– Разве можно без формы в город выходить? – спросила Даша подруг.
      – Вообще-то, нельзя, – фыркнула Лири. – Но каждый запрет существует для того, чтобы его хоть иногда нарушали.
      – Оно-то, конечно, так, – протянула Ара, настороженно оглядываясь. – Вот только что нам скажет Релир? Мы ведь никого не предупредили, что в город идем...
      – А что он может сказать? Ну, поорет немного. А что, надо было идти на встречу с Дарли в форме? Нет уж... Не дело это. Хочу сегодня быть красивой, и чтобы люди от меня не шарахались. А если бы мы рассказали, что идем, нас бы силком форму напялить заставили. Тебе ли не знать!
      – Ага... – вздохнула Ара. – Заставили бы, это точно. Хоть бы только ничего не случилось... Что-то мне не по себе, если честно.
      – Да что такого может случиться? – пожала плечами Лири. – Голары при нас, вызвать помощь всегда успеем. Асиарх откроет порталы за долю секунды.
      – Не знаю, мне все равно не по себе.
      – Мне тоже, – кивнула подруге Даша. – Ладно, раз уж пришли, давай посмотрим где там наша блондиночка.
      Они осмотрелись и обнаружили ожидавшую их девушку на противоположной стороне улице, под фонарем. На ней тоже оказалось белое вечернее платье, хоть и куда проще, чем на них. Да и откуда бы небогатой продавщице взять деньги на что-нибудь нестандартное? Однако видно было, что Дарли приложила массу усилий, чтобы выглядеть красавицей. И это у девушки вполне получилось, что при ее внешности совсем неудивительно. Белокурые волосы она зачесала набок, выстроив какую-то сложную конструкцию. Широкий черный пояс резко выделялся на коротком белом платье. Настолько коротком, что из под него иногда можно было увидеть краешек почти прозрачных трусиков. Особенно, если она наклонялась. В руке девушка держала белую сумочку. Она с явным нетерпением окидывала взглядом каждую проходящую мимо женщину и разочарованно вздыхала. Даша улыбнулась, похоже на то, что они остались неузнанными, и это вполне объяснимо. Лири незадолго перед выходом позвала одну из своих знакомых, и та столь хорошо поработала над внешностью подруг, что Даша потом долго еще смотрелась в зеркало, не узнавая себя в этой потрясающей вооображение красавице. Она раньше и представить не могла, что может быть настолько красивой.
      – Дарли! – позвала Ара и помахала рукой. – Мы здесь!
      Та встрепенулась и во все глаза уставилась на трех подруг, стоящих на противоположной стороне улицы. Видно было, что девушка ошеломлена. Она ожидала увидеть аарн в форме, а вместо того перед ней предстали три видения из грез. С трудом взяв себя в руки, Дарли перешла улицу и подошла к ним. Благие, да разве можно быть такими красивыми? Она с трудом выдохнула и несмело улыбнулась. Ежели честно, то девушка не очень верила, что аарн придут, люди ордена почти никогда и ни с кем не знакомились. Сколькие из ее подруг пытались, однако ни у одной так ничего и не вышло. Но Дарли все-таки надеялась, что ошибается. И ошиблась – они пришли!
      – Добрый вечер, – смущенно поздоровалась девушка и покраснела, украдкой пожирая глазами подруг. – Я так рада вас видеть... Вы такие красивые сейчас...
      – Ты ничуть не хуже, – негромко рассмеялась Лири и быстро поцеловала продавщицу прямо в губы.
      Казалось, что дальше краснеть уже некуда, но у Дарли это вполне получилось, она попросту запылала и тихонько вскрикнула от неожиданности. Но вскоре опомнилась и ответила на поцелуй. В ее воображении горели стыдные картины, и она все пыталась представить себе то, что будет этой ночью. Особенно ее привлекала нежная шатенка с непривычным именем Даша, ради нее девушка готова была на все. Да, она сделает все, что та захочет! Даже если она прикажет прямо здесь, на улице, раздеться догола! Даже если прикажет прямо здесь отдаться первому попавшемуся мужчине! Шатенка под жарким взглядом Дарли тоже покраснела, но с продолжала с интересом смотреть на нее. Потом подошла и нежно провела пальцем по ее щеке.
      – Ладно, пошли, – фыркнула Ара. – Нечего время терять. А то развели тут телячьи нежности...
      Даша укоризненно посмотрела на нее и покачала головой. Ревнует, что-ли? С чего бы, уж их-то отношения давно перешли рамки обычных ласк близких подруг. Ара стала девушке настолько близка, что порой она понимала ту лучше самой себя. И это сейчас! А что тогда будет после Посвящения? Вдохнув, Даша направилась ко входу в ресторан, остальные пошли за ней. Лири что-то нашептывала продолжающей краснеть Дарли на ухо, от чего та совсем смутилась. Лавиэнка до сих пор сильно удивляла Дашу своим полным бесстыдством. Если Ара иногда еще кое-чего стеснялась, то Лири не стеснялась никогда и ничего. Широкая лестница, ведущая к огромным стеклянным дверям, приближалась, и девушка настроилась на то, чтобы забыть обо всех проблемах и полностью отдаться веселью. Но в ресторан их не пустили...
      – Мы приносим свои глубочайшие извинения уважаемым посетительницам, – выступил из тени сияющий золотыми галунами швейцар, – но сегодня вечером наш ресторан закрыт. Этим вечером здесь встреча офицеров Корпуса Наемников. Мы будем счастливы видеть вас в любое другое время! Еще раз приносим свои извинения!
      – Хвост Проклятого в глотку этим наемникам, – в сердцах выругалась Лири. – И что теперь делать?
      – Тут много ресторанов, – поспешила вмешаться Дарли, – пойдемте отсюда, это же наемники! Ну их!
      – Да простят меня прекрасные дамы! – по лестнице спускался подтянутый офицер в темно-коричневой форме со стеком в руках.
      В его глазах горело неприкрытое восхищение, таких редких красавиц почти невозможно встретить на улице. Да и одеты они так, что оставалось лишь покачать головой и поискать глазами толпу телохранителей поблизости. Но они были одни, никто их не сопровождал... И это возле порта?! В двух шагах от казарм?! Ну и ну... Впрочем, одна была одета небогато, но тоже очень красива. Однако что делают здесь женщины такого класса? Понятно, что дочери далеко не бедных родителей. Только серьги брюнетки тянули на пару миллионов, черные дармиалги встречались крайне редко и стоили баснословных денег. Офицер задумался, ничего не понимая. Похоже, балованные дочки богатых родителей сбежали из дому в поисках приключений и прихватили с собой подружку-компаньонку. Грех не воспользоваться таким случаем, познакомиться с наследницей немалого состояния он был совсем даже не прочь. Да еще и такой красивой, как эта большеглазая шатенка. Впрочем, брюнетка не намного хуже... Небогато одетая блондинка его не заинтересовала, видно же, что приживалка или что-то в том же роде. Нет, такой случай упускать нельзя. Да и присутствие красавиц поможет в переговорах, надо усадить их на помосте, чтобы их могли видеть отовсюду, тогда похотливые наемники будут весь вечер пускать слюни и глазеть только на девушек. Или еще лучше выдать их за приглашенных и находящихся под его защитой. Да, тогда ни один не рискнет быть особо настойчивым и не создаст ненужных проблем. Кроме, разве что, безумных садистов типа капитана Бальсета. Но тут уже не его проблемы, завтра его здесь не будет. А, хвост Проклятого, про это он и забыл! Некогда строить из себя джентльмена и ухаживать за богатой дурой по всем правилам. Ладно, хоть поиметь, и то дело. Денег тоже неплохо бы сорвать немного. Надо будет осторожно выспросить кто они и откуда, может и удастся слупить кое-что с родителей этих искательниц приключений за то, что дочери вернутся домой целыми и невредимыми. Разве что хорошо оттраханными... Но их от этого не убудет, за тем же, небось, и отправились. Правда, шатеночку он никому не отдаст, пока сам не поимеет, уж больно хороша. А потом пусть ее хоть по кругу пускают. Вот ежели родители не захотят платить, тогда и капитан Бальсет получит возможность поразвлечься. По-своему...
      – Мы испортили вам вечер, – продолжил офицер. – Но я, надеюсь, смогу компенсировать вам эту неприятность. Возможно, прекрасные дамы согласятся украсить собой наше скучное мужское общество?
      – А почему бы и нет! – бесшабашно заявила Лири.
      “Ты совсем обезумела? – эмообраз Ары пылал недоумением. – Ты что, не прочла его мыслей?”
      “Прочла, – фыркнула лавиэнка. – Ну и что? Ты думаешь, они успеют сделать нам что-нибудь плохое? Ха! Три раза ха! Из-под носа уйдем на крейсер, и пусть потом гадают, кем мы были”.
      “Лири... Ты не в себе, по-моему. Зачем нам нарываться? Мало ресторанов вокруг?”
      “Очень хочу увидеть рожу этого козла, когда он поймет, что ничего ему не обломится, – зло усмехнулась та. – Обожаю такие моменты!”
      “А Дашу с Дарли зачем вмешивать? – устало спросила подругу Ара, зная, что когда той попадает вожжа под хвост, то остановить ее невозможно. – Они-то здесь причем?”
      “Слушай, да не будь ты такой занудой!”
      Во-во... Лири в боевом настроении. Теперь ее действительно ничем не остановишь, теперь она все на своей дороге сметет. Ладно, может, она и права, такую сволочь, как этот наемник, не грех и наказать.
      – Позвольте представиться, – поклонился офицер. – Полковник Вермаль.
      Девушки по очереди назвались, хотя Дарли едва выговорила свое имя, ее била дрожь. Ужас девушки перед наемниками оказался настолько велик, что его ощутила Даша и почти неосознанно потянулась к ней своей сущностью Целителя Душ, успокоив парой осторожных прикосновений.
      – Но откуда вы, леди?
      – Я из Лавиэна, как видите. Девочки из княжества. Наша яхта на орбите, там скучно! – фыркнула Лири.
      – Папа прилетел какие-то свои дела проворачивать, я его уговорила нас с собой взять, – поддержала легенду Ара. – С детства мечтала на Эрлане побывать! Тут столько интересного...
      – А чем занимаются ваши родители? – осторожно поинтересовался офицер, его предположения подтверждались.
      – Да откуда мне знать? – вскинула брови девушка. – Буду я еше в эти скучные вещи вникать! Какие-то контракты, какие-то поставки. Оно мне надо?
      Полковник Вермаль прищурился. Собственная яхта! Это пахло уже не миллионами, а миллиардами. Подобную роскошь позволяют себе только очень богатые люди. Значит, Эрлан захотели повидать? Ну-ну... Повидают. А уж как прочувствуют! Жаль, что нет времени влюбить в себя эту глупую девчонку, его наниматели шутить не станут. Им на все наплевать, в случае чего выроют из-под земли. Хоть и жаль было такой возможности, но собственная шкура куда дороже. Полковнику стало любопытно увидеть как будет выглядеть эта гордая красавица после того, как ее пропустят по кругу с десяток раз. Сперва, конечно, начнет проситься, пугать своими родителями, денег сулить, а потом на все готова станет, только бы живой отпустили. Навидался он таких. Поначалу они все гордые, а как пару раз ударишь, сразу ломаются. Впрочем, развлечения подождут. Для начала нужно заключить контракты с капитанами отрядов. Огромная удача, что Проклятый принес сюда Бальсета с его отморозками, на такую удачу полковник не рассчитывал. Местные наемники слишком большие чистоплюи, как только доходит дело до того, чтобы щенков резать, так сразу на попятную идут. Бальсет совсем другое дело... Если слухи правдивы, то его люди способны на все. А после дела их можно и похоронить по-тихому, никто этих отморозков не хватится. И все концы в воду. Но это потом, а пока стоило все-таки затащить четырех дур на встречу. Капитан станет посговорчивее, ежели отдать ему таких красавиц. Пес с деньгами их родителей, согласие Бальсета сейчас куда важнее будет. Только драгоценности надо забрать себе, это же не менее пяти миллионов кредитов. Тоже сумма немаленькая. Но шатенку он все равно изнасилует, очень приятно будет увидеть ее слезы, когда ее грубо завалят на стол. А потом пусть Бальсет забирает красоток себе, даже место можно предоставить, никто в казармах не позволит садисту развлекаться так, как он привык. Правда, смотреть, что тот станет делать с девицами, полковнику совсем не хотелось, видел он снимки того, что оставалось от женщин после развлечений бесноватого капитана. Бр-р-р...
      “Нет, ну какая же мразь! – Лири буквально пылала гневом и с трудом сдерживала тошноту, но заметить этого не мог один из чужаков, внешне она обольствительно улыбалась офицеру и строила ему глазки. – Я не я буду, если ему весь кайф не обломаю!”
      “Да, сестренка... – протянула Ара. – Откуда только такие и берутся?”
      “Не знаю!” – раздраженно отозвалась лавиэнка.
      “Но ты права, наказать его надо. Особенно со мной ему большой облом выйдет. Он-то рассчитывает на беззащитную девушку, а получит вместо того боевого офицера ордена! С удовольствием придушу этого самого Бальсета на его глазах и посмотрю потом на рожу полковника. Вот тогда-то я и посмеюсь...”
      – Позвольте еще раз пригласить вас! – снова поклонился полковник.
      – Мы рады принять приглашения столь бравого офицера, – кокетливо опустила глаза Ара и ткнула пальцем в бок собравшуюся было возразить Дашу.
      Девушка подняла глаза на подругу и по прыгающим в глазах той чертикам поняла, что Ара что-то задумала. Ну вот, хотели тихо-мирно посидеть с Дарли в ресторане, а вместо этого черноволосая разбойница собралась что-то учинить... И ведь учинит! Да пусть ей, не понравится, можно будет забрать Дарли и удрать на крейсер, эта девушка страшно возбуждала Дашу своей тихой нежностью и откровенной беззащитностью. И как она ухитрилась при таком характере выжить в этом городе? Даша ласково обняла дрожащую Дарли, и та спрятала лицо у нее на груди, едва сдерживая слезы. Да, репутация наемников в Эрландаре заставляла задуматься. Из ничего такой ужас возникнуть не мог...
      Девушки вслед за полковником поднялись по лестнице в роскошный зал ресторана. “Золотой Круг” полностью оправдывал свою репутацию самого фешенебельного ресторана в этом районе города. Ничего аляповатого в обстановке огромного зала не было, он был выдержан в мягких коричневатых тонах. Да, здешние дизайнеры не зря ели свой хлеб, им удалось создать очень уютную обстановку. Да и чему удивляться, позволить себе посещать подобные заведения могли только весьма небедные люди. Стоимость бокала вина здесь была такова, что средняя эрландарская семья не зарабатывала и за месяц. Полковник отвел девушек к столику в углу и усадил, вежливо отодвигая перед каждой стул.
      – Но мы не хотели бы ненужных знакомств... – негромко сказала Даша, встревоженно оглядываясь.
      – Не беспокойтесь, – криво ухмыльнулся полковник, если бы девушка была способна слышать его мысли, то пришла бы в ужас от того, что уготовил ей этот внешне вежливый офицер.
      Продолжая нервничать, она оглядывалась. Да и было отчего встревожиться. Зал был переполнен мужчинами в военной форме. Впрочем, форма была разная, единого образца не существовало. Похоже, что у каждого отряда она своя. Что самое неприятное – других женщин в зале Даша не видела. Только они. И толпа мужчин восхищенно смотрела на красавиц, за которыми ухаживал сам полковник Вермаль. Многие вздыхали, если бы не полковник, они обязательно бы попытались пристать к столь красивым девушкам. Но полковник шутить не любил... Да и контракты он всегда приносил очень и очень выгодные. Ссориться с ним – себе дороже выйдет. Потому скоро офицеры снова принялись переговариваться между собой, выпивать, препираться, вспоминать совместные дела. Многие ожидали увидеть капитана Бальсета, слухи об этом человеке ходили разные. Но он пока не пришел, и наемники обсуждали новость, пытаясь понять, а какого Проклятого отряд бесноватого капитана перебрался в Трирроун? Чего ему не хватало в Телли Стелл? Да и Ринканг куда ближе, если уж он хотел сменить место обитания.
      – Чего изволят дамы? – подбежал к девушкам официант в безукоризненно отглаженном черном костюме и белой рубашке.
      – Сейчас посмотрим, – ответила Лири, открывая меню. – Ага, дайте-ка нам пару бутылок “Арленского Рая” урожая тридцатого года. Но тридцатого, а не двадцать девятого или тридцать первого!
      – Что вы, как можно! – обиделся официант. – Раз заказан тридцатый, то может быть подан только тридцатый! Чего еще изволите?
      – Закуску по вашему вкусу, – отмахнулась лавиэнка. – Подайте что-нибудь фирменное. Только прошу учесть – ни мне, ни вот ей не подавать ничего из мяса или рыбы.
      – А мне, – сказала Даша, – как раз наоборот. Побольше мясного. Что ты будешь Дарли?
      – Мне все равно... – дрожащим голоском ответила та, продолжая с ужасом смотреть на военных вокруг. – То же, что и вы, наверное...
      – Сию секунду!
      Сказав это, официант мгновенно испарился. Буквально через минуту на их столике уже стояла фигурная бутылка в серебрянном ведерке со льдом. Холодные закуски тоже появились как по мановению волшебной палочки. Прислуга в этом ресторане была выдрессирована на ять. Вот только столовые приборы выглядели слишком уж странно, как на Дашин взгляд. Она осторожно посмотрела вокруг, не желая опозориться и взять вместо вилки для мяса рыбную. Или совершить еще какую-нибудь бросающуюся в глаза нелепость. Но офицеры вокруг не утруждали себя этикетом и ели как бог на душу положит. Поняв ее растерянность, Лири улыбнулась и незаметно показала, что для чего предназначено. Облегченно вздохнув, девушка приподняла свой бокал, уже наполненный замершим около столика официантом. Отпила немного и приподняла брови. Букет незнакомого шипучего вина, несколько похожего на шампанское, был великолепен, хотя и непривычен.
      – Зачем вы согласились, госпожа... – вдруг прошептала Дарли, продолжая дрожать. – Нас не выпустят отсюда... Это же наемники...
      – Ты забыла о том, кто мы такие, – ухмыльнулась Ара. – Я сама офицер спецназа и пройду сквозь этих горе-вояк очень легко. Да и наши им по головам настучат, если они чего-нибудь не того сделать попробуют.
      – Ой, и правда забыла... – облегченно улыбнулась белокурая девушка.
      – Только не говори вслух об этом, – фыркнула Лири. – Мы сюда отдохнуть пришли и не хотим, чтобы от нас шарахались.
      – Я не скажу, – помотала головой Дарли.
      – Расскажи лучше, как получилось, что тебя интересуют женщины, а не мужчины, – взяла ее за руку Даша.
      – Как? – смутилась девушка.
      И принялась рассказывать о скучном родном городке, о том, как после окончания школы приехала в столицу. На учебу в колледже у ее родителей денег не было, потому пришлось искать работу, на что ушел целый месяц. У нее заканчивались деньги, и девушка подумывала о возвращении домой, когда на всякий случай зашла в припортовый филиал роскошного дамского магазина “Дальмит и сыновья”. Естественно, что ее презрительно отправили прочь, и Дарли так и уехала бы домой, если бы не повстречалась на пороге с похожей на лошадь дочерью управляющего. Та внимательно оглядела смущенную провинциалку, потом молча взяла ее за руку и отвела к отцу. Уже на следующее утро Дарли в фирменном костюмчике стояла у входа в магазин и старательно улыбалась всем входящим. Девушка была ошеломлена – мало того, что ее взяли на работу с поражающим воображение жалованием, так еще и выделили комнату в небольшом жилом доме при магазине. Увы, все имеет свою цену... Через несколько дней дочь управляющего пригласила новенькую продавщицу в гости и изнасиловала ее. Рассказывая про все, что творила с ней развязная долговязая девица, Дарли краснела, но молчать не могла. Хоть кому-нибудь рассказать про все это...
      – Но ведь тебе не нравилось... – с недоумением сказала Лири. – Почему же ты захотела с нами встретиться?
      – Это тогда, – вздохнула девушка. – А потом меня стали приглашать многие клиентки и я постепенно вошла во вкус... Теперь даже не знаю, что и делать.
      – А в чем дело? – спросила Ара.
      – Мне совсем не нравятся мужчины... Я их просто боюсь. Но если раньше я хотя бы с интересом смотрела на красивых парней, то теперь они мне противны. Это же ненормально!
      – Ничего страшного, – улыбнулась Лири. – Пройдет, вот увидишь. Влюбишься в кого-нибудь и сразу про свой страх забудешь.
      – Наверное, вы правы, – смущенно потупилась Дарли.
      – А почему ты наемников так боишься? Нормальные люди, как будто.
      – Нормальные?! – снова задрожал ее голос. – У нас одна девушка работала. Однажды на работу не вышла и вообще пропала. Мы только позже узнали, что с ней случилось...
      – И что же? – приподняла бровь Лири.
      – Когда она домой после вечерней смены возвращалась, ее наемники поймали и к себе казармы утащили. Через три дня за ворота выбросили воющую, искалеченную сумасшедшую...
      Дарли всхлипнула.
      – Мы ее видели потом в больнице, – продолжила она. – Ей все напрочь порвали, изрезали всю, три дня насиловали. А вы говорите: нормальные... Я после этого из дому по вечерам никогда до сегодняшнего дня не выходила! Казармы ведь совсем рядом.
      – Да... – протянула Даша, новыми глазами окидывая военных вокруг. – Кто бы мог подумать, на вид вполне приличные люди. И нас не трогают...
      – Нас их начальник привел, – ухмыльнулась Лири. – Многие бы полезли, если бы не это. Причем, подобная порода мужчин не понимает слова “нет”. Правда, они опять же не знают, кто мы такие.
      Вспомнив, как Ара расправилась с пьяницей, Даша кивнула и успокоилась. Наверное, подруги правы. Но все равно она чувствовала себя не в своей тарелке, куда лучше было бы, если бы они пошли в какое-нибудь другое место и не дразнили гусей. Но Лири уперлась и ничего с ней не поделаешь... Ладно, может все и обойдется.
      Дарли посмотрела на стол и удовлетворенно кивнула, скатерть доставала до самого пола. Она давно уже искоса посматривала на аарн и с нетерпением ожидала, когда же ей прикажут лезть под стол и начинать ублажать кого-нибудь из них прямо здесь. Почти все ее партнерши именно так и поступали. Девушка давно привыкла и не видела в этом ничего необычного, хотя и до сих пор страшно стеснялась. Но одновременно испытывала от просходящего какое-то злорадное удовольствие. Этим она как бы плевала всему этому безжалостному миру в лицо, отказываясь принимать его правила приличия. Хотя сама прекрасно понимала, что все такие ощущения просто глупы, что подчиняясь насилию, она наоборот играет по правилам именно мира зла. Дарли видела пренебрежительные взгляды знакомого официанта, но не обращала на них никакого внимания. Тот не раз видел здесь эту белокурую девушку в компании с разными женщинами и думал, что в этот раз все будет как обычно. Что вскоре она полезет под стол. Дарли грустно улыбнулась, наверное официант принимает ее за проститутку. Но ведь это не так, она никогда не брала ни от одной из своих партнерш ни кредита, даже если те ей и предлагали. Ни одного подарка. Не считала себя вправе. Просто, когда ей что-нибудь приказывали, девушка совершенна не способна была сопротивляться приказу и покорно выполняла его, каким бы диким и стыдным он ни оказался. Но аарн почему-то медлили, и Дарли постепенно начинала недоумевать. Или они не хотят так и собираются снять номер на всю ночь? Хорошо бы... Пусть только поскорее, ей страшно не терпелось ощутить своими губами бархатную кожу этой прелестной шатенки.
      Даша все больше и больше нервничала, ловя на себе похотливые взгляды наемников. Да и рассказ Дарли не добавил уверенности. Ара, конечно, драться умеет, но вон их сколько здесь... Впрочем, если открыть портал, то уйти нетрудно, да и помощь позвать можно. Вот только что скажет ей брат? Да и господин дварх-полковник будет очень недоволен. Ох, зря она послушала Лири, нужно было все-таки идти в форме, тогда бы точно никто не решился пристать. Девушка снова окинула взглядом зал. Ее внимание привлекли трое только что вошедших офицеров. Идущий впереди оказался настолько похож на штабс-капитана Ненашева, что Даше захотелось протереть глаза. Если бы не кривой шрам на щеке, она бы сказала, что перед ней именно он.
      “Лири! – вспыхнул перед взором лавиэнки наполненный ошеломлением эмообраз Ары. – Под видом капитана Бальсета и его людей здесь наши! Похоже, что мы сорвали ребятам спецоперацию...”
      “Мать твою! – только и смогла выдавить из себя та. – Вот это влипли...”
 
      Никита быстро окинул взглядом ресторан и незаметно выдохнул, как выдыхают перед прыжком в холодную воду. Началось! Теперь только не сорваться, не испортить все дело. Зал был под завязку забит офицерами Корпуса Наемников. Форма некоторых выглядела на удивление живописной и порой вызывала смех своей аляповатостью. Вот только не воспринимать этих разряженных попугаев всерьез было бы большой ошибкой. Воевать они все умели отлично, иначе не выбились бы в офицеры. В Корпусе не было иного пути стать офицером, кроме как выслужиться из рядовых. И это вызывало уважение. Он увидел невдалеке подтянутого высокого человека с седыми висками и направился к нему.
      – Полковник Вермаль? – слегка поклонился Никита, подойдя.
      – Да. А вы?
      – Капитан Бальсет, мне сказали обратиться к вам.
      – Правильно сказали, – ухмыльнулься полковник. – Вы-то мне и нужны, давно поджидаю. Отойдем в сторону.
      Он отвел мнимого капитана Бальсета за перегородку к стойке бара, где никого не было. Они сели и взяли себе выпить. Контрразведчик едва не поморщился, снова придется пить эту гадость. И как его прототип терпел это гнусное черное виски? Ведь ничего другого не пил...
      – Для начала, – продолжил полковник, – объясните причину вашего перемещения в Трирроун.
      – А что тут объяснять? Слишком многие в Телли Стелл хотят видеть капитана Бальсета мертвым, мне там жарковато стало. Да и надоело. По слухам, в Трирроуне достаточно работы, вот я и решил отправиться именно сюда.
      – Работа, конечно, найдется, – внимательно посмотрел на него Вермаль. – Для не брезгливых.
      – Если вы обо мне слышали, – криво ухмыльнулся Никита, – то знаете, что я и мои люди брезгливостью не отличаемся. И всегда держим рот на замке после дела.
      – Ценное качество. Это говорит в вашу пользу, наниматели обычно вами довольны.
      – Стараемся...
      – Мы проверили слухи о вас, и отзывы нам понравились. Но работа будет очень грязная. Справитесь?
      – У меня сейчас всего двести человек, – внимательно посмотрел на полковника контрразведчик.
      – Там больше и не понадобится, – скривился тот. – Проблема в другом.
      – В чем именно?
      – Требуется произвести полную зачистку. Мне нужно вам объяснять, что это значит?
      – Не нужно, – понимающе осклабился Никита. – Понятия “мирное население” там не будет, надеюсь?
      – Именно так, – кивнул полковник. – Ваша задача – уничтожить все, что дышит. Без каких-либо исключений. Вот только...
      – Что? – прищурился Никита.
      – Не дадут ли ваши люди слабину, если дело дойдет до зачистки щенков?
      – Не дадут, – фыркнул он. – Череп с удовольствием себе парочку на ужин зажарит. Живьем. Вы, должно быть, слышали о моем первом сержанте?
      – Мало кто о нем не слышал, – кивнул полковник. – Хотелось бы еще знать, где вы откопали столь ценный кадр?
      – Там уже нет, – криво ухмыльнулся Никита. – Череп, понимаете ли, через некоторое время туда вернулся ненадолго...
      – Да уж, – рассмеялся Вермаль. – Живых, насколько я понимаю, не осталось?
      – Почему же? – иронично приподнял бровь контрразведчик. – Правда, это вряд ли можно назвать жизнью, я бы в таком состоянии жить не захотел.
      – Ладно, Проклятый с ними. Вы согласны?
      – Пока вы ничего не сказали об оплате.
      – В пять раз выше стандартной по типичному контракту для разового найма, – пристально посмотрел на него полковник. – Цены выше вам здесь не предложит никто.
      – Половину вперед, – Никита отхлебнул еще глоток виски и снова чуть не скривился от вкуса этого пойла.
      – А не слишком ли вы многого хотите, капитан?
      – Нет, – помотал он головой. – За исполнение такой работы – нет. Мало кто на нее согласится, и вы это знаете ничуть не хуже меня. Если об этом заказе станет известно, то за мной начнет охоту весь Корпус. Это же нарушение их идиотских правил.
      – Вперед могу дать только двадцать процентов.
      – Сорок пять.
      Торговались долго и сошлись на тридцати двух процентах аванса. Но не слишком ли он спешит? С какой стати этот полковник так и кинулся на него? Похоже, что прежних исполнителей успели убрать и теперь ищут новых. И дело очень спешное, ничем иным объяснить нетерпение полковника нельзя. Но самого главного еще не сделано, надо осторожно подвести к Вермалю лор-капитана, чтобы тот считал его память. Но что делать дальше? Сразу подписывать контракт? Не стоит... Надо бы еще немного поломаться.
      – Но я все-таки должен немного подумать, господин полковник, – потер подбородок Никита.
      – О чем тут еще думать, – раздраженно дернул щекой тот.
      Так, выводы правильны. Вермаль спешит, как на пожар, значит дело горящее и действительно очень грязное. Как бы не еще одно поселение собрались уничтожить... Наверное, что и так, ведь тарсий требовалось где-то выделять из руды, а для того нужны специализированные заводы. А на заводах работают люди, которые могут проболтаться. Да, все ясно.
      – Кстати, – продолжил полковник. – Вы в пути, наверное, соскучились по развлечениям?
      – Как и любой, – настороженно кивнул Никита.
      – Посмотрите туда, – отвел его в сторону Вермаль и показал на столик в углу. – Они ваши, место тоже найдем, в казармах ведь по-настоящему поразвлечься не получится.
      За указанным им столиком сидели четыре редкостно красивые девушки. Но причем здесь девушки? Никита задействовал биокомп и снова принялся просматривать память покойного капитана. Когда он понял, что подразумевал полковник под развлечениями, его чуть не стошнило. Господи! Каким же зверем был этот наемник?! Кошмар какой-то. И что делать ему? Полковник ведь собрался отдать ему девушек, чтобы он поступил с ними так, как поступал капитан Бальсет. Похоже, что согласие бесноватого капитана необходимо Вермалю, как воздух, раз он готов пойти даже на это. Упускать такой случай нельзя. Но ведь это может оказаться проверкой... О, бог мой! Как тут поступить? Не может же он действительно убивать ни в чем не повинных женщин? Нет, это совершенно невозможно. Никита снова окинул взглядом их стол и застыл соляным столбом. Он что, бредит? Но нет, одной из сидящих за столом девушек действительно была Даша, сестра штабс-капитана Шаронского... Она же должна находиться на крейсере! Контрразведчик немедленно связался по голару с Релиром и сообщил ошеломленному дварх-полковнику о происходящем. Тот только рот открыл.
      Да, три подруги и не подозревали, какой переполох поднялся из-за них на “Пике Мглы”. Завывали сирены боевой тревоги, легионеры выскакивали из кают, комнат отдыха, библиотек, спортивных залов и сломя голову неслись к залам боевой подготовки, спешно облачаясь в доспехи. Николай в ужасе смотрел на экран и пытался понять каким образом его сестра могла оказаться в этом ресторане. Релир мрачно материл смущенно оправдывающегося Асиарха. Операция оказалась на грани срыва из-за четырех глупых девчонок, полезших куда их не просили. Мало того, еще и никого не предупредивших о своем уходе...