Врачи предупреждали мастера Варинха, что за девочкой нужно внимательно следить, что она в таком состоянии может легко наложить на себя руки. И ее ни на минуту не оставляли без присмотра. Но Тина не делала ничего. Тогда отец с матерью все же решились позволить Биреду встретиться с ней, ошибочно полагая, что любящий мужчина сможет вывести дочь из этого жуткого, пугающего их до глубины души безразличного состояния. Девушка совершенно спокойно, без отвращения поговорила с осунувшимся парнем, безразлично согласилась стать его женой, но ее голос был настолько безразличным, как будто это не имело для нее никакого значения. Решив идти на крайние меры, старый Варинх махнул рукой и согласился на свадьбу.
      Тина безучастно подчинялась и выполняла все, о чем ее просили, но ничего не появлялось в глазах девушки при этом, ровным счетом ничего. Все такой же равнодушной она шла с будущим мужем под венец, только пара слезинок прокатились по щекам. Сама она была не здесь, она всеми силами души стремилась туда, ввысь, к звездам. А то, что происходило внизу, с ее телом, уже не имело никакого значения – пусть делают с ним все, что им угодно. Только бы поскорее уйти. Ей ничего не было интересно из настоящего – это все принадлежит им, ей здесь места нет. Но когда Тина с Биредом шли от алтаря, став мужем и женой, какие-то слова вдруг привлекли внимание. Староста говорил с ее отцом. Девушка остановилась и прислушалась.
      – Знаете, свояк, – говорил староста новоиспеченному родственнику, – мне сообщили странную новость.
      – А что такое? – с удивлением спросил мастер Варинх.
      – Высочайшим повелением по всему Скоплению Парг приказано упрятать под замок всех «странных». А кто это такие – «странные» – не сказано. Над нашим миром, будто бы, корабли каких-то Аарн. Хотел бы я знать, что оно за Аарн...
      «Аарн! – молнией вспыхнуло странное имя в мозгу Тины. – Аарн...» Это было слово не отсюда, это было слово из мечты, из прекрасной легенды о звездах. Это была сказка, невозможная сказка... И впервые за последние полгода на губах девушки появилась горькая улыбка. Мастер Варинх заметил это и с надеждой посмотрел на нее – неужели дочь, наконец, оживает? А она снова вспоминала только одно – когда-то потрясшую воображение легенду о звездных странниках, берущих с собой тех, кто способен плюнуть на все обыденное, способен мечтать не о материальном благополучии и власти, а о чем-то куда большем. Тех, кто странный, кто не такой, как все, кому неинтересны преуспевание и материальные блага, кто жаждет непонятного другим больше жизни... Как жаль, что это только сказка. Несколько слезинок скатились по ее щекам, и молодой муж принялся обещать, что будет носить жену на руках, приняв слезы на свой счет. Но он ошибался: Тина прощалась с мечтой, с недостижимым. С тем, что прекрасно и делает душу добрее и чище. С тем, что помогает справиться с этой жизнью – жизнью в которой нет ничего, кроме скотства и горя, кроме боли и ненависти. Девушка твердо знала, что недолго проживет – тоска и безнадежность убивают так же верно, как и пуля. Только медленнее и куда болезненнее. А Тина уже умирала, просто этого пока еще никто не видел. Она снова криво усмехнулась, вытерла слезы рукавом свадебного платья и пошла рядом со счастливым донельзя Биредом.
      Но вдруг что-то произошло, что-то такое, что кажется невозможным, пока ты сам не столкнешься с ним. Небо пошло радужными волнами, на нем прорисовались быстро сменившие друг друга три древних символа – символ любви, символ мечты и символ надежды. И сверху грянул голос, наполненный верой и любовью, силой и одухотворенностью.
      – Слушайте нас, люди! Это Аарн говорят с вами. К вам мы обращаемся, «странные» и «не такие», те, кого травят и над кем смеются! Мы для вас, «странные», непохожие на других. Мы зовем вас с нами, мы даем вам надежду, что не все вокруг хотят только жрать и насиловать друг друга! Мы тоже хотим странного. У вас, сходящие с ума от одиночества, есть братья и сестры, так идите же к нам, стремящиеся к невероятному. Мы ждем и любим вас! Кто хочет познать Свет, Тьму и Звездный Ветер – мы зовем вас с собой, дети бури. Скажите три слова: «Арн ил Аарн», и вас услышат. Но не пытайтесь вы, обычные, притвориться «странными»: ничего у вас не получится. Только жаждущий серебряного ветра звезд больше жизни становится аарн.
      Воцарилось потрясенное молчание. Все жители Стояного Лога, открыв рты, смотрели на пылающее небо. Никто не увидел, что на лице невесты впервые за много месяцев появилось живое выражение – надежда. Она боялась поверить, но не могла не рискнуть... Неужели, она не одна такая? Неужели, есть еще жаждущие ветра? Жаждущие бури? Значит, есть! Тина рассмеялась недобрым смехом, срывая с себя побрякушки с фатой, и подняла голову и руки вверх.
      – Арн ил Аарн! – взвился к небу отчаянный, молящий девичий крик.
      – Дочка, да ты что?! – кинулся к ней старый Варинх, но не успел.
      Тело Тины окуталось каким-то светящимся силовым полем, и ее отца отшвырнуло в сторону. Переливчатый звон повис над остолбеневшими людьми, и прямо перед ними распахнулись дырами Тьмы мало кем виданные гиперпространственные порталы. Оттуда вырвалось с десяток десантников в черно-алых зеркальных скафандрах высшей степени защиты и мгновенно заняли оборону вокруг, наставив свое жутковатое оружие на ошеломленных крестьян. Вслед за ними вышла ослепительно красивая женщина, одетая, как высшая аристократка. Впрочем, никто из присутствующих никогда не видел высших аристократов, но вышедшая была одета так, что одно ее короткое платье стоило больше всей деревни, это люди поняли сразу. Она, не обратив никакого внимания на сбившихся в кучу крестьян, с сияющей улыбкой подошла к застывшей, плачущей слезами надежды Тине, обняла и поцеловала ошеломленную девушку. А та не верила своим глазам...
      – Ты прошла Испытание, сестра! Ты – «странная»! Отныне ты нам всем – сестра. Серебряный ветер звезд ждет тебя, девочка. Те, кто понимают тебя, так же хотящие странного, ждут тебя... Идем.
      «Неужели?! – забились в голове Тины суматошные мысли. – Неужели сказки иногда сбываются? Неужели?! Ветер звезд... Она сказала, что меня ждет серебряный ветер звезд... О, Благие! Спасибо вам за это!» Девушка отчаянно зарыдала, уткнувшись в плечо ласково улыбающейся ей аристократки, сквозь всхлипывания прорывались какие-то отрывистые слова, она рассказывала о том, что с ней сотворили, а женщина молча гладила ее по голове, грустно смотря вдаль.
      – Успокойся, сестренка, – негромко сказала она, но жадно вслушивающийся отец Тины все-таки уловил почти неслышные слова. – Никто и никогда больше тебя не обидит и не заставит делать что-либо против твоей воли. Никто и никогда не смеет обидеть аарн! Виновного найдут, куда бы он ни спрятался. С этой минуты ты среди своих, среди хотящих странного и непонятного этим вот пашу . Идем, нас ждет Мастер.
      Тина, счастливо улыбаясь, кивнула ей, и аристократка повела девушку к провалу гиперпространственного перехода. Молодой муж с воплем кинулся вслед за женой, но кто-то из десантников с легкостью отшвырнул огромную тушу Биреда, нанеся ему пару парализующих ударов. Никто больше не посмел протестовать, только мастер Варинх протянул руки и со слезами простонал:
      – Доченька...
      – Прости, папа! – повернулась к нему Тина. – Но я не могу жить так, как живете вы. Пойми, мне нужно иное! Не то, что вам... Я сообщу о себе, поверь. Я люблю вас всех, но остаться здесь для меня значит – умереть. Прощай...
      После чего она с решимостью отчаяния, боясь передумать – слишком больно было видеть слезы отца – скрылась в пылающем черным огнем переходе. Женщина-аарн повернулась к мастеру Варинху, коротко поклонилась и сказала:
      – Спасибо за такую дочь. Вы даже не представляете, кем и чем станет эта девочка. Перед ней теперь открыто все.
      И тоже исчезла в переходе. Вслед за ней скрылись десантники, и разрыв в пространстве со странным звуком схлопнулся. Ошеломленные люди долго еще стояли молча, не решаясь сказать ни слова. Резко постаревший мастер Варинх растерянно смотрел на место, с которого исчезла его такая странная, хотящая непонятного ему дочь. Ну, зачем, скажите, ей сдались эти проклятые Благими звезды? Непонятная дочь... Непонятная, но такая любимая... Из глаз старого человека медленно капали слезы.
 
       * * *
 
      Кранги неслись так, что отряд рыцарей казался ватагой призраков, настолько быстро он мелькал мимо деревьев. Случайно оказавшиеся на тракте смерды и купцы поспешно отпрыгивали с дороги, только испуганно осеняя себя знаком святого Древа. Многие провожали воинов эрцгерцога взглядами, пытаясь понять куда это спешит второй из полководцев герцогства, и какие новые беды это сулит населению края. Ведь сам Дерек Р'Фери! Эрцлорд Тха-Горанга, покоритель кургских ханов, принесших ему после поражения клятву личной верности. Не узнать двух схватившихся в отчаянном бою зверей Р'о на полощущемся над отрядом стяге было невозможно. Герб рода Р'Фери многие столетия внушал ужас врагам гарланской империи, прапрадед нынешнего эрцлорда даже недолгое время сидел на троне, но не сумел удержать власть.
      Дерек вонзил шпоры в бока кранга и сдавленно выругался сквозь зубы. Верный зверь недоуменно покосился на хозяина и обиженно заревел, не понимая, за что его наказывают. Эрцлорд успокаивающе похлопал животное по шее, как бы извиняясь за то, что сорвал на нем свое раздражение. Приказ, отданный эрцгерцогом, был однозначен, и этот приказ следовало исполнить. Даже если исполнителя корежит… В эту минуту верный всегда вассал желал своему сюзерену сдохнуть, как подзаборному псу. Но не подчиниться приказу не позволяла честь, проклятая им самим не раз честь. Единственное, что еще удерживало эрцлорда от предательства – это воспоминание о том, что когда-то его господин был иным, и именно этому иному в свое время отдал свою верность тогда еще юный наследник древнего рода. Тогда его господин был благороден, и никто не проклинал его имя на всех перекрестках, тогда Херед Р'Тари не стал еще чудовищем. Дерек не понимал, как может настолько измениться человек, хотя уже годы и годы пытался хоть как-то объяснить самому себе это страшное изменение. Неужели власть настолько ломает? Но не всех ведь! Почему другие эрцгерцоги не творят того, что творит его сюзерен? Почему они не рвут малейшую выгоду из глоток других? Но ведь не рвут же... А если и рвут, то не так страшно и жестоко, как эрцгерцог Р'Тари. О да, владения сюзерена Дерека росли, как на дрожжах, но какой ценой! Перед внутренним взором эрцлорда вереницей потянулись лица отравленных, убитых, преданных его господином. А уж что тот творил с девушками и молодыми женщинами, дочерьми, сестрами и женами бывших соседей... Несколько раз Дерек видел страшно изуродованные трупы несчастных, под покровом ночи выносимые из покоев эрцгерцога. И снова вспоминал романтичного, влюбленного и благородного юношу, которым этот зверь был всего лишь пятнадцать лет назад. Вспоминал и пытался понять когда Херед Р'Тари изменился, когда он начал становиться зверем, живущим только ради удовлетворения собственных прихотей за счет других. И что послужило причиной этому. Дерек сжал зубы и снова пришпорил кранга – беглецы не могли уйти далеко. В конце концов, какое ему дело до какой-то там девчонки? Пусть эрцгерцог делает с ней все, что сочтет нужным. А он сам... Да будь оно все проклято, если бы не присяга!
 
      Низко висящие ветви деревьев хлестали по лицу, но стиснувший зубы юноша не замечал этого, как не замечал и стекающих по лицу слез. Губы шептали почти неслышную молитву Созидающему. Он то и дело оглядывался, страшно боясь увидеть позади тучу пыли. Пока погони еще не видно, но Дени не питал иллюзий – его господин не мог оставить безнаказанным такое преступление, как похищение личной пленницы прямо из его покоев. Погоня, конечно, уже где-то совсем близко, а кранг юноши почти загнан... Несчастный зверь пробежит разве что с десяток-другой миль, никак не больше. А до владений любого врага эрцгерцога Р'Тари, где можно попросить убежища, еще около двухсот. Что ж, по крайней мере, Дени умрет с честью.
      – Спасибо вам, господин Р'Лори... – почти неслышный девичий голосок из-за спины заставил юношу сжаться в седле и зажмуриться. – Если бы не вы... Моя сестра... Он бы и со мной...
      – Помолчите, прошу вас, госпожа, – голос пажа дрожал, а перед глазами вставали картины казней предателей, только на месте жертвы Дени на сей раз видел себя самого. – Нам нужно куда-нибудь спрятаться. Я уверен, что эрцгерцог выслал погоню. Если мы не успеем пересечь границу и попросить защиты у другого эрцгерцога до того, как нас настигнут, то...
      – Умоляю вас, убейте меня! Только не отдавайте в его руки! – ужас, звучавший в ее голосе, был таков, что Дени содрогнулся. Что она видела? Какому кошмару подверг эту совсем юную девочку господин Р'Тари? Она ведь не более четверти светлого дня пробыла в его покоях, а успела стать полностью седой... Как еще с ума не сошла?
      Впрочем, она права. Если они попадутся, то лучше покончить с собой, чем положиться на “милость” эрцгерцога. Милость... Как же, способен этот зверь на милость. О, Созидающий, ведь каких-то полгода назад Дени так гордился, что его приняли пажом к самому повелителю края. Сколько было надежд и мечтаний... Мало кому из обедневших родов так везло, эрцгерцог не любил старую аристократию, сильно не любил. Скольких аристократов обвинили в измене и казнили... Дени снова вспомнил некоторые из виденных им на службе казней и задрожал. Но мог ли он поступить иначе? Юноша прикусил губу и отрицательно покачал головой. Нет, если хотел сохранить хоть последние капли самоуважения и чести. Да-да, именно последние капли. Давно нужно было бежать от эрцгерцога, как от Зверя Ада, каковым, впрочем, тот скорее всего и являлся.
      Снова перед глазами встало позавчерашнее утро, и Дени едва сдержал стон. Эрцгерцог, как видно, посчитал, что новый паж ко всему привык и пора повязать его кровью... Юноша дежурил у дверей пыточной во внутренних покоях господина, куда тот до сих пор не пускал новичка, когда эрцгерцог позвал его и приказал принести вина. Дени со всех ног бросился в ледник, и вскоре, с двумя запотевшими бутылями на подносе, снова стоял у двери пыточной. А потом вошел... Созидающий! Как ты допускаешь в твоем мире подобный ужас?! Почему ты позволяешь существовать таким людям?! Почему позволяешь им творить такое?! До смерти, наверное, ему не забыть увиденное в этой пыточной. Десятки человеческих черепов, развешанные на стенах. Огромное количество пугающих приспособлений, о назначении которых нетрудно было догадаться. Особенно, если вспомнить слышанные им раньше, наполненные нечеловеческой мукой вопли. И кровь, заливавшая пол и стены вокруг. Потом взгляд Дени упал на изломанное нечто, похожее на ободранного быка на бойне. Вот только у этого нечто оказалась человеческая голова, голова совсем юной девочки с вырванными глазами. А у стены напротив входа он увидел седую девушку, подвешенную за руки и испещренную кровавыми рубцами. Странно, но Дени не вырвало, он не потерял сознание. Возможно, это был шок, кто знает... Эрцгерцог внимательно посмотрел на пажа и одобрительно ухмыльнулся, увидев, что у юноши только расширились глаза. Ему явно понравилось, что тот не боится крови. Затем повелитель края схватил с подноса бутыль и прямо из горлышка выхлебал ледяное вино.
      – Эту сучку оттащишь в подвальные камеры и отвечаешь за нее головой! – наполненный холодным презрением голос с трудом прорвался в омертвевшее от ужаса сознание Дени. – Если хочешь, можешь попользоваться. Но чтобы осталась жива! Я с этой маленькой дрянью еще не закончил.
      Эрцгерцог хрипло расхохотался, вытер руки об окровавленную рубашку и вышел. А юноша остался стоять и с ужасом смотреть на несчастную девушку, избегая глядеть на стол, на котором лежало кровавое нечто. Тут его, наконец-то, вырвало, и это, как ни странно, принесло некоторое облегчение. Что-то поднялось изнутри, что-то, чему Дени по неопытности и названия-то подобрать не сумел. Но паж принял решение, решение предать господина, способного сотворить такое с беззащитными существами. Странная это была решимость, юноша твердо знал, что умрет, но иначе поступить все равно не мог, что-то внутри него не давало поступить иначе, и собственная жизнь больше не имела ровным счетом никакого значения. Дени стал на стул и отвязал девушку, с ужасом смотрящую на него. Созидающий, она принимала его за пособника палача... Юноша сам не замечал, что по его лицу текут слезы. Девушка рухнула на пол, жалобно заскулила и попыталась отползти от него.
      – Не бойтесь меня, госпожа... – едва выдавил из себя паж. – Я не причиню вам зла.
      – Убейте меня, умоляю вас... – почти неслышно прошелестело несчастное существо. – Пожалуйста, убейте... Я не могу больше...
      – Я постараюсь спасти вас... – ответил Дени, яростно растирая слезы по лицу. – Если не смогу, то исполню вашу просьбу. Я не знал, что здесь делается...
      Но на разговоры времени не оставалось. Единственным выходом было как-то добраться до конюшни и попытаться украсть кранга. Но как потом выйти из замка? Ворота заперты днем и ночью, эрцгерцог вполне обоснованно опасался покушений на свою драгоценную жизнь. Кто позволит пажу уехать без разрешения господина? Дени не знал. Полубезумным взором юноша окинул пыточную и его глаза расширились. На столике у стены валялся небрежно брошенный туда эрцгерцогом медальон, который он вручал доверенным вассалам, если посылал их со срочными поручениями. Будучи пажом, Дени не раз видел процедуру передачи медальона и не мог спутать его ни с каким иным. “А вдруг это проверка? – мелькнула на краю сознания мысль. – С эрцгерцога станется...” Но сразу одернул себя – чем бы это ни оказалось, служить зверю он больше не станет. Даже если его сию минуту казнят самой страшной смертью. Но вряд ли проверка, уже годы и годы никто не решался слова сказать против эрцгерцога, и тот привык к полному подчинению всех вокруг. Дени сжал зубы и снова повернулся к пленнице, с отчаянной надеждой смотревшей на него.
      – Поверьте мне, госпожа... – почти неслышно сказал он. – Мне кажется, что я нашел возможность спастись самому и спасти вас. Но умоляю вас, молчите, что бы ни случилось. А если не выйдет, то я успею быстро убить вас кинжалом.
      – Благодарю вас, господин мой... – глаза седой девушки наполнились слезами. – Я – Кера Р'Мори, старшая дочь эрцбарона Р'Мори. На столе – моя младшая сестра... Ей всего двенадцать было...
      И залилась слезами. Дени закусил губу, кивнул и назвал свое имя. Потом взял медальон и в его глазах что-то зажглось. Что-то очень и очень опасное. Юноша и сам не понимал, но в этот момент он окончательно сжег за собой мосты. С этого момента он был готов на все, что-то родилось внутри него, хотя убей его Созидающий, если он понимал, что именно. Но это было что-то чистое и огромное, чему, наверное, и имени нет ни в одном из человеческих языков. Это была жажда любви и чистоты, веры и жизни, надежды и Света. А может быть, Тьмы. Кто знает, как назвать все это? Уж никак не Дени. Он и не пытался, но если бы любой знакомый посмотрел на него сейчас, то был бы немало удивлен. Казалось, юноша мгновенно стал старше на много лет, на лбу появились морщинки, глаза стали жесткими, в них горела холодная решимость. Кривая ухмылка исказила губы пажа, и он повесил себе на шею медальон эрцгерцога. Минуту постоял, вытер слезы с глаз и быстро вышел из пыточной.
      – Эй, вы, двое! – окликнул он стоящих у выхода из коридора стражников. – Сюда и быстро!
      – Тебе чего надо, паженок? – с пренебрежением отозвался старый сержант. – Не видишь, что ли – мы на посту.
      – Мне нужна помощь, и вы мне ее окажете, – спокойно ответил Дени.
      – Да пошел ты!
      Юноша зло ухмыльнулся и сунул стражнику под нос медальон. Глаза сержанта расширились, и он коротко поклонился. Второй стражник замер на месте, с изумлением вытаращившись на пажа.
      – За мной! – скомандовал Дени.
      Стражники покорно потрусили следом, боясь рассердить обладателя медальона господина. Ведь паж сейчас имеет право отдать приказ казнить любого и никто из служащих эрцгерцогу Р'Тари не решится с ним спорить. Пока медальон у него, мальчишка является голосом их сюзерена. Зайдя в пыточную, оба воина онемели. Хотя оба были привычны к виду крови, но одно дело на поле боя, а совсем другое так вот... Для развлечения. Но обсуждать деяния своего повелителя в замке Ард Каронг не решался ни один человек. Хотя многие и многие бежали из проклятого замка куда глаза глядят. Кого-то из беглецов ловили и казнили в назидание другим, кому-то удавалось скрыться от мести бывшего хозяина. А оставшиеся... Оставшиеся боялись и делали вид, что все в порядке, ничего особенного не происходит, и старались угодить чудовищу, в которое довольно давно превратился эрцгерцог. Но кое-кто действительно не знал о кровавых развлечениях своего повелителя, тот тщательно скрывал их, прекрасно зная, что если правда дойдет до императора, то за жизнь палача никто не даст и ломаного гроша. Привыкнув подчиняться приказам, двое солдат покорно пошли за пажом, в руках которого был медальон господина, и теперь соляными столбами застыли в дверях. Сам владелец замка никогда не позволял простым воинам видеть результаты своих “развлечений”, вполне обоснованно опасаясь бунта. Да, стражники повидали многое, но не замученных ни в чем не повинных детей, и шок от этой страшной картины оказался огромен. Дени услышал позади сдавленное мычание и знакомые звуки – стражников рвало. Он спокойно обождал, пока они опомнятся, и приказал:
      – Эту седую отнести на конюшню. Господин приказал отправить ее в замок Дарак Каронг.
      Старший из воинов внимательно посмотрел на пажа – подобного приказа никогда еще не поступало. Из этой комнаты пленники попадали только в подземелье или на кладбище. И вряд ли это могло быть по-иному. Сержант и раньше не раз вздрагивал от страшных, полных нечеловеческой муки воплей, доносившихся к нему из-за закрытых дверей пыточной. Подозревал многое. Но вот увидеть... Он снова перевел взгляд на стол, на котором валялось изломанное тело несчастной девочки. Голову палач почему-то почти не тронул, и лицо этой головы удивительно походило на лицо тринадцатилетней дочери сержанта. Он закрыл глаза и страшная картина предстала в воображении: на столе не неизвестная девочка, а его собственная дочь... О, Созидающий! Да что сделал их господину несчастный ребенок?! За что с дитем-то так? Сержант открыл глаза и внимательно посмотрел на пажа, ожидавшего ответа. Мальчишка напряжен, рука лежит на рукояти кинжала. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять – пажонок чего-то смертельно боится, но старается не показывать свой страх. Ясно, ничего господин ему не приказывал... Мальчик пытается спасти эту седую девочку. Выдать его? И обречь это поседевшее от ужаса и боли дитя на страшную смерть? Или? Никогда до сих пор воину не доводилось делать такого страшного выбора. Но старый сержант его сделал.
      – Я возьму девочку, парень, – кивнул он и повернулся к молодому сослуживцу, который, не стесняясь, плакал. – А ты, Сол, приведи сюда по очереди всех наших, особенно тех, у кого есть дети. Тера, Нерга и Сарида обязательно. У них дочери. Пускай поглядят, кому мы служим... Только остерегайся шавок капитана.
      И почти неслышно добавил, снова обращаясь к Дени:
      – Ты молодец, паж.
      После чего поднял на руки трясущуюся девушку и понес к двери. Юноша откуда-то знал, что стражник все понял, но не стал его выдавать. Почему? Непонятно, но нужно быть благодарным Созидающему за любой дар. Неужели, сержанта тоже потрясло увиденное? Кто его знает... Дени только боялся, что воин, добравшись до других постов, все равно выдаст. Но этого не случилось. Сержант сам говорил со стражниками, и Дени оставалось только демонстрировать зажатый в кулаке медальон эрцгерцога. Воины молча салютовали алебардами и пропускали их. Даже в конюшне юноше не пришлось ничего делать. Сержант сам подобрал им крангов, оседлал и проследил, чтобы седельные сумки наполнили продовольствием и флягами с водой, помог привязать к седлу девушку, ступни которой были настолько искалечены, что она не могла ходить. Дени не успел опомниться, как ворота замка распахнулись перед ним, и изо всех сил погнал крангов по направлению к границе. Сержант на прощание только молча хлопнул пажа по плечу и скрылся в воротах замка. Старый служака еще не знал, что служить зверю, по божьему недосмотру ставшему эрцгерцогом, ему осталось совсем недолго.
      А потом были сутки страшной гонки, Дени гнал несчастных зверей, пока один из крангов не пал. Хочешь, не хочешь, но пришлось останавливаться. На счастье удалось обменять почти загнанного кранга на ближайшей почтовой станции, показав медальон. Прошло еще полдня, и это животное тоже оказалось почти загнано и едва плелось, хрипя и роняя клочья пены. Юноша всеми фибрами души ощущал, что погоня совсем близко. А до границы больше двухсот миль... Он на ходу развернул данную сержантом карту и принялся внимательно изучать ее. Уже понятно, что кранг вот-вот падет и нужно попытаться спрятаться. Вот оно! Где-то неподалеку отсюда съезд на тропу, ведущую к Злому Перевалу, где обитали горные племена. Уже лет триста их пытались покорить, но горцы умело обороняли узкие перевалы, и никому из прежних эрцгерцогов так и не удалось ничего с ними сделать. До ближайшего перевала совсем близко, каких-то тридцать миль. Дени оглянулся на горы, покрытые лесом, и тихо вздохнул. Если бы кранг был свеж, они бы добрались за полдня, не больше. Но что толку вздыхать о несбыточном? Нужно пытаться сделать хоть что-нибудь с тем, что есть в наличии. Отец всегда учил юношу сражаться до последнего и никогда, ни при каких обстоятельствах не сдаваться. Дени и не собирался. Потому, когда впереди появилась тропа, уводящая с дороги в покрытые лесом горы, заставил кранга свернуть на нее. Животное хрипело, но шло, как будто понимая, что останавливаться нельзя. А когда бедный зверь пал, Дени молча взвалил на спину плачущую девушку и с трудом поплелся в самую чащу. Он взял с собой только флягу с водой и меч. Прекрасно при том понимая, что против опытного воина не продержится и минуты. Но это уже не имело никакого значения. Главное – успеть убить Керу, она не должна попасть в руки зверя живой.
 
      – Мой господин! – отвлек Дерека от размышлений голос одного из проводников. – Они свернули с дороги. Чуть выше, около мили отсюда.
      – Так вперед, псы вас задери! – рявкнул эрцлорд.
      Он не понимал, на что надеялся мальчишка. Украсть жертву прямо из пыточной, да еще так нагло? Похитив медальон господина? Ярость эрцгерцога была такой, что каждый в замке вздрагивал, услышав его бешеный рев. Повелитель края разослал во все стороны десятки отрядов с приказом доставить беглецов. Живыми. Только живыми! Представив себе, что ожидало бедолаг в этом случае, Дерек почти неслышно выругался сквозь зубы. Надо же, какое невезение, именно его отряд натолкнулся на след беглого пажа. Жаль глупого мальчишку, эрцгерцог теперь не только его самого, но и всю семью бунтаря вырежет. Кажется, и для самого Дерека приходит время выбирать... Остаться верным чести и статью нелюдью, или отказаться от чести, превратиться в изгоя, за которым будет охотиться каждый, но сохранить в себе хоть что-то человеческое. Эрцлорд снова выругался – очень не хотелось делать такого выбора, но дальше строить из себя верного вассала он больше не мог. Снова вспомнилось, что сотворил его господин с двенадцатилетней девочкой, дочерью несчастного эрцбарона Р'Мори. Хорошо, пусть барон провинился перед эрцгерцогом. Хорошо, виновного нужно казнить, чтобы другим неповадно было. Но чем могла настолько провиниться девочка, чтобы замучить ее так страшно? Скорее всего, его господин просто получал удовольствие от чужой боли и смерти. Как названы подобные ему чудовища в священной книге Созидающего? Кажется, Дети Зверя... А кто тогда он сам, Дерек из рода Фери, раз служит одному из таких?
      – Мой лорд! Там труп кранга!
      Дерек мрачно кивнул и подъехал посмотреть. Да, бедный зверь, загнал его паж. Чему, впрочем, удивляться – свою шкуру спасал. “Не лги себе, – насмешливо отозвался внутренний голос. – Не себя, а ту несчастную девочку...” Эрцлорд снова сжал кулаки и мысленно выругался. Потом коротко окинул взглядом свой отряд. Трое рыцарей, если эту сволочь можно назвать рыцарями. Видел он, как эти трое развлекались в захваченных деревнях. Достойны своего сюзерена. И десятка два стражников, почти никого из которых он не знал. Проклятье, и почему здесь не его собственный отряд? Тогда можно было бы тайно вывести мальчишку за пределы владений эрцгерцога, а там уж пусть сюзерен делает все, что ему угодно. Но, увы. Вспомнив приготовления, сделанные палачами замка во дворе, Дерек содрогнулся. Страшную смерть мальчику уготовил его милость эрцгерцог... Он коротко окинул взглядом заросли и горько усмехнулся – паж совсем не умел ходить по лесу и оставил за собой целую просеку, по которой найти его будет совсем просто.
      – Спешиться и вперед! – скомандовал Дерек и первым двинулся по следу мальчишки, страстно желая, чтобы откуда-нибудь прилетела стрела и оборвала его мучительные размышления.
 
      Густой лиственный лес вполне мог дать укрытие любому, кто умел в нем жить. Но Дени за всю свою жизнь очень редко выходил из родного замка, а охоту никогда не любил. Что интересного в том, чтобы затравить беззащитное существо? Никогда юноша этого не понимал, и старшие братья насмехались над ним за неуместную жалость. Да и воинскими забавами он часто пренебрегал, теперь сильно жалея об этом. Но его с детства интересовали только книги. Странно для баронского сына, но Дени был младшим, любимым сыном, и отец очень многое ему позволял. Непонятно, чем он приглянулся остановившемуся в их замке эрцгерцогу, но чем-то понравился. Ведь только его позвали в пажи, лично его, а не просто баронского сына. Сейчас юноша припоминал первую встречу со своим будущим господином и приходил во все большее недоумение. Похоже, именно его любовь к книгам привлекла к нему внимание повелителя края. Эрцгерцог сам прекрасно знал напамять так восхищавшие Дени древние баллады, и едва ли не впервые в жизни юноша мог поговорить с кем-то о том, что его так интересовало. Наутро после этого разговора отец и сообщил ему о желании эрцгерцога видеть любителя книг среди своих пажей. А ведь старый барон пытался предупредить сына. Только теперь Дени понял, на что намекал ему отец, почему так умолял быть осторожным и следить за каждым своим словом...
      Какой-то корень попал под ногу, и юноша рухнул на землю, тяжело дыша и обливаясь потом.