В этот день Карабичев только приехал в Москву со своей женой Марией-Дитти Браун и поэтому пришел в институт позже обычного. Ему сказали, что все ведущие научные работники на заседании комитета. Карабичев поднялся на третий этаж, где располагался конференц-зал института, и увидел, что опоздал. Из широко распахнутых дверей выходили последние сотрудники. Мимо него, не остановившись, быстро прошел Ермолов, сделав рукой приветственный жест. Мелкими озабоченными шажками просеменил Иван Павлович. Карабичев задержал Ружену, которая норовила проскочить незамеченной.
      - Ру,здравствуй!
      Девушка остановилась, чем-то смущенная. Карабичев обратил внимание на красные пятна возле глаз и расширенные зрачки.
      - А-а, ты уже приехал. Это очень хорошо.
      - Возможно. Что у вас тут было?
      - Собрание. Заседали.
      - По какому вопросу?
      - Да вот, - девушка немного подумала, - письмо составляли в Объединенный совет. Вернее, думали, как получше составить...
      - А о чем письмо-то?
      - Письмо? - удивилась Ружена. - Письмо об этих... Как его, "эффект дубль-ве"... Ермолов знает, он писал. Ты его запроси.
      - Ну ладно, иди, - рассердился Карабичев на бестолковую подчиненную.
      Он заглянул в конференц-зал, надеясь поймать еще кого-нибудь. Там было пусто. Карабичева поразил вид помещения. Неосевшая пыль носилась в воздухе густыми серыми облаками, ряды кресел сдвинуты, несколько сидений сломано. Карабичев с удивлением прошелся по грязному паркету, на котором валялись бумажки, окурки. "Да здесь не заседание, а побоище было, подумал он, подходя к председательскому. столу. - Странно, очень странно".
      Он увидел на полу клочья бумаги, изорванные и старательно затоптанные множеством ног. Что-то заставило его склониться и поднять один обрывок. Распрямив его на ладони, он понял, что это кусок карты. На нем сохранилась жирная черная линия, проведенная от руки. Карабичев начал собирать все бумажки с пола.
      Когда он вошел в кабинет Ермолова, тот стоял у окна, растирая виски руками.
      - Я рад, что ты уже здесь, - сказал он Карабичеву, показывая на кресло. - Садись и рассказывай.
      Карабичев сел и молча закурил. Ермолов нетерпеливо прошелся взад-вперед.
      - Я должен что-то вспомнить, - с раздражением сказал он, - и никак не могу. Вот вертится, вертится, а что - не помню. Тьфу, пропасть! Ну ладно! Так, значит, с твоей женой произошла трансформация. Неприятная история. Но сейчас это, к сожалению, не единственный случай. Кто она у тебя теперь? Англичанка? Да, трудновато. Но ты не унывай, еще не все потеряно...
      - Иван Иванович, - перебил его Карабичев, - какое письмо вы составляли сегодня на заседании комитета? Мне Миракова говорила, но я так и не понял, о чем шла речь.
      - Письмо? Какое письмо? Ах, да, действительно, там шла речь о письме, но...
      Ермолов задумался.
      - Да, право, позабыл. Кажется, Иван Павлович его составлял... Что-то не очень важное. Вообще удивительно бездарное было заседание. Можно было и не собираться.
      - Говорят, шумно у вас было? - спросил Карабичев.
      - Шумно? Да нет... А хотя да. Нас здорово насмешил Иван Павлович. Он отмочил какую-то шутку... вот позабыл, какую именно... Одним словом, весь зал хохотал.
      Ермолов поежился и задумчиво сказал:
      - Вот никак не вспомню... А ведь вертится что-то в голове. Что-то очень важное...
      - А это вам не поможет вспомнить? - спокойно сказал Карабичев, вставая с места. Он подошел к столу, сдвинул в сторону телефоны и высыпал на стекло груду бумажек, Ермолов с удивлением посмотрел на него.
      Карабичев молча прикладывал обрывки один к одному, старательно разглаживая их, пока на столе не возникла карта мира, у которой не хватало Северного полюса и кусочка Европы.
      - Что это такое? - спросил Карабичев, тыча пальцем в жирные черные кольца, рассекающие параллели и меридианы. Ермолов молчал. Карабичев взглянул на него. Тот стоял страшно бледный и напряженный. Внезапно он бросился к Карабичеву.
      - Вспомнил, вспомнил! - закричал он. Никогда Карабичев не видел у него такого растерянного лица. Голова и плечи Ермолова дрожали. - Ох, если б ты знал, какой это был ужас! Это мы изорвали карту. Мы были вне себя. Сам Иван Павлович рвал ее и топтал... Теперь я все вспомнил!
      Ермолов рассказал Карабичеву о дикой сцене в конференц-зале.
      - Понимаешь, это было как волна, она несла нас, и мы не могли сопротивляться, - говорил Ермолов.
      - Коллективный психоз? - спросил Карабичев.
      - Что-то в этом роде, Андрюша. Сначала коллективное творчество, потом - непонятный безумный экстаз. Зачем-то порвали карту... Я сегодня же отправлю письмо в Объединенный совет и подробно опишу, что произошло на совещании.
      Наступило длительное молчание. Волновавшие мысли были такими страшными, что они не решались высказать их вслух.
      - Неужели Миснатед прав?! - воскликнул, наконец, Ермолов.
      Карабичев молча пожал плечами.
      - Слушай, Андрей, я тебя попрошу - пока никому ни слова. Люди позабыли, и ладно. Не нужно подавать повода к панике, понимаешь?
      Карабичев посмотрел в желтые зрачки Ермолова.
      - Но вы отправите сегодня письмо в совет, Иван Иванович? - спросил он.
      Тот покраснел и отвернулся.
      - Да, конечно, - глухо сказал он.
      Карабичев ушел от Ермолова с тревожным ощущением неуверенности.
      Проходя по коридору, он увидел Ружену, подглядывавшую в щель.
      - Ружена! - воскликнул он.
      Девушка отпрянула от двери.
      - Что ты делаешь?
      - О-о, мне показывалось, что там что-то есть. Карабичев подошел и подергал ручку. Дверь была заперта.
      Это комната Арефьева. Он ее запирал перед отъездом. Карабичев прислушался. За дверью царило молчание.
      - Чепуха! Ничего не слышно. А если тебя интересует эта комната, возьми ключи и открой. Кстати, что слышно о Сергее?
      Они пошли рядом.
      - Я получила несколько писем. Он писал, что они с Эриком добились большого успеха. Теперь метод может быть всунутым в промышленность...
      - Внедрен, - поправил Андрей. - А когда они собираются назад?
      - У них еще много работы, и... тяжело заболел Эрик.
      Карабичев посмотрел на девушку.
      - Так почему же он не везет его сюда? Здесь ему помогут.
      Ружена пожала плечами.
      - Он пишет, что у них еще много дел.
      - Туда позвонить можно? Радиофон у них есть?
      - Я не знаю. Он мне не говорил.
      - Хорошо, я проверю.
      Расставшись с Руженой, Карабичев развернул свою записную книжку и записал в графу особо важных дел имя "Сергей" и рядом с ним поставил вопросительный знак. Кривая загогулина объединяла несколько записей, среди которых были и "Мария", и "Ермолов", и еще какие-то.
      Придя домой, Карабичев заметил в передней письмо, лежавшее на полке. Очевидно, его принесли еще вчера. Карабичев взял конверт и увидел на нем иностранную марку. "Запад нас не оставляет", - почему-то подумалось ему. Адрес был написан по-русски невероятно знакомым почерком. Дрожащими руками он распечатал письмо. Прочитал:
      "Любимый мой Андрюша!.."
      Дитти Браун, услышав странный звук, отбросила крем и выбежала из комнаты. Карабичев раскачивался на стуле и стонал, словно у него сильно болели зубы. В его кулаке было зажато письмо Марии...
      ГЛАВА IV
      Это было плоское, как чертежная доска, поле. Небольшие холмики не нарушали ощущения бесконечности равнины. Огромный курган, лежавший посредине этой зеленой сковородки, производил странное, неожиданное впечатление. Он не имел определенного цвета и вобрал в себя все лучи и краски, рассеянные вокруг. В жаркий день, когда небо чисто и много сол.нца, он напоминал сверкающий айсберг с глубокими голубыми тенями. В ненастье холм становился серым, расплывчатым и походил на грозовое облако, отливающее стальным блеском. Утром он был оранжево-желтым, а вечером пламенел, как костер, в закатных солнечных лучах.
      - Она имеет форму цветка, - говорил Эрик, разглядывая в окно искрящуюся гору, у подножья которой оказалась теперь биостанция.
      Он лежал на специальном помосте, сооруженном Сергеем. Тяжелые шины опоясывали его грудь и плечи.
      - Ты слышишь меня, Сергей? Она похожа на цветок!
      - Да, да, - сказал Арефьев, входя в комнату. - Цветок весом в сто миллионов тонн. Где та грудь, которую можно было бы им украсить? Где тот нос, который выдержит его аромат?
      - Найдутся, найдутся... А на что химическая промышленность?
      - Должен тебя огорчить, дорогой мой, анализы показывают низкую прочность биотозы. Не полимер, а кисель какой-то.
      Эрик долго молчит, потом говорит глухо, словно сам с собой:
      - Ты знаешь, мне иногда кажется, что перед нами совсем не та биотоза, с какой мы сюда приехали. Да и вообще биотоза ли это?
      Сергей сердито поднимает брови.
      - Элементарный состав тот же, структура та же, минеральных примесей столько же, какого черта нужно еще что-то выдумывать?
      - Понимаешь, - говорит задумчиво Эрик,- от той ночи у меня осталось странное воспоминание. Я, конечно, многого не понял, так как все произошло за доли секунды, но все же...
      - Да, ты рассказывал, - устало говорит Сергей, присаживаясь рядом с Эриком. Он досадливо трет лоб, отгоняя докучливые мысли.
      - У меня было такое ощущение, словно все это поднялось не со дна котлована, а упало с небес. Может, мне так показалось из-за дождя и большой скорости роста биотозы, но ощущение было именно таким: будто сверху упали облака твердого дыма и погребли меня.
      - Субъективное впечатление, - отмахнулся Сергей. - Меня заботит только одно: каким образом она смогла так разрастись? Дурацкое положение. Вырастить свыше ста миллионов тонн полимера и не знать, как это происходит. Фактически мы остались на тех рубежах, что и раньше, хотя формально одержана победа.
      - Почему ты твердишь о ста миллионах тонн? Откуда ты взял эту цифру?
      - Очень просто, я рассчитал объем котлована и холма, образуемого сейчас биотозой. Удельный весизвестен, он около единицы. Перемножь и получишь сто с небольшим миллионов тонн. Конечно, расчет усредненный. Но дело не в абсолютных цифрах, а в порядке этой величины. Каким чудом произошло превращение нескольких килограммов в миллионы тонн?
      - Это как раз объяснить довольно просто. Исходным сырьем для реакций роста биотозы служит атмосфера, ее газы. Возможности здесь неограниченные. Ну, а скорость реакции зависит от степени разветвленности процесса. В данном случае цепной, сильно разветвленный процесс привел к бурному развитию биотозы.
      - Тогда почему ее рост так внезапно оборвался? - спросил Сергей. - По моим наблюдениям, она больше не увеличивается.
      Эрик подумал.
      - Может, здесь дело в энергии? - сказал он, пошевелив затекшими пальцами. - Не хватило тепла реакции из-за больших потерь в окружающую среду, а?
      - Может быть, - согласился Сергей. - Очень может быть.
      - Знаешь, Сергей, - сказал, подумав, Эрик, - у нас неправильный подход к нашей биотозе. Мы все время ставим перед собой узкоутилитарную задачу - получить прочный полимер и передать его в промышленность. И то, что произошло на наших глазах, это настоящее чудо, мы оцениваем по старинке - только бы побыстрей извлечь из него какую-нибудь пользу. По-моему, явление внезапного роста биотозы значительно сложней, и мы, как ученые, должны в нем досконально разобраться.
      - Все это так, - ответил Арефьев. - Если б биотоза выросла c полгода назад, я сам бы с удовольствием копался в ней и выяснял, что же произошло, откуда такая прыть у этой дохлой клячи. Но времена изменились. Сейчас в мире происходят удивительные события. Откровенно говоря, мне хотелось бы в них участвовать. И эта гора вязкой жижи, которая оказалась совсем не такой, как нам представлялось, вызывает у меня раздражение с примесью удивления. Потом ты ранен, и ранен тяжело, тебе нужны другие условия...
      - Я никуда отсюда не уеду, пока не выясню загадку, заданную нам биотозой, - перебил его Эрик.
      - Но что ты можешь поделать?
      - Я буду лежать, смотреть и думать. А ты, мой друг, будешь помогать мне исследовать и анализировать нашу милую жижу.
      Арефьев улыбнулся и подошел к Эрику.
      - Свинья ты, Эри, - сказал он. - Конечно, я, возможно, не настоящий ученый. Авантюрный бег идеи для меня дороже практической пользы. Я всю жизнь мечтаю заниматься большим делом.
      - Сто миллионов тонн биополимера для тебя мало? - спросил Эрик.
      - Это совсем не то. Сто миллионов тонн биотозы, сто миллионов тонн угля - величины и материалы одного уровня. А в мире сейчас творится что-то невообразимое. Один "эффект дубль-ве" чего стоит! - Сергей в возбуждении забегал по комнате. - Ты что-нибудь понимаешь? Взаимное психическое проникновение! Телепатическая галиматья в действии! Как, что, почему? Никто не может дать ответа на эти вопросы. Ученые всех стран в растерянности. Правительства заседают уже неделю, пытаясь прийти к решению, как управлять обезумевшим человечеством.
      - Это ты оставь, - твердо заметил Эрик, - никто еще не сошел с ума, но странности действительно наблюдаются. Почему? Я не знаю, и сейчас они меня не интересуют.
      - Может, ты мне объяснишь, почему эти странности замечены на всем земном шаре, а мы с тобой им не подвержены? У нас с тобой все как было, так и осталось, а? Никаких телепатических эффектов, а?
      - Я не могу ответить на этот вопрос, но тут дело не в нас с тобой. Вон доктор говорит, что в их городе тоже ничего особенного не наблюдается. Почти...
      - Но все же кое-что есть, есть?
      - Практически ничего. Но вопрос даже не в этом. Самое главное - всегда знать, где твое место. Если ты можешь отгадать загадку ЭВН, тогда езжай туда и действуй. В противном случае лучше заниматься биотозой. Ну, что ты можешь придумать, какие методы борьбы с наведенным состоянием ты можешь предложить?
      - Не знаю, - ответил Сергей, - мне просто здорово хотелось заняться этим делом.
      - Ну, - протянул Эрик, - одного желания мало. Слушай. Приближается вечер, пора производить съемку.
      Арефьев сердито махнул рукой и вышел из комнаты. Он выкатил во двор биостанции передвижную кинокамеру-моменталку и начал подготовку съемки. Эрик видел из окна, как Сергей быстрыми и ловкими движениями подсоединил к аппаратуре автоматическое устройство, регулирующее скорость движения ленты, произвел наводку и включил пуск.
      - Сергей! - позвал Эрик.
      Арефьев приблизился.
      - А ты не прав, что ЭВН у нас здесь не действует, - сказал Эрик. - Ведь сам рассказывал, что пятнадцатого августа, ночью, когда меня ранило, ты испытал какие-то странные ощущения. Помнишь? И кровь на твоей руке, когда ты мне делал укол, - все это может быть связано с эффектом наведенного состояния.
      - Может быть, - согласился Арефьев. - Но... кроме той ночи, ничего странного мы больше не заметили.
      - Да. Смотри, какая красавица.
      Эрик показал глазами на гору, или "биопик № I", как они ее прозвали. Сергей покачал головой, и было непонятно, соглашается он или осуждает Эрика за его слабость.
      Биотоза действительно напоминала гигантский цветок причудливой формы. Лучи солнца, отражаясь от лакированной поверхности ее лепестков, наполняли воздух мерцающим сиянием. Нельзя было отличить, где кончается полимер и где начинается расцвеченный тончайшими оттенками воздушный покров. В глубь массы убегали едва различимые красные и голубые линии, похожие на зигзаги молний. Там, в глубине, они сливались в шевелящийся клубок, непрерывно менявший свои очертания. Казалось, что-то живое чудовищных размеров двигается в теле цветка. Но если присмотреться, становилось ясно, что это всего лишь игра теней и света. Эрик сутками мог наблюдать эту игру, она никогда ему не приедалась.
      Он впитывал всем своим существом прыжки бликов и суету красок в складках биотозы. Тонкий ее аромат казался ему сладчайшим в мире. Сергей только фыркал, когда он предлагал ему подышать биотозой:
      "Смесь мочевины с одеколоном", - заявлял он строптиво. Они были разные люди.
      - А вон и доктор! - крикнул Арефьев.
      Ежедневно из соседнего городка к ним прилетал врач Кармин. Он контролировал состояние Эрика, делал ему уколы, назначал новые лекарства и ругался. Однако Эрик твердо стоял на своем: он не уедет отсюда, пока ему все не станет ясным.
      - Привет, раки-отшельники! - сказал Кармин, спрыгивая с подножки автолета на землю. - Когда будем пятиться назад? спросил он, пожимая руку Арефьеву. Тот молча показал на окно.
      - Да, да, - сочувственно покачал своей высохшей головкой доктор, - тяжелый случай, во всех отношениях тяжелый.
      Они вошли в дом.
      - Какие новости, Артем Ивановну? - улыбнулся Эрик,
      - Земля полна новостей, она жужжит, как потревоженный улей. Но есть одна особая, специально для вас, молодой человек. Если вы согласитесь уехать...
      - Ну, Артем Иванович! - обиженно воскликнул Эрик и добавил: - Вы же знаете, что я не транспортабелен.
      - Был, был, - быстро сказал доктор, - а сейчас уже можно. Потом у нас чудесный транспорт.
      - Оставим это. Ладно, дорогой доктор? - сказал Эрик.
      - Ох, и упрямец, ну и упрямец! И что мне с вами делать? Вы поймите, сейчас в Москве врачи вовсю используют "эффект наведенного состояния". Каждый врач, мягко говоря, влазит в шкуру больного, и ему доподлинно известно, где болит, что болит и как болит. Поэтому врачу становится понятен и сам больной человек. С помощью этого "эффекта" диагностика сильно шагнула вперед. А я не имею даже рентгеновского снимка ваших костей. Как они там срастаются, что у вас болит...
      - Это и все ваши новости? - спросил Арефьев, внося поднос с бутылками и вскрытыми консервами.
      - Да нет, - ответил Кармин, - это вступление. Они выпили по рюмке густой тягучей жидкости.
      - Прекрасная влага, - сказал Сергей. - Когда я пью, мне почему-то вспоминается Лола.
      - А мне она вспоминается, когда у меня хорошее настроение, - улыбнулся Эрик.
      - Прекрасный парень эта Лолка! - резюмировал Сергей.
      - Да, чудесный, - подтвердил Эрик.
      - Простите, о ком идет речь? - спросил Артем Иванович.
      Друзья загадочно переглянулись.
      - Есть такой человек на свете, - неопределенно ответил Сергей.
      - Гм, может быть, - сказал доктор. - Так вот, новость в том, что на Землю прибыли мыслящие из других звездных систем. От них и "эффект дубль-ве" и вся эта неразбериха.
      - Фью! - пренебрежительно заметил Сергей. - Да ведь это те же "летающие блюдца"! Было время, когда они были в моде...
      - Не торопитесь с обобщением, молодой человек. Наши ученые выступили с заявлением, в котором указывается место, где Может находиться этот космический разум. Где-то на юге Тихого океана. Правда, они не говорят прямо о пришельцах из космоса, а называют его источником наведенного состояния, но расшифровать нетрудно. Уже отправлена экспедиция для обследования того района.
      - Вот оно что, - задумчиво сказал Сергей. - В Тихом океане. Значит, до нас просто не доходит. Ну, и нашли там что-нибудь?
      - Пока неизвестно. В последних новостях ожидается сообщение.
      - А вы сами, доктор, верите в это?
      - Кто его знает, - уклонился от ответа Артем Иванович. С одной стороны, вроде бы и нет. Но тогда какое объяснение можно отыскать всем этим чудесам? Как подумаешь, то поневоле приходишь к аналогичному выводу. Ну, как поживает ваш курган силоса? - заключил он, меняя тему.
      Эрик оживился. Ранее безучастный, он пошевелил пальцами.
      - А вот идите сюда, - сказал он. - Посмотрите в окно.
      Доктор выглянул. На фоне вечернего неба тяжелой неподвижной громадой вырисовывалась биотоза.
      - Ну и что? - спросил он. - По-моему, эта куча не изменилась и выглядит прекрасно не в пример ее создателям.
      - Вы присмотритесь, - посоветовал Эрик. Доктор уставился в темноту. И здесь он заметил, что под пепельной поверхностью биотозы горят бледные огоньки светлячков. Слабые, чуть тлеющие, они, казалось, вот-вот должны погаснуть. Но они не гасли, а с каждой минутой разгорались все ярче.
      - Мы обнаружили свечение биотозы давно, вскоре после ее возникновения. Она начинает светиться сразу же после захода солнца. Интенсивность свечения увеличивается с каждым днем, - объяснял Эрик.
      - Смотрите, они движутся! - воскликнул доктор.
      - Да, они находятся в непрестанном движении. Это свечение биотозы мы фотографируем на замедленную пленку. Сережа, принеси кинопроектор, покажем Артему Ивановичу, да заодно и я хочу просмотреть вчерашнюю ленту.
      Сергей вышел. Доктор задумчиво стал вертеть ручки большого приемника в синей пластмассовой коробке, стоявшего в углу комнаты.
      - Какова же природа этого свечения? - спросил он у Эрика.
      - Люминесценция, - решительно заявил тот.
      Сергей внес аппарат и металлические диски с пленками. Устанавливая экран, он заметил, что доктор с напряженным вниманием ловит каждое слово передачи на иностранном языке.
      - Вы понимаете?
      - Да, кое-что. Очень интересно.
      - Переведите, пока мы подготовимся.
      Доктор пожевал губами и сказал:
      - Итальянцы... Они говорят... ЭВН изменил всю жизнь страны... Нормы взаимоотношений между людьми нарушены. Нет больше тайн. Скрытое стало явным. Обман возможен только на расстоянии, в письме или в телефонном разговоре... Судить и лечить теперь могут совершенно необразованные люди... Судья и врач - самые легкие профессии. Что-то не понял... Ага... Самое трудное занятие - коммерция. Множество фирм разорилось из-за... они называют это проявлением... из-за проявления, то есть непроизвольного разглашения деловых секретов... Хо, капиталистам приходится туго... Видный экономический деятель Бароди заявил, что страна должна сосредоточить все усилия на борьбе с этим дьявольским наваждением. Он сказал, что "эффект" имеет явно коммунистический уклон...
      - Представляешь, нельзя надувать друг друга, честнейшим образом пожимая руку и глядя в глаза. Какая скорбь! - вставил Эрик, на миг оторвавшись от мелькания кадров на экране.
      - Конечно, это неприятно, - согласился Сергей.
      - Члены парламента требуют нового помещения для работы. С учетом новых условий. Они хотят соблюдать между собой некоторое расстояние... Корреспонденты собирают обильный урожай сенсаций. Неожиданные разоблачения видных деятелей правящей партии... Люди стали избегать каких-либо контактов... Сообщение из Африки. Вчера возле столицы Там-Тама Лаурии состоялось генеральное сражение правительственных войск с повстанцами. С той и другой стороны участвовало около пятидесяти тысяч человек. Как передает агентство АТИ, это было самое необычное сражение в истории человечества. После первого же выстрела, от которого пал сержант Марусс, все участники битвы, включая двор принца и генеральный штаб повстанцев, бросились на поле сражения. Офицеры, солдаты, наблюдатели и советники тискали в объятиях своих врагов и плакали. Все оружие было немедленно уничтожено. Затем толпа, сгрудившись необычайно плотными рядами, двинулась в Лаурию, где ее приветствовал обезумевший от счастья народ. Принц объявил о своем отказе от власти. Торговцы отдают товары даром. Люди не требуют оплаты за труд. Оживление здесь достигло высшей точки. Наш корреспондент сообщает, что нигде он не видел такого количества по-настоящему счастливых людей. Говорит, что сам он также бесконечно счастлив, как и жители Там-Тама. Необыкновенная легкость. Уверенность в другом человеке... Полная свобода... Вместе с тем сохранены дисциплина и порядок. Люди трудятся, заводы и фабрики выпускают продукцию... Нами руководит какая-то сила...
      - Сергей, дай, пожалуйста, счетчик точек, - быстро сказал Эрик, включая мелодично жужжавший проектор.
      - Простите, когда это у них там началось? - обратился он к доктору.
      - Что-то около шести вечера. По их времени, разумеется. А зачем это вам?
      - У меня появилась одна мысль, и я хотел бы ее проверить. Будьте добры, передайте мне географический справочник, он лежит на верхней полке, - взволнованно сказал Эрик.
      - Да, в мире делаются дела... - протяжно сказал Сергей. А мы сидим здесь и нюхаем биотозу.
      - Можешь уехать, но боюсь, из-за этих дел не пришлось бы сюда же возвращаться, - сказал Эрик, судорожно перелистывая страницы.
      - Что ты хочешь этим сказать?
      - Пока ничего, ровным счетом ничего.
      Сергей зевнул.
      - Пойду возьму пробу биотозы, - сказал он, вставая. - На завтра.
      - Когда ты последний раз брал?
      - А я всего один раз брал. На другой день после извержения биопика. Сейчас у меня вышел весь материал. Нужно пополнить, а то завтра нечего будет исследовать.
      Он вышел. На сочувственный взгляд Кармина Эрик улыбнулся.
      - Хандрит. Ему кажется, если он там будет бегать со всеми по улицам, то найдет объяснение "эффекту наводки". Будь я здоров, он давно бы уехал. А я не могу уехать. Биотоза оказалась на редкость интересной штукой. Как полимерный материал она ничего не стоит, конечно. Хотя, может, где-нибудь и пригодится. Но... Вы видели светящиеся точки на ее поверхности? Я занялся их подсчетом и обнаружил непонятную пока закономерность. Эти точки, или, как я их называю, лесные огни, распределены неравномерно. В одном месте их больше, в другом меньше. Они иногда движутся, иногда находятся в покое. Чаще - первое. Одни гаснут, другие загораются. Счетчик позволил подсчитать число точек на разных участках биотозы. И вот здесь обнаружилась удивительная повторяемость, которую я пытаюсь постичь. На поверхности биотозы существует несколько областей, в которых число лесных огоньков одинаково. Например, если в нижнем поясе вы засекли скопление в сто тысяч точек, то вы его сможете найти и в среднем, и в верхнем, и в самом верхнем поясах.
      - А сколько таких областей? - спросил Кармин.
      - Пока я насчитываю пять, но это не совсем точно, потому что существует целый ряд неясных переходных участков.
      - Чем же вы объясняете существование таких локальных возбуждений в биотозе?
      - Пока ничем не объясняю, - ответил Эрик. - Меня завораживает сама закономерность. Причем огоньки, как мне удалось рассмотреть на фото, различаются между собой. Одни поярче и как бы почетче вырисовываются, другие светятся немного слабее, и очертания у них размытые, неправильные. Счетчик ведет работу с точностью плюс-минус единица. Огоньки движутся по самым разным направлениям. Как правило, их движение ограничивается локальной областью возбуждения, иногда они перемещаются из одного скопления в другое. Но существует множество огоньков и вне этих участков.
      - Да, интересно, - протянул Артем Иванович,
      - И вот сейчас, - возбужденно сказал Эрик, - я просматривал вчерашнюю съемку одного участка биотозы и обратил внимание на... Да вы сами посмотрите.
      Затрещал кинопроектор. Душно запахло перегретой лентой. На экране запрыгали черные кадры.
      - Это общий вид, - сказал Эрик, когда Кармин увидел светящийся изнутри конус биотозы.
      - А вот поучастковая съемка с увеличением, - объяснил он.
      - Так ведь это небо, звездное небо! - воскликнул доктор.
      - Не правда ли, похоже? Но перед вами всего лишь биотоза, или зловонная жижа, как ее называет Сергей, - улыбнулся Эрик.
      На экране мерцали звезды. Большие и малые, ослепительно яркие и чуть тлеющие, они носились по запутанным кривым, сталкивались, исчезали, загорались вновь. Отдельные группки звезд отрывались от основного скопления и укатывались по темному полю в разных направлениях. Навстречу им двигались новые группки, которые вливались в общую массу и начинали свой непрерывный бег. Только старательно приглядевшись, можно было заметить, что некоторое время часть звездочек находилась на месте.
      - Великолепное зрелище!
      - Вот видите, - сказал с укоризной Эрик. - А вы хотели увезти меня прочь от такой картины, к тому же еще не разгаданной. А теперь обратите внимание на этот участок. Здесь, в верхнем углу, расположено скопление, для которого счетчик показывает сто двенадцать тысяч огоньков. Рядом с ним вчера выросло новое. Видите, как из разных мест сюда стекаются все новые огоньки?
      - Да, вижу, - сказал Кармин. - Но...
      - Вчера ночью, когда производилась съемка, количество их достигло пятидесяти семи тысяч. И вдруг что-то произошло. Они все слились в одну очень яркую точку. Заметьте, на биотозе нет больше звезды такой же яркости. Вернее, не точку, а клубочек.
      Кармин увидел, как сияющий клубочек поплыл кверху.
      - Он соединяется со стодвенадцатитысячным скоплением звездочек, видите? - говорил возбужденно Эрик. - И все сразу изменяется, все разрозненные огоньки сливаются в одно большое пятно, видите? Отдельные центры возбуждения заменены одним общим центром!
      - Интересно, - сказал доктор, - хотя я не совсем понимаю...
      - А теперь, как вы думаете, - почти закричал Эрик, - зачем я рылся в географическом справочнике? Не знаете?! Я искал там число жителей Лаурии!
      Кармин непонимающе уставился на молодого человека.
      - Что вы хотите сказать? - спросил он.
      - Я хочу... я хочу, - сказал Эрик и, внезапно откинувшись, замолк. Кармин бросился к нему. Синюшная бледность волнами приливала к щекам Эрика. Резко очерченные голубыми линиями, проступили крылья тонкого носа.
      - Я что-то разволновался, и мне нехорошо, - прошептал Эрдман.
      Доктор взял его за руку и тотчас в ужасе выронил ее. Сильная боль обожгла ладонь, словно удар тока. Свет в комнате погас. Тьма, наполненная мятущимися искрами, поплыла перед глазами. У Кармина было ощущение полета. Он с головокружительной быстротой несся вперед, рассекая неясные видения домов и улиц. Время от времени он хватался за что-то, и оно становилось то холодным камнем с ноздреватой поверхностью, то гладкой рукояткой, то мягким человеческим телом. Внезапно неистовый бег его души остановился. Первое, что он ощутил, были тяжелые резиновые сапоги выше колен. Они были полны воды. Вода тихо плескалась у его ног, капала с темного антрацитового свода, выступала изо всех трещин пласта. В забое было жарко. Тускло горела шахтерская лампочка, вправленная в козырек шлема. Кармин знал, что находится в завале уже несколько часов.