Потом пришел Ермолов и всех разогнал по рабочим местам.
      - За работу, - басил он, - за работу! Эксперименты покажут, где выход. Нужно ставить опыты, сотни, тысячи опытов, а все станет ясным. Сначала разгадаем природу явления, а потом будем болтать о симпатиях и антипатиях.
      После ухода Ермолова Карабичев подошел ко мне:
      - Мне Ермолов говорил, что у тебя есть идея насчет концентрации энергии, рассеиваемой мозгом. Что ты предлагаешь?
      - Да, он прав. Меня мало интересуют телепатические пертурбации. Гораздо важнее, мне кажется, уловить биоэнергетическое излучение. И сконцентрировать его в параллельный пучок. Возможно, мы получим новый промышленный источник энергии.
      Я надеюсь, что это будет качественно отличное от всех известных излучение.
      - Есть прибор?
      - Нет, но... - я сделал неопределенный жест рукой, обозначавший возможность создания такого прибора.
      - Гм. В общем так. Пока знакомься и входи в курс лаборатории. Через недельку подашь план, заявку на оборудование и за дело. Нужна помощь - скажи.
      Я заглянул в комнату Ружены. Здесь - царство чистоты и новейшей электроники. На экранах осциллографов загораются и гаснут цветные извилистые линии. Ружена в белом халате, с румяными щеками и синими глазами доброй феи из скандинавских сказок разгуливает между стендами. Изредка она чтото пишет, переключает. Работает она уверенно, легко и даже грациозно. В школе, совсем маленьким, я был влюблен в такую девчонку. Чувство было сильное и нежное. У меня осталась память о какомто чудесном румяно-голубом облаке, в которое я погружался, видя ее.
      - Оо, это ви, Серьежа! - она улыбается мне как старому знакомому. (Неужели я когда-нибудь смогу погладить эти густые темно-каштановые волосы? Какое, должно быть, наслаждение прикоснуться к такой вихрастой головке!..)
      - Работайте, работайте, я же не мешаю.
      - Очень мешаете. Вы меня смучаете, - смеется она.
      - Хорошо, я уйду. Слушайте, Ру, домой идем вместе?
      Она смотрит на меня чуть дольше, чем обычно. Потом с видом заговорщика кивает головой:
      - Да.
      Но нам с Руженой не удалось прогуляться. Во второй половине дня позвонил Эрик:
      - Приезжай сегодня ко мне в институт. Есть новость.
      - В чем дело?
      - Приезжай, расскажу.
      - Ну хоть в двух словах.
      - Биотоза выросла.
      Я собрал свои бумаги и, не дожидаясь конца работы, поехал к Эрику. Я был возбужден и, конечно, проскочил нужную остановку. Новость была ошеломляющей. Четыре года мы бились над маленьким кусочком водянистой массы. Но пока результаты были плачевны. Биотоза вырастала до размеров небольшого цветка, и развитие ее на этом прекращалось. Соотношение между массой живой ткани и образовавшимся полимером было слишком невелико. О промышленном применении было бы смешно даже заикаться. Все равно что выращивать яблоки,а использовать только нежную кожицу плода. Я говорил Эрику:
      - Не проще ли разгадать сначала химическую реакцию данного биосинтеза, а потом осуществить ее в стекле?
      - Попробуй разгадай, - кисло улыбался в ответ Эрик.
      Он был прав. На исследование механизма реакции могла уйти вся жизнь. А нам было некогда. Науку нашего времени лихорадило.
      Мощные волны научных достижений обрушивались на людей, поглощая привычные представления о пространстве и времени, о тяготении и причинности мира, о природе и свойствах живых организмов. Досадно было в такое время возиться с биотозой, не подававшей никаких надежд. Успех мог прийти, если бы мы научились выращивать многие тонны полимера... Пока же в наших руках находилось около пятидесяти граммов желтоватой массы, имевшей форму причудливого цветка. Иногда хотелось все бросить и заняться простым и ясным делом, но мы уже не могли отказаться от биотозы.
      Работа над биотозой как неперспективная была давно исключена из плана исследований лаборатории Эрика. Опыты приходилось ставить по вечерам, когда никто не мешал...
      - Как же тебе удалось? - начал я, врываясь к Эрику.
      Он сидел и курил.
      Никто не производит впечатление большего лодыря, чем этот напряженно работающий молодой человек. Сколько я его помню, он всегда сидит и курит. Он очень много думает, но разве можно сказать, о чем он думает. У начальства Эрик не в большом почете. Руководство любит видеть сотрудников с озабоченными лицами суетящихся возле новейшей аппаратуры. Много точек, много-кривых - налицо исследовательская работа.
      - Получать тысячи точек, добывать кривые, коллекционировать зависимости могут только творческие недоноски, - поправляя свои доисторические очки. говорит Эрик. - Нужно получить одну точку, одну кривую, но... самую главную. Надо не исследовать, а изобретать, не анализировать, а синтезировать.
      У него программа минимакс: минимум анализов, максимум синтеза...
      У меня создавалось впечатление, что Эрик ежеминутно вылезает из собственной кожи. Он все время пытается взлететь ввысь, и это стремление нас роднит. Мне тоже хочется поднять себя за водимы куда-нибудь повыше.
      - Проклятье ситуации заключается в том, что я не знаю и не понимаю, как это произошло, - ответил Эрик.
      - Что ты с ней делал?
      - Ничего. Она стоит там, где стояла. Посмотри сам.
      Я посмотрел. Биотоза выросла раз в пять. Теперь в аквариуме плавал цветок диаметром в сорок сантиметров. Цвет ее немного изменился, на лепестках появились бледно-розовые разводы.
      - Но все же?
      - Вот я и думаю. Почему? Вчера она была такой же, как всегда. Сегодня утром, когда я пришел на работу, я тоже не заметил никаких изменений. Я ее не трогал и ничего с ней не делал. Вот только перед семинаром я переставил аквариум со стола на верхнюю полку: Николаю Николаевичу нужно было разложить на столе свои экспонаты. После семинара я пошел обедать, а когда возвратился и начал снимать аквариум с полки, увидел, что биотоза выросла. Я позвонил тебе. Вот и все.
      Я посмотрел на стол и на полку. Аквариум совершил путешествие на высоту около семидесяти сантиметров. Биотозу подняли и опустили, а она взяла и выросла. Глупость какая-то.
      Мы с туповатым недоумением рассматривали цветок.
      - Вот свинья! - рассмеялся Эрик. - Что ты с ней поделаешь? Какие-то загадки.
      - У тебя нет здесь поблизости каких-либо излучений радиоактивных веществ? - спросил я.
      - Что ты! Одни стекляшки...
      - Непонятно...
      - Можно? - в комнату вошел лаборант Николая Николаевича. Звали его не то Олег, не то Игорь.
      - Эрик, мы позабыли у тебя один демонстрационный образец, Николай Николаевич только сейчас хватился, - сказал он.
      - Да, да, вот он, - Эрик протянул юноше ампулу с заспиртованной головой лягушки.
      Тот взял, посмотрел на нас и улыбнулся.
      - Что, своим аленьким цветочком любуетесь? Красивый он у вас и светится здорово!
      - Где ты видишь, что он светится? - удивился Эрик. - Он не светится.
      Парень заглянул в аквариум.
      - Да, странно, совсем не светится, - он покачал головой, - а на семинаре светился. Да еще как!
      Мы насторожились.
      - Ты, Эрик, видел? - спросил я.
      - Нет, я сидел спиной к биотозе.
      - А что ты видел, Игорь?
      - Олег.
      - Прости, Олег.
      - Как же, я отлично помню, что цветок светился, словно в него вставили лампочку. На семинаре было много народу, в эту комнату человек сорок набилось, мне сесть было некуда, и я забрался сюда. Сверху мне отлично был виден аквариум с вашим цветком. Он приходился как раз на уровне головы Николая Николаевича. Я обратил внимание, что он сияет и переливается. Я еще подумал, что красивый цветок ребята вырастили, зря их ругают...
      - Спасибо. А ты не заметил, что с ним происходило? Светился, и только? А не увеличивался ли он, не шевелился?
      - Не-ет, - протянул Олег, - чего не видел, того не видел. Да я, признаться, сразу отвлекся. Больно интересно Николай Николаевич про свои опыты рассказывал.
      - Так. Ну ладно, Игорь, - сказал Эрик.
      - Олег.
      - Прости,, Олег. Ты нам рассказал интересные вещи. Спасибо!
      - Может, образцы Николая Николаевича?.. - неуверенно начал я после ухода Олеся.
      - Сейчас! - Эрик сорвался с места и выскочил из комнаты. Через десять минут он приволок груду ампул, банок и коробочек.
      - Здесь все! - выдохнул он. Как одержимые хватали мы экспонаты и подносили их к биотозе. Никакого эффекта... Тогда мы свалили все образцы возле аквариума и с отчаянием уставились на проклятый цветок. Ни свечения, ни движения.
      - К черту! - заорал Эрик. - Пошли отсюда. А нужно думать, думать и еще раз думать.
      Мы отправились гулять. В молчании бродили мы по улицам Москвы.
      - Самое приятное - попасть на улицу, где никогда еще не был. Тогда сам себе становишься незнакомым, - говорил Эрик,
      - При условии, что улица непохожа на те, где ты уже был. Слушай, Эрик, пойдем к одной моей хорошей знакомой. Она, кстати, меня приглашала.
      Примерно через месяц у меня состоялся разговор с Эриком по видеофону:
      - Ну, как дела?
      - Я ее облучал всеми видами излучений. Были испробованы ультрафиолетовая часть солнечного спектра, инфракрасные лучи, рентген, альфа-, бета- и гамма-лучи, радиоволны по всему диапазону и так далее...
      - И что же?
      - Никаких изменений, а при жесткой обработке биотоза просто скисла.
      Лицо Эрика было длинным и печальным.
      - Ладно, не огорчайся, старина, что-нибудь придумаем. Лолу видишь?
      Он кивнул головой.
      - Передай привет.
      - Ты что-то больно веселый. Как твои дела?
      - Подвигаются. Я забегу к тебе, расскажу.
      Причина моего веселья, конечно, не в делах, хотя и на них сейчас было грех жаловаться. Концентратор умственной энергии стоял готовый. Он сверкал всеми никелированными деталями, призывая исследователей к действию. Остались некоторые недоделки, через неделю можно было начать контрольные испытания. Я сомневался, что он будет работать именно так, как нам хотелось. Но с чего-то надо было начать. И все же концентратор мог скорее огорчить меня грядущими неприятностями, чем порадовать...
      На удивительную высоту подняла мои чувства Ружена. Когда я гуляю с ней по Москве, по старым улицам, где живут скрюченные в три погибели пенсионеры да самодовольные кошки, мне кажется, что я иду с давно знакомым человеком, которого я знаю до последней морщинки на лице. И все же каждый раз она для меня неожиданно новая, даже чуть враждебно чужая.
      - Я любил тебя, когда ты еще не родилась и родители твои еще не родились. Я любил тебя тогда, когда не знали слово "страсть" и люди, как дети, резвились. Я любил тебя, когда Земля еще не знала человека. Я любил тебя всегда, моя любовь во мне от века...
      - Такой старый-старый чувства должен бил угаснуть, - смеется Ружена.
      - Ни за что! - кричу я, и мы несемся вприпрыжку по гулким мостовым по направлению к Большому парку.
      - Слушай, Ру, - говорю я, когда мы присаживаемся на скамейку в темной аллее парка, где пахнет сыростью, слышна музыка и видны тысячи огней, спрятавшихся в густую зелень.
      - Слушай, Ру, - говорю я, и она кладет голову на мою руку, и я ощущаю шелковистые волосы, тепло ее сухой горячей кожи, и запах, чудесный запах щекочет мои ноздри свежим весенним ветром.
      - Слушай, Ру, - говорю я, и сладостный ком, стоящий в горле, медленно тает, и от него по всему телу бегут огненные искры.
      - Слушай, Ру, - говорю я, - мне кажется, я очень плохой человек.
      - О-о, вполне возможно, - отвечает девушка, - но сейчас это не имеет никакого значения.
      - Понимаешь, я все время думаю.
      - Не устаешь?
      - Даже когда я целую тебя, я думаю.
      - Это большой грех.
      - Да... Мне непонятно, почему мне бывает хорошо, почему плохо. Вот я плохой, и такой, и сякой; одним словом - плохой. Но ведь хорошим я быть не хочу. Ни в коем случае! Я хочу быть таким же плохим, но чтоб мне было хорошо. И уж совершенно не понимаю, почему мне хорошо с тобой. Ты же ничего не делаешь, чтобы нравиться или как-то произвести впечатление. Ровным счетом ничего. А мне хорошо, очень хорошо. Так никогда еще не было. В чем дело? В чем зарыта собака человеческого счастья?
      - Не знаю. Я просто знаю, когда я счастлива, а когда нет. А почему? Не знаю, - негромко отвечает Ружена.
      Женщины не любят анализировать некоторые стороны жизни, но я упрямо продолжаю свое.
      - В чем же дело? Мне иногда кажется: все дело в том, что нам никогда не удается выскочить из своей кожи. Мысль человека безбрежна, а чувства замкнуты, ограниченны. Человек обречен на сожительство со своим организмом до конца жизни. И никогда, понимаешь, никогда не познает он другого организма так, как ощущает себя. Логическое единство, идейное общение, обмен продуктами производства - все это важно, необходимо, правильно. Без этого человек не стал бы человеком. Но...
      - Но только с этим он никогда не станет сверхчеловеком? говорит Ру. Глаза ее посерьезнели, потемнели.
      - Да. Именно так. Физически, материально человек замкнут. Никакое словесное согласие не гарантирует согласия душ. В сущности, всю жизнь люди ищут друг друга. Этот не подходит тому по работе, та не подходит этому по характеру и так далее. Людей гонит по жизни неумолимая сила общения, физического и морального. Создаются общества единомышленников, кружки, клубы, партии, люди вступают в браки, заводят любовников, организуют шайки, армии, государства... Тебе не кажется, что над людским обществом стоит никем не слышимый крик: "Ищу человека!"?
      - Путаный ты, Серьежа...
      - Очень хорошо. Пусть так. Но я честно хочу распутать все концы.
      - Чего ты хочешь?
      - Все задают мне этот вопрос. Разве на него можно ответить? Во всяком случае, я не могу ответить сейчас. Время покажет, чего я хочу. А пока я просто недовольный... Собой я недоволен, да и другими тоже.
      - Но я надеюсь...
      - О, конечно, тебя это не касается.
      Мы немного помолчали, сладкая истома исчезла из моего тела. Мысли злыми буравчиками ввинчивались в черепную коробку.
      - Серьежа, я давно хочу тебя спросить...
      - О чем?
      - Потчему ты ушел из Комитета изобретений?
      - Потому что сам захотел изобретать. Биотоза Эрика разбудила мою творческую жилку. Я думал, что дело у нас пойдет быстро, но, как видишь... Кстати, один сегмент биотозы у меня с собой. Я был сегодня у Эрика и захватил дольку, чтобы снять у нас в институте кривые биотоков.
      - Покажи.
      Я достал из портфеля плоскую склянку с открытым верхом. На поверхности жидкости находился маленький кусочек биотозы. Ружена с интересом посмотрела на нее.
      - Не растет?
      - Нет.
      Ружена рассмеялась.
      - Что ты?
      - Когда ты сказал "нет", у тебя было такое лицо... Будто маленький мальчик не получил конфетку.
      - Ерунда. Посмотрел бы я на твое лицо после стольких неудач!
      - О, не сердись. Пойдем лутче посмотрим хорошенький пантомима. Она идет в Наклонном театре.
      Шагая по аллеям парка, мы видели пары, сидящие на скамейках, сплетенные руки, склоненные друг к другу головы - немые позы, символы доверия и сердечности.
      - Ты страшно не прав. Я просто удивляюсь, - сказала Ружена. - Вот оно, общение, физическое, моральнее, какое хочешь.
      Она повела рукой в сторону темных аллей. Я улыбнулся. Ружена рассердилась.
      - А идеи? - сказала она. - Разве общая мысль не объединяет теснее, чем если б люди были скованы друг с другом железной цепой? Разве коммунизм не сплотил миллиарды людей...
      - Правильно, - прервал ее я. - Все верно. Я целиком с тобой согласен. Я ценю и понимаю силу любви, энергичность воздействия товарообмена, глубину кровных связей и т. д. и т. д. Но я ищу качество иное. Иное! Иное! Черт побери меня, совсем иное.
      - Чего ж ты хочешь?
      - А вот чего.
      Я подбегаю к обрыву, ведущему к Москве-реке. На всех мостах, которые видны отсюда, уже зажглись огни, и под ними по темной воде медленно ползут похожие на черные пятна мазута баржи, отмеченные огоньками на носу и на корме. За рекой город, будто груда драгоценных камней.
      - Вот чего я хочу! - кричу я. - Там - люди! И там - люди! И там! И там! Все они непохожие, и разные, и одинакевые, и какие угодно. Но каждый из них физически, материально живет сам по себе. Он замкнутый сосуд. Я хочу физически объединить всех вместе. Чтобы они все время чувствовали друг друга. Понимаешь, физически?
      - Зачем? - спрашивает Ружена. Ее глаза сияют и смеются.
      Конечно, человек не одинок, если может заглядывать в такие глаза. Конечно, человек счастлив, если на него смотрят такие глаза. Конечно, он наклонится и поцелует каждый глаз в отдельности, а потом попытается поцеловать оба вместе, у него ничего не получится, и будет только смешно и немножко глупо.
      Но... ведь все это милые знакомые штучки природы. Это не истинное общение, а хитрая игра, обман, дым. Можно поддаться этой игре, но как удержать ее? Туман рассеивается, и ты опять остаешься один.
      - Трудно объяснить, тяжело, а надо... Пепел Клааса стучит в мою грудь. А у других не стучит. Я понимаю, ты не понимаешь. Ты знаешь, я не знаю. Тут много всего. И жажда новой информации и невозможность ее полного освоения для отдельного человека... И зависть и неверие в свои силы.. Хочется ощутить всю жизнь, какая она есть везде, и предугадать, какой будет. И еще... в общем очень много.
      Ружена молчит, она слушает, задумчивая, уютная, чуть грустная.
      - Людей нужно объединить еще крепче, еще плотнее, - говорю я.
      - Неужели они слабо объединены? Радио, телевидение, газеты, журналы, книги, контакт на работе, контакт дома - везде люди, люди и еще раз люди. Можно устать.
      - Нужна качественно новая форма общения.
      - Телепатия?
      - Антипатия и симпатия... Нет, это не то. Что толку, что я влезу к тебе в душу? Я хочу быть сразу со всеми людьми, я хочу...
      - Но, Серьежа, это же безумие! Откуда ты знаешь, что так надо делать...
      - О, если б я знал! В том-то все и дело, что я не знаю. Но я ощущаю постоянное неистребимое беспокойство. Я чего-то все время хочу. В этом невиновно то общество, в котором я живу. Невиновны те люди, что меня окружают. Хотя от них многое зависит... Не виновен я сам. Это голос эволюции. Не останавливайся. Нь успокаивайся. Будь всегда недоволен. Пепел Клааса стучит в мое сердце...
      - Мы уже пришли.
      Мы действительно пришли и сразу же полезли в полутемную сферу, где уже сидели и жарко дышали сотни невидимых зрителей. С трудом отыскали два свободных места. Опустили кресла - движения мимов в увеличенном виде проецировались на потолок.
      Прошло минут сорок. Внезапно я почувствовал что-то неладное. Портфель, лежавший на коленях, стал непривычно тяжелым.
      - Ру, это ты? - прошептал я.
      - Штоо? - удивилась девушка.
      Раздался треск и щелчок. Кто-то отдирал от портфеля застежку. Испуганный и взволнованный, я вскочил.
      - Ру, выйдем!
      Мы бросились к выходу, цепляясь за чьи-то сердитые ноги. На свету я обнаружил, что моя сумка чудовищно разбухла и в нескольких местах треснула. Когда я открыл ее, наружу выползли розоватые язычки и застыли, бессильно повиснув. Секунд тридцать горели они холодным рубиновым пламенем, затем погасли.
      - Биотоза!
      - Снова выросла... Почему?
      Она выросла снова диким непонятным образом. Она выросла, чтобы еще раз поставить нас в дурацкое положение. Она смеялась над нами.
      - Почему же ты, голубушка, растешь, когда тебя не просят, и ни с места, когда мы тебя умоляем? - злобно спрашивал Эрик, расхаживая вокруг стола, на котором лежал ком увядшей биотозы. Ружена сидела здесь же, в глубоком кресле, и, как всегда, чуть-чуть улыбалась. Мы с Эриком испытывали острый приступ ненависти невежд ко всему загадочному. Перед нами 'была сама природа, многоликая и неуловимая. Мы не могли втиснуть ее фокусы в наши ограниченные мозги и злились на нее, на себя, на весь мир.
      - Может, она развивается периодами? - сказала Ружена.
      - Хороши периоды, один продолжительностью в два года, а следующий - в две недели.
      Внезапно мне пришла в голову интересная мысль.
      - Слушай, Эрик... а ведь биотоза растет там, где присутствует много людей.
      Эрик остановился пораженный.
      - Повышенная концентрация углекислоты? Тепло? - спросил он, подозрительно рассматривая меня, будто я сказал чудовищную ересь.
      - Не знаю... Может быть, не только это, а и еще что-нибудь.
      - Проверим.
      Больше мы ничего не говорили. Программа действий была ясна, и мы с Руженой ушли.
      - Тебе понравился Эрик?
      Смешок. И чего она все время хихикает?
      - Что здесь смешного?
      - Трудно иметь впечатления с первого взгляда...
      - Но все же?
      - По-моему, он настоящий ученый...
      - То есть?
      - Он умеет смотреть и думать, не оглядываясь на сторону...
      Но я уже не слышал, что говорила Ружена. Странное чувство, похожее на ревность, проснулось во мне. Я прислушивался к нему.
      - О чем ты задумался? - спросила она, поворачивая мое лицо к себе.
      - Знаешь, я представил себе, что мы уже научились выращивать полимер из воздуха! Покупайте костюмы из биополимеров! Стройте дома из биобетона! И так далее. А нам будет грустно. Загадка решена, тайна раскрыта. Вот и все?. Что делать нам? Куда идти?
      - Идти дальше...
      - Вперед, только вперед! Пепел Клааса стучит в мое сердце... Ну, а что впереди? Где крылатая птица счастья? Как поймать перья, оброненные ею на лету?
      - Серьежа! - с возмущением сказала Ружена. - Ты же только час назад был счастлив! Любовь не может терпеть такой сумасшедший скачок.
      - Был, был, говорил, говорил... Любовь, лю6ил, ерунда все, Ру. Любовь - это близость, глубочайшая и долговечная. Ее никто никогда не знал. Адам и Ева, Ромео и Джульетта красивая ложь, добравшаяся на коротких ножках до двадцатого века. А что там у них действительно было, никому не известно. А у нас... у нас все сложно. Когда мы молчим, нам многое понятно. Мы друг в друге. Но стоит сказать слово, как между нами возникает мысль. Она разделяет нас. Ты понимаешь это? Мысль является третьим. Может, и не лишним, но третьим. А иногда и лишним. Мы уже не чувствуем друг друга, не видим себя, а видим ее - мысль. Ты понимаешь это? Я уже не говорю о третьем действительно лишнем, например, об Эрике или Карабичеве... Когда рядом еще кто-то, мы уже не принадлежим себе, а... Спрашивается, что это за любовь, что это за близость, которую все, что есть на свете, может спугнуть или отодвинуть на задний план?
      Ружена досадливо морщится, причем крылья ее носика пренебрежительно задираются кверху:
      - Ах, какая глупость! Ну разве можно так все перепутывать! Мне, часом, кажется, что мир в твоих глазах перевернут как вверх дно. Если чувство есть, оно спрятано на глубину души и, когда нужно, проявляется. Оно действует как благоприятный фон, на котором разворачивается картина жизни человека. Оно как фундамент, где построены остальные чувства человека. Потчему ты ломишься в открытую дверь, Серьежа?
      - Зябко, зябко, Ру, - отвечаю я. - Мне кажется, что я занимаюсь не настоящим делом...
      - Скажи, наконец, правду... Тебе со мной хорошо?
      - Зябко, зябко, Ру... Иногда с тобой мне тяжелее, чем с другими. Я подозреваю обман.
      Ружена поворачивается ко мне. Она бледнеет. На сером лице проступают глаза, как звезды сквозь облака. А я... я чувствую, что меня сейчас вот-вот захлестнет волна и понесет, ударяя о камни и крутые берега.
      В предчувствиях бывает удивительный миг. Перед самым действием, когда покой уже кончился, а событие еще не наступило, человек становится ясновидцем. Это странное мгновенье длится миллионные доли секунды. Оно приходит не ко всем и не всегда, но оно приходит. Тогда человек твердо знает, что произойдет и чем все кончится. Он это знает, хотя еще ничего не произошло. Но он знает также, что ничего изменить он не в силах. Его несет волна, тяжелая могучая волна н-еобходимости. И он в ней - всего лишь щепка.
      - Больше всего в жизни я боюсь обмана. Тебе не кажется, что наши отношения... они тоже лживы? Просто мы договорились поступать, как нам приятно, и называем это любовью?
      Ружена молчит, и ее серое лицо совсем растворяется в вечерних сумерках. Мне кажется, что девушка расплылась, исчезла в мглистом воздухе и я остался один. Я хватаю ее за плечо. Оно безжизненновялое.
      - Любовь - это смерть одиночества. А с тобой я бываю безумно, нечеловечески одинок. Не всегда, нет, нет, не всегда, но все же такое со мной бывает. Стоит мне подумать, что можно обмануться самому и обмануть другого, и я нахожу бесспорные доказательства такого обмана. Ру, пойми меня верно, я ненавижу ложь. Мне иногда кажется, что я не люблю тебя... Может, это и не так, но мысль, что я лгу и тебе и себе, порой сводит меня с ума.
      - Я думала, что ты только смешной. Но, оказывается, ты можешь быть страшным. Спасибо. Мне наука. Однако я должна подумать, много, много подумать...
      Я чувствую прикосновение теплых губ ко лбу. Девушка уходит. По асфальту за ней медленно скользит косая тень, потом она становится все короче и короче, расплывается и пропадает вместе с фигурой.
      Я остаюсь один. Всегда этим кончается. Я всегда остаюсь один. Дома, на работе, в любви. Стоит мне сказать откровенное слово, все бегут прочь. Чего они боятся? Но что слова? Нужно действовать. Действовать. Лишь тот достоин жизни и свободы, кто каждый день идет за них на бой, или в этом роде. Он был прав. А я нет. Он дрался, а я нет. Лишь тот достоин... Но где же бой? С кем драться? С собой?.
      ГЛАВА I
      Грузовой автолет, тяжелый и неуклюжий, вырвался из пелены дождя на простор, где сильно пахло озоном и блестела, словно смазанная маслом, густая степная трава. Вдали появились и быстро стали приближаться невысокие холмы. Солнце преломлялось на изрытых дождем и ветром склонах, отбрасывая слепящие оранжевые блики.
      - Кажется, подъезжаем, - сказал Эрик.
      Арефьев промолчал. Они сидели, скрючившись, в багажном отделении машины. Здесь же внавалку громоздились ящики с биотозой, оборудование, разборный алюминиевый дом и масса других предметов, которые могут понадобиться, как сказал, провожая их, Карабичев.
      Автолет развернулся и мягко шлепнулся на влажную землю рядом с домиком, окруженным высоким забором из тонких металлических прутьев.
      - Приехали! - объявил водитель, распахивая дверцы.
      Эрик выпрыгнул. В лицо ему ударил густой медвяный запах степи. Воздух проник в легкие, в кровь и погнал по всему телу энергичные волны бодрости.
      - Серега, а здесь здорово! Биотоза сможет развернуться!
      - Что? - послышался голос Арефьева из глубины машины.
      - Здорово, говорю! Давай выгружайся!
      - А-а... - Арефьев задом сполз с машины, осторожно поставил коробку с приборами на землю и медленно распрямился. Он стоял бледный, длинный и, чуть прищурясь, смотрел вверх.
      - А солнце здесь квадратное, - внезапно сказал он.
      Эрик посмотрел на солнце и сказал:
      - Ладно, пошли на биостанцию.
      В домике их встретила девица с арбузными щеками и веселым взглядом.
      - Уезжаю с вашим автолетом, - заявила она. - Остаетесь здесь хозяйвами.
      - Вы научный работник? - спросил Сергей.
      - Да, последняя из нашей группы.
      - И как же вам здесь жилось-работалось?
      - А ничего.
      - И не было скучно? Ведь все-таки степь да степь кругом?
      - Та не. Ничего.
      - Больше вопросов не имею, - буркнул Сергей и озабоченно занялся разгрузкой оборудования.
      Когда девица зашагала к автолету, волоча два тяжелых чемодана, Сергей некоторое время рассматривал ее плоскую квадратную спину, похожую на стальную плиту, затем фыркнул:
      - Научный работник!.. "Хозяйвами"!.. Ископаемое!
      Эрик вышел из дома и спустился к карьеру. Огромный котлован, вырытый в далеком прошлом, изрядно зарос ореховым кустарником и травой. Давно заброшенный, он стал пристанищем для степных птиц и насекомых, приютившихся в бесчисленных норках и ямах на склонах карьера. Совсем недавно обнаружили необычайное плодородие глинистых пород, расположенных на дне котлована. Приехали агробиологи, поставили дом и засеяли котлован серебристочерной венерианской водорослью. Она погибла, тогда вместо нее посеяли многолетний гибрид кукурузы и пшеницы. Гибрид даже не проклюнулся на поверхность темно-красных, тщательно обработанных делянок. Агробиологи усомнились в необычайной плодовитости этих земель и потеряли интерес к котловану. И все же изредка исследователи появлялись здесь на месяц-другой, чтобы провести какой-нибудь экстравагантный эксперимент.
      Эрик ударил ногой сухой комок глины, лежавший на краю обрыва. Комок подпрыгнул, как мяч, весело перевернулся в воздухе и с шумом поскакал вниз, цепляясь за ветви кустов и увлекая за собой мелкие камешки и пыль. Он скатился к ленивому маленькому ручью на дне котлована большим серым облаком, которое, упав в воду, рассыпало брызги и искры света.
      - Вот так и мы, - сказал подошедший Арефьев. - Кто-то или даже что-то толкнет нас, и мы катимся, увлекая за собой других, пока не свалимся в первую подвернувшуюся лужу.
      Эрик ничего не ответил и улыбнулся.
      - Я считаю, что здесь прекрасное место для биотозы, сказал он, помолчав.
      - Откуда этот ручеек? - спросил Арефьев.
      - Не знаю. Мне говорили, что он пересыхает. Но лето дождливое...
      - Здорово нам придется здесь работнуть, Эри, а?
      - Да. Но в конце концов никто нас не заставлял гробить отпуск на выращивание биотозы...
      Они молча смотрели, как ветер гонит пепельно-зеленые волны по траве. Эрик подумал, что за месяц придется переделать немало всяких дел. Главное, отыскать оптимальные условия роста биотозы. Ключ найден, осталось открыть замок. Надо получить несколько тонн биополимера, тогда можно будет иначе разговаривать со всеми противниками. Биотоза властно овладела душой Эрика. Он наяву грезил ее полупрозрачными лепестками. В последнее время прекрасный цветок источал тонкий, нежный запах. Эрик часами мог вдыхать одновременно освежающий и пьянящий аромат полимера. Биотоза...