Исследователь жизни
Идет в чужом пространстве
За черными очками
Глаза его открыты
 
 
Фонарик освещает
Таинственные знаки
Труба провозглашает
Его ритмичный шаг
 
 
Не отбрасывая тени,
Мы по сумеркам плывем.
Не отбрасывая тени,
Мы на облаке живем.
 
 
И кивают, и кивают,
Не отбрасывая тень,
Очень важно, головами,
Наши тоненькие шеи.
 
 
Пляшет небо под ногами,
Пахнет небо сапогами.
Мы идем, летим, плывем.
Наше имя - легион.
 
 
И летят, летят по небу
Косматые кометы,
Кометы не косматы,
Цепные города.
 
 
Исследователь жизни
Плевать хотел на это.
Закинулся бумагой,
И сам себе звезда
 
 
Не отбрасывая тени,
Мы по сумеркам плывем.
Не отбрасывая тени,
Мы на облаке живем.
 
 
И кивают, и кивают,
Не отбрасывая тень,
Очень важно, головами,
Наши тоненькие шеи.
 
 
Пляшет небо под ногами,
Пахнет небо сапогами.
Мы идем, летим, плывем.
Наше имя - легион.
 
Вадим Самойлов, группа "Агата Кристи", текст песни "Легион"
      

Предисловие научного консультанта

      Уважаемые господа читатели! Меня попросили прокомментировать первую публикацию рукописи, найденной при раскопках взорванного больше тысячи лет назад императорского дворца в старой столице. Сразу отмечу, что находка произвела на научный мир страны буквально шоковое впечатление. По некоторым особенностям стиля и почерка недобросовестные исследователи могут заключить, что автором манускрипта является император Далан III-й. Главенствующая историческая научная школа университета Та-Ан категорически против таких заключений, о чем я, как ее глава, официально заявляю! Рукопись подписана четырехбуквенной аббревиатурой, расшифровать которую можно множеством способов. И ни один из них не является достоверным! Графологическая экспертиза тоже не подтвердила авторства его величества, чьих образцов почерка сохранилось в архивах достаточно. Да, почерк похож, но не более того. Скорее всего, автором рукописи был кто-то из приближенных императора, может быть, даже его младший брат. Ничего утверждать с уверенностью я не возьмусь. Предстоят еще годы и годы исследований, прежде чем мы сможем сказать что-нибудь точно. Тем более, что перед вами не исторические хроники, а беллетристика. Соглашусь, что находка прояснила немало из происходившего во времена становления второй империи. Особенно обычаи, законы и политическое устройство страны. Многое из описанного в рукописи подтверждается историческими хрониками. Но, повторяю в который раз, далеко не все.
      Теперь хочу перейти к главной теме. Никто не спорит с давно известным фактом, что легион оказал величайшее влияние на историю империи и только благодаря ему наша страна существует в том виде, который мы с вами знаем. Но, к моему глубочайшему сожалению, достоверных, документально подтвержденных данных об этом незнамо чьем подразделении почти не сохранилось. Мы можем только гадать откуда пришли странные воины, чего они на самом деле хотели и куда ушли потом. Известна только приблизительная структура легиона и не менее приблизительная хронология действий легионеров. Еще можно довольно достоверно судить о влиянии пришельцев на первого императора обновленной Далан-Атен и переданных его величеству знаниях. Именно благодаря им распадающаяся на глазах страна за каких-то двадцать лет стала монолитом, благополучно пережившим более чем двухтысячелетнюю историю. Теорий о том, как все это происходило, существуют тысячи, но все они, наверное, так и останутся только теориями. Именно из-за всего сказанного считать нижеследующий документ достоверным я никоим образом не могу. Да что там не могу, не имею права! Слишком много расхождений с общепринятой точкой зрения.
      Но вот ознакомиться с этой книгой советую каждому. Она даст молодым людям понимание, чем и как жили их далекие предки. Честно признаюсь, сам прочел ее с огромным интересом. Любопытная версия. Очень даже любопытная. Над многим, конечно, я смеялся до колик. Особенно над упомянутым вскользь устройством общества, из которого, якобы, вышли легионеры. Чушь! Полная и абсолютная чушь! Каждый находящийся в своем уме историк или социолог скажет вам, что такое общество в принципе невозможно. Хотя многие его законы и напоминают законы нашей страны, но это поверхностное сходство, суть совершенно иная. Да и выведенный в рукописи образ первого императора второй империи совсем не походит на знакомый нам по историческим хроникам образ великого государственного деятеля. Здесь это слабый мальчишка, который ничего не смог бы добиться без помощи легиона. Простите, но поверить в это я не могу, слишком много сохранилось свидетельств обратного. Потому со всей ответственностью утверждаю, что описанные здесь и не зафиксированные в хрониках события, мотивы поступков исторических личностей, утопические законы и прочее в том же духе останутся на совести неизвестного нам автора. Перед вами неплохо написанный роман, и не более того. Да, написанный больше двух тысяч лет тому назад, в этом и заключен его главный интерес. Для того, чтобы вы могли ознакомиться с рукописью, ее пришлось перевести с архаичного варианта даланского на современный язык. Надеюсь, при переводе она ничего не потеряла.
      Приятного вам чтения, уважаемые дамы и господа!
Заведующий кафедрой общей истории и археологии университета Та-Ан, профессор Д. Л. С. Атидер, 14 сентября 2346 года н. э.
      

Предисловие редактора

      Издательство "Старриум" с удовольствием представляет вашему вниманию книгу "Легион", дамы и господа! Вы, наверное, слышали о нашумевшей находке в подвалах старого императорского дворца. Когда археологи сообщили, что во время раскопок обнаружена пластилитовая капсула с рукописью, датированной началом новой эры, им поначалу не поверили. Но после десятков проведенных в лучших лабораториях столицы анализов вынуждены были признать, что возраст рукописи действительно больше двух тысяч лет. После этого по личному приказу императора все права на исследование находки передали кафедре общей истории и археологии университета Та-Ан. Почему? Не знаю. Не нам судить о мотивах поступка его величества.
      Мало прочего, так даже материал, на котором древний автор написал свою книгу, оказался совершенно неизвестен современным ученым. Какое-то подобие самовосстанавливающегося пластика. Химики только руками развели, не сумев синтезировать ничего похожего, не сумев даже выяснить формулу непонятного вещества. У некоторых ученых возникло дикое предположение, что псевдопластик вообще не имеет атомарной структуры. Повредить его почти невозможно, ни огонь, ни вода, ни самая сильная кислота не способны причинить странному материалу никакого вреда. Способ нанесения на него букв тоже остался неизвестным.
      Через полгода после завершения первичных исследований университет Та-Ан объявил среди издательств страны конкурс на публикацию. Больше года "Старриум" добивался, чтобы права на нее передали нам. Не мы одни, добрый десяток самых крупных издательств империи хотели того же и участвовали в аукционе. Но лот выиграли именно мы. Наши переводчики и редакторы со всей, надеюсь, ответственностью отнеслись к переводу и адаптации древней рукописи на современный язык. Мне очень жаль, что имя автора осталось неизвестным. Но такое часто случается со старыми произведениями.
      Я не совсем согласен с уважаемым профессором Атидером. Мне кажется, что все могло происходить и так, как описано в предложенной вашему вниманию книге. Вполне могло. Ведь исторические хроники не раз правили в угоду власть имущим, и судить что в них правда, а что нет, весьма затруднительно. Версия, с которой знакомит нас неизвестный автор, крайне интересна, хоть и унижает в чем-то наше национальное достоинство. Но он, в отличие от нас, был свидетелем описанных событий и скорее всего знал, о чем пишет. Потому не будем поспешно судить.
      Еще об одном напоследок. Как мне стало известно, медиастудия "Инеаль" приобрела права на экранизацию рукописи. Года через два-три нас порадуют масштабным голофильмом. На роль императора Далана III-го приглашена звезда головидения Эртан Рамиор, а на роль командира легиона - не менее известный актер Париг Осоан. Надеюсь, "Инеаль" как всегда окажется на высоте, и фильм станет заметным событием в современном искусстве.
      А пока предлагаю вам ознакомиться с древней рукописью самостоятельно и составить о ней собственное мнение. Доброго вам пути, дамы и господа!
Главный редактор издательства "Старриум", доктор филологических наук П. Ю. Н. Ревенек, 21 октября 2346 года н. э.
      

От автора

      Я не знаю, почему написал эту книгу. Может, потому, что обещал сделать это? Так ведь обещал самому себе, никому иному... Хотя нет, запамятовал, не только себе. Я пообещал это во время нашей последней встречи с полковником, когда легион уходил. Но он тогда сказал мне, что правда никому не нужна, что ее постараются забыть. Не согласен! Она нужна хотя бы мне самому. К тому же, я не собираюсь публиковать эту книгу и дразнить гусей, наоборот, рукопись будет захоронена в самых глубоких подвалах, после чего я навсегда покину дворец. Слишком долго я здесь жил. Хватит уже, пожалуй. Большего мне все равно не сделать. Наверное, учитель отругал бы меня за это решение, сказав, что я не имею права перекладывать ответственность на чужие плечи. Друг мой! Пойми, я устал. Мне ничего уже не интересно. Все мои друзья, дети, внуки и даже правнуки давно мертвы. Ты наградил меня слишком долгой для человека жизнью. А, впрочем, наградил ли? Может, наказал? За что? Не знаю. Ничего я не знаю. Но здесь все равно не останусь. До смерти надоело тянуть на себе эту маргакову ношу, платить за остальных самим собой, у меня нет больше сил. Достаточно, пусть теперь праправнук этим занимается, он давно готов.
      Я обращаюсь к вам, далекие потомки, которые, возможно, найдут эту рукопись. Только вы сможете сказать прав ли я был. Достаточно ли сделал в своей жизни. Вы спросите меня: а кто я такой? Предоставляю вам догадываться об этом самостоятельно. Это достаточно просто. Тем более, что намеков в тексте книги вы найдете множество.
      Сразу хочу предупредить, что многим событиям я не был свидетелем, и описываю их по рассказам очевидцев. Также я, конечно, не мог знать, о чем думали люди, и их мысли в книге являются моей фантазией. Не все, кое-кто из друзей описывал свои размышления, но я далеко не все запомнил, несмотря на биокомп в мозгу. В общем, я написал исторический роман. Можете считать его вымыслом, ваше право. Достаточно того, что я знаю - все происходило именно так.
      Расскажи мне до начала описываемого времени, что меня ждут впереди сотни лет жизни и совершенно невероятные события, перепуганный юнец, которым я являлся тогда, ни за что не поверил бы. Впрочем, а какая разница? Это все равно было. Сколько лет прошло с тех пор? Да, уже больше двухсот пятидесяти. Немало. Зря я не ушел с полковником, очень зря. Он ведь звал. Не понимал я тогда, каково будет долгожителю рядом с короткоживущими. Но сделанного, к сожалению, не воротишь...
      Больше я вам ничего не скажу. Читайте. Верьте или не верьте, ваше дело. Мне все равно. Прощайте!
Э. Д. М. Л., 2 января 203 года н. э.
      

       Мастер-сержант Рамин, империя Далан-Атен, планета Атен, центральный округ, главный тренировочный лагерь десантных войск имперской гвардии,1.07.4567 с. э - 1.09.4567 с. э.
 
      Прохаживаясь вдоль строя новобранцев, мастер-сержант недовольно морщился. Снова прислали толпу маменькиных сынков и хотят, чтобы из них за полгода сделали настоящих бойцов. И что это такое? Это солдат? Да нет, это чмо болотное. Стоит вразвалочку, пузо выпятил, зенками своими тупыми по сторонам шарит. А подтянуться, небось, и пары раз не сможет. Знакомый типаж. В первые дни небось будет во весь голос орать про свои права гражданина. Ничего, капрал Бортин по кличке Бомж быстро отучит его вопить. Рамин снова скривился. Слава Тавину и всем святым, после этого выпуска его обещали вернуть в действующую армию. Надоело. Донельзя надоело возиться со всякими недоумками. Нет, из многих потом получаются вполне сносные бойцы, но это потом, после того, как ему с капралами удается выбить из голов новобранцев гражданскую дурь, что не так уж просто сделать.
      Продолжая идти мимо строя, Рамин внимательно осматривал каждого. Никого толкового, вот ведь "повезло"... Внезапно что-то привлекло внимание, и мастер-сержант резко остановился. Что-то странное, но что? Чей-то взгляд. Кто-то из салаг смотрел на него с иронией. Почти неуловимой иронией. Рамин сам посмотрел на наглеца и несколько удивился. Восемь новобранцев резко отличались от остальных. Подтянутые, стройные тела, грация хищников из семейства кошачьих, короткие волосы, спокойные глаза. Одеты в одинаковые серые комбезы. Сам бывший опасным бойцом, Рамин шестым чувством угадал таких же. Да нет, эти куда опаснее него. Много опаснее. Первым стоял блондин среднего роста, именно он смотрел на сержанта с иронией. Почему-то под взглядом его светло-серых, почти белых глаз хотелось вытянуться и щелкнуть каблуками. Рамин даже головой помотал, избавляясь от наваждения. Будто перед боевым офицером стоит, а не перед каким-то салагой. А ведь точно, как он сразу не понял?! Офицер! Конечно, офицер! Скорее всего, разжалованный. Таким позволялось вернуться в армию только пройдя весь путь заново, начиная с новобранца. Выглядит, правда, слишком молодо, но кто его знает, сколько ему на самом деле лет. После госпиталя мастер-сержант сам порой двадцатилетним мальчишкой выглядел. Недолго, конечно, но выглядел. Может, этот парень только из госпиталя, вполне даже может. Судя по первому впечатлению, тот еще волчара. За что, интересно, его разжаловали? Наверное, слишком жестко действовал при подавлении какого-нибудь восстания, а вонючим лордикам из Табала только повод дай, лютой ненавистью ненавидят имперскую гвардию, не раз заставлявшую их умываться кровавыми слезами при покойном императоре. Рамин с сочувствием посмотрел на новобранца и едва заметно кивнул, давая понять, что признал товарища по оружию. Тот на мгновение опустил веки. Отлично, скорее всего бывший офицер сумеет удержать порядок в казарме, не допустит неуставных взаимоотношений. Далеко не все новобранцы быстро понимали, что в имперском гвардейском десанте над товарищами не издеваются, если не хотят получить пулю в спину. Непонятливым приходилось объяснять, порой с применением разных нестандартных средств. Отказывающихся понимать списывали.
      - Имя? - тихо спросил Рамин.
      - Варт Ансар, мастер-сержант! - вытянулся новобранец.
      - Последнее звание?
      - Полковник, мастер-сержант!
      Ого! Судя по всему, не лжет. Надо же, целый полковник. Это что надо было сотворить, чтобы из полковников в рядовые турнули? Круто парень влетел, ничего не скажешь. И имя у него странное, всего двухсложное. Откуда он, интересно? Возможно, кто другой сразу невзлюбил бы бывшего офицера, но только не мастер-сержант. Он сам три года назад имел звание капитана десантных войск. Так вышло, что после гибели командира полка Рамин взял на себя ответственность во время атаки пиратской базы, взорвав ее. По возвращении домой ему инкриминировали превышение служебных полномочий, разжаловали и вышвырнули из армии без выходного пособия. Второй заместитель командующего гвардией изо всех сил пытался защитить талантливого офицера, но против интриг инспекторов Табала оказался бессилен. Именно он посоветовал разжалованному заново пройти все ступени служебной лестницы, пообещав следить за его карьерой. Рамин послушался. Генерал Хартин оказался прав, за каких-то три года бывший капитан стал мастер-сержантом и готовился к сдаче экзаменов на лейтенантский патент.
      - Разжаловали? - с сочувствием спросил Рамин.
      - Никак нет, мастер-сержант! - ответил новобранец. - Оказались с сослуживцами на чужбине без малейшей возможности вернуться домой. Поскольку мы все офицеры, то пошли в армию. Разрешите вопрос?
      - Разрешаю.
      - Правда ли, что иностранцам, отслужившим десять лет в десанте, предоставляется гражданство империи?
      - Предоставляется, - резко кивнул Рамин. - Со всеми льготами ветерана.
      А у парня дела еще хуже, чем он думал. Оказаться в чужой стране без гражданства? Тем более, в империи? Не хотел бы мастер-сержант себе такой судьбы, совсем даже не хотел бы. Ничего веселого. Ни работы не найти, ни дома, даже в гостинице не поселят, если денег нет в достаточном количестве, чтобы взятки нужные дать. Хотелось бы только знать откуда этот полковник. Но спрашивать в десанте было не принято, прошлое оставалось за порогом, и каждому предоставлялся шанс начать жизнь заново. Захочет, сам потом расскажет.
      Если бы только паскудный Табал не имел контроля над армией! Но, увы. Имеет. Жаль, что император столь молод, и лорды вертят им, как хотят. Бедняга, скорее всего, не проживет долго, многие хотят напялить на себя корону, несмотря на то, что она не дает никакой реальной власти. Вот лорд-атеар Табала имеет настоящую власть, ничего не скажешь. Только для него и ему подобных власть - всего лишь способ набить карманы. Рамин уверен был в этом, как и любой офицер, впрочем. Да и с чего бы, если иначе, лорды изо всех сил стараются ослабить армию? Ведь только армия с флотом на пару сдерживают десятки карликовых стран, только и ждущих, как бы вцепиться в дряхлеющего гиганта и урвать свой кусок добычи. Не говоря уже о саанском объединении, с каждым годом набирающем силу.
      - Хорошо! - внимательно посмотрел на иностранца Рамин. - Назначаетесь курсант-капралом группы. Учтите, порядок в казармах с этого момента на вашей ответственности. Спрашивать стану строго.
      - Есть, сэр!
      - Мастер-сержант, а не сэр. Запомните, в имперской гвардии "сэр" говорят только офицерам.
      - Так точно, мастер-сержант!
      - А теперь слушайте меня, тупые ослиные задницы! - взревел Рамин, отойдя на несколько шагов. - С этого момента и до окончания учебки я вам папа, мама, царь и бог! Я - самый страшный из кошмаров, который вы когда-либо видели! Вы этого еще не поняли? Ничего, сейчас поймете. Упор лежа принять!
      Мастер-сержант едва сдерживал смех, наблюдая за неуклюжими новобранцами. Особенно комичным выглядел давешний толстяк. Он едва сумел отжаться раз пять и теперь силился отодвинуться от несильно пинающего его Бомжа. Капрал похохатывал и сводил усилия бедняги на нет, продолжая пинать его в жирные бока. Краем глаза Рамин наблюдал за иностранцами. Полковник с товарищами отжимались подобно машинам, легко и без какого-либо напряжения. Они уже отжались раз по двести и, судя по всему, готовы были продолжать до бесконечности. Хороша подготовка, ничего не скажешь. Впрочем, надо еще погонять как следует несколько дней, только потом можно будет судить толком. Рамин снова присмотрелся к полковнику и покачал головой. Даже не вспотел, отжимается с ленцой, как будто ему скучно.
      Новобранцев гоняли до самого вечера, не давая им не минуты отдыха. Они стонали, выли, кто-то орал о своих правах гражданина, но быстро заткнулся после пары пинков одного из капралов. Подписал контракт с гвардией, забудь о правах, их у тебя больше нет, кроме одного - умереть во славу императора. Рамин продолжал внимательно следить за полковником с его людьми, и его удивление росло с каждым часом. Роботы они, что ли? Даже сам мастер-сержант устал бы после всех усилий, которые пришлось сделать новобранцам. А эти восемь подтянутых парней остались свежими, как после сна. Даже дыхание ни у одного не участилось.
      - А теперь, мордожопые, я покажу вам, что такое десантник гвардии его величества! - рявкнул Бомж, почесав квадратный подбородок. - Кто хочет набить мне морду, а? Хочется ведь, небось? Ходите сюда, я вам предоставлю такую возможность.
      Вот это уже интересно. Рамин с удобством устроился на травке в тени дерева и приготовился к развлечению. Добровольцев, конечно, не нашлось. Неудивительно, двухметровый верзила с кулаками в голову ребенка не вызывал энтузиазма у потенциальных буянов. Пришлось капралу вызывать новобранцев одного за другим. Вызванные неуклюже пытались ударить его, но у них не получалось, и вскоре они падали, получив легкую плюху. Смотря на потешные прыжки толстяка, мастер-сержант от души хохотал. Все шло предсказуемо, пока выбор капрала не пал на одного из иностранцев. Тот поклонился и мягко двинулся в сторону инструктора. Какое-то мгновение, и он оказался в центре площадки. Бомж, несмотря на всю свою массивность, был опытным рукопашником, и сразу насторожился, увидев эти ленивые, кошачьи движения сытого хищника. Рамин тоже уставился на площадку во все глаза. Бой начался. С каждым мгновением глаза мастер-сержанта расширялись все больше, такого видеть ему еще не доводилось. Все удары капрала пропадали втуне, казалось, он борется с водой, обтекающей его со всех сторон. Иностранец сдвигался на какой-то сантиметр в сторону, и Бомж промахивался. Он нарастил темп до предела, но не помогло, бывший офицер все так же лениво уклонялся, двигаясь нарочито медленно. А потом пропустил удар, но вскользь, хотя заметил это только Рамин. Впрочем, капрал тоже прекрасно понял, что иностранец пропустил удар намеренно, чтобы не ронять авторитет инструктора в глазах новобранцев. Бомж внимательно посмотрел на него и уважительно наклонил голову. Бывший офицер церемонно поклонился в ответ и вернулся в строй.
      Вечером капрал пришел в комнату Рамина, принеся с собой бутылку разбавленного спирта.
      - Будешь? - хмуро спросил он.
      - Наливай, - кивнул мастер-сержант.
      Выпив, они некоторое время помолчали.
      - Видал, как меня сегодня сделали? - спросил Бомж.
      - Ага, красиво, ничего не скажу. И не опозорил ведь, сделал вид, что лег.
      - Во-во. Именно, что сделал вид. Он бы меня при желании за пару секунд в клочья порвал. Знаешь, я таких бойцов до сегодня не встречал. Кто они такие, блин?
      - Офицеры, - усмехнулся Рамин. - Все восемь. Старший - полковник, остальные - майоры. Скорее всего, спецназ. Понял теперь?
      - Ни хрена себе! - изумился Бомж. - За что ж это мужиков так обидели?
      - Не разжалованные они, - налил себе еще немного спирту мастер-сержант. - Иностранцы, гражданство зарабатывать пришли. Полкан мне сказал, что они оказались у нас каким-то образом, а домой вернуться не могут. Что там точно - не знаю. А спрашивать не буду, мы десант, а не суки-особисты.
      - Я тоже не буду, - фыркнул капрал. - Но мужики толковые, сразу скажу. Ты бы видел какой порядок твой полкан в казарме навел. За полчаса каких-то разбил всю толпу на взводы, назначил ответственных, дежурных, дневальных. И хоть бы кто пикнуть посмел! Ни разу такого не видел. Хотя, знаешь, нечему удивляться. Мне самому не по себе, когда полкан на меня своими белесыми зенками смотрит, сердце в пятки уходит. А на новобранцев он вообще шоковое впечатление произвел. Как шелковые ходят! Тихо-тихо.
      Выглядевший тупым громилой Бомж на самом деле имел два университетских образования и собирался готовить диссертацию по социологии после увольнения. Служить ему осталось всего два года, и возобновлять контракт капрал не собирался. В армию он пошел, чтобы уйти от уголовной ответственности после того, как в запале спора случайно прибил какого-то хлюпика, не рассчитав своей бычьей силы.
      - Вот только что меня беспокоит, - задумчиво сказал Бомж, опрокинув в себя еще полстакана спирта. - Думаю, эти ребята и с оружием обращаются так, что нам до них далеко. У них дома, интересно, все такие? Ты представляешь, что случится, если армия подобных головорезов на нас нападет?
      - Не дай Тавин! - нервно поежился мастер-сержант. - Десант со спецназом еще продержатся какое-то время, а остальных перережут, как котят. Но ты забыл про флот.
      - Флот? - презрительно скривился капрал. - Ты называешь это сборище старых лоханок флотом? Когда в последний раз со стапелей сходил новый линкор или тяжелый крейсер, не припомнишь часом?
      - Десять лет назад... - тяжело вздохнул Рамин. - Два линкора класса "Альфа". Да и те еще при покойном императоре закладывались. Финансирование на модернизацию флота окончательно перекрыто.
      - Не понимаю! Они что там, в Табале, самоубийцы?! Не могут ведь не знать, что саанское объединение ежегодно до полусотни новых кораблей строит. А сааны только и ждут, чтобы на нас накинуться. Остальные стервятники радостно к ним присоединятся.
      - Хрен их, этих лордиков, разберет! - пожал плечами мастер-сержант. - Думаю, им вообще на все, кроме собственного кармана, плевать. Никак не поймут, что без армии и флота им не выжить.
      - Эх, был бы у нас настоящий император, а не этот малец недоделанный! - скрипнул зубами Бомж.
      - А что паренек сделать может? - иронично посмотрел на друга Рамин. - Ему, бедняге, семнадцать лет всего. Власти - никакой. Знаешь, у меня подружка недавно была, во дворце служит горничной. Так она такое рассказала, что меня передернуло всего. На дворцовую кухню порой по неделе продукты не завозят, император сутками только воду пьет. И молчит. Зубы сцепляет, чернеет весь и молчит! А в глазах такая ненависть, что у девочки слов не нашлось для описания! Только вздрогнула. Слуги мальчишку жалеют, из дому кое-что приносят и подкармливают. Тайно. Так он из гордости еще и отказывается! О чем другом даже говорить не стоит, за двенадцать лет после смерти старого императора лордики все разворовали. У, гнусь...
      - Ты серьезно? - растерялся капрал, не способный представить себе такого, по его мнению император был самым богатым человеком страны. - Да, парнишку можно только пожалеть... Блин, с каким бы удовольствием я этой сволочи из Табала глотки резал! Зубами бы рвал!
      - А я, думаешь, нет? - криво ухмыльнулся мастер-сержант. - Они все порушили на хрен! Флот на грани издыхания, все больше кораблей на прикол встают, ремонтироваться не на что. Армии урезают финансирование с каждым годом, скоро у нас солдаты голодать начнут. Мне стыдно, дружище, слышишь?
      - Мне, что ли, не стыдно? - грохнул кулаком по столу Бомж. - Только вот поделать мы ничего не можем.
      - Не можем... - снова налил себе выпить Рамин. - Только водку жрать и осталось. Дождутся ведь лордики нападения саанов. Ох, дождутся. Потом ведь прибегут и вопить начнут, умоляя, чтобы их защитили. А чем защищать? Голой жопой?! Так саанов ею не больно-то напугаешь.
      Капрал вдруг начал ржать. Мастер-сержант ошеломленно уставился на него.
      - Ты чего, крышей поехал?
      - Да не... - простонал Бомж, продолжая корчиться от смеха. - Ты представь только, сааны высадились, а наши бойцы дружно кругом разворачиваются, штаны снимают и задницы показывают. Двести тысяч голых задниц разом! Представляешь, как командир саанов удивится?
      Рамин тоже захохотал. Отсмеявшись, друзья синхронно и тяжело вздохнули.
      - Смех-смехом, - проворчал мастер-сержант, - а делать что-то надо. Знаешь, многих императоров на престол гвардия возводила...
      - Очумел? - опасливо оглянулся Бомж. - Услышит кто, проблем не оберешься. Ты кто? Генерал? Ни хрена! Сержант. Так сиди и не рыпайся. Хотя, если шанс представится...
      - Если... Да только ждать его до бабушкиного заговенья. Самим надо искать. Знаешь, генерал Хартин мне некоторые намеки делал еще когда я капитаном был, никому из наших нынешнее положение не нравится, кроме откровенных лизоблюдов. Думаю, надо бы к нему смотаться. Может, умные люди чего и надумали.
      - Дай-то бог... - тяжело вздохнул капрал. - Большая война на носу, а мы не готовы. Сомнут ведь нас, запросто сомнут. А саанские обычаи ты знаешь. Узаконенное рабство и прочие прелести.
      - Знаю... - уныло кивнул Рамин. - Ладно, допиваем и спать. Через четыре часа подъем.
      Тренировки шли своим ходом, мастер-сержант продолжал внимательно наблюдать за иностранцами. Бомж оказался прав, полковник с его людьми и оружием владели так, что дай бог всякому. Даже из самой раздолбанной учебной винтовки любой из восьмерки бывших офицеров загонял все пули в десятку, ни одного промаха. Самое интересное, что вслед за ними тянулись и остальные новобранцы. Иностранцы не ленились объяснять каждому его ошибку, помогать, показывать как надо. Грубо говоря, полковник начал обучать группу сам, по какой-то своей непонятной методике. Рамин даже не заметил, как это случилось. А когда понял, хотел было одернуть наглеца, но подумал немного и не стал. Уж больно результаты оказались хороши. Как этот странный офицер находил подход к каждому бойцу? Как-то ведь находил. Даже визгливый толстяк, которого мастер-сержант заранее списал в отходы, на глазах становился десантником. Куда только подевался весь его жир и медлительность, он превратился в быстрого, как огонь, хоть и несколько плотноватого парня. Новобранцы, конечно, еще стонали от физических нагрузок, но постепенно втягивались.
      Через полтора месяца курс выбросили в пустыне для первого тысячемильного марш-броска. Ни разу до этого случая такие марш-броски не обходились без жертв, слишком страшна была каранская пустыня. До плюс пятидесяти днем и собачий холод ночью. Никакой воды, ежедневные песчаные бури, смерчи, не говоря уже о блуждающих зыбучих песках. Но на сей раз, благодаря полковнику и его людям, не погиб ни один новобранец... Мастер-сержант обычно бежал позади колонны и только удивлялся, смотря как странные офицеры заботятся об остальных. Они тащили на себе чуть ли не втрое больше груза, забирая вещмешки у самых слабых. Это при том, что основные системы жизнеобеспечения и тяжеленные дистилляторы они несли с самого начала. Полковник постоянно обходил колонну, подходя к каждому отстающему. И для каждого у него находились слова поддержки. Мастер-сержант пребывал в восхищении, Бомж тоже смотрел на полковника очумелыми глазами. Вот это командир! С таким в ад можно сходить, у маргака рога поотшибать и назад без потерь вернуться. По обычаям гвардейского десанта инструктора почти не вмешивались во внутренние дела учебных подразделений, такое допускалось только в самом крайнем случае. Прошлая группа доставила им массу хлопот, многие там никак не хотели усваивать, что закон силы в гвардии недопустим. Зато эта под руководством полковника на глазах превращалась в идеально сбалансированное боевое подразделение. Как странному офицеру удалось вбить в головы новобранцев, что без взаимовыручки им не выжить, мастер-сержант не понимал. Да что говорить, даже короткий отдых на привалах иностранцы превращали в урок, рассказывая разные случаи из своих богатых биографий. Рамин сам с огромным интересом слушал их рассказы, Бомж не отставал от него. Ох и много, похоже, боевых операций на счету у полковника с его людьми. Все больше и больше мастер-сержанта занимал вопрос: откуда они пришли? Он не знал армии, в которой готовили таких страшных бойцов. Саанские дестройеры в подметки не годились этим иностранцам. О солдатах карликовых государств даже говорить не стоило. Бандиты, одетые в форму, ничего больше.
      - Что думаешь? - спросил Рамин у Бомжа на одном из привалов, кивнув на начавших тренировку майоров. Полковник в это время обходил рухнувших на песок новобранцев, следя, чтобы каждый выпил достаточно воды.
      - А что здесь думать? - пожал плечами тот. - Глазам не верю. После сорока миль по пустыне с полной выкладкой не упасть без сил, а сразу тренировку начать? Я и сам на ногах едва стою. Не видал я бойцов выше классом, честно скажу. Знаешь, едва выдерживаю, чтобы не спросить у полкана откуда он такой взялся.
      - Я тоже... - скривился мастер-сержант. - Надо будет по возвращении все-таки поговорить с ним. Может, чего и скажет.
      - Сомневаюсь, - скептически покачал головой капрал. - Сильно сомневаюсь. Он только по делу говорит. Несмотря на это, наши новобранцы на него молиться готовы. И заслуженно, маргак меня побери!
      - Согласен, - вздохнул Рамин. - Я дурею, смотря, как он с майорами к каждому засранцу подход находит. Перка хоть возьми. Чистый отход был вначале. Полное дерьмо. Мелкий подлец. А теперь? Еще немного, и парня в офицерскую школу отправлять можно будет. И это за полтора месяца!
      - Знаешь, полкан не вбивает в головы прописные истины, как мы с тобой, а заставляет ребят думать самостоятельно, - пожевал губу Бомж. - Голоса ведь ни разу не повысил. Спокоен, что тот танк. Расскажет коротенькую историю, а человек застывает с открытым ртом. И думает. Но откуда он знает, что именно нужно рассказать каждому, чтобы тот задумался? Вот чего понять не могу.
      - А кто может? - приподнял бровь мастер-сержант. - Я, что ли? Одно скажу. Это офицер от бога, такого командира иметь - счастье.
      - Точно! - кивнул капрал, вставая. - Ладно, пойду гляну чего там делается. Полкан, кажется, что-то рассказывать начал.
      - Так и скажи, что послушать хочешь! - иронично прищурился Рамин. - Я тоже пойду. Интересно ведь.
      По возвращении выяснилось, что их группа оказалась единственной, не потерявшей во время марш-броска ни одного новобранца. Командование лагеря было откровенно этим изумлено и вынесло мастер-сержанту благодарность. Он помалкивал, хотя прекрасно понимал, что его заслуги здесь нет. Без полковника с майорами результат стал бы совсем иным. Жизнь шла своим чередом, а Рамин продолжать думать. И наблюдать, конечно. Они с капралами устранились от своих обязанностей, почти полностью переложив их на плечи бывшего полковника. Тот не протестовал. В конце концов решившись, он вызвал иностранца к себе.
      - Курсант-капрал Ансар по вашему приказанию прибыл! - отрапортовал полковник, войдя.
      - Хорошо, - кивнул мастер-сержант. - И брось церемонии, мы с тобой оба в прошлом боевые офицеры. Я, конечно, не полковником, а только капитаном был, но все-таки. Тебя Вартом зовут, насколько я помню?
      - Так точно.
      Полковник сел и внимательно, оценивающе как-то посмотрел на Рамина.
      - Давно хотел с тобой откровенно поговорить, - усмехнулся мастер-сержант. - Если поверишь, конечно.
      - Поверить-то можно... - прищурился Варт, в его светло-серых глазах вспыхнули искорки иронии. - Тебе, мастер-сержант, верю. Не предашь, не тот человек. Да и офицер ты толковый. Хотя методики обучения у вас...
      Он поморщился и покачал головой.
      - А что не так с нашими методиками?
      - Если бы у меня в легионе какой-нибудь сержант так обучал новобранцев, как их у вас обучают, этот сержант вылетел бы из легиона в тот же день.
      - Легион? - прищурился Рамин. - Не припомню я что-то страны, в которой так называют боевые подразделения.
      - Ничего удивительного, - широко улыбнулся полковник. - Мы очень издалека. Именно потому и не можем вернуться, не знаем куда возвращаться, вот в чем беда.
      Ах, вот оно в чем дело! Мастер-сержант откинулся на спинку стула и задумался. Теперь многое становилось понятным. Действительно, если небольшой корабль оказался в незнакомой области пространства без запасов топлива, то вернуться домой затруднительно.
      - Понимаю, что ты извелся от вопросов, - внимательно посмотрел на него Варт. - Значит, мы сейчас говорим на равных?
      - Да.
      - Тогда позволь угостить тебя для начала.
      Он достал из под стула плоскую черную бутылку и поставил ее на стол. Мастер-сержант удивленно приподнял брови - надо же, и не заметил, что полковник принес с собой выпивку. Впрочем, с его опытом службы наверное хорошо прятать научился. Рамин бросил взгляд на бутылку и удивился еще больше. Что это, интересно? Большая, плоская бутыль без единой этикетки, только крохотная голографическая эмблемка около донышка. Совершенно незнакомая. В конце концов, какая разница? Он пожал плечами и достал из шкафчика стаканы. Полковник выдернул пробку и налил в оба понемногу смолянисто-черной жидкости. Поднял стакан, с явным удовольствием понюхал и медленно выпил. Мастер-сержант последовал его примеру. Чудо! Что-то напоминающее виски очень высокого класса. И крепкое, добрых градусов шестьдесят. Пьется легко, зато потом возникает ощущение, что жидкого огня хватанул. Он резко выдохнул, немного отдышался и закурил.
      - Это "Черный Вал", - кивнул на бутылку полковник. - Люблю его, но много не выпьешь, крепок, зараза.
      - Из дому? - понял мастер-сержант.
      - Да, кое-какие старые запасы сохранились.
      - Так откуда вы все-таки прилетели?
      - Если бы я знал... - тяжело вздохнул полковник, мрачно уставившись в пол. - У нас дома большая война была. Война, которую мы проиграли. Слишком неожиданным оказалось нападение, слишком подлым способом враг воспользовался. Если бы у нас было хоть полгода, мы сумели бы преодолеть все, но нам полугода не дали. Знаешь, страшно видеть, как гибнет все, что ты знал и любил...
      - Боюсь, скоро узнаю, - криво усмехнулся Рамин. - Империя сама на грани войны, и проиграет ее.
      - Вполне возможно, - кивнул Варт. - Но об этом позже. Наш легион занимался эвакуацией остатков гражданского населения из последних поселений прифронтового сектора. В это время вражеский флот восстанавливался после боя на огромном космическом заводе, подошедшем к самой границе. Если бы он успел полностью восстановиться, то мы даже эвакуировать людей не смогли бы. Потому адмирал, командовавший нашими силами, приказал всем покинуть близлежащее пространство, выгнал экипаж со своего корабля и пошел на таран, подорвав в последний момент одну довольно страшную бомбу. И завод, и один из вражеских флотов погибли. Эта бомба создает после взрыва черную дыру, в которую затягивает все вокруг на расстоянии нескольких парсек. Мы не успели отойти достаточно далеко, и нас тоже затянуло...
      Мастер-сержант каким-то непонятным образом понял, что полковник не лжет ему. И поежился. Бомба, создающая черную дыру?! Какое кошмарное оружие... И надо же, адмирал не послал других, а пошел на смерть сам. Настоящий офицер. Человек чести.
      - Но как вы выжили?
      - Не знаю... - развел руками Варт. - Ученые в недоумении. Люди на кораблях эскадры на мгновение потеряли сознание. Когда мы пришли в себя, то увидели, что находимся в иной области пространства. Ни один из маяков не отзывался, рисунок созвездий оказался совершенно незнаком. Я вообще подозреваю, что мы попали в параллельную Вселенную. Или, по крайней мере, в другую галактику. Наша ведь исследована вдоль и поперек.
      Рамин нервно поежился. Не хотел бы он оказаться на месте людей, внезапно лишившихся всего знакомого. Не иметь никакой возможности вернуться домой? Тяжело это. Хотя дома у них ведь война. Только мастер-сержант предпочел бы погибнуть, но не оказаться на чужбине.
      - Когда мы поняли, что находимся в незнакомом месте, то предприняли разведку близлежащих звездных скоплений, - продолжил полковник. - Хорошо еще, что наши крейсера успели пройти модификацию и имели систему межгалактической ориентации и автономное энергоснабжение. В процессе поиска разведчики нашли несколько примитивных разумных рас докосмического уровня развития. Еще через месяц они обнаружили, что в одном из скоплений расположены десятки человеческих государств. Представь себе наше изумление, когда выяснилось, что вы генетически идентичны людям нашей галактики. Почти идентичны, скажем так.
      - Представил, - кивнул мастер-сержант. - Действительно, чудо. Может, у нас были общие предки? Наши высоколобые так и не нашли доказательств местного происхождения человека. В один прекрасный момент в отложениях появились человеческие кости. А вот откуда они взялись, никто не знает.
      - Да, скорее всего вы тоже потомки древних, погибших в развязанной ими самими войне. Но сейчас это не имеет никакого значения. Понимая, что необходимо где-нибудь осесть, мы начали исследовать ваши страны. Саанское объединение сразу вызвало резкое отвращение, в нашей галактике была похожая страна, пока все соседи не объединились и общими усилиями не выжгли заразу. Карликовые государства в одну-две планеты тоже особого интереса не представляли. Осталась только империя. Мы долго думали как интегрироваться. Потом решили пойти в армию и послужить, одновременно изучая обстановку. Только никто не ждал, что у вас здесь такое творится...
      - Заметил, значит? - горько усмехнулся Рамин. - Империи осталось жить несколько лет, до первого нападения саанов. Они, наверное, еще не поняли, что мы слабы, и продолжают копить силы. А лордики из Табала раздирают страну на части, думая, что деньги их спасут. Ну-ну... Только мощный флот удержит врага! Как можно этого не понимать? Увы, за десять последних лет не построено ни одного крупного военного корабля...
      - Идиотизм, - пожал плечами полковник. - Дикий идиотизм. Или предательство.
      - Одно не исключает другого, - скривился мастер-сержант. - Спасибо за рассказ, я понял. Расскажи кто другой такое, никогда бы не поверил, а тебе почему-то верю.
      Они выпили еще понемногу. И вдруг до Рамина дошла одна вещь. Ведь Варт сказал, что их легион занимался эвакуацией гражданских. Также он говорил о кораблях. Не об одном корабле, а о многих. Это что же получается, у него с собой боевая эскадра?! И легион солдат, подобных ему самому? Да и то, что народ полковника намного превосходит империю в развитии, мастер-сержант понял почти сразу. Ведь это шанс. Тот самый невероятный шанс, о котором мастер-сержант давно молил святых. Может, пришельцы захотят вмешаться? Если бы...
      - А сколько бойцов в легионе? - осторожно поинтересовался он.
      - Двадцать тысяч, - почти незаметно улыбнулся Варт. - Экипажи кораблей, пилоты истребителей и эвакуированные гражданские в это число не входят.
      - Они все с тобой? - Рамин внезапно охрип, в его глазах загорелась отчаянная надежда.
      - Да, нашли неподалеку незаселенную планетку, пока остановились там. А мы ввосьмером пошли на разведку. У вас ведь в десант принимают без документов каждого желающего.
      - Так, может, поможете?
      - Поначалу я думал не вмешиваться... - тяжело вздохнул полковник. - Но нас все-таки маловато для того, чтобы жить отдельно. Впрочем, не знаю. Помочь, конечно, можно, но наводить порядок придется очень жестко, ваша страна в страшном состоянии. Клики лордов грабят население подчистую, на многих планетах голод и эпидемии.
      - Жаль, что прежний император так рано умер... - сжал кулаки мастер-сержант. - Отравили, похоже. Он не давал лордикам жить в свое удовольствие, и им, понятно, это не нравилось. А нынешний ничего сделать не в состоянии. Семнадцать лет мальчишке, власти никакой, золоченая кукла, ничего больше.
      - Ну, коли мы с тобой поможем, то что-нибудь и сможет. Если император возьмет реальную власть, гвардия будет с ним?
      - А то! - ухмыльнулся Рамин. - Знаешь, небось, как лордиков в армии ненавидят. Им с радостью все припомнят! Ворье поганое! Каждая клика тянет одеяло на себя, старается урвать побольше. Думаешь, офицеры не понимают по чьей вине армия и флот в таком состоянии? Прекрасно понимают.
      - Нужна поддержка высокопоставленных военачальников. Как минимум, командира гвардии.
      - Этой старой проститутки? - гадливо скривился мастер-сержант. - Да он собственную мать за шедал ломаный продаст! Убирать его надо, редкая сволочь. Ставленник Табала, при покойном императоре он никогда бы выше капитана не поднялся. Умеет только задницы лизать, ни разу в реальном бою не бывал. Но я могу поговорить с одним из его заместителей, толковый генерал и все понимает.
      - Поговори, - кивнул полковник. - А я попрошу своих ребят еще кое-что выяснить. Понимаешь, если император слабак, то лучше даже не браться. Он и без лордов все порушит. Не согласен?
      - Согласен... - обреченно кивнул Рамин. - Но не оставлять же все в таком виде?
      - Я проверю императора, - глаза полковника сузились, в них загорелся опасный огонек. - Извини, но если он не потянет, я ввязываться в местные склоки не стану. Ответ тебе дам послезавтра. А ты поговори пока с этим твоим генералом. На всякий случай.
      - Поговорю, - мрачно сказал мастер-сержант. - Но как узнать, потянет император власть или нет? По-моему, только в процессе...
      - Есть способы, - приподнялись уголки губ Варта. - Не спрашивай какие, все равно не поверишь. Ладно, давай заканчивать. Пока этот разговор беспредметен. Если молодой император действительно чего-то стоит, мы к нему вернемся.
      Он встал, поклонился и вышел. Мастер-сержант остался на месте. Он ухватился за первую попавшуюся соломинку и искренне надеялся, что это поможет. Чужаки? Да пусть будут чужаки! Слишком больно было видеть гибель родной страны. Рамин считал себя обязанным сделать все возможное и невозможное для ее спасения. А раз так, то нужно ехать к генералу Хартину. Он достал из кармана портативный видеофон и набрал хорошо знакомый номер, известный только людям, близким ко второму заместителю командующего гвардией.

       Император Далан III-й, империя Далан-Атен, планета Атен, город Аратан, старый императорский дворец,ночь с 2.09.4567 с. э. на 3.09.4567 с. э.
 
      Большая, мрачная комната не имела и намека на уют, несмотря на задрапированные бархатом стены. Беда, что от каменных стен несмотря на драпировку тянуло промозглым холодом, здесь было холодно даже летним днем. Если не присматриваться, то комната выглядела довольно приятно. Но если присмотреться... Бархат драпировки оказывался старым и потертым, большая кровать жутко скрипучей, полог над ней пыльным, а пол давно не мытым. Разве что большое деревянное кресло было еще вполне в порядке.
      На кровати сидел понурый юноша лет семнадцати-восемнадцати на вид со встрепанными короткими волосами и донельзя обиженным лицом. Его золотистый костюм был донельзя богат и украшен алмазным шитьем. Единственным, на что лорды Табала не жалели никаких денег, были парадные одежды для императора. Всегда любили пустить пыль в глаза. Только что толку в этих одеждах? Важны ведь отнюдь не они. На лице юноши лежала печать обреченности. Он кусал губы, то и дело вытирая слезы. Час шел за часом, а он оставался таким же неподвижным, иногда даже казалось, что на кровати сидит статуя, а не человек. Только изредка раздающиеся всхлипывания разрушали это впечатление.
      Снова утерев слезы, Эрек с досадой стукнул кулаком по колену. Он позволял себе плакать только оставаясь наедине с самим собой, при свидетелях старался выглядеть невозмутимым. Не знал, правда, насколько это получалось, но старался. Никто не должен видеть слез императора! С самого раннего детства он знал только унижения и оскорбления. Мама умерла, когда старшему принцу было всего пять лет, и больше никто не относился к мальчику с лаской. Вспоминать сегодняшнее унижение Эреку не хотелось, но и забыть он тоже не мог. Все утро сидел и молча слушал слушал оскорбительные высказывания лордов. Как последний мальчишка! Эти сволочи стояли перед троном и притворялись, что не видят императора, в глаза поливая его грязью. А что они говорили об отце! Юноша заскрипел зубами от ненависти и бессилия. Он прекрасно понимал, что жить ему осталось совсем недолго. Только пока лорд-атеар не решит сам одеть корону, к которой давно уже присматривается. Только и узурпатору недолго царствовать. Странно, неужели лорды не понимают, что саанам плевать на их деньги и титулы, что для них все имперцы одним миром мазаны? Даже юный император, почти не имея достоверной информации, всего лишь по урокам истории, сумел это понять. Ничего, когда спесивых господ аристократов погонят на рабские рынки, все поймут. Сразу. Честно говоря, даже жаль, что он не доживет и не увидит какое выражение появится при этом на их гнусных мордах.
      Есть хотелось неимоверно. Вчера юный император отказался подписывать очередной идиотский указ, подсунутый лордом-атеаром, и тот снова распорядился не завозить продуктов на дворцовую кухню. Обычно Эрек выдерживал неделю голода, иногда больше, а потом сдавался и все-таки подписывал, проклиная самого себя за слабость. Порой ему помогала продержаться дольше тайно приносимая старым слугой из дому нехитрая снедь. Но Эрек редко соглашался брать ее, а если и брал, то испытывал ни с чем не сравнимый стыд. Какой позор! Императора подкармливает слуга! Разве так можно? Нет, никак нельзя. Но отказываясь, старался не обижать старого камердинера, ведь Матинек был единственным, кто относился к Эреку по-человечески.
      Было далеко уже заполночь, а юный император все никак не мог уснуть. День за днем его короткая жизнь протекала перед глазами. Тавин святой, как бы хотелось стать самым обычным человеком и жить ради себя. Увы, родился принцем, будь оно все проклято! Сбежать бы, да только как? Мало охраны, поставленной Табалом, так еще и тысячи следящих устройств. А их не обманешь... Вспомнив отношение охранников, юноша снова едва не заплакал, но заставил себя сдержаться. Как к узнику относятся, а не как к своему императору. Впрочем, наемники ведь, последняя сволочь. Чего же он хотел? Гвардию во дворец не допускают уже который год. Один охранник даже как-то раз ударил Эрека так, что юноша упал. Самый гнусный из них... Вспомнив грязные шуточки этого подонка, император сжал кулаки. А ведь надеялся, что после коронации хоть что-нибудь изменится. Наивный дурак! Давно пора было понять, что люди, подобные лорду-атеару Латангу, власти из рук не выпустят, раз уж сумели ее захватить.
      Одного не мог понять Эрек. Для чего лордам Табала нужно постоянно унижать императора? За что? Что он им плохого сделал? Ведь его с младшим братом буквально морили голодом, всячески издевались. Зимой во дворце не топили, и принцы мерзли, проводя целые дни под одеялом, иначе было не выжить. Ни одна из радостей, доступная ребенку простого рабочего, оказывалась недоступна детям императора. Единственным развлечением братьев стали книги, книги и еще раз книги. Благо, дворцовая библиотека была огромной. Старик-учитель помог систематизировать знания, все-таки лорды не решились оставить наследника престола без образования. Каждую мелочь приходилось униженно выпрашивать у лорда-атеара. Ради себя Эрек не старался бы, честь дороже, но Валек маленький, чем мальчишка виноват? А ведь его тоже убьют... Не пожалеют. Юноша прикусил губу, отчаянно пытаясь придумать какой-нибудь способ спасти младшего брата. Нет такого способа! Ни единого. Хоть бы один верный человек у него имелся! Так нет. Никого нет! Даже слуги, скорее всего, доносят лордам о каждом его слове.