– Правда, – согласился лор-капитан. – Я говорил, но вы предпочли не поверить. Давайте я вам лучше расскажу пару историй о том, как и какие люди попадали в орден.
      – Давайте... – мрачно согласился Ненашев, он все никак не мог придти в себя.
      – Представьте себе, что вы младший сын древнего, но полностью обнищавшего рода. И кроме как в армию, идти вам некуда.
      – А что тут представлять? – криво ухмыльнулся контрразведчик. – Полностью моя ситуация. Именно так все и случилось.
      – Но я сейчас говорю не о вас, – улыбнулся Лар. – Человек, о котором идет речь, был родом с Кроухара, столичного мира довольно крупной страны Кроуха-Лхан. Он честно служил своей императрице, к сорока годам получил звание майора войск специального назначения и руководил охраной одной из государственных биолабораторий. Никогда не лез в разборки между офицерами, грызня за теплое местечко и дополнительное жалование вызывала у него отвращение. Он просто честно служил, а потому всегда попадал на самые непривлекательные места службы.
      Офицеры понимающе переглянулись. До боли знакомая ситуация, каждый из фронтовиков с презрением относился к штабным крысам, стремящимся устроиться поудобнее и ради этого готовыми на все.
      – Но он не знал, что разрабатывали в охраняемых им лабораториях. А разрабатывали там новые болезни, настолько страшные, что эпидемия могла выкосить население целого мира меньше, чем за день. Об их разработках узнали мы, и лаборатории были атакованы легионом “Ангелы Тьмы”. Само собой, охрана под руководством нашего майора отчаянно сопротивлялась, но ничего сделать не смогла. Их, в конце концов, смяли и обезоружили. Нашими руководил командир “Ангелов”, дварх-полковник Фери. Как и любой из нас, он видел души, и майор ему сильно понравился. Болезненно честный человек.
      – И что? – грустно улыбнулся Ненашев. – Небось штабные крысы обвинили майора в предательстве?
      – Именно так. А самое страшное, что они надавили на его сослуживцев, и те дали показания против своего командира. И его приговорили к расстрелу...
      – Мизерабли, право же! – гадливо скривился Виктор Петрович. – Да как можно лить грязь на того, с кем вместе дрался? Противно, господа, слов нет, насколько противно...
      – Именно, что противно, – кивнул Лар. – Представьте себя на месте майора. Вы дрались до последнего, но ложно обвинены в предательстве и ждете расстрела ни за что.
      – Да, мало приятного, – кивнул Николай. – Мы хоть воевали против красных и знали за что нас должны расстрелять. А тут свои же...
      – Думаете у нас подобного не случалось? – фыркнул контрразведчик. – Я сам был свидетелем пары случаев. И чем все закончилось, господин лор-капитан?
      – Его почему-то не расстреляли, а отвезли в космопорт и приказали покинуть родину навсегда в течение суток. Даже отдали его несчастные небольшие сбережения. Может, это его отец использовал старые связи, не знаю. По скудным средствам майора оказались два корабля, один в империю Сторн, другой к нам. Тогда он вспомнил, что ему говорил дварх-полковник Фери, о его приглашении посетить при возможности Аарн Сарт.
      – Аарн Сарт? – переспросил кто-то из поручиков. – Это ваша родина?
      – Так называется звездное скопление, которое контролирует орден, – кивнул Лар. – И наш майор решил лететь туда. В империи чужаку делать нечего, там жуткие порядки. Теперь представьте себе древний, на ходу разваливающийся корабль, в трюм которого в страшной тесноте набито около трехсот человек. И дорога, длящаяся несколько месяцев. Отсутствие самых элементарных удобств, даже ни одной душевой кабины.
      – Не хотел бы оказаться, – Ненашева всего передернуло. – Гнусно, должно быть.
      – До чрезвычайности, – согласился лор-капитан. – Хуже прочего, внутри царили порядки волчьей стаи. Группа скотов терроризировала всех подряд. Хотя нашего майора трогать не решились, нутром почуяли, что опасен. А он почти ничего не видел вокруг, был в каком-то тумане, да что я говорю, вы сами прекрасно понимаете, что он чувствовал...
      – Понять несложно, – вздохнул Николай. – Горькая обида, непонимание...
      – А в самом конце рейса, буквально в последний день перед прибытием, он, заметив, как избивали мальчишку, пытаясь отнять деньги, защитил его. Увидев это, к нему прибежала за защитой девушка, рабыня. Хозяин зверски избивал ее, и бедняжка, доведенная до отчаяния, решилась на бунт.
      – У вас существует рабство?! – изумленно спросил Ненашев.
      – У нас – нет. Да и в галактике тоже. Но есть страны, где существует. А по межпланетным законам раб, вывезенный хозяином на другие планеты, остается рабом. И если бы майор силой отобрал рабыню, то по выходу из корабля его бы арестовали, а девушку вернули владельцу. На любой планете, кроме наших. Но майор думал, что у нас действуют межпланетные законы...
      – А они у вас не действуют?
      – Нет, – усмехнулся Лар. – У нас любой раб тут же становится свободным, а рабовладелец с волчьим билетом высылается за пределы Аарн Сарт. И чем думал хозяин девушки, когда вез ее к нам?
      – Наверное, тем местом, на котором сидел, – усмехнулся контрразведчик. – И что сделал майор?
      – В первую очередь, дал владельцу девушки в зубы.
      – Очень правильный поступок! – одобрил Виктор Петрович.
      – Потом он задумался, что предпринять, – продолжил Лар. – А поскольку считал, что на Аарн Сарт действуют обычные законы, решил, что единственный выход – купить рабыню и отпустить на свободу. Владелец назвал цену в пять сотен кредитов, а у майора оказалось только немногим больше. То есть, придя на помощь этой девушке, он оставался без средств к существованию. Ну и, как вы думаете, он поступил?
      – А тут и думать нечего, – усмехнулся Николай. – Выкупил ее.
      – Да, – кивнул Лар. – Выкупил. И потому в тот же день стал одним из нас. А все эмигранты, совершившие хоть один неблаговидный поступок, были отправлены обратно. Мы с трудом переносим общество нечистых душой людей. Доходит до болезненной рвоты.
      – Вы хотите сказать, – прищурился контрразведчик, – что среди вас вообще нет подлых и жестоких людей? Простите, не бывает.
      – Вы опять забыли про эмпатию и телепатию, господин штабс-капитан. Способных на подлость не приглашают в орден.
      – А родившиеся и выросшие среди вас? – с сомнением покачал головой Ненашев. – Люди ведь разные...
      – Если человек растет в среде эмпатов и ощущает чужую боль, как свою собственную, то он не сможет никого обидеть, – Лар внимательно посмотрел на контрразведчика и потер переносицу. – Наоборот, ощутив, что кому-то больно, такой человек тут же поспешит на помощь.
      – А...
      Его прервала вибрирующая сирена, услышав которую, лор-капитан побледнел и вскочил на ноги.
      – Что случилось? – обеспокоенно спросил его Виктор Петрович.
      – Боевая тревога, – ответил Лар. – причем, степени “экстра”. Да что могло произойти, чтобы они экстру объявили?! На моей памяти такого еще не случалось! Экстру объявляют, если шансы выжить для всего корабля менее двадцати процентов.
      – Вниманию новичков! – грянул с потолка громовой голос. – Боевая тревога степени экстра! Обнаружен мета-корабль Предтеч! В течение тридцати минут вам предписывается занять противоперегрузочные кресла, боевое столкновение начнется не позднее, чем через ваш час. Лор-капитан даль Далливан!
      – Здесь! – отозвался Лар.
      – Насколько мне известно, ты обладаешь опытом боевого проникновения на корабли Предтеч?
      – Так точно, обладаю.
      – Тогда срочно набирай абордажную группу. В пределах замкнутого пространства нам от мета-корабля не уйти, а подготовить гипергенераторы к обратному переходу не успеваем.
      – Есть, набрать абордажную группу. Мне только необходимо поручить новых братьев кому-нибудь. Но это займет минуты две, не больше.
      – Хорошо, я тебя ожидаю. Дварх-полковник Релир закончил.
      – Да, господа... – протянул Лар, обернувшись к изумленным офицерам. – Очень может быть, что через час от нас всех и пепла не останется. Вот уж влипли, так влипли...
      – А что это такое, мета-корабль Предтеч? – спросил Ненашев.
      – Потом, – отмахнулся от вопроса лор-капитан. – Я скоро кого-нибудь пришлю, чтобы вас отвели к противоперегрузочным камерам. У него и спросите. Извините, что покидаю вас, но вы все офицеры и сами понимаете, что такое послать в бой неопытных людей.
      – Мясорубка будет, – фыркнул Виктор Петрович.
      – Именно, что мясорубка. А опыт борьбы с Предтечами на этом крейсере есть только у меня. Еще раз извините, вынужден откланяться.
      – Вам нечего извиняться, лор-капитан, – усмехнулся контрразведчик. – Вам отдали приказ и вы обязаны его исполнить.
      – Рад, что вы понимаете, – кивнул Лар, и перед ним распахнулась уже знакомая черная воронка гиперперехода.
      Он еще раз кивнул офицерам и исчез.
      – Да, господа... – протянул Ненашев, снова садясь и наливая себе еще немного янтарного бренди. – Обидно будет погибнуть, не зная даже, кто в тебя стрелял...
      – От судьбы не уйдешь, – пожал плечами подполковник Куневич. – Ежели нам суждено сегодня погибнуть, то погибнем.
      – Это так, – согласился контрразведчик. – Но что вы думаете по поводу всего этого?
      И он обвел рукой каюту.
      – Пока даже не знаю, – покачал головой Виктор Петрович. – Слишком многое на нас свалилось. Хотя по первым впечатлениям мне здесь нравится.
      – Как ни странно, мне тоже, – ухмыльнулся Ненашев, – однако поверить во все, что рассказывал лор-капитан...
      – Очень трудно, – присоединился к разговору Николай, тоже налив себе выпить. – Но очень хочется. Знаете, считал себя давно неспособным на столь откровенное детское любопытство.
      – Не вы один, штабс-капитан, – фыркнул контрразведчик, – я еще менее вас ожидал от себя проявлений подобных чувств. А вот поди ж ты...
      В стороне от стола снова взметнулась черная воронка, и из нее вышла девушка с очень обиженным лицом. Она что-то буркнула себе под нос, повернулась и с явной досадой ударила кулаком по стене. Потом с минуту постояла, вздохнула и снова повернулась к офицерам. Николай с интересом оглядел незнакомку. Очень красива, но непривычной красотой. Скуластое лицо, чуть вытянутые к вискам глаза, короткие черные волосы.
      – Здравствуйте! – мрачно сказала она. – Мое имя Ара Эсар, лор-лейтенант легиона “Ищущие Мглу”. Лор-капитан даль Далливан поручил мне проводить вас к противоперегрузочным камерам.
      Ее лицо все еще выглядело донельзя обиженным.
      – С вами что-то случилось? – осторожно поинтересовался Николай.
      – Случилось! – раздраженно буркнула девушка. – Первое настоящее боевое столкновение за несколько лет, а меня послали новичков опекать! Извините, вы тут ни причем, но обидно же! Я так готовилась, так тренировалась, думала меня возьмут. А!
      Она передернула щекой. Было видно, что она едва сдерживает готовые прорваться слезы. Николай посмотрел на Виктора Петровича, тот приподнял бровь. Господи, до чего знакомая картина... Им обоим довелось насмотреться на рвущихся в первый бой молодых офицеров. И когда молодежь чуть придерживали, те точно так же обижались на командиров. И сколько этих юнцов не вернулось из их первого боя... Вот и эта дурочка не понимает, что лор-капитан попросту спас ей жизнь. Она бы, желая себя показать, рвалась в самое пекло и, скорее всего, погибла бы. Да, Лар поступил совершенно правильно и показал себя хорошим офицером, Николай тоже не пустил бы эту девочку в бой.
      – Бой, милая девушка, – негромко сказал Виктор Петрович, – это кровь и грязь. Это окровавленные куски мяса, которые только что были вашими друзьями. И вам приходится наступать на эти куски и идти дальше. Не надо вам этого видеть, ничего хорошего в этом нет. Предоставьте воевать мужчинам.
      – А вы разве бывали в бою? – недоверчиво спросила Ара.
      – Мы здесь все кадровые офицеры и насмотрелись на кошмары войны предостаточно, – криво ухмыльнулся Ненашев. – Лор-капитан нас из-под расстрела вывел.
      – Так все равно ведь, – несколько растерянно возразила девушка, – если абордажной группе не удастся выполнить свою задачу, то всем нам крышка. Наши пушки мета-кораблю, что слону дробина. Догонит и сожжет ко всем чертям. Это же Предтечи, будь они неладны!
      Она снова передернула плечами и сказала:
      – Эх, надо было в “Бешеные Кошки” идти. Но туда ведь столько желающих, попробуй попади... Да и обычаи их мне не по нутру.
      – “Бешеные Кошки” – это ваша разведка? – поинтересовался Ненашев.
      – Да.
      – А что не так с их обычаями?
      – Брачные обычаи у них странные, – ухмыльнулась Ара. – У них десять тысяч мужчин и десять тысяч женщин. И при том, каждый мужчина является мужем всех женщин легиона, а каждая женщина женой всех мужчин. Мне это не слишком нравится. Наверное, я несколько архаична, но мне хочется, чтобы мой избранник был только моим...
      – О, Господи! – Николая передернуло. – Мне бы такое точно не подошло.
      – Подождите до Посвящения, – фыркнула девушка. – Первое впечатление после него оказывает сильнейшее влияние на ваши дальнейшие взгляды. Порой люди очень сильно меняются. Все, что человек скрывал от самого себя, выходит наружу.
      – Вот оно как? – Ненашев задумчиво потер щеку ладонью. – Интересно...
      – Пойдемте быстрее, скоро начнутся перегрузки, – кивнула на воронку гиперперехода Ара. – Если группа проникновения погибнет, то мы будем драться до последнего, может удастся подойти к Предтечам достаточно близко для применения гравидеструктора. Но при всех этих маневрах крейсер будет швырять так, что вне камер нас попросту раздавит.
      – Но что такое мета-корабль? – спросил Николай. – И кто такие Предтечи?
      – А вы разве не знаете? – с недоумением посмотрела на него девушка. – Ах да, простите, я забыла, что вы из закрытого мира... Пойдемте, на месте расскажу.
      Офицеры опять переглянулись и по очереди прошли в воронку. Уже знакомо мигнуло, и Николай оказался в порядочных размеров зале, на полу которого рядами стояли странно выглядящие то ли кресла, то ли ложа. Ара что-то сделала, и семь кресел разъехались в стороны, потом собрались в круг таким образом, чтобы сидящие в них могли видеть друг друга. Зал выглядел довольно дико для непривычного взгляда – бугристые, слизистые стены, по которым то и дело проскакивали небольшие молнии, были не слишком-то приятны на вид.
      – Прошу садиться, – указала на кресла Ара и села сама. – Мысленно скомандуйте креслам перейти в автоматический режим. В этом случае гравиполе включится только после подачи сигнала тревоги. А пока мы можем поговорить.
      Николай кивнул ей и сел напротив. Его чем-то очень привлекала эта девушка, хотя она, конечно, слишком молода. Лет семнадцать, вряд ли больше. Офицер мысленно скомандовал перевести противоперегрузочное кресло в автоматический режим, как ему было сказано, и только вздрогнул, когда в его голове раздался сухой, нечеловеческий голос: “Приказ принят к исполнению”. По тому, как вздрагивали остальные, он понял, что и они не избежали такого же ответа. Все-таки тяжело принять, что у человека больше нет ничего скрытого. Что все его мысли и чувства открыты вниманию любого желающего. Да что там тяжело, почти невозможно...
      – Вы хотели знать, кто такие Предтечи? – оторвал его от размышлений голос Ары. – Миллионы лет назад в нашей галактике существовала могучая поливидовая цивилизация.
      – Поливидовая? – переспросил Ненашев. – Это как понять?
      – Как и у нас, у них вместе сосуществовали разумные существа разных биологических видов. Вы ведь уже видели нашего дварх-майора? Согласитесь, он никак не походит на человека.
      – Понятно, – кивнул Николай. – И они существуют до сих пор?
      – Нет, – отрицательно качнула головой девушка. – Погибли очень давно в результате большой войны. С кем они воевали, мы так и не знаем. Но войны были страшные, до сих пор находят мертвые, выжженные планеты, погасшие звезды, астероидные пояса.
      – Но если они погибли, то с кем вы сейчас столкнулись? – с недоумением спросил контрразведчик.
      – Перед самой гибелью Предтечи создали полностью автономные мета-корабли, запрограммировав их ограниченные искуственные интеллекты на уничтожение всего живого. И именно мета-корабли расправились с врагами Предтеч, когда их создателей уже не существовало. Можете себе представить, насколько надежно выстроены эти корабли, если по прошествии многих миллионов лет они все еще полностью боеспособны и смертельно опасны. Горе любой населенной планете, если на нее напарывается в своих блужданиях по космосу мета-корабль.
      – Господи... – покачал головой Николай. – Какими же безумцами нужно быть, чтобы создать настолько страшное оружие?
      – Согласна, – кивнула Ара. – За полторы тысячи лет истории ордена мы повыбили почти все еще остававшиеся мета-корабли. Хотя стоило это нам ой как дорого... Однако, некоторые затаились на окраинах галактики в труднодоступных туманностях. И нам, похоже, крупно повезло напороться на один такой...
      – Да уж, – хмыкнул Ненашев. – Спаси Господи от подобного везения...
      – Именно. Мало того, кибермозг мета-корабля явно заинтересовался нашим экспериментом и проник вслед за нами в закрытую область. К сожалению, мы его не заметили, заметить мета-корабль совсем непросто. Их гипердвигатели работают на совершенно иных принципах и выследить их почти невозможно. А уничтожить, даже если выследишь, еще труднее. Нужно собрать вместе десяток дварх-крейсеров, тогда мощности их совместного залпа хватит. Ведь на дистанцию действия гравидеструктора мета-корабль не даст подойти никому, взорвет противника раньше. Второй путь – заманить его под орудия боевой станции. Но эти сволочи прекрасно знают, на что способны наши станции, и при виде любой из них тут же улепетывают со всех ног в гиперпространство. И ищи его потом...
      – Насколько я понял, – прищурился контрразведчик, – есть еще какой-то способ? Не зря же лор-капитан собрался идти с абордажной группой туда?
      – Да, способ есть, – кивнула Ара. – Но очень ненадежный и опасный. Нашими учеными разработан деструктивный боевой вирус, поражающий кибермозг мета-корабля. Но чтобы вирус мог сработать, он должен каким-то образом попасть в информационные каналы этого самого мозга. Вот тут-то и начинаются сложности. Предтечи были чистой воды параноиками, и внутри мета-кораблей простреливается каждый метр пространства. Все стены истыканы разного вида автоматическим оружием. А гиперканал близко к инфоцентралям не проложишь. С таких вылазок дай бог, если один из пяти возвращается...
      Она дернула щекой, вытерла слезу и глухо пробормотала:
      – Думаете, я не поняла, что Лар меня просто пожалел?
      Николай молча переглянулся со своим другом. Их спаситель, оказывается, пошел на смертельно опасное, да что там, на почти безнадежное дело. Штабс-капитан прекрасно помнил каково это: провожать идущих на верную смерть друзей. А бедной девочке такого, похоже, делать еще не доводилось... Вон как вся издергалась.
      – Хоть бы только никто конечной смертью не погиб... – снова вздохнула Ара.
      – Что значит: “конечной смертью”? – спросил поручик Малер. – Разве смерть не всегда конечна?
      – Нет, – отрицательно покачала головой девушка. – Если от погибшего сохранится хоть кусочек пальца, то ти-анх за месяц вырастит ему новое тело. Лар уже два раза полностью восстанавливался.
      – Новое тело? – с изумлением переспросил контрразведчик.
      – Да. Ти-анх каким-то образом удерживает душу от ухода в белый канал. Не знаю точно каким, я не специалист, но удерживает. И после того, как тело вырастет, душа принимает его. Почти не было случаев несовпадения, раза два или три за последние триста стандартных лет. Но если человека распыляет сразу, то...
      Она махнула рукой. Потом вдруг насторожилась.
      – Группа Лара отправляется! – голос девушки стал прерывистым. – Хотите посмотреть?
      – А это возможно? – поинтересовался Ненашев.
      – Да!
      Ара, по-видимому, что-то сделала, так как перед офицерами повисло изображение уже знакомого им огромного туманного зала. Но на сей раз все его пространство заполняли люди, одетые во что-то, напоминающее зеркальные темно-серые латы. Они стояли на полу, висели в воздухе, некоторые даже приклеились спинами к стенам на высоте нескольких человеческих ростов. Николай зачарованно следил за их на первый взгляд беспорядочными перемещениями. Вот небольшая группа человек в тридцать собралась в центре зала, образовав из себя какую-то сложную геометрическую фигуру. Перед ними распахнулось сразу несколько гиперпорталов, и Аарн мгновенно нырнули в них один за другим. Они настолько виртуозно владели своими летающими досками, что оставалось только изумляться.
      – Великолепная выучка! – восторженно выдохнул из себя Виктор Петрович. – Надо же как, стервецы, слаженно действуют!
      – Лар отбирал лучших из лучших, – гордо усмехнулась Ара, потом лицо ее дернулось. – Проклятье, я должна была находиться среди них! У меня же реакция почти на порядок выше, чем у других!
      – Не стоит обижаться на командира, – понимающе усмехнулся Николай. – Он хотел как лучше.
      – Да что уж теперь, – махнула рукой девушка. – Хоть бы только у них получилось... Очень жаль, что нет никакой возможности наблюдать за ними внутри мета-корабля, там какая-то неизвестной природы гиперзащита.
      Она немного помолчала, затем вдруг насторожилась и резко скомандовала:
      – Всем лечь! Начинается!
      Николай откинулся на ложе, которое низко загудело и окуталось синим мерцанием. Неизвестно откуда возникшие гибкие щупальца крепко-накрепко прихватили офицера к ложу. А зал, казалось, встал на дыбы. Даже сквозь мерцание гравиполя он видел, как вокруг носились туда-сюда незакрепленные предметы. Крейсер, похоже, вертелся как сумасшедший, избегая залпа орудий мета-корабля. Он пытался было что-то понять в окружающем хаосе, но не смог. Безумное мельтешение продолжалось уже, казалось, много часов. Но когда все закончилось, выяснилось, что прошла всего лишь четверть часа...
      – Есть! – восторженно завопила Ара. – Ребята достали эту сволочь! Ну какие молодцы!
      Ошеломленные встряской офицеры только хлопали глазами. А стена перед ними снова превратилась в экран. В туманном зале возникло несколько воронок, и оттуда вылетели несколько групп людей, тащивших на себе несколько покореженных, неподвижных тел. Им тут же открыли гиперпорталы еще куда-то, наверное, в этот самый ти-анх. Вдруг Ара смертельно побледнела.
      – Нет! – вырвался из ее груди отчаянный крик. – Лар! Нет!
      Девушка ухватила себя за волосы и закачалась на кресле, взахлеб рыдая. Николай медленно поднял глаза на Виктора Петровича, потом на Ненашева и оба с грустью кивнули. Похоже на то, что парень не вернулся... Только Володя ничего не понял и наивно спросил:
      – А где господин лор-капитан? С ним ничего не случилось?
      Ара рывками, с трудом приподняла голову. Из ставших огромными, широко распахнутых глаз девушки сбегали слезы.
      – О-он н-навс-сегд-да ос-стан-нетс-ся в н-наш-ших с-сердц-цах и н-наш-ших д-душ-шах-х... – с трудом выдавила она из себя и снова зарыдала.
      Видимо, эта фраза являлась в среде Аарн ритуальной.
      – Светлая память... – мрачно пробормотал Николай и встал, вслед за ним медленно поднялись остальные.
      Казалось бы, давно пора привыкнуть, что гибнут друзья и знакомые. Да вот только невозможно к этому привыкнуть. Ведь всего лишь полчаса назад человек смеялся, шутил, выпивал, радовался. И вот его уже нет... Володя, широко распахнув глаза, обвел взглядом вставших офицеров и тоже поднялся на ноги. Губы юноши задрожали, видно было, что он с трудом сдерживает слезы.
      Ара вдруг встала.
      – Пойдемте, братья... – мертвым голосом сказала она. – Сейчас будет Поминовение...
      Николай не выдержал, подошел к ней и взял за руку. Ара подняла на него заплаканные глаза и уткнулась ему в грудь, горько и безнадежно плача. Похоже, эти двое любили друг друга... Такое отчаяние слышалось в тихом плаче девушки, что повидавшего все офицера передергивало. Он осторожно обнял Ару за плечи и тихо погладил по растрепавшимся волосам. В конце концов, она взяла себя в руки, оторвалась от офицера и почти прошептала:
      – Пойдемте, ждут только нас...
      Перед ними распахнулся гиперпортал и Николай, поддерживая шатающуюся Ару, шагнул вперед. Оказавшись в туманном зале, он вздрогнул. Тут собралось, должно быть, несколько тысяч человек. Впрочем, присутствовали не только люди. В стройных рядах замерших по стойке смирно Аарн стояло много диковинных прямоходящих ящеров. Сбоку штабс-капитан увидел нескольких драконов, ошибиться было невозможно – сложенные за спинами крылья этих огромных, раза в три выше человека, существ говорили сами за себя. Было также немало паукообразных арахнов, они расположились на потолке, среди щупалец, выстроившись ромбом. Тихая скорбь повисла над залом, и, хотя Николай еще не проходил Посвящения, он ощутил ее. Чуть в стороне от центра стояло несколько человек, оглядывающихся по сторонам. Похоже, новички из красных. В центре зала застыл невысокий стройный человек с черной кожей и гривой белоснежных волос до пояса. А потом в воздухе медленно проявился портрет Лара. Смеющегося, со своей черной гитарой в руках. Он казался живым... Почти неслышно зазвучал перебор гитарных струн и раздался голос погибшего. Он пел... Только сейчас Николай вспомнил, что Аарн умеют записывать звук и изображение. Продолжая поддерживать шатающуюся Ару, он слушал незнакомые песни на неизвестных языках. Как жаль, что этот гениальный певец больше никогда и ничего не споет... Странная панихида продолжалась довольно долго, всей душой Николай ощущал, что Аарн прощаются с Ларом, они молчали, но это молчание было настолько переполнено болью, что его всего передергивало.
      А потом все закончилось. Продолжающую плакать Ару увела куда-то черноволосая молодая женщина, назвавшаяся Целителем. Зал как-то незаметно опустел, остались только они, красные и чернокожий офицер в центре. Он подошел поближе к землянам и наклонил голову.
      – Здравствуйте, братья, – негромкий голос был, тем не менее, наполнен силой. – Я дварх-полковник Эваль Релир, командир легиона “Ищущие Мглу”. Кто из вас штабс-капитан Шаронский?
      – Я! – Николай по привычке щелкнул каблуками, приветствуя вышестоящего офицера.
      – Уходя, Лар попросил меня кое о чем на случай, если не вернется... Это касается вас.
      – Слушаю вас, господин дварх-полковник!
      – Лар просил отдать вам его фамильный меч... – негромко сказал Релир. – У него не было детей.
      Затем он достал из-за спины потертые ножны и протянул русскому офицеру.
      – Но почему мне?! – почти выкрикнул изумленный до онемения Николай и отступил на шаг. – Мы ведь только сегодня с ним познакомились! Я же ему никто!
      – Видимо, – грустно усмехнулся дварх-полковник, – он разглядел в вашей душе что-то очень ему близкое. Я не берусь судить, я просто выполняю предсмертную просьбу друга. Возьмите!
      И он снова протянул меч. Но Николай никак не мог решится.
      – Да бери же, беляк! – вмешался кто-то из красных.
      Эти слова словно подтолкнули штабс-капитана. Он протянул руку и принял из рук командира легиона старый меч в потертых ножнах Он меча веяло невероятной древностью. Николай вынул его из ножен и почтительно поцеловал лезвие. Вдруг показалось, что меч принял его и одобрительно улыбнулся. Какое-то наваждение... А потом он вдруг понял, что следует сделать. Николай порезал ладонь и полил меч своей кровью.
      – Клянусь тебе, Лар даль Далливан, что я, Николай Александрович Шаронский, не посрамлю твоей памяти! – слова клятвы сорвались с губ сами по себе, никто не сказал ни слова, даже красные, хотя один из них довольно отчетливо фыркнул.
      Губы дварх-полковника дернулись, он шагнул вперед и обнял Николая. Потом отступил на шаг и скрипнул зубами.
      – Эх, Лар, Лар... – очень тихо сказал он. – Шебутное твое высочество... Говорил тебе, дураку молодому – уходи, пока не поздно, не лезь к центральным отсекам...
      – Высочество? – удивленно переспросил Ненашев.
      – Однажды в одном королевстве у короля родился сын, – скользнула по губам дварх-полковника грустная улыбка. – Вот только выросши, стал он совсем не похож на других принцев и плевать хотел на власть. Ему нужна была только его гитара и слушатели, поскольку Создатель наградил его высочество божественным голосом. Принц с удовольствием отказался бы от власти, но по законам того королевства корона могла перейти к кому-нибудь только после смерти законного наследника. Король был уже стар, а кузен принца жаждал власти больше жизни. Думаю, всем понятно, что произошло дальше. Окруженному в старой башне с оставшимися в живых двумя друзьями принцу повезло, что в этот момент орден начал Поиск в его мире. Так наследный принц Лар даль Далливан и стал Аарн.
      – Да... – протянул Николай и по-новому взглянул на меч. – А он ведь говорил, что в ордене есть бывшие принцы и бывшие рабы. Да только я тогда не понял, что он имел в виду...
      – Вы сказали, что у вас коммунизм! – выступил из группы красных болезненно худой человек в круглых очках. – А у вам тут принцы всякие...
      – Не коммунизм, – повернулся к нему дварх-полковник, – а некоторые его принципы. Например, каждому по потребностям, от каждого по способностям. Понятия денег, конечно, у нас не существует. Внутри ордена все бесплатно, а каждый из нас всегда отдает свои силы ради остальных.
      Потом Аарн посмотрел на ошеломленных его словами белых офицеров.
      – И вы, не удивляйтесь, господа, – усмехнулся он. – Наше общество настолько не похоже на другие, что понять его вы сможете только изнутри. К тому же подумайте, если человек получает блага только за деньги, то его начинает снедать корысть. Не каждого, конечно, но все же. А там, где есть корысть, рождаются подлость, жестокость и все остальное. Потому к нам попадают только люди, которые чище других, мы не можем позволить себе принимать желающих зла...
      – Какие-то глупые интеллигентские измышления! – фыркнул худой комиссар.
      – Да? – приподнял брови дварх-полковник. – Тогда почему вы отказывались участвовать в расстрелах? Вас за это самого чуть к стенке не поставили, но вы все равно не согласились.
      – Да... – покраснел комиссар. – Не знаю... Неправильно это, стрелять в безоружных людей! Пускай они хоть сто раз враги, все равно неправильно! Не мог я, чувствовал, что перестану человеком быть, понимаете? Хотя оно и буржуйское чистоплюйство... А...