воя. Мирчерта взяли под руки и поставили на обочину.
      - Не больно нам такой и нужен, - тихо сказал кто-то сзади.
      - Не твоего ума дело! Может, парень просто перебрал за обедом? Мирчерт узнал голос Хэмса и совершенно успокоился. Судя по короткому диалогу, ничего плохого с ним делать не собирались. Напротив, его везли на церемонию посвящения в Рыцари Ку-клукс-клана. Можно было облегчить душу.
      И Мирчерт сделал это в самом прямом, чисто физиологическом смысле слова.
      Дальнейший путь протекал без всяких инцидентов. Когда они, наконец, добрались до места назначения, была уже ночь. Мирчерт догадался об этом по свежести прохладного ветерка и особому неповторимому запаху влажной хвои. Лес пахнет так только ночью.
      Все еще с завязанными глазами, опираясь рукой о теплый радиатор, Мирчерт разминал занемевшие мускулы и жадно вдыхал лесные запахи. Он забирал воздух глубоко-глубоко, до самого дна, на котором еще пряталось неприятное воспоминание о дурноте.
      Где-то жалобно просвистел козодой. Откликнулся еще один. Мирчерт удивился. Обычно в это время козодои довольно редки. Но лес, куда его привезли, очевидно, был совсем особенным. Он так и кишел орущими козодоями. Словно они собрались сюда на срочный внеочередной съезд. Один из них, оказывается, даже сидел в машине. Он прокричал в ночь и довольно выругался.
      Клан намечал большое дело!
      Мирчерту развязали глаза. "Форд" с включенным ближним светом стоял на краю обширной поляны. В дымных голубоватых лучах роились мошки и ночные бабочки. Рядом стояло несколько других машин и заказной автобус из Атланты. На противоположном конце поляны горел костер, вокруг которого сгрудились балахоны с картонными стаканчиками в руках. Один из них разливал что-то из большого термоса, видимо кофе. Его похитители тоже спешно облачались в униформу.
      - Эй, вы там! - закричали с того края. - Чего запоздали? Шевелитесь! Маг начинает сердиться,
      - Сейчас! - откликнулся один из похитителей и, повернувшись к шоферу, сказал: - Не забудь выключить фары, Брюс. Нечего тут светить.
      Шофер выключил зажигание, вылез из машины и запер ее. Потом достал из портфеля балахон и облачился в него. Отпер дверцу. Швырнул портфель на сиденье и вновь запер машину.
      - Пошли, - бросил кто-то Мирчерту, и все вместе они зашагали к костру. Один из похитителей распаковывал на ходу завернутый в серебристую нейлоновую ткань громоздкий предмет. Он путался в бесконечных завязках, чертыхаясь, рвал бумажный шпагат. Только у самого костра ему удалось, наконец, развязать все узлы. Он бросил ткань на красную от огня траву и осторожно поставил четырехфутовый неоновый крест с ременными лямками. Потом достал из кармана несколько лакированных цилиндриков сухих батарей, перевернул крест и засунул их в специальное отверстие. Нажал кнопку. На фоне костра крест казался почти белым.
      - Все в порядке, горит, - натужно дыша, кивнул он отделившемуся от костра человеку, балахон которого был украшен узорной накидкой и кистями. Мирчерту показалось даже, что накидка переливается красными оттенками. Но это могли быть и отблески костра. Человек поднял крест, сунул руки в лямки и повесил его за спину, точно школьный ранец.
      - Иди за нами! - сурово сказал он Мирчерту.
      Они углубились в лес. Утоптанная тропинка юлила между сосновыми стволами, утыканными колючими ломкими сучками. Иногда на лоб мягко наплывала паутина. В невидимых моховых подушках ровным сиянием пылали светляки.
      Лес вскоре стал редеть, и дорога пошла в гору. Когда они миновали заросли орешника, Мирчерт увидел невдалеке высокий холм. На темно-сером ночном небе сумрачно чернел установленный на нем крест. Футов десять - не чета неоновому.
      Опять просвистел козодой. Ночь вокруг Мирчерта окрасилась малиновым сиянием. Он обернулся. Это зажгли неоновый крест. Внезапно из черной тени кустов вынырнули две почти невидимые фигуры. По зловеще белеющим на груди нашивкам Мирчерт догадался, что это клансмены в черных балахонах. Поэтому они почти сливались с ночью. Один из них подошел к Мирчерту и жестом велел оставаться на месте. Остальные беспрепятственно прошли к горе.
      - Оружие есть?
      Мирчерт огорченно развел руками.
      - Иди вон к тому амбару, - распорядился черный балахон, указывая на смутно темневший слева от горы силуэт. - Там подождешь.
      Мирчерт сошел с дороги и зашагал по заросшей чахлыми кустиками равнине. Вскоре он заметил стоящих возле амбара людей. Лениво летали в ночи сигаретные огоньки. Подойдя ближе, сообразил, что это такие же кандидаты на соискание рыцарства, как и он. Их было человек сто, не меньше. Они стояли небольшими группками, приглушенно переговаривались. Одни лениво бродили в толпе, другие, сидя на корточках, покуривали. Обычные цивильные люди, благонамеренные граждане. Мирчерт заметил среди них двух полицейских и несколько шоферов такси, которые, возможно, приехали сюда прямо на своих машинах. Все они были в форменных фуражках. Мирчерт подошел поближе к одному из полицейских. Белого ремня с револьверной кобурой на нем не было. Очевидно, клан разоружал полицию наравне с простыми смертными. Верность клану оказалась сильнее присяги. Прискорбный факт.
      Не пройдет и часа, как Мирчерт увидит у ног Мага Империи внушительную груду оружия и отыщет взглядом большие белые кобуры со специального образца револьверами калибра 45.
      В ожидании предстоящей церемонии Мирчерт прислонился спиной к теплым еще доскам заброшенного амбара и, напряженно вглядываясь в темноту, попытался пересчитать кандидатов...
      Синий "лендровер" летит по шоссе. Мирчерту связали руки и ноги, заткнули рот кляпом и швырнули в машину. Прямо на пол. Набросили сверху несколько старых плащей.
      Синий "лендровер" летит по шоссе. Что она такое, эта ферма 111, куда везут его два клавалера без формы?..
      Совершенно случайно выбор Мага пал тогда на него. Совершенно случайно. И подкорка Мага запомнила его. Хотя и стояла ночь и красно-дымные тени пылающего креста неузнаваемо преображали лицо. Потом он еще раз столкнулся с Магом в дверях уборной. Всего лишь на миг, но и миг этот тоже отпечатался в подкорке неуловимым изменением химизма нуклеиновых кислот.
      - Я повелеваю тебе всегда помнить о том, что лучше быть пронзенным этим Рыцарским мечом, который сейчас коснулся твоего плеча...
      И Маг нацелил эту чуть поржавевшую кавалерийскую саблю прямо в его сердце. Мирчерт непроизвольно подался назад.
      - ...нежели когда-нибудь забыть или нарушить клятву, только что принесенную тобой, или любую ее часть.
      Маг опустил саблю на алтарь. Положил клинок на шелк конфедератского флага. Как звездочет на вавилонской стене, простер величаво он свои руки.
      - Встаньте, рыцари Ку-клукс-клана, и пусть у ваших братьев никогда не возникнет сожаления, что они поверили вам, поверили тому, что вы достойны стать членами братства.
      Пролетела та ночь у подножья Каменной горы. Терзаемая горящим мазутом ночь. Изъязвленная огоньками сигарет и стоп-сигналов. Автомобили из Флориды, Алабамы, Теннесси, Северной Каролины, Огайо. Насыщенная перегаром и хвоей. Прохладная и свежая, душная и жаркая ночь.
      Здесь Вчера, Сегодня и Навсегда!
      Мчится Ку-клукс-клан!
      Господь посылает нам людей!
      Ночь плыла над уснувшей землей. Стратосферные серебристые облачка плыли над ночью. Невидимая империя расползалась в ночи. Клубок змей. Гадючья свадьба. Земляные пауки.
      В то время как Америка стынет в изложнице пошлости,
      Тяжко сгущаясь в империю,
      И протестует, пузырь в расплавленной массе
      Вскочит и лопнет, и масса твердеет*.
      _______________
      * Робинсон Джефферс.
      Потом, когда уже посветлело небо и в туманных травах расщебетались птицы, а в близлежащей деревне Каменная гора пробудились петухи, все клановцы, как один, сняли капюшоны и маски. Они смешались с толпой новообращенных, приветствуя братьев. Левые руки смыкались. Соприкасались ладони левых рук. Косяками рыб, лениво шевелящих хвостами. Сплошными косяками рыб, идущих из морей в реку метать икру. Молоками маисового виски заливая икру, соприкасались хвосты. Густое, дымное, отвратительной гонки виски.
      Клансмен в красной накидке с неоновым крестом за спиной - Ночной Ястреб. Он же начальник Клуба клавалеров. Он охраняет кложу. "За твое здоровье!" - "И за твое здоровье!"
      Ночной Ястреб (торжественно обращаясь к новым подданным Невидимой империи):
      - Есть только один способ получить допуск в кложу клана и присутствовать на клонференции. Будьте очень внимательны; если вы ошибетесь или сделаете что-нибудь не так, вас немедленно задержат и потребуют доказательств, что вы настоящие клансмены. Наша империя получила свое название от греческого слова "куклос", что означает "круг". Первые тайные общества после гражданской войны назывались "Белый круг". Первый Маг наш Генерал Форрест основал клан в штате Теннесси. Слово "клан" идет от шотландских кланов, как и обычай зажигать кресты. Шотландцы высылали всадников с горящими крестами, чтобы поднимать кланы на войну. Война рас священнейшая из войн...
      Все, Мирчерт, теперь ты клансмен. Теперь за дело! Найти, во что бы то ни стало найти его. Распутать коричневую паутину. Разгадать все тайные ответвления ее. И явить свету. Явить свету! Агентство ЮПИ ждет материала каждую секунду. Английская "Дейли мейл" готова отвести целую полосу. Нет ничего страшнее солнца для ядовитых земляных пауков. Пока не поздно, надо выставить их на солнце. Иначе они затенят себя плотной паутиной своей...
      Клоран.
      Ритуальные обычаи клана.
      Поведение, честь, долг.
      Гриф на обложке: "Предупреждение: Клоран - это библия клана, и в силу этого он является священной книгой для наших подданных, а его содержание должно храниться в тайне. Запрещается хранить или носить книгу или часть ее там или туда, где любой представитель враждебного мира может случайно ознакомиться с ее священным содержанием. Нарушение этого закона равносильно осквернению Клорана. Виновные будут немедленно подвергнуты наказанию!"
      Сейчас или никогда! Пустая канцелярия. Схватить! Но куда? Только в уборную! Запереться и переснять 200 страниц. Это пригодится. Это всегда пригодится...
      Надо же случиться такому! Сам Маг! Носом к носу. И главное, когда дело уже сработано. Минутой позже - и все было бы в порядке. Незаметно подбросить книгу куда проще, чем взять. Ни у кого не должно возникнуть никаких подозрений! Нельзя провалить такое дело, даже из-за уникального документа мракобесия. И надо же - Маг! Нет, кажется, пронесло... Слишком торопится. Даже не взглянул. Не обратил внимания.
      Только подкорка его автоматически фиксирует все неощутимой перегруппировкой азотистых оснований...
      - Ты? - Маг морщится, силится вспомнить и не может узнать.
      Но синий "лендровер" летит по шоссе. С громилой за рулем. Погасшая прикушенная сигаретка. Наверное, очень характерный прикус. Криминалистический. Может, выплюнет на дорогу? А что это даст?..
      Снимки получились на славу. Только семь кадров пропало. Глава "Тайные знаки клана". Но он и так знает их...
      Мирчерт стоял с завязанными глазами посреди зала. Три узких клинка остро кололи его обнаженную грудь.
      - Вы по-прежнему жаждете перейти в свет? - спросил его беззвучный голос, родившийся, казалось, прямо в мозгу.
      - Да, достопочтенный, - так же мысленно ответил он, и губы его не шевельнулись.
      Кто-то резко сорвал повязку с глаз его, и он тотчас же зажмурился от яркого огня многих свечей. Смотрел потом сквозь мигающие ресницы, пока не привыкли глаза. Три кавалера в завитых напудренных париках опустили шпаги. Стоявший посередине отступил в сторону. Муаровые банты на его ботинках лоснились в отблесках свечей. Три серебряных семисвечника сверкали на мраморном алтаре. Свечи догорали - церемония близилась к концу. Кавалеры-ассистенты попятились и отошли назад - каждый к своей колонне по обеим сторонам алтаря. В два человеческих роста были колонны, и коринфские капители их не достигали сумрачного свода. Они поддерживали пустоту. Когда пламя шаталось, на противоположной стене угрюмо высвечивалось почерневшее золото треугольника с лучами и глазом, неотрывно смотрящим на полуобнаженного человека перед алтарем. Кавалер посредине легко оперся об эфес, и тонкий клинок упруго согнулся. Голубоватой змейкой, окрашенной желтым огнем. Пахло разогретым воском и ладаном. Лиловые тени перебегали с камзола кавалера на жабо, похожее на взбитую тускнеющую пену, прорезанную тяжелой магистерской цепью.
      - Брат, нет ли чего-нибудь между вами и мною? - мысленно спросил мастер.
      - Есть, достопочтенный, - молча ответил Мирчерт.
      - Что же такое, брат?
      - Тайна, достопочтенный.
      - Какая это тайна, брат?
      - Масонство и каменщичество, достопочтенный.
      - Итак, вы, я полагаю, масон?
      - Таким меня считают и принимают братья и товарищи, достопочтенный.
      - Почему сделались вы масоном?
      - Для тайны, достопочтенный, и чтобы из мрака тотчас перейти в свет.
      - Есть ли у масонов тайны?
      - Есть много, и высокой цены, достопочтенный.
      - Где сохраняют они их?
      - В своих сердцах, достопочтенный.
      - Кому они доверяют их?
      - Никому, кроме братьев и товарищей, достопочтенный.
      (Синий "лендровер" свернул на боковую дорогу.)
      Свет зашатался от внезапного порыва ветра. Неясный стон прокатился по залу и умер в каменных арках.
      - Что такое тайна масона?
      - Знаки, приметы и особые слова, достопочтенный.
      - Скажите, прошу вас, каким человеком должен быть каменщик?
      - Это должен быть человек, родившийся от свободной женщины, достопочтенный.
      - Где вы сначала готовились сделаться масоном?
      - В моем сердце, достопочтенный.
      - Как готовили вас?
      - Я не был ни раздет, ни одет, ни босой, ни обутый, с меня снят был всякий металл, я был с завязанными глазами, с веревкой на шее. Тогда меня повели к дверям ложи в неподвижно-подвижном положении, под руку с другом, в котором я узнал потом своего брата.
      - Как вы могли узнать, что тут была дверь, когда у вас были завязаны глаза?
      - Потому что нашел я сначала стену, а потом получил допуск, достопочтенный.
      - Как получили вы допуск?
      - Тремя сильными ударами, достопочтенный.
      - Что вам сказано было изнутри?
      - "Кто там?"
      - И что вы ответили, брат?
      - Человек, который желает получить и просит участия в благах этой достопочтенной ложи, посвященной святому Иоанну, как это сделали до него многие братья и товарищи.
      - Почему вы надеялись получить это участие?
      - Потому что я родился свободным и пользуюсь доброй славой.
      - Что вам сказали на это?
      - "Войдите".
      - Как вы вошли?
      - По острию меча, или копья, или другого военного оружия, которое приставили к моей обнаженной груди.
      (Сидевший с шофером клавалер обернулся и, перегнувшись через спинку, больно ударил Мирчерта рукояткой пистолета. "Не вздумай выкинуть какую-нибудь штуку", - предупредил он связанного по рукам и ногам человека. Синий "лендровер" взял подъем и свернул в узкую пальмовую аллею.)
      - Братья! - сказал мастер. - Помолимся Великому и Всеобщему Архитектору мира и Строителю человека о благословении всех наших предприятий, о том, чтобы новый друг стал нашим верным братом, чтобы ниспослал он мир и милость и сделал нас причастными к божественной природе.
      Тихий хор братьев хлынул из темноты. И оборвался вдруг.
      - О чем спросили вас, когда дали вы обязательство?
      - "Чего вы желаете больше всего?"
      - Как ответили вы?
      - "Быть приведенным к свету", - ответил я. - С глаз моих сняли повязку, и я увидел себя перед братьями, направившими в грудь мою обнаженные мечи.
      - И что еще увидели вы?
      - Библию, наугольник и циркуль - три великих светильника масонства. Библия управляет нашей верой, наугольник делает прямыми наши действия, циркуль соединяет нас со всем человечеством.
      - И что еще увидели вы?
      - Три свечи - три меньших светильника масонства. Свеча-солнце управляет днем, свеча-луна управляет ночью, а свеча-мастер управляет ложей. Затем мастер взял меня за правую руку и дал мне прикосновение и слово новопринятого ученика.
      "Прикосновение, которым братья ученической степени узнают друг друга, состоит в том, что надо ногтем большого пальца прикоснуться к правому суставу правой руки брата. Слово есть Иакин, произносимое братьями раздельно и по очереди: первый говорит "Иа", второй - "кин". Ученик должен знать и другое слово - "Боаз", без него нет двуединства столбов волшебных Соломонова храма. Наконец, знак ученической степени - правой рукой горизонтально провести у шеи. Если будете знать это, братья всегда узнают в вас брата, куда бы ни забросила вас судьба. На каком бы языке ни говорили братья, они всегда распознают друг друга"*.
      _______________
      * Кельнская грамота, 1535 (считается подложной).
      - Это брат наш! - сказал мастер.
      (Синий "лендровер" подъехал к глухим воротам в каменной стене.)
      "ТЗК, или Тайный Знак Клансмена. Это треугольник, на котором сделана надпись "ЯК", что означает "Я - клансмен". Когда вы находитесь в чужой местности или в незнакомом городе, все, что вам нужно сделать, чтобы связаться со своими братьями, это спросить: "Вы не знаете здесь мистера Яка?" Это означает: "Вы клансмен?" Если опрошенный окажется клансменом, он ответит вам так: "Да, я знаю мистера Яка"*.
      _______________
      * Клоран.
      - Это шпион иезуитов! - раздался голос из темноты.
      (Синий "лендровер" дал сигнал, и ворота стали медленно вдвигаться боком в стену. Светлый прямоугольник рос. На две трети он был голубым небо, на треть зеленым - трава. Потом показалась ферма под черепичной крышей. Типичная креольская гасиенда тридцатых годов прошлого века.)
      Мирчерт напряг мускулы и попытался ослабить веревку на руках. Запястья занемели, и боль в них росла. Пол под ним дернулся, и он ударился головой об угол жестяной канистры. ("Лендровер" въехал в ворота фермы 111.)
      Белый кабинет. Матовые стекла на окнах. Волосатые бегонии в расписных горшках на подоконнике. Бестеневая лампа под потолком. Два молодых, вполне интеллигентных молодых человека в белых халатах помогли ему раздеться. Оставили только трусы. Потом усадили в белое пластмассовое кресло. По виду зубоврачебное. Двумя ударами по педали подняли выше. Уложили руки на подлокотники. Застегнули белые пластмассовые ремешки. Это походило на подготовку больного к не очень серьезной операции. Мелькнули возле самых глаз чьи-то руки. Чистые, холеные руки. Рыжеватые волоски на нижних фалангах пальцев. Тщательно подточенные и отмытые ногти. На безымянном пальце серебряный перстень. В круглом матовом круге черным нарисованы крест и буквы ККК.
      Над локтевым сгибом укрепили резиновую трубочку. Крепко обмотали руку черной эластичной тканью. Словно собирались измерить кровяное давление. "145/80, - автоматически отметила память. - Легкая форма гипертонии". На раскрытую ладонь положили круглую латунную пластинку, от которой уходил в стену тонкий проводок в красной хлорвиниловой оплетке. Мирчерт отдаленно представлял себе, с чем имеет дело. Очевидно, это был датчик прибора, регистрирующего потоотделение. Латунную монетку закрепили кусочком лейкопластыря. Так приклеивают телеметрические датчики космонавтам в НАСА. Он видел это по телевидению. Другую металлическую пластинку с голубым проводком сунули под язык. Датчик слюноотделения. На голову надели обруч с какими-то призмами и параболическими зеркалами. Регистрация расширения зрачков. Включили яркую лампочку, сфокусированный свет которой бил в лицо. Велели несколько раз моргнуть. На установленном в углу кабинета самописце запрыгал световой зайчик. Медленно завертелся барабан с разграфленной зеленым бумажной лентой. Еще один датчик с белым проводком прикрепили в области сердца. На запястье правой ноги надели резиновую манжету, от которой тоже тянулся провод. Электрокардиограмма. Датчик с зеленым проводком пришлепали к кадыку. Регистрация сглатывания слюны.
      Процедура окончена. Молодые люди пощелкали тумблерами, проверили, как сматывают барабаны перфорированную ленту. Детектор лжи был готов к работе. На сером обтекаемом пульте загорелось круглое зеленое окошечко. Беспощадный световой луч жег глаза. С тихим жужжанием на окна наползли черные шторы. Погасла бестеневая лампа под потолком. Вокруг была черная тьма. Только горячий луч бил в лицо. Но внезапно и он погас. Темнота сомкнулась, как вода вокруг утопающего.
      Включили метроном. Он отбивал секунды с неумолимой четкостью. Казалось, что это последние секунды жизни. Возможно, что так оно и было.
      Загорелось световое табло: 6. Невидимый голос сказал:
      - Запомните цифру. Когда вам покажут ее, скажите "да". Если станут показывать другие цифры, отвечайте "нет".
      Табло погасло. Непроглядная тишина Марианской впадины. Но через минуту табло зажглось: 11.
      - Нет, - сказал он, глотая слюну, и попытался покачать головой. Но не смог даже пошевельнуться. Кресло зажало его в тиски.
      4.
      - Нет.
      8.
      - Нет.
      Цифры вспыхивали одна за другой. Все быстрее, быстрее: 7, 9, 3, 1, 26, 44, 5...
      6.
      - Да!
      - Теперь все время отвечайте "нет", какая бы цифра ни появлялась.
      Вновь в желтом калейдоскопе замелькали черные узоры цифр: 3, 17, 4, 5, 24, 11...
      6.
      - Нет.
      - Так, хорошо, - сказал голос из тьмы. - Какая была цифра?
      - Шесть! - выкрикнул он, чувствуя, как его начинает тошнить от кисловатого вкуса металлической пластинки под языком. Вспомнилась поездка в "форде".
      - Вы шпион?
      - Нет!
      - Какой сегодня день?
      - Среда.
      - Как называется наш город?
      - Пекин! - зло выкрикнул Мирчерт,
      Сокрушительный электрический разряд потряс все его существо.
      - Говорите только правду и не валяйте дурака, - услышал он, судорожно выплывая на поверхность.
      Медленно возвращалось сознание. После электрошока все его тело колотилось, противно и часто тряслись ноги.
      - Это, безусловно, шпион, - тихо сказал голос за пультом, обращаясь к невидимому собеседнику.
      - Хорошо, - ответил тот, другой. - Мы введем ему два кубика амидтриансидина, и он не сможет врать.
      - Вы шпион?
      - Нет! Нет! - хотел закричать он, но голос его сорвался и полетел в разверзшуюся вдруг черную пустоту.
      Злобные шуты наследуют вам! Невежество и ненависть спрячут
      за священными одеждами вашими. Не мудрость станут лелеять, а
      убийство в святилищах своих. Высокий сан прикрытием мерзостей
      станет. И не страх, не почтение будут внушать они людям, а стыд
      и омерзение. Все, что вынашивали вы, они развеют по ветру,
      растеряют и осквернят. И не будет возврата к истокам вашим. Ибо
      деяния их превратят в глазах людей истоки эти в зловонную яму.
      Так я говорю вам, халдейский маг ВАРОЭС.
      ДЕЙСТВИЕ ПЯТОЕ
      ЗОЛОТЫЕ ПЯТНИСТЫЕ ШКУРЫ
      I
      Вароэс покинул Ниневию в месяце нисан. Вода в реках была еще желтой от взбаламученной глины. Но деревья уже безумствовали в цветении. Жаркие сухие ветры из пустыни пыльными вихрями катились по благоуханной земле.
      Он взял на целых сорок талантов золотых изделий: чеканных чаш, литых узорных браслетов, нагрудных цепей, украшенных шлифованными по-аккадски камнями, и просто проволочных колец, имевших хождение по всему цивилизованному миру. Драгоценные благовония и целительные бальзамы поместил он в кувшины из серебра, черненые, изукрашенные ляпис-лазурью, и в ларцы из нефрита и сардоникса. Не забыл и знаменитых мечей ассирийских, выкованных из голубого упругого металла, с одного удара перерубавших египетское оружие из черной бронзы. Для юношей из Пер-о сам выбрал шесть жеребцов огненной масти. Хвосты их были, как бороды ассирийских стражников, завиты в мелкие кольца и выкрашены хной, а копыта серебряным тончайшим узором отделаны. Мощные тяжелые кони с широкой грудью и легкими, подобными мехам, для переправы через реку! Для самого царя золотую колесницу приготовил ценности несметной. Изумительной работы барельеф изображал там верховного бога Мардука, рассекающего чудовищную Тиамат богиню океана первобытного, праматерь всего сущего. В том тайный намек скрывался, что не поведут боги аккадские колесницу против Ниневии и Вавилона. Овец же золоторунных из далекой Колхиды и амфор с непревзойденным вином критским он и не считал. Караван носильщиков доставил сокровища в гавань, где уже дожидался корабль, на корме которого в специальном загоне сидели, втянув хищные головы в горбатые плечи, священные орлы-имдугуду. Матросы, завидя Вароэса на пирсе, пали ниц. Потом мигом раскатали по сходням рулоном свернутый ковер и кинулись на ванты. Когда взошел он на палубу, дары были уже увязаны в трюме, а красные паруса готовились напружить грудь ветром.
      Вароэс сунул руку под одежду, проверил, на месте ли висящий на цепочке царский перстень, и кивнул капитану. Тот бросился в свою каюту, принес молитву богам и велел сниматься.
      Нагрузил его всем, что имел я.
      Нагрузил его всем, что имел серебра я,
      Нагрузил его всем, что я злата имел,
      Нагрузил его всем, что я твари живой имел*.
      _______________
      * Эпос о Гильгамеше, VIII в. до н. э.
      Специально на этот рейс вручил он капитану бога мореплавателей тайну тайн магов вавилонских. Подвешенная на шелковой нитке деревянная фигурка долго вертелась над палубой. А когда, наконец, успокаивалась, то указывала вытянутыми руками верный курс. Капитан много наслышан был об этой чудесной фигурке. Но видел ее впервые. Он поцеловал землю перед Вароэсом и почтительно принял из его рук эту непостижимую тайну. Вароэс объяснил, что красная рука божества всегда указывает на звезду Эсхмун*.
      _______________
      * Полярная звезда.
      Корабль медленно прошел мимо знаменитого зеркального маяка и взял курс на Мемфис. Вароэс не намеревался сразу предстать пред очами пер-о. Никакое серьезное дело не решалось без коллегии жрецов. Не заручившись ее поддержкой, нечего было и думать заключить договор о мире и дружбе. А царь Издрубал лично просил его, прославленного мага и поэта, взять на себя это нелегкое посольство.
      Конечно, египетские жрецы - лишь младшие братья халдейских. Вся наука и тайны их великие - лишь отзвук нашей науки и наших тайн. Но сегодня это только традиция. И вряд ли перевесит она чашу весов, на которой лежит судьба Финикии, ее порты и ключи к проливам. Только если признает высокая коллегия в нем, верховном жреце Халдеи, брата своего, надежда на успех не будет призрачной. Разве не едины конечные цели у нас? И не одни боги управляют нашими помыслами? Разве их Изида не наша Иштар? Но к единой цели ведут разные пути, и люди зачастую теряют цель в извивах дороги. Жрецы коллегии тоже всего лишь люди. Где взять слова, которые дойдут до них, помогут прозреть, научат находить единую звезду нашу, которая встает пока в плотном красноватом тумане? Грядущие пожары, бессмысленно пролитая в грядущем кровь - вот в каком тумане купается наша звезда. Ассирия сильна теперь, как никогда. "Царский узел" насчитывает чуть ли не сто тысяч мечей. Это лучшее войско в мире. Пять тысяч боевых, закованных в металл слонов. Стремительная конница. Осадные машины. Переправочные средства. Это не кастовая армия, потерявшая всякую связь с народом. Не отряды наемников, продающих себя, свое оружие и нанявших их господ заодно. Любой может вступить в войско царя ассирийского, чтобы обогатить себя и дом свой добычей победителя. Издрубал готов к войне. Он проложил по всем завоеванным странам военные дороги, навел через ущелья и реки мосты. Поэтому и может он в два счета развернуть свою огромную армию и направить ее в любой конец мира. Ничто не остановит тяжелую пехоту ассирийцев. От вражеских стрел ее укроют светлой бронзы щиты, быстрые реки она преодолеет на кожаных надувных мешках, сокрушит стены чужих городов окованными медью таранами, сметет вражеских лучников залпами метких камнеметалок. И если падет древний Кемт под ударом Ассирии, то и Вавилон никогда уже не подымется из-под ее пяты. Факел мудрости погаснет под ногой ассирийского солдата, великие тайны бытия пропадут в пещерах и катакомбах.