- Вам, без сомнения, известно, как эта умная птица залечивает укусы змей, над которыми она неизменно одерживает победу.
      - Признаюсь, я никогда не задумывался над этим.
      - Ну, я очень рад, что сообразил просветить вас на этот счет. Вот здесь неподалеку я заметил лиану миканию, обвивающую стволы дубов. Нам надо непременно нарвать побольше ее листьев.
      Дон Эстебан, следуя примеру друга и не задавая лишних вопросов, принялся рвать листья микании. Когда, по мнению дона Фернандо, их было нарвано достаточно, они взяли их в охапку и понесли туда, где их ждали лошади.
      Ничего не объясняя, дон Фернандо начал рубить листья на плоском камне, принесенном для этой цели с реки. Дону Эстебану, с любопытством следившему за этой таинственной операцией, он передавал горсть за горстью рубленые листья, и тот должен был выжимать из них сок в тыкву-горлянку. Примерно через час горлянка была наполнена до краев зеленой жидкостью.
      - А теперь что будем с этим делать? - с любопытством спросил дон Эстебан.
      - Да! - засмеялся дон Фернандо. - Сейчас наступает весьма щекотливый момент. Нам предстоит раздеться донага. Затем мы сделаем ножом довольно глубокие надрезы на груди, на руках, на бедрах, между пальцами рук и ног, так чтобы брызнула кровь. После этого надо тщательно втереть во все порезы эту жидкость. Ну, как? Хватит у вас мужества привить себе сок микании?
      - Конечно, друг мой, хотя эта операция, как мне кажется, весьма болезненная. А что в итоге она нам даст?
      - О! Самую малость. Мы всего-навсего станем неуязвимыми для змей. Их самые ядовитые укусы будут равносильны булавочному уколу. Так что, мы сможем беспрепятственно наступать на них ногами.
      Не теряя времени, дон Фернандо разделся и стал хладнокровно делать на теле надрезы. Дон Эстебан, не колеблясь, последовал его примеру.
      Затем они натерлись соком микании, дали ему как следует впитаться и только после этого оделись.
      - Лошадей мы оставим здесь, - сказал дон Фернандо, - иначе они непременно погибнут. Мы возьмем их на обратном пути. Только надо будет непременно спутать им ноги, чтобы они не слишком далеко ушли. Сбрую спрячем в кустах.
      Покончив со всеми этими делами, наши отважные авантюристы заткнули за спину винтовки и отправились пешком в путь. В руках у них были лишь толстые веточки лиан, чтобы прогонять комаров.
      Их путь пролегал вдоль берегов бесчисленных болот, затянутых зловонной зеленой пеленой, над которой колыхались плотные тучи комаров. Чем дальше они шли, тем больше становилось болот.
      Молодые люди шли быстро, один в след другому, размахивая ветками направо и налево. Они обнаружили следы многочисленных всадников и теперь строго придерживались их.
      Пройдя некоторое расстояние, они наткнулись на раздувшийся и наполовину сгнивший труп человека.
      - Бедняга, видно, понятия не имел о микании, - заметил дон Фернандо
      Тем временем из-под трупа с пронзительным свистом вылезла прехорошенькая маленькая змейка, не толще мизинца и длиной дюймов восемь, и, приподнявшись на хвосте, устремилась к правому бедру дона Фернандо.
      - Извини, любезная моя, - сказал тот. - Ты ошиблась, - и, схватив ее за хвост, размозжил ей голову. - Это ленточная змея. После ее укуса через одиннадцать минут наступает смерть. Сначала человек желтеет, потом зеленеет, а затем распухает и, конец. Останется только одно утешение после смерти еще раз поменять цвет и из зеленого сделаться черным. Странно, не правда ли, Эстебан?
      - Как хорошо, Фернандо, что вам пришла счастливая мысль по поводу микании, - вне себя от ужаса проговорил Эстебан.
      - Без микании мы были бы уже мертвы.
      - Вы думаете, милый друг?
      - Безусловно! Раздавите-ка коралловую змею, которая ползет у вас по ноге.
      - Скажи, пожалуйста! Какая бесцеремонная! - Эстебан спокойно схватил змею и раздавил.
      - Какой восхитительный край, не правда ли? - продолжал дон Фернандо. Путешествовать здесь сплошное удовольствие. А вот и опять трупы! На этот раз человек погиб вместе с лошадью. Бедное животное!
      Друзья шли таким образом целый день. Чем дальше, тем больше становилось змей. Порой можно было увидеть их слипшимися большими клубками. Попадавшиеся время от времени трупы свидетельствовали о том, что они вышли на след и что Тигровая Кошка оставил большую часть своих спутников на дороге. При всем своем мужестве молодые люди невольно содрогались от ужаса.
      Вдруг дон Фернандо прислушался.
      - Я не ошибся, сюда кто-то едет.
      - Едет сюда? - удивился дон Эстебан. - Это невозможно!
      - Почему же! - возразил дон Фернандо. - Если мы здесь, почему же не могут быть другие?
      - И правда. Но кто же это может быть?
      - Мы скоро узнаем. Пойдемте вон туда. Он повел своего друга к густому кустарнику.
      - Взведите курок, Эстебан, - сказал он. - Кто знает, с кем нам предстоит встретиться.
      Эстебан молча повиновался. Друзья притаились в кустарнике, поджидая. Слышались теперь уже шаги человека совсем близко.
      Тропинка, по которой шагали наши путники, вскоре должна была круто пойти вверх, что служило признаком того, что болота останутся позади, а с ними и змеи.
      Прошло совсем немного времени, когда Фернандо увидел сначала тень на изгибе тропинки, а потом и самого человека.
      Дон Фернандо сразу узнал его по высокому росту и длинной белой бороде. Это был Тигровая Кошка.
      Дон Фернандо что-то быстро сказал на ухо спутнику и вдруг прыгнул на тропинку в десяти шагах от Тигровой Кошки. Тот не проявил ни малейших признаков удивления.
      - Я шел как раз за тобою, - сказал он спокойным голосом и остановился.
      - Стало быть, вы пришли, - сухо ответил молодой человек. - Я здесь.
      - Нет еще. Пока ты пойдешь в мой лагерь, я пойду в твой.
      - Вы так считаете? - продолжал дон Фернандо насмешливым тоном.
      - Конечно. Уж не задумал ли ты преградить мне путь? - спросил Тигровая Кошка насмешливо.
      - Почему бы и нет? Не находите ли вы, что нам пора объясниться?
      - Я не вижу в этом никакой необходимости. Полагаю, ты искал не меня.
      - Вы ошибаетесь, Тигровая Кошка. Я искал именно вас.
      - Меня и еще одну особу, - возразил старик с лукавой улыбкой.
      - Прежде всего вас, - продолжал Фернандо, - настало время наконец-то свести наши довольно длинные счеты.
      - Не будем терять времени, - нетерпеливо сказал Тигровая Кошка. Выслушай меня и постарайся понять. Донна Гермоса недалеко отсюда, и она ждет тебя. Я обещал ей соединить вас. Она поручила мне сообщить кое-что ее отцу. Поэтому я иду в твой лагерь, но прежде провожу тебя в свой жалкий лагерь, - прибавил он со вздохом. - Из всех самых верных моих приверженцев остались только четверо, остальные погибли.
      - Да, мне попались их трупы на дороге. Это вы их погубили. Зачем вы повезли их сюда?
      - Содеянного не воротишь. Время не ждет. Хочешь следовать за мною? Я действую с тобой совершенно откровенно.
      - Нет, я вам не верю. Что заставило вас забраться в это ужасное место?
      - Разве ты не догадываешься, дитя? Только здесь я мог быть уверен, что никто не похитит мою добычу.
      - Как видите, вы заблуждались.
      - Возможно, - ответил Тигровая Кошка с загадочной улыбкой. - Хватит, возьми мою винтовку и зови своего приятеля. Я вижу дуло его ружья в ветвях. Теперь, когда вас будет двое против одного безоружного, ты не побоишься следовать за мной.
      Дон Фернандо некоторое время молчал, потом позвал Эстебана.
      Тот быстро подошел к нему.
      - Оставьте при себе вашу винтовку, - продолжал Фернандо, обращаясь к Тигровой Кошке. - В пустыне нельзя ходить без оружия.
      - Благодарю, Фернандо, ты знаешь, что лесной наездник не должен оставлять своей винтовки. Благодарю! Следуйте за мной и ничего не бойтесь.
      Следуя за Тигровой Кошкой, через четверть часа друзья достигли его лагеря, расположенного на полпути к вершине Воладеро в довольно обширном гроте.
      Тигровая Кошка не солгал: из всех его соратников в живых осталось только четверо.
      - Прежде чем мы войдем в грот, - сказал Тигровая Кошка, - заявлю о своем требовании.
      - Требовании? - усмехнулся Фернандо. Тигровая Кошка пожал плечами.
      - По одному моему знаку эти люди заколют донну Гермосу. Теперь ты понимаешь, что у меня есть право требовать?
      Нервная дрожь пробежала по телу дона Фернандо.
      - Говорите, - сказал он сквозь стиснутые зубы.
      - Я оставляю тебя здесь наедине с донной Гермосой. Твой товарищ и четверо моих воинов вместе со мною покинут Воладеро. Через два дня, не ранее, ты тоже отправишься в свой лагерь, где я буду тебя ждать.
      - Чем объясняется такое ваше условие? - недоверчиво спросил дон Фернандо.
      - Это не твое дело. Чем тебя не устраивает мое условие? Впрочем, я не обязан давать тебе объяснение. Отвечай: да или нет, иначе не увидишь донну Гермосу.
      - Я даже не знаю, жива ли она, - продолжал дон Фернандо.
      - Какой мне был смысл убивать ее? Дон Фернандо с минуту колебался.
      - Хорошо, - сказал он наконец, - я согласен остаться здесь на два дня.
      - Хорошо! Теперь ступай, а мы отправимся в твой лагерь.
      - Позвольте, ручаетесь ли вы мне за безопасность моего товарища? Я знаю, что могу положиться на ваше слово.
      - Клянусь тебе, пока он будет со мной, я буду считать его другом. Ты найдешь его в лагере здоровым и невредимым.
      - Я верю вам! До свидания, Эстебан! Успокойте дона Педро и скажите, на каких условиях мне возвратили его дочь.
      - Я сам все ему скажу, - заверил Тигровая Кошка с каким-то странным выражением лица.
      Дон Фернандо обнял на прощание друга и быстро зашагал к гроту, между тем как Тигровая Кошка остановился на минуту и, обернувшись к гроту, в который в эту минуту входил дон Фернандо, прошептал со зловещей улыбкой:
      - Ну, на сей раз моя месть, кажется, состоится!
      XVIII. Воладеро
      Мы уже говорили, что дон Фернандо Карриль, или Каменное Сердце, большую часть жизни провел в пустыне. Воспитанный Тигровой Кошкой в опасном ремесле охотника за пчелами, он несколько раз по воле случая оказывался в этих местах. Он знал Воладеро как свои пять пальцев и даже находил порой убежище в том самом гроте, который теперь служил местом заточения донны Гермосы. Поэтому он без затруднений отыскал его, хотя человек несведущий, оказавшийся здесь впервые, наверняка не смог бы проникнуть в него.
      Этот грот, пожалуй единственный в своем роде, находился глубоко в недрах горы и состоял из нескольких частей. Два коридора, протянувшиеся на всю длину горы на высоте двух тысяч футов над равниной, заканчивались выходившими наружу отверстиями, подобными окнам. Однако снизу их не было видно из-за скрывавших их деревьев.
      Дон Фернандо вошел в грот, где на расстоянии двадцати пяти шагов были отлично видны все предметы благодаря еще одной удивительной особенности грота - свет проникал через многочисленные трещины извне.
      Дон Фернандо был встревожен выдвинутым Тигровой Кошкой условием. Он не мог понять, почему должен провести здесь два дня наедине с донной Гермосой, прежде чем вернуться в лагерь. Он предполагал, что Тигровая Кошка устроил ему какую-нибудь западню, но какую именно, разгадать не мог.
      Он медленно шел по гроту, осматриваясь по сторонам в надежде увидеть ту, ради которой он сюда пришел, однако ее нигде не было.
      Когда он прошел весь грот из конца в конец, солнце скрылось за горизонтом и грот погрузился во тьму. Дон Фернандо вернулся назад, чтобы добыть огня, потому что продолжать поиски в темноте было бессмысленно.
      У входа в грот он заметил предусмотрительно оставленных ему несколько факелов. Он быстро высек огонь, зажег факел и снова поспешил в грот.
      Он опять долго ходил по гроту и уже подумал было, что Тигровая Кошка обманул его, но как раз в эту минуту заметил вдалеке бледный свет, который постепенно приближался к нему, становясь все ярче, и наконец увидел донну Гермосу.
      Бедная девушка держала в руках факел и с отрешенным видом, потупив голову, робко направлялась в его сторону. Однако она не замечала присутствия дона Фернандо. Он тоже не знал, как привлечь ее внимание. Он уже собрался окликнуть ее, когда она случайно подняла голову. Заметив человека, она застыла на месте и строго спросила:
      - Зачем вы входите в эту галерею? Разве вы забыли, что ваш начальник запретил беспокоить меня?
      - Извините, сеньорита, - ответил дон Фернандо. - Я не знал об этом запрете!
      - Боже мой! - воскликнула девушка. - Ваш голос! Неужели это сон?
      Выронив факел, она побежала к дону Фернандо. Тот в свою очередь тоже устремился к ней.
      - Дон Фернандо! Дон Фернандо здесь, в этом вертепе! Боже мой! Какие еще несчастья ждут меня впереди? Разве мало их выпало на мою долю, вопрошала она со слезами. И вдруг без чувств упала на руки дона Фернандо. Тот, в полном отчаянии от случившегося и не зная, как привести в чувство ее, в конце концов решил, что свежий воздух пойдет ей на пользу. Взяв ее на руки, он вынес ее из грота и осторожно положил на кучу сухих листьев, сам же, стоя чуть поодаль, не сводил с нее глаз.
      Дон Фернандо был одарен мужеством, доходившим до отваги, сколько раз он, улыбаясь, смотрел в лицо смерти, однако при виде мертвенно бледной донны Гермосы, которая по-прежнему оставалась без чувств, он содрогался от страха. На лбу у него выступил холодный пот, и впервые за всю свою жизнь он горестно зарыдал.
      - Боже мой! Боже мой! - воскликнул он. - Я убил ее!
      - Кто это говорит? - услышал он вдруг слабый голос донны Гермосы. Неужели я ошиблась? Разве это не дон Фернандо?
      Дон Фернандо осторожно приблизился к девушке.
      - Это я, Гермоса, - повторял он прерывающимся от волнения голосом. Умоляю вас, успокойтесь и простите меня за то, что я своим появлением испугал вас.
      - Увы! Я была бесконечно счастлива видеть вас рядом, если бы ваше появление в этом проклятом месте не предвещало мне нового несчастья.
      - Успокойтесь, сеньорита, мое присутствие здесь не должно вас пугать.
      - Зачем вы стараетесь успокоить меня? - сказала она со слабой улыбкой. - Разве я не знаю, что вы пленник этого чудовища с человеческим лицом?
      Она приподнялась. Легкий румянец проступил на ее бледных щеках. Она протянула молодому человеку руку, и тот, преклонив колено, трепетно взял ее и стал покрывать горячими поцелуями.
      - Теперь мы будем страдать вместе, - сказала она, остановив на его лице долгий взгляд.
      - Милая Гермоса, вы не будете более страдать! Ваши несчастья кончились, уверяю вас. Напротив, вы будете счастливы.
      - Что вы имеете в виду, дон Фернандо? Я вас не понимаю. О каком счастье может быть речь в этом проклятом месте, мы оба - пленники Тигровой Кошки.
      - Нет, сеньорита, вы больше не пленница Тигровой Кошки, вы свободны.
      - Свободна! - вскричала она, вскакивая на ноги. - Возможно ли это? О, отец мой! Мой добрый отец! Увижу ли я его когда-нибудь?
      - Вы скоро его увидите, донна Гермоса. Ваш отец недалеко отсюда с доном Эстебаном, с донной Мануэлой - словом, со всеми, кого вы любите.
      - О! - воскликнула она и, упав на колени, обратилась к небу с горячей мольбой.
      Дон Фернандо смотрел на нее с почтительным восторгом. Радость, отражавшаяся на лице девушки, лучезарный блеск таких печальных недавно ее глаз возбуждали сладостное волнение в его душе. Впервые в жизни он был счастлив.
      Донна Гермоса молилась долго, и судя по тому, как было теперь спокойно ее лицо, молитва пошла ей на пользу.
      - Теперь, дон Фернандо, - сказала она важным голосом, - давайте сядем вот здесь, и вы расскажете мне со всеми подробностями, что происходило после моего похищения.
      Они сели рядом на бугорке, поросшем густой травой, и дон Фернандо начал свой рассказ.
      Рассказ этот продолжался долго, потому что донна Гермоса то и дело заставляла его возвращаться к тому или иному эпизоду, желая поподробнее узнать об отце. Когда дон Фернандо умолк, первые лучи озарили землю.
      - Теперь ваша очередь, сеньорита, рассказать, что происходило с вами.
      - О! - сказала она с очаровательной улыбкой. - Я провела этот месяц в страданиях и тоске по людям, которых я так люблю. Человек, так гнусно похитивший меня, надо отдать ему должное, относился ко мне почтительно. И даже несколько раз, - добавила она, смущенно потупившись, - когда я бывала особенно печальной, он старался утешить меня, говоря, что, может быть, скоро я увижу людей, которых люблю, и соединюсь с ними.
      - Поведение этого человека мне совершенно непонятно, - заметил дон Фернандо задумчиво. - Зачем ему нужно было так нагло вас похищать, только для того, чтобы через некоторое время возвратить?
      - Да, это очень странно. Какую цель он преследовал, поступая подобным образом? Но главное, что я свободна, слава Богу, и скоро увижу отца!
      - Завтра мы поедем к нему.
      Донна Гермоса посмотрела на молодого человека со смешанным чувством удивления и беспокойства.
      - Завтра? Почему же не сегодня, сию минуту?
      - Увы! - ответил он. - Я поклялся покинуть это место только завтра. Только при этом условии Тигровая Кошка согласился возвратить вам свободу.
      - Как странно! - прошептала она. - Что может заставлять этого человека удерживать нас здесь?
      - Я вам сейчас объясню, - услышали они голос дона Эстебана, выросшего словно из-под земли.
      - Эстебан, - вскричали они в один голос, бросаясь к нему.
      - Какая счастливая случайность заставила вас воротиться, друг мой? спросил дон Фернандо.
      - Не случайность, друг мой, а сам Бог позволил мне услышать слова, неосторожно оброненные Тигровой Кошкой, и замысел его открылся мне со всей очевидностью, как если бы он сам подробно мне его изложил.
      - Объясните, друг мой, - снова сказали они в один голос.
      - Вчера, когда мы с вами простились, дон Фернандо, вы пошли к этому гроту, а мы, напротив, повернули к лесу. Не знаю, почему, но, когда я расставался с вами, сердце у меня горестно сжалось. Я был уверен, что благодушие Тигровой Кошки скрывает какое-то гнусное коварство, жертвой которого станете вы. Поэтому я через силу заставлял себя идти. Когда мы достигли опушки леса, он остановился неподалеку от меня и, злорадно потирая руки, устремил свой гневный взгляд в сторону грота. Я отчетливо слышал сказанные им слова. "Ну, на сей раз моя месть, кажется, состоится". Эти слова пронзили меня, как стрела. Я понял дьявольский замысел этого чудовища. Вы помните, Фернандо, при каких обстоятельствах мы познакомились с вами?
      - Конечно, друг мой, драгоценную память об этом я сохраню до конца моих дней.
      - Вы помните ваш разговор с Тигровой Кошкой, подслушанный мною случайно? Он открыто говорил тогда о ненависти к дону Педро.
      - Да, да, друг мой, все это я помню, но не могу понять, к чему вы клоните.
      - А вот к чему, друг мой: Тигровая Кошка, отчаявшись погубить самого дона Педро, решил нанести ему удар с другой стороны, и для осуществления этого плана он сделал вас, помимо вашей воли, своим сообщником. Вы любите донну Гермосу, вы сделали все, чтобы спасти ее. Он согласился возвратить ее при условии, что вы проведете с ней наедине двое суток. Теперь вы меня понимаете?
      - О, это ужасно! - негодующе воскликнул дон Фернандо.
      Донна Гермоса закрыла лицо руками и залилась слезами.
      - Простите меня за причиненную вам горечь, друзья мои, - продолжал дон Эстебан, - но я хотел спасти вас и не видел возможности сделать это иначе, как обнаружив вам гнусные козни этого человека. Теперь я задаюсь вопросом: чем объясняется его лютая ненависть к дону Педро? Это знает только один сатана. Но это теперь не имеет значения. Главное - нам нечего больше его опасаться, планы его разгаданы.
      - Благодарю, Эстебан, - сказала донна Гермоса, протягивая ему руку.
      - Но как удалось вам вернуться назад, друг мой? - спросил дон Фернандо.
      - Очень легко. Я просто сказал Тигровой Кошке, что не желаю путешествовать вместе с ним. Он был так обескуражен, этим заявлением, что не нашелся, что ответить, а я на первом же повороте дороги покинул его и поспешил сюда.
      - Вы прекрасно поступили, друг мой. Я искренне признателен вам. Что теперь, по вашему мнению, мы должны предпринять? Ведь я дал слово.
      - Полноте, милый друг, вы с ума сошли! Кто обязан держать слово перед людьми такого сорта? Поверьте мне, вы должны отправиться в наш лагерь сейчас же, чтобы сорвать его злобные козни.
      - Да, да! - живо отозвалась донна Гермоса. - Эстебан прав. Последуем его совету Идемте! Идемте!
      - Идемте, если вы хотите, - сказал дон Фернандо - Я со своей стороны желаю как можно скорее покинуть этот проклятый грот. Но как сможет донна Гермоса пройти по этому лесу?
      - Так же, как я однажды уже проходила, - ответила она решительно.
      - Объясните, - попросил Эстебан.
      - На носилках, которые, видимо, сохранились. Их несли два человека. Вы знаете, что змеи, особенно мелкие, не могут прыгать высоко.
      - Да, конечно. Впрочем, мы завернем вас, к тому же в бизонью шкуру, таким образом, вы будете в полной безопасности.
      Дон Эстебан пошел тотчас же отыскивать носилки и вскоре вернулся с ними Дон Фернандо тем временем приготовил бизонью шкуру.
      - Мы соблюли условие, - сказал, улыбаясь, Эстебан.
      - Это как? Что вы имеете в виду?
      - Ведь вы условились сегодня быть в нашем лагере
      - Да, - ответил дон Фернандо, - а это было бы невозможно, если бы мы отправились в час, назначенный Тигровой Кошкой
      - Гм! Как знать, может быть, Тигровая Кошка на это и рассчитывал, ответил дон Эстебан.
      Это заставило всех троих задуматься над очередной загадкой Тигровой Кошки. Однако им надо было торопиться. Поэтому, прервав разговор, они поспешно отправились в путь.
      XIX. Перст Божий
      Теперь вернемся в лагерь мексиканцев. Когда Мануэла утром сообщила об отъезде дона Фернандо с ее сыном, дон Педро сказал, что он предвидел это.
      - Я рад, что ваш сын поехал с ним, моя добрая Мануэла, потому что, если я не ошибаюсь, дону Фернандо предстоит опасная экспедиция. Дай Бог, чтобы ему удалось вызволить мою дочь! Ах, зря он не посоветовался со мной перед отъездом. Нас здесь целых двадцать человек, и без сомнения все вместе мы добились бы лучшего результата.
      - Я не думаю, - ответила донна Мануэла. - В пустыне уйма неожиданностей, и два человека порой могут гораздо более преуспеть, чем многочисленный отряд. По крайней мере, им легче оставаться незамеченными. В любом случае, они не должны долго отсутствовать, так что вскоре мы получим известие о сеньорите.
      - Дай Бог, чтобы это известие оказалось добрым, Мануэла, потому что после всех выпавших на мою долю бед я не вынесу утраты любимой дочери.
      - Прогоните прочь эти черные мысли, сеньор. Все зависит от Провидения. Я надеюсь, Всевышний не оставит нас.
      - Печально, - продолжал со вздохом дон Педро, - что мы вынуждены пребывать в бездействии. Нам ничего не остается, как набраться терпения и ждать возвращения молодых людей.
      День прошел без каких-либо происшествий, достойных упоминания. Сапота, отправившись на охоту на восходе солнца, убил оленя.
      На другой день, часов в десять утра, в лагерь явился безоружный индеец и объявил, что желает говорить с доном Педро. Тот велел его пропустить.
      Индеец был апач с хитрыми острыми глазами. Когда его привели к дону Педро, тот разговаривал с Люсиано. Апач стоял неподвижно, с холодным бесстрастием ожидая, когда с ним заговорят.
      Дон Педро пытливо вглядывался в лицо индейца, и тот, нимало не смущаясь, спокойно выдержал его взгляд.
      - Чего желает брат мой? - спросил наконец дон Педро. - Кто он?
      - Гриф, воин апачский, - ответил краснокожий. - Начальник его племени посылает его к начальнику бледнолицых.
      - Я начальник бледнолицых. Можете говорить.
      - Вот что говорит Тигровая Кошка, - продолжал апач все так же бесстрастно.
      - Тигровая Кошка! - воскликнул дон Педро не в силах скрыть удивления. - Что ему угодно от меня?
      - Если отец мой выслушает, Гриф ему скажет.
      - Конечно. Говорите же!
      - Вот что говорит Тигровая Кошка. Тучи спустились между Тигровой Кошкой и начальником бледнолицых, которые распространились на охотничьи земли моего народа. Как благодатные лучи солнца рассеивают облака и открывают небесную лазурь, точно так же, если бледнолицый согласен выкурить трубку мира с Тигровой Кошкой, спустившаяся туча исчезнет и секира войны будет так глубоко зарыта в землю, что ее нельзя будет отыскать через тысячу и десять лун. Я сказал и жду ответа моего отца со снежной бородой.
      - Индеец, - печально заговорил дон Педро. - Тот, кого вы называете своим начальником, причинил мне много зла, хотя я не знаю, почему. Однако, если он желает встретиться со мной, чтобы прекратить несогласие, существующее теперь между нами, - да хранит меня Господь от того, чтобы я стал отвергать его предупредительность, - скажите ему, что я его жду и что, если против моей воли и сам того не зная, я причинил ему какой-нибудь вред, я готов загладить свою вину.
      Апач слушал дона Педро с величайшим вниманием, а когда тот умолк, заговорил Гриф:
      - Отец мой говорил хорошо. В нем пребывает мудрость. Начальник придет, но кто поручится за его безопасность, пока он будет находиться в лагере бледнолицых один против двадцати испанских воинов?
      - Мое честное слово. Мое честное слово стоит несравненно больше всего того, что может обещать ваш начальник, - проговорил дон Педро надменно.
      - О! Слова моего отца хороши, язык у него не раздвоенный. Тигровая Кошка не требует ничего больше. Он придет.
      Произнося эти слова с типичной индейской торжественностью, апач церемонно поклонился асиендеру и так же неторопливо удалился, как и пришел.
      - Что вы думаете об этом, Люсиано? - спросил дон Педро как только снова остался с ним наедине.
      - Я думаю, что за этим скрывается какая-то индейская хитрость. Я во сто раз больше опасаюсь белого, меняющего шкуру и превращающегося в индейца, чем настоящего краснокожего. Я никогда не любил хамелеонов.
      - Да, вы правы, Люсиано, мы в затруднительном положении. Прежде всего нам надо постараться отыскать мою дочь, а для этого придется многим пренебречь.
      - Все так, сеньор, однако вы знаете не хуже меня, что Тигровая Кошка страшный злодей. Не верьте ни единому его слову.
      - Я вынужден принять его, ведь я обещал.
      - Да, конечно, - пробормотал Люсиано, - но я ничего не обещал.
      - Будьте осторожны, Люсиано, в особенности остерегайтесь навлечь на себя подозрение этого человека.
      - Будьте спокойны, сеньор, ваша честь не менее дорога мне, но я не могу допустить, чтобы вы встречались с ним один на один. Я не имею права оставлять вас без всякой защиты. - И как бы подводя итог под разговором, Люсиано поспешно покинул шалаш.
      - Эй, - окликнул он Сапоту. - А я искал вас.
      - Меня? Стало быть, мы встретились кстати. О чем идет речь? - весело болтал вакеро.
      - Пожалуйте-ка сюда, - сказал Люсиано, отводя вакеро в сторону. - Не могу же я вот так рассказывать, не опасаясь нескромных ушей.
      Час спустя, то есть в одиннадцать часов, Тигровая Кошка явился в лагерь.
      На нем был костюм золотоискателя, и, по-видимому, он пришел без оружия, по крайней мере его не было видно. Часовые проводили его к Люсиано, который прохаживался взад вперед неподалеку.
      Тигровая Кошка зорко огляделся по сторонам, но не увидел ничего подозрительного.
      - Чего вам здесь нужно? - грубо спросил Люсиано.
      - Я желаю говорить с доном Педро де Луна, - сухо ответил Тигровая Кошка.
      - Хорошо, идите за мной.
      Без дальнейших церемоний Люсиано привел его к шалашу.
      - Входите, - сказал он, - там вы найдете дона Педро.
      - Кто там? - послышался голос изнутри.
      - Сеньор, это индеец, который желал говорить с вами. Ступайте же, добавил Лючиано, обращаясь к начальнику апачей.
      Тот вошел в шалаш вместе с Лючиано.
      - Вы желаете говорить со мной? - спросил дон Педро.
      - Да, - ответил начальник апачей мрачным голосом, - наедине.
      - Этот человек - давнишний мой слуга, он пользуется полным моим доверием.
      - То, что я вам скажу, не должен слышать никто другой.
      - Выйдите, Лючиано, - сказал дон Педро, - но оставайтесь у входа в шалаш, друг мой.
      Лючиано бросил сердитый взгляд на Тигровую Кошку и вышел, ворча себе под нос.
      - Теперь мы одни, - продолжал дон Педро, - вы можете откровенно объясниться со мной.
      - Я намерен сделать именно это.
      - Вы хотите что-то сказать мне о моей дочери?
      - О ней и о других, - ответил Тигровая Кошка все тем же глухим, мрачным голосом.
      - Я вас не понимаю, начальник, и буду признателен, если вы выскажетесь более определенно.
      - Я сделаю это с тем большим удовольствием, что давно уже желаю встретиться с вами лицом к лицу. Взгляните на меня, дон Педро, разве вы не узнаете меня?
      - Я видел вас впервые, когда вы оказали мне гостеприимство в вашем теокале.
      Начальник апачей продолжал с злобной усмешкой:
      - Стало быть, годы очень изменили меня. Прозвище Тигровая Кошка так прочно пристало ко мне, что я совсем забыл свое настоящее имя, сделался совершенно неузнаваемым! Если дон Гусман де-Рибейра превратился в дона Педро де Луна, почему же дону Леонсио де-Рибейра не сделаться Тигровой Кошкой, брат?
      - Что хотите вы этим сказать? - вскричал дон Педро, испуганно вскочив с места. - Какое имя вы произнесли?
      - Я назвал свое подлинное имя, - холодно ответил Тигровая Кошка.
      Дон Педро бросил на него взгляд, исполненный горестного сострадания.
      - Несчастный! - печально проговорил он. - Как же это вы пали так низко?
      - Вы ошибаетесь, брат, - насмешливо продолжал Тигровая Кошка, напротив, я возвысился, потому что стал начальником индейского племени. Я давно, очень давно ждал случая отомстить, - добавил он с сатанинским хохотом. - Вот уже двадцать лет я вынашиваю эту мечту и вот теперь моя мечта сбылась!
      - Несчастный! - гневно воскликнул дон Педро. - За что же вы собираетесь мне мстить? За то, что хотели обольстить мою жену, потом пытались погубить меня, а теперь подло похитили у меня дочь?