- Предатель... в лагере...
      Упрек мне? Или его угасающая память обратилась к делам давно минувших дней?
      - Баал'Верзи...
      Что он хочет сказать?
      - ...спать, - пальцы его разжались, тело обмякло и он погрузился в небытие. Жить ему осталось недолго.
      Что он... впрочем, у меня нет времени размышлять о его предсмертном бреде. С каждым ударом сердца я слабел все больше.
      Я нащупал его второй кинжал и вытащил его из ножен. Он все еще дышал, но был уже далеко и не почувствовал, как я твердой рукой перерезал ему горло. Кровь. Целый фонтан крови.
      Жизнь. Если я посмею взять ее.
      Моя жизнь потухала и я не посмел не взять чужую.
      Я начал пить. Большими жадными глотками.
      И ожил... снова.
      * * *
      Ливень уничтожил все улики, которые могли бы вызвать странные вопросы и страшные догадки у окружающих. Галлогы свежей холодной воды низвергались с небес, смывая кровавые пятна с камней, очищая двор, унося с собой по трубам, в пропасть, подальше от замка воспоминания о резне.
      Я стоял, подставив лицо дождю, чтобы он слизал со лба и пригладил мои волосы. Это было изумительно. Моя смертельная рана зажила. Осталась только дырка на рубашке. И все.
      Алек Гуилем, храбрый солдат, прекрасный офицер, верный мой спутник - и единственный настоящий друг в течение этих восемнадцати беспокойных лет погиб от моей руки, но я был не в состоянии ни жалеть о его смерти, ни скорбеть по этому поводу. В эту ночь мне было не до таких простых земных переживаний.
      Я начал платить по счетам. На первой странице договора поставили печать. Сделка состоялась. Болеутоляющий и исцеляющий эффект крови Алека подтвердил это. Я чувствовал себя... другим. Сердце стучало изо всех сил, но я не ощущал усталости. Как раз наоборот.
      Я чувствовал себя опять молодым.
      Оставив Алека, я побежал в спальню, взял свечу и уставился на свое отражение в зеркале. В моем лице ничего не изменилось. Время не повернулось вспять. Я чуть было не выругался от отчаяния, но вдруг вспомнил: голоса обещали только, что я перестану стареть. Ладно, хоть старость перестала маячить впереди. Мужчина в полном расцвете сил, я теперь намеревался взять от жизни все, что она мне задолжала.
      Свеча придала моей коже золотистый оттенок, но я мог бы с уверенностью сказать, что очень бледен и даже кажусь больным. Но это нездоровое выражение, видимо, очень скоро пройдет.
      Однако мне еще надо было уладить одно маленькое дельце.
      Без всякого напряжения я втащил Алека в комнату и самым постыдным образом затолкал его в стенной шкаф. Потом я несколько раз проверил, чтобы дверцы, особенно те, которые вели в мою личную столовую, были хорошенько заперты. Завтра здесь будет маленькая семейная вечеринка по случаю свадьбы, и слугам придется бегать взад-вперед весь день. Алек заслуживал большего, но ничего не поделаешь. Потом я сочиню какую-нибудь историю в оправдание его смерти, но сейчас мне не хотелось об этом думать. Как голодный пускает слюни при виде еды, я с волнением предвкушал то, что должно случиться, и я не мог ни сосредоточиться, ни размышляь над чем-то одним, чувствуя только радостное возбуждение во всем теле.
      Я не сомневался, что доведу начатое до конца. Через несколько часов
      Татьяна будет моей.
      * * *
      На следующее утро я проснулся очень поздно, весь какой-то затвердевший и отекший, и не только потому, что мой слуга взял на себя смелость растолкать меня. Мое протестующее рычание было встречено робкими извинениями; он боялся, что я нездоров. Когда неколько позже я посмотрел на себя в зеркало, принесенное парикмахером, я понял, почему он пришел к такому заключению. При ярком свете дня я был похож на привидение, а поэтому приказал задвинуть шторы. Солнце резвилось на небосклоне, как будто вчера и шторма-то никакого не было, и угнетающе действовало мне на нервы. Остальные, похоже, ничего против него и жары не имели, и их веселое расположение духа по случаю хорошей погоды раздражало меня сверх всякой меры. Я не выходил из своих комнат, с трудом доползая от кровати до кресла. После вчерашнего потрясения я совсем выдохся. Только к полудню я немного пришел в себя и даже нашел в себе силы принять нескольких нужных посетителей.
      Рейнхольд Дилисния, Виктор Вочтер, Айван Бучвольд и другие офицеры, ушедшие в отставку, явились один за другим, чтобы выказать мне свое почтение. Я следил за Айваном, но после скандала с его братом Ильей ничего, кажется, не изменилось. Конечно, он постарел. Все они стали старше. Отцы семейств привезли с собой жен и детей, и по очереди представляли мне их, как будто мне действительно было интересно. Один Рейнхольд достаточно хорошо понимал меня и оставил семью дома. Потирая вечно ноющий живот, он всем своим видом показывал, что предпочел бы играть со своими детками, а не тащиться в такую даль.
      Его брат Лео уехал из замка, так он мне доложил. Молодой человек заболел и попросил разрешения покинуть дворец, что мне показалось довольно подозрительным. Когда кому-то не по себе, ему не до дальних путешествий. Тем более Лео отлично было известно, что имеющая репутацию прекрасной целительницы леди Илона - здесь и готова лечить всевозможные недуги. Опять странно.
      Может быть, это связано с присутствием в замке Айвана. Ему, должно быть, неуютно находиться рядом с человеком, брата которого он убил, и он решил уехать.
      "Извини меня, но я пришел, чтобы сообщить..."
      Избегая смотреть в сторону стенного шкафа, я подумал о том, что Алек не успел сказать мне. Почему, вместо того чтобы войти в дверь, как обычно, он тайком пробирался мимо моих окон?
      Теперь уже не угадаешь. Возможно, позже, когда выдастся свобоная минутка,
      я расставлю точки над "i". Беспокойство стало овладевать моими мыслями, путая их и не давая мне сконцентрироваться хотя бы на одной из них.
      Я был голоден, но ни в кухне, ни в подвальчиках не обнаружил ничего, что выглядело или пахло бы достаточно аппетитно, за исключением привычного напитка из бычьей крови. Я выпил целую кружку и ограничился этим. Но вместо того, чтобы усилиться, моя слабость улетучилась, как только солнце начало спускаться за горные вершины.
      Моим последним посетителем был Гунтер Коско, и если бы я мог проглотить хотя бы кусочек чего-нибудь, мы бы позабавились, как в старые добрые времена, испытывая друг друга на прочность за обеденным столом. Несколько лет бездействия и покоя не до конца размыли правильные черты его лица, но время и вино сделали свое черное дело. Кожа его обвисла и я заметил, что он не снимал шляпы, пряча под ней редеющие волосы и коричневые пятна, выступившие на лбу. Он служил напоминанием о том, что все это могло бы ожидать и меня, если бы я дрогнул и испугался. Но очень скоро я завершу обряд и избавлюсь от старости навсегда.
      Гости разошлись кто куда: одни отправились вниз, другие - в часовню. Я отпустил слуг и решил приодеться. Открыв одну из дверок стенного шкафа, чтобы достать парадный костюм, я вдруг замер, пораженный до глубины души, как вчера кинжалом почти в самое сердце.
      Тело Алека исчезло.
      У меня перехватило дыхание. Я стал шарить в других отсеках шкафа и даже дважды проверил замки. Они были целы и невредимы. Слуге я ключи от шкафа не доверял. Не то чтобы я считал его способным на воровство, но все же не стоило допускать его до драгоценностей и прочих семейных реликвий, которые я здесь хранил. Во дворце только два человека знали, в каком порядке следовало отпирать замки. Я... да Алек Гуилем...
      Где-то вдали и в то же время совсем близко раздался смех знакомых голосов. Он был среди них.
      Возможно, его смерть тоже входила в нашу сделку, была той ее частью,
      которую я так и не понял. Я пытался вытряхнуть голоса из головы, удивляясь,
      что еще я мог проглядеть во время...
      Время...
      Нечего тратить его впустую. Я отбросил от себя эту проблему, как нечто, не
      заслуживающее особого внимания, и начал одеваться, выбрав для такого торжественного случая белую шелковую рубашку, красный галстук, черные брюки и плащ. К груди я приколол рубин фон Заровичей. Остальные появятся, разодетые в пух и прах, как павлины, и будут хвастаться друг перед другом, кто богаче. Я никогда не разделял их любви к ярким тряпкам и не собирался уподобляться им и теперь. Тем более зная, что должно случиться, я бы сказал, их наряды... придутся не ко времени.
      Из той же массивной шкатулки, где у меня лежал рубин, я достал небольшой предмет, завернутый в расшитый причудливыми узорами платок, и засунул его в карман плаща. Сверток, похоже, был невесомым, как перышко. Но, несмотря на то, что нас разделяли несколько слоев ткани и накрученных ниток, я все равно чувствовал, как пульсировало холодное черное зло, словно оно касалось моей обнаженной кожи.
      * * *
      Сергей нарядился в роскошный военный мундир, хотя ему так и не довелось повоевать. Но, по крайней мере, он не нацепил всех этих украшений и значков, как некоторые ошивающиеся при дворе пижоны. Другие господа одаривали своих слуг такими погремушками. Я же считал, что их нужно заслужить, а не получить в виде взяток и подачек.
      Единственной безделушкой, которую Сергей повесил себе на грудь, был талисман Верховного жреца. Согласно существующим традициям ему предстояло отдать его при входе в церковь.
      Он приветствовал меня широкой улыбкой и бросился меня обнимать, с готовностью принимая извинения, которые я заготовил специально для него. Как же легко лилась моя речь, с какой же радостью он проглотил все, что я ему наговорил. Вчерашний инцидент с Татьяной и потерянными драгоценностями был забыт, я прощен. Он так ничего и не понял.
      Неважно.
      Я вел себя подобающим случаю образом, не забывая произносить какие-то правильные слова. Сергей бормотал что-то в ответ, нервничал по поводу своей свадьбы. Я наблюдал за ним и искал в своем сердце по отношению к нему хотя бы каплю теплого чувства. И не находил. Нас связывало только общее происхождение, в наших жилах текла одна кровь, а в остальном он мало чем отличался от круглых дураков, которых я достаточно повидал на своем веку. За исключением того, что он вот-вот женится на женщине, которую я любил, которую смог полюбить впервые в жизни.
      - Как бы я хотел, чтобы у тебя была такая же чудесная жена, как Татьяна, выпалил Сергей.
      О, не беспокойся. Так и будет.
      Я вытащил из кармана маленький сверток.
      - А у меня сюрприз для новобрачного, - сказал я, протягивая ему подарок. Нечто волшебное и очень старое. Прекрасно соответствует сегодняшнему дню. Улыбка Сергея потухла, как только расписанная красным, черным и золотым рукоятка небольшого ножа показалась из-под вороха тряпок. При виде этой вещички он остолбенел.
      Да, Сергей был не более, чем овца, готовая отправиться в пасть волку, нацепившему маску друга.
      - Я вижу, ты узнал этот предмет, - продолжал я. - Временем проверенное оружие наемного убийцы Баал'Верзи. Ножны сделаны из человеческой кожи; как правило, они шьются из кожи первой жертвы убийцы. Эти закорючки на рукоятке
      - заколдованные слова магического заклинания.
      Поменяйся мы ролями и предложи мне Сергей такой подарочек, я бы уже с
      мечом в руках отступал к двери, призывая слуг на помощь. Он же только глядел на меня расширенными от ужаса глазами.
      Нож нельзя долго держать в ножнах, иначе ржавчина испортит и изъест сталь. Этот нож я не доставал с той самой ночи, когда отобрал его у Ильи, но его острое, острее бриты, лезвие искрилось и блестело как зеркало, отражая свет свечей. Колдовские руны на его рукоятке стали выпуклыми от прилившей к ним дьявольской силы.
      - Легенда гласит, что эти ножи можно вынимать из ножен только для того, чтобы напоить их кровью, - говорил я.
      Сергей приоткрыл рот, но не смог придумать, что сказать. Для этого у него не хватало жизненного опыта.
      Баал'Верзи.
      Обман был их главным оружием. Твой лучший друг, твой преданнейший слуга, господи, да даже твоя мать могли оказаться одним из Баал'Верзи.
      Даже твой брат...
      Я улыбнулся беззлобно.
      - Вообще-то я не суеверный, но на этот раз я думаю, не стоит искушать судьбу. Согласен?
      Не дав ему опомниться и опережая ход его мыслей, я изо всех сил всадил нож ему прямо в сердце.
      Никто сразу не умирает. Он прожил, как мне показалось, очень долго, встретив с болезненным изумлением мою горячую радость, а потом медленномедленно согнулся и молча повалился на меня. Я подхватил его, чувствуя, как в течение нескольких секунд в нем все еще билась жизнь, а затем... затем она покинула его.
      Я уложил обмякшее тело на пол и вытащил нож.
      - Выпей кровь, сначала с лезвия, а потом из раны.
      Такие я получил указания.
      После вчерашей ночи это не составило особого труда. Осторожно, чтобы не поранить самого себя, я слизал одну за другой капли крови с кинжала, вытер его и оставил на полу. Затем я рассегнул мундир Сергея. Я увидел ранку, на удивление маленькую, если принять во внимание, сколько крови вылилось из нее наружу. С остановкой сердца она загустела, но продложала течь. Я припал к ранке губами и начал пить.
      Кровь Алека была лекарством, кровь Сергея - неотделимой частью ритуала, но вкус у нее был... приятный. Алек оживил меня, Сергей утолил голод, как острое блюдо, приберегаемое напоследок после пресного обеда. В его холодеющей жизни я нашел какое-то непонятное теплое удовлетворение. И эта теплота взбодрила мое тело и дух, пробежав по венам, подобно шаровой молнии, и я почувствовал небывалый прилив сил.
      По ту сторону закрытых дверей раздавался смех гостей и перебранка слуг, шорох длинных юбок и постукивание каблуков; по эту сторону дверей я слышал только глухие удары моего сердца. Мои пальцы касались мундира Сергея, я вдыхал запах его любимоо мыла и слабый на чистой коже запах пота, а также учился различать запах свежей крови, запах крови засохшей. Как будто я всю жизнь провел, запеленатый в бинты, невосприимчивый к свету, не знакомый с разнообразными вкусовыми ощущениями, и только теперь с меня сняли эти бинты, отпустили на свободу, позволив вдыхать всевозможные запахи и трогать вещи. Свобода.
      Но сначала еще кое-чо. Недомолвки, ложь, обман...
      Я вскочил на ноги, наклонился к Сергею и обхватил его тело руками. Не замечая его тяжести, я приподнял его на одной вытянутой руке и замер на секунду, а затем сбросил его вниз. Он упал с неприятным стуком, распластавшись на ковре самым естественным и подходящим образом.
      Я заметил, что его глаза открыты. Они были такие же голубые, как его мундир, как глаза нашей матери...
      Свобода.
      Я встал на колени и закрыл их.
      - Ты хотел быть священником, - прошептал я. - Почему же ты не выполнил волю своих богов?
      Громкий шум, который я устроил, привлек к себе внимание и явился личный слуга Сергея. Но я вовремя услышал его шаги и принял позу сломленного горем человека. Покачивая головой и имитируя свой собственный гневный голос, я поведал ему печальные новости. Как и Сергей, он только стоял и глазел на меня, пока мои приказы наконец-то не проникли в его голову, и он не осознал, чего я от него хотел. Тогда он развернулся и рванулся вон из комнаты за помощью.
      Легко. Очень легко.
      Я чувствовал вкус крови на губах и внезапно меня обеспокоил вопрос: а что успел увидеть слуга? Он был в шоке от ужаса, но что потом...
      Зеркало. Оно висело на стене. Сергей прихорашивался перед ним, когда я вошел в его спальню.
      Да, мой рот, мое лицо были испачканы кровью. Плохо, но если я умоюсь, то
      никто не поверит и единому слову слуги, решив, что рассудок его помутился от
      горя. Ложь и обман...
      На столике рядом стоял тазик с водой. Я оттер кровь со щек и пальцев,
      вытерся и посмотрел в зеркало.
      Чист. Нет нужды бояться...
      Я был очень бледен. Как мел. Белее. Пока я разглядывал себя в зеркале, мое отражение стало постепенно исчезать. Последнее, что я уловил и как себя запомнил, было изображение мужчины чрезвычайно смешного и идиотского вида с вытаращенными от удивления глазами и разинутым ртом.
      Мое я, Страд фон Заровия... начало растворяться в воздухе...
      И растворилось...
      Пропало.
      Глава 5.
      Шестое полнолуние, 351
      - Лорд Страд?
      Нет его.
      - Господин?
      Только тень. Я дотронулся до поверхности зеркала, оставляя на нем отпечатки своих пальцев.
      - Лорд Страд!
      Я обернулся на назойливый голос. Татра, лейтенант, и несколько солдат стояли в дверном проеме. По случаю праздника они надели парадные мундиры, начистили до блеска сапоги и мечи. Мечи они теперь держали наготове, с хмурым видом переводя глаза с меня на Сергея.
      - Где командир Гуилем? - спросил я потрясенно. На этот раз мне не надо было притворяться.
      Понимая, что мне может не понравиться его ответ, Татра вытянулся по стойке "смирно" и отдал честь:
      - Никто его сегодня не видел, повелитель.
      - Найди его. Ему поручено охранять замок. Я хочу знать, как это он допустил во дворец Баал'Верзи. - Я показал на нож, лежащий рядом с телом моего брата.
      Татра и остальные признали в нем дьявольское оружие и поспешно сплюнули через левое плечо.
      Их реакция возымела на меня странное действие. Я отшатнулся от них, внутри у меня стало как-то муторно. Впрочем, ничего страшного. А то я слишком близко находился от зеркала, а они не должны были заметить...
      - Но, повелитель, нож... - Татра перехватил мой взгял и предпочел замолчать.
      - Ты что же думаешь, вся эта грязная шайка пользуется одним и тем же ножом? Тот, что я отобрал у Ильи Бучвольда, спрятан в надежном месте, за семью замками. А это... это. - Я уставился на него так, словно мне на ум пришла гениальная мысль. - Разыщите Айвана Бучвольда.
      Татра не был лишен смекалки, инче Алек никогда бы не повысил его в звании и не назначил бы своим первым помощником. Как я и предпологал, он быстро провел параллель между смертью Ильи и убийством Сергея: брат за брата. Лицо его вытянулось, он кивнул двум солдатам и те послушно выскользнули из комнаты.
      Привычка отдавать приказы вернула мне самообладание и способность думать. Мне многое предстояло сделать. Меньше чем через минуту я уже почувствовал себя хозяином положения и гонял своих солдат взад-вперед. Если мне повезет, то я воспользуюсь естественным переполохом и найду кого-нибудь, кто не сможет вразумиткльно объяснить, где он был во время убийства. Айван Бучвольд
      - просто идеальный вариант, но если с ним не получится, сойдет и Алек
      Гуилем.
      Когда все ушли, я опять взглянул в зеркало.
      Ничего. Пусто.
      Я отодвинулся подальше от его холодного мерцания. Оно давило на меня, как яркий солнечный свет. Что я с собой сделал? Наверное, за Татьяну я расплатился собственной душой.
      И тут я услышал ее голос, прорвавшийся сквозь каменные стены, ее крик,
      вопль неверия и отчаяния. Он проник в самое мое сердце. Кто-то рассказал ей
      обо всем.
      Да. Ей тоже придется пройти через адское пламя, но она справится. Со
      временем она осознает, что ее любовь к Сергею была не более, чем детской
      привязанностью к красивой игрушке. Со временем я заставлю ее забыть его. Но пока...
      Я оставил двух часовых около дверей комнаты Сергея и направился к часовне. Гости толпились у меня на пути, мешая пройти. Их лица, перекошенные от беспокойства, страха и любопытства, уже даже не раздражали меня. Я был так же далек от них, как птица, летящая над землей.
      У входа в часовню мне сообщили, что Татьяна убежала в сад. Я обрадовался этому, так как где-то на уровне подсознания знал, что не смогу войти в это святое строение.
      Тьма боится света.
      Я изменился.
      Но не жалел ни о чем. Она ждала меня.
      Скоро...
      Жара сменилась вечерним холодом и от сырой земли поднимался туман, колыхаясь, как неугомонные тени мертвых. Это не было всего лишь моей фантазией, я на самом деле чувствовал, как вокруг меня что-то... собирается... волнуется и дышит...
      Волшебство.
      Черная магия.
      Сегодня я не только убил брата и выпил его кровь. Со мной приключилось
      нечто, не упомянутое в нашем договоре. Этот фокус с зеркалом показал, что
      назначенная мне цена была намного выше той, о которой упоминалось.
      Нет. Не совсем так. Я пропустил что-то мимо ушей. В такого рода сделках
      всегда пользуются очень точными терминами и определениями. Если бы тогда я получше владел собой и был менее заинтересован получить все, что мне обещали, я бы обязательно задал необходимые вопросы и получил бы на них ответы.
      Теперь уже поздно.
      Когда я подошел к калитке, ведущей в сад, там крутилась одна из нянек Татьяны. Она была бледна, но спокойна, и с виноватой улыбкой объяснила, что Татьяна никого к себе не подпускает.
      - Ко мне это не относится. Где леди Илона?
      - Заболел лорд Дилисния. Какое-то время назад ее позвали, чтобы она позаботилась о нем.
      - Приведи ее сюда.
      Она ушла и я медленно приблизился к Татьяне.
      В церкви горели всечи, отбрасывая через витражи на землю сада разноцветные полосы света. Татьяна сидела под одним из окон и ее подвенечное платье переливалось зеленым, голубым, золотым и... красным.
      Я посмотрел на нее сверху вниз. Если бы мне приказали убить дюжину моих братьев и вылакать целую реку их крови, я бы так и сделал.
      Она не шевелилась, вы вытирала слез, оставлявших соленые следы на ее щеках, на ее шее...
      Я присел рядом с ней, протянул к ней руки и испытал всепоглощающую радость, когда она наконец-то оказалась в моих объятиях. У меня никогда не хватало терпения на чужие рыдания и причитания, но теперь, когда она припала к моей груди и дала волю горю, царившему в ее юном сердечке, я с нежностью отнесся к ее боли. Она нуждалась в ком-то, кому можно было поплакаться в жилетку, и я радовался, что выбор пал на меня. На свем веку я повидал немало крови и трупов, она же была еще ребенком, невинной маленькой девочкой. Может быть, между этими двумя нашими крайностями мы и найдем какие-то точки соприкосновения - укромное местечко для нашей любви. Моя сила, мой опыт, моя страсть - я готов был предложить ей все, что имел, чтобы она могла опереться на меня и довериться мне.
      - Почему, Страд? - прошептала она.
      Сбывается. Она в первый раз назвала меня по имени.
      - Почему? Как это случилось? Кто...?
      Она сильнее прижалась ко мне, сгибаясь под тяжестью своего горя. Если бы в моих силах было избавить ее от него, я бы избавил. Ее рыдания, казалось, вот-вот разорвут ее пополам, но я пока ничем не мог ей помочь.
      - Я не знаю, - пробормотал я, сомневаясь, что она понимала смысл произнесенных мною словосочетаний, но монотонный звук знакомого голоса должен был успокоить ее. - Кто бы это ни сделал, он заплатит. - Уже заплатил. - Я обещаю тебе.
      Кроме ее плача, я слышал шум ураганных ветров, бушевавших внутри меня. Они путали мои мысли, силясь вырвать меня из моего блаженного состояния. Я игнорировал их. Плевать я хотел и на них, и на густеющий туман.
      Вдруг Татьяна выпрямилась и отбросила мои руки. Она подняла голову. Из-за облаков показались на мгновение звезды.
      - Почему? - закричала она небу. - Почему это случилось? Зачем ты это совершил?
      Она обращалась не ко мне, а к своим богам. Я попытался снова обнять ее, но она оттолкнула меня и вскочила на ноги.
      - Неужели так плохо любить? Да? Зачем ты позволил нам влюбиться друг в друга, а затем сделал это?
      - Татьяна... - Я приблизился к ней и вздрогнул, почувствовав, как все ее тело сотрясается, как в агонии. - Мы не должны подвергать сомнению правильность решения богов в таких вопросах.
      - Да? Неужели? - оборвала она меня.
      Она увернулась от меня и, простирая руки к небесам, бегала по кругу, не спуская глаз со звезд.
      - Скажи мне! Как ты допустил такое? Скажи мне!
      Затем вспышка гнева прошла и она опустилась на колени на землю. Я приблизился к ней и легко ее обнял.
      - Скажи мне, - пролепетал она.
      - Ш-ш-ш, - сказал я, баюкая ее. Она замерла на несколько минут, потом рванулась в сторону.
      - Леди Илона. - Ее глаза лихорадочно блестели. - Я должна найти ее.
      - Я уже послал за ней.
      - Она обязательно... обязательно вернет его обратно.
      Я похолодел.
      - Что ты такое говоришь?
      - Она искусная целительница. И я слышала, что иногда... О Страд, она
      должна хотя бы попытаться. Она должна вернуть его. Это было испытанием нашей веры. Он вернется! Я знаю теперь!
      Я тоже знал. Даже слишком хорошо. Илона вполне может оживить его, но я этого не допущу.
      - Татьяна... - Я взял ее лицо в ладони и заглянул ей в глаза. Несмотря на то, что больисказила ее прелестные черты, она все равно была само совершенство, все равно она была самой красивой женщиной, которую я когдалибо видел или увижу в своей жизни.
      - Татьяна, пожалуйста, не поддавайся на собственный обман. Леди Илона, конечно, постарается, но имей в виду, что чуда может и не произойти. Я уже забыл, когда в последний раз ее хлопоты увенчались успехом.
      - Но теперь она сможет. Я знаю, она сможет.
      - Нет, ты ничего не знаешь. Ни ты, ни я, мы ничего не знаем. Помнишь, они хотели вернуть обратно его величество Верховного жреца Кира? Он умер, и оказалось, что они напрасно старались, потому что сами боги пожелали его смерти. Никто не мог вернуть его обратно.
      - Нет! Сергей - совсем другое дело! Он был убит рукой смертного, а не по воле божества. Леди Илона должна попытаться. Иначе я последую за ним. Я не хочу жить без него... и не буду.
      - Татьяна!
      Она перестала метаться и ее глаза встретились с моими.
      - Послушай меня, золотко. Послушай.
      Мой голос упал до ласкового шепота, который в конце концов дошел до ее ушей и сознания, заставив ее прислушаться к моим словам.
      - Сергей умер. Его нет. Ни леди Илона, ни ее многочисленные помощники ничего не изменят. Ты должны смириться с этим.
      - Но...
      - Смирись!
      Ее огромные глаза затуманились надолго, но я чувствовал, что на этот раз между нами образовалась тонкая, но осязаемая связующая нить. Я дотронулся до нее, по-другому ощущая ее присутствие.
      - Его нет, но я здесь. Я всегда буду рядом с тобой. Ты полюбишь меня и будешь любима мною.
      Она сощурилась, от удивления сдвинув брови к переносице.
      - Страд?
      Да...
      Ее рука поднялась кверху. Таким же движением меня искушали в ту ночь, но только теперь меня ласкали живые теплые пальцы. Как подтверждение реальности того, что было обещано.
      Заветное Желание.
      О да... о боже, да...
      Взор ее прояснился и в глазах ее загорелось понимание.
      - Страд. - Она по-новому произнесла мое имя, так, как любовники обращаются друг к другу.
      - Я здесь. Я всегда буду рядом.
      Заветное...
      Я помог ей подняться на ноги. Ее лицо приблизилось к моему. И, как я и делал сотни раз в своих снах, я припал губами к ее рту. ...Желание.
      Она ответила на мой поцелуй.
      Желание...
      Она обвила мою шею руками, прижавшись к моему телу грудью и бедрами. ...изголодавшегося сердца.
      Она отпрянула от меня в ту же секунду, когда я оторвался от ее мягких губ. Она - чтобы взглянуть на меня, привести в порядок мысли и чувства. Я - чтобы отдышаться. Сердце мое колотилось так, что казалось вот-вот выпрыгнет из груди. Но несмотря на всю радость обладания, затмившую все остальное, я ощущал, как вокруг нас работали какие-то таинственные силы. Туман поднялся до небес и скрыл звезды. Я еще различал деревья сада, но не более того.
      Стены часовни пропали из виду.
      И появились снова.
      Туман отступал ярд за ярдом каким-то неестественным образом, извиваясь и подрагивая, как будто нас засасывало в самый центр серого, бешеного водоворота.
      - Страд. - Притягивая с себе мою голову, она требовала моего внимания, моего поцелуя.
      Откинув фату, я играл ее пышными рыжими волосами. Сегодня я стану ее мужем, она - моей женой. Эта ночь будет первой в бесконечной веренице счастливых лет. Этой ночью я научу ее любить так, как ей и не снилось и не мечталось. Любить так, как не может любить ни одна женщина на Земле... Мои губы целовали ее рот, щеки, подбородок и наконец коснулись горячего шелка ее шеи. Мое прикосновение доставило ей истинное наслаждение и она тихо охнула с удивлением только что проснувшегося в ней, не знакомого ранее чувства; дыхание ее участилось.
      - Лорд Страд! - Кто-то звал меня из-за калитки, но туман смягчал и
      приглушал его голос.
      Не теперь, не сейчас...
      Ее тело было так близко от меня, она откинула голову назад. Я с легкостью
      ее поддерживал. Она весила не больше, чем лебедь, плывущий среди своих собственных отражений, скользящих по поверхности озера.
      - Лорд Страд, идите сюда!
      Татра напрасно старался разлучить меня с той, ради которой я отдал все на свете, душу продал дьяволу...
      - Убийство, Страд!
      ...ради которой я убил брата. Я не обращал на него внимания. Сердце Татьяны билось так же быстро, как и мое. Я слышал его удары, напоминающие мне грохот грома летней порой.
      - Измена!
      Он бродил вокруг нас в тумане.
      "Черт бы тебя побрал", - мысленно заорал я.
      Татьяна в моих руках съежилась от страха, тело ее напряглось.
      - Страд? Что?..
      - Ш-ш-ш, он уйдет. Я прикажу ему уйти.
      Она стала сопротивляться. Я освободил ее и она отступила на шаг назад, восстанавливая потерянное равновесие. Воздух с хрипом вырывался из ее груди, как у пробежавшего дистанцию бегуна. Ее пальцы вцепились в шею, куда секунду назад я так страстно ее целовал.
      - Старейший, что?.. - Она встряхнула головой, как будто отгоняя от себя какое-то наваждение. - Нет, мы не должны делать этого.
      Я поднял руку ладонью вверх.
      - Все в порядке. Это судьба.
      Она боролась с желанием взять мою руку и нахлынувшими на нее воспоминаниями о потерянной любви.
      - Но Сергей...
      - Он умер. Ты смиришься с этим и полюбишь меня.
      - Старейший, он мертв! Как ты смеешь говорить мне такое?