Отпив из фляги, я продолжил путь. Скоро, буквально за полчаса, я добрался до первой глыбы. Только в столице я видел дома выше нее. Те высокие дома, что строили друзья Прота из Пристанища. Здания равного по высоте этому камешку построенного руками жителей планеты, наверное, не существовало. Я обошел вокруг этой глыбы, рассматривая вкрапления сверкающего кварца. Эти камни, наверное, были принесены из самых гор. Но чтобы создать такую запруду, сколько гор надо было расколоть и перенести?
      Вопросы один чудовищней другого роились в моей голове. А ответов на них или даже намека на ответ я найти не мог.
      Я бы еще так и ходил бы там среди этих скал торчащих там, где раньше была вода, словно юнец первый раз, приехавший в Столицу и попавший в Сад Славы, но мое внимание привлекло движение далеко в полях. Что-то сверкающее неслось к реке. Да что там к реке - ко мне. Уронив механического зверя, я взвалил на себя оба мешка и, в руках держа карабины, побежал прочь от запруды. Казалось счет идет на минуты, если не секунды. Я взобрался на холм в тот момент, когда сверкающий непонятный удлиненный предмет остановился рядом с каменной грядой тянущейся через реку и немного по суше.
      Сравнив размеры предмета и скалу, я понял, что сверкающая штуковина необычайно длинна. В лучах солнца мне было трудно, что-либо разглядеть на предмете, но вот когда он раскрылся с одного из боков, я заметил ясно. Словно часть борта этого предмета отъехала в сторону и на желтоватую почву из предмета вышли Они.
      Странно, но я не испытывал никакого страха, уже при ярком солнце рассматривая Их фигурки. А они времени не теряли. Подняли и поставили брошенного мною механического коня. Что-то указывали руками, а потом безошибочно ткнули в мою сторону. Ууууууу… не уйду, - понял я, тогда оглядываясь назад и видя ближайшие деревья в нескольких километрах от себя. У меня только одно преимущество. Даже два. Я на холме, и я вооружен.
      Скоро мне пришлось познать эти сомнительные преимущества на своей шкуре. А ночные монстры, уже таковыми не казавшиеся загрузились в свою штуковину и закрыли проем. Предмет чуть отошел назад и, развернувшись, помчался в мою сторону. Кто куда, как говорится, а я за карабины. Выставив оба ствола перед собой и сняв их с предохранителя, я был готов к встрече. Непонятная машина уперлась в холм и ее бок опять открылся. На этот раз из него вышло не несколько серых фигурок. Они выходили и выходили. Я сбился со счета. Глаза мои снова начали испуганно расширяться. Фигуры без лиц широкой дугой растянулись по подножию холма и двинули вверх. К своему удовольствию я могу сказать, что не первый открыл огонь, еще сомневаясь, а не из Пристанища ли эти существа. Там, говорят, и не такого насмотреться можно. Но вот когда одна из фигур совсем по-человечески размахнулась и метнула в меня что-то, я был готов стрелять. И уж совершенно ясно, что я начал стрелять, когда это что-то взорвалось белым облачком буквально в десятке метров от меня.
      Я меткий стрелок. А толку-то. Я уже опустошил первый диск карабина и стрелял из другого оружия, когда понял, что их костюмы мои пули не пробивают. Максимум что мне удалось добиться, это чтобы несколько фигур оступилось. Но они быстро поднимались и шли дальше. И тогда я начал стрелять из своих пистолетов. Пули пистолета откидывали наступавших. Я возрадовался вначале, но, увидев, что фигуры поднимаются, чуть не запаниковал. Сразу вспомнился досконально мой кошмар там в городке. И тот страх снова занял меня целиком. Но рука не дрожала. И глаза не слезились. Мысль что пришла мне в голову нуждалась в немедленной проверке. Я слился с прицелом, как часто делал на важных для меня стрельбах в Академии. Дыхание замерло. Палец медленно давил на курок. Барабан подвластный законам механики проворачивался. Выстрел для меня прозвучал неожиданно, как всегда в таких ситуациях, когда собственно не думаешь, о выстреле, а думаешь только о точности, движении цели, ветре, да Прот знает еще о чем, только не о грохоте перед твоим лицом. Казалось, ничего не изменилось на безглазом лице существа. Но оно упало на колени, а потом и на спину неестественно раскидав конечности.
      Вся цепь остановилась привлеченная этим падением. Я не упустил момента и послал еще одну пулю точно в цель. И еще один безликий упал, и покатился по склону размахивая чем-то напоминающем руки и ноги.
      Словно по неслышной мне команде чудовища потянулись к талии и извлекли из своих покровов недлинные предметы. Все их поведение разом изменилось, они пригнулись к земле и старым знакомым мне противострелковым бегом побежали вверх по склону. Изредка кто-то наводил на меня предмет в руке и воздух рядом со мной буквально раскалялся, обжигая не только кожу, но и дыхание. И уж совсем я напугался, когда рядом со мной песок взвился фонтаном, а, осев, начал растекаться прямо на глазах, превращаясь в мутную лужицу, над которой воздух буквально струился вверх. Но ничто это не могло меня остановить, нашедшего слабое место у врага. Да стрелять стало труднее. Но враг стал ближе. Еще три выстрела и снова тело покатилось по склону. Но теперь они буквально заживо жарили меня своими невидимыми сковородками. Дышать было нечем совершенно. Полосы на голове у меня стали потрескивать будто в огне. Но я стрелял, пока не кончился барабан второго пистолета. В тот момент я думал, как мне кажется, только об одном, что рядом есть еще патроны, но я никогда не успею достать их. Мне было обидно до слез. И я заплакал от бессильной злобы.
      Что произошло потом, было откровенным чудом. Враги внезапно развернулись и побежали вниз по склону.
      Но то, что это не моя заслуга я понял сразу, когда из-за спины над моей головой пронеслись с ужасным ревом две ракеты. Они взорвались буквально впившись в корпус неизвестного мне аппарата. К моему ужасу два сильнейших взрыва не причинили аппарату никакого вреда. Лишь раскидали подбегавшие к нему фигурки. Но и враги не погибли, как я ожидал. Они с трудом поднимались и запрыгивали, заходили, заползали внутрь, пока за последним борт странного средства передвижения не закрылся. Аппарат бесшумно развернулся и понесся прочь к реке. Добравшись до воды за запрудой он буквально нырнул в реку, исчезая с моих глаз.
      Превозмогая боль от обожженной кожи, я перевернулся на спину, посмотрел туда, куда тянулись дымные следы.
      С невероятной скоростью, мотаясь из стороны в сторону, словно какое-то насекомое с неба на меня валилась колесница Богов. Видя, как она хаотично метается и стремительно падает, я подумал, что было глупо меня спасать, чтобы потом убить при падении машины. Но, продолжая наблюдать, как она, не останавливаясь, продолжает таки валится именно на меня я невольно заорал.
      Капсула, как машину звали боги, замерла на опоре в метре надо мной. Я еще продолжал орать, не имея духа остановиться, когда борт ее раскрылся и весь покрытый черной броней в шлеме того же цвета на землю спрыгнул Прот.
      Под низким козырьком шлема я увидел, что он болезненно морщится, но не сразу понял, что именно мой крик его так раздражает. В руках Прота была длинная винтовка, которая как мы знали из рассказов отцов могла стрелять на несколько километров невидимым снарядом, причем совершенно бесшумно. СВИ. Снайперская винтовка импульсная, - помнил я малопонятный перевод ее названия.
      Прекратить орать я не смог. Зато закрыл рот, что существенно уменьшило звук. Я только мычал, когда Прот склонился надо мной. Проведя рукой надо мной, он с интересом уставился на тыльную сторону перчатки.
      - Что болит? - спросил он меня так обыденно, словно медик в Академии.
      Я смог воспринять эту фразу. Прекратил мычать, пытаясь осознать себя. И с уверенностью заявил:
      - Все.
      Усмехнувшись, он перешагнул через меня, громко крикнув в пустоту вроде бы:
      - Игорь! Раненый.
      Игорем, звали Боевого Зверя со звезд, что в легендарные времена Объединения служил верой и правдой Проту. Я нисколько не удивился, увидев его спрыгивающего на землю. Боевого зверя я видел часто в Академии. Именно он курировал воспитание и военную подготовку во всех армейских и специальных учреждениях Империи. Я его знал и гордился тем, что когда-то он похвалил меня после экзаменов, на которых присутствовал.
      А вот он меня не узнал. Громко ругаясь непонятными словами, он обратился к Проту:
      - […] Если ты не починишь компенсатор, […] то следующий противоракетный маневр размажет нас в кисель по капсуле!
      Увидев меня, он только и спросил:
      - А ты чего валяешься?
      Не найдя что ответить я застонал.
      - Ну и что? - Словно я что-то сказал, спросил меня Боевой зверь, и совсем неожиданно для меня он рявкнул: - А ну поднялся и залез в капсулу!
      Я не понял, откуда силы у меня взялись. Кажется, я даже боли не чувствовал. Я подскочил и побежал к входу в машину. Подтянувшись на обожженных руках, я залез внутрь и смотрел, как ругающийся Зверь тоже забирается внутрь:
      - Буду я его еще на руках тут таскать… […] обнаглели вконец. - Обращаясь ко мне он сказал: - Что встал, дальше иди.
      Необычайно резкие, незнакомые и от того еще более интересные запахи наполняли пространство внутри капсулы. Толкая меня в обожженное плечо, боевой зверь направлял меня и скоро толкнул прямо на койку. Надо мной, что-то зажужжало. И посмотрев на серую панель с непонятными символами, Зверь довольно хмыкнул, развернулся и ушел. Но не надолго буквально на минуту. Приказал мне сесть.
      - Раздевайся. Бегом давай. Вот этим полностью намажешь все места, что обожжены. - Он протянул мне тюбик, в каких нынче продавалась в столице забава для детей - текучая сладость. Протягивая мне пилюли, совсем, такие как нам, давали в академии для повышения защитных свойств тела, он сказал: - А это проглотишь.
      Мой вопрос Зверя, казалось, в шок вверг:
      - А запить есть?
      Он смотрел на меня, как на нечто непонятное и только через минуту ушел куда-то и принес в прозрачном, но не из стекла стакане немного воды. Видно опасаясь, что я попрошу его помочь мне и спину намазать, он вышел из капсулы к Проту. Я разделся неуютно себя, чувствуя среди белоснежных стен, блестящего металла и общей чистоты кругом. Моя грязнущая одежда упала на чистый пол, и я стал намазывать мазь на плечи и руки. Вместе с мазью я размазывал и грязь, что скопилась на мне за эти дни. Наконец, я закончил покрывать мазью обожженные места, да так и замер, боясь сесть на чистою постель.
      Я не нашел ничего умнее кроме, как осторожно ступая выбраться из капсулы и подошел к своим вещам. Выудив из мешка свою ночную рубаху, я натянул на обожженное тело ее, морщась, когда она прилипала к мази. Обвязавшись лямкой от мешка, я стал похож на одного из древних жителей морского или речного народа, какими их рисовали в книгах по истории.
      Ступая в своих туфлях что, комично выглядели с подобием туники, я прошел за опору капсулы и посмотрел вниз. Боги стояли над трупом поверженного врага и рассматривали его. Я заметил, что безликая голова полая внутри валяется отдельно. Шлем. Как я и догадывался.
      Я, не скрою, с опасением приблизился к тихо переговаривавшимся Проту и Зверю. Заглянул за их плечи, увидел, что из серого, казавшегося несоразмерно большим костюма высовывается чернокожая голова. Лысый череп блестел в лучах яркого солнца. Открытые глаза с невероятно яркими белками смотрели печально в небо, массивный нос такой же черный, как и череп уже никогда не втянет ароматов природы. А ниже носа ничего не было. Моя пуля разворотила всю нижнюю часть лица. Окровавленные кости, зубы, ткани буквально разорвались посередине подбородка и теперь торчали во все стороны уродливым месивом.
      Меня, замершего в ужасе, заметил Зверь и спросил:
      - Что негров не видел?
      Его поправил Прот не совсем понятной фразой:
      - Человек африканского происхождения.
      - Да мне […]! Что спрашивается ему на Ивери делать не в составе контингента. - Зверь подошел к шлему и от души пнул его. Наблюдая за полетом, и тем как шлем катится по склону он сказал: - Я последний раз такие бронированные скафандры лет десять назад видел. Когда к тебе на Ягоду летал. Они уже тогда устарели. Их по дешевке списывали в полицию и перекрашивали.
      Прот сосредоточенно посмотрел в сторону запруды и сказал:
      - Надо полететь посмотреть, где они прячутся.
      - Давай только без таких чудес, как при посадке. - Попросил Зверь и если бы я имел право, то присоединился к его просьбе.
      Посмотрев на меня, Прот сказал:
      - Ты Кротаг?
      Я кивнул.
      - Ну, пошли Кротаг, если ты, конечно, не желаешь остаться здесь и дожидаться наших войск, что идут уже сюда.
      В капсулу я забрался последним вместе со своими пожитками. Дотащил их до койки возле которой к моему стыду Зверь заметил груду моей одежды. Он прошел мимо меня открыл, какой то ящик и сказал мне:
      - Бросай сюда.
      Я, думая, что это мусорное ведро попрощался с одеждой и уложил ее в чистый с белыми стенками ящик.
      Зверь закрыл ящик и нажал на крышке слабозаметную пуговку с каким-то значком.
      Меня пригласили в комнату управления. Эээ… точнее не пригласили, а сказали:
      - Иди вперед. Ничего не трогай. Сядь тут. И запомни, ничего не трогай.
      В комнате не было окон и в принципе поначалу меня ничего не заинтересовало. Иногда Боги переговаривались между собой достаточно громко, чтобы я слышал, но совершенно непонятно.
      - Крен выровни, дай дифферент на нос чтобы камеры по центру были. - Говорил Зверь. Он сидел справа от Прота, но вместо двух штурвалов, таких как в руках Прота, перед ним была панель со множеством клавиш, как на печатной машинке секретаря начальника особого отдела и несколько рычагов словно на пульте управления электрическим краном. Он почти не касался клавиш, но внимательно смотрел перед собой на несколько панелей, на которых стремительно появлялись и исчезали непонятные мне символы. Я ожидал там увидеть картинки, как на экране Прота, но вместо них там были одни лишь цифры и знаки. Через некоторое время, Зверь оглянулся на меня и сказал Проту:
      - Включи ему обзор, чтобы не скучал.
      Прот ничего не ответил. Тогда Зверь мне протянул предмет очень похожий на очки, которые носят старики только несравненно больше.
      - Надевай и не пугайся, турист.
      Я послушно надел очки и восхищенно выдохнул. Передо мной было небо, земля, далекое море, словно я превратился в птицу, что стремительно летит к Океану. Куда я не повернул бы голову, я видел все, что, как я понимал, сейчас находится за стенами комнаты управления. Ради эксперимента я посмотрел назад. Я ожидал увидеть реку и запруду что оставили позади, но видно мы уже достаточно далеко отлетели от них. Под нами также вилась река, а в небе… В небе вместо сверкающего солнца был черный диск. Я подумал, что это сделано специально уж не знаю как, чтобы солнце не мешало водителю капсулы.
      Впереди я рассмотрел, как стремительно приближается линия берега. За ней, постепенно становясь все темнее, сверкал Океан. Неожиданно океан стал удаляться впрочем, как и земля. На меня навалилась легкая тяжесть. Как я понимал, мы взлетали все выше и выше.
      - Блин, ты двадцать лет не можешь компенсатор починить. - Пробурчал Зверь, явно адресуя это к Проту.
      - Угу. - Согласно кивнул Прот.
      - Всего-то делов, залезть заменить блок. Зачем мы его купили тогда, если ремонтироваться не собираемся?
      - Собираемся. - Сказал Прот, и картинка внизу замерла. - Давай смотри, видишь их?
      Я не знаю, кого они хотели высмотреть с такой высоты. Река что раньше была широкая и величественная превратилась в тонкий ручеек, что выносил свои мутные воды далеко в океан. Там они веерообразно расходились и, наконец, сливались с темно-синим цветом остальной воды.
      - Электромагнитное поле - ноль, нестабильное гравитационное - ноль. - Заговорил Зверь. - Визуальное наблюдение - ноль, радиация - соответствует общему фону. Нет Вить ты ошибаешься. Нет их тут.
      Мне казалось, что сквозь картинку с высоты я вижу, как Прот покачивает головой:
      - Тут они. Не будь я трижды Прот Ивери.
      - Вить, ну не бывает фантастики. Они глубже в океане наверняка.
      Прот заговорил уверенно:
      - Нет, они тут. Пока мы с тобой клювами щелками, думая, что тут естественные дожди и грозы они под покровом облачности занимались своим непотребством. Граница облачности проходила недалеко в океан. Антициклон буквально уперся тут. Плюс спутники ВКС ничего не видели подозрительного, значит, они были под покровом. Гравитационного поля не использовали вообще, им для своих чудес электромагнитного хватало выше крыши.
      - Ну, тогда ткни меня носом, где они! - сказал Зверь
      И Прот ткнул, так что я засучил ногами, пытаясь отодвинуть стремительно приближающееся море. Я что-то задел и это что-то покатилось по чуть наклонному полу.
      - Аборигена не пугай. - Сказал Зверь. - Ну и что ты мне показываешь?
      Передо мной был приближенный участок, где течение реки впивалось в океан. Полное песка течение выносилось достаточно далеко в море и при таком приближении я как не вращал голову не мог разглядеть на сколько далеко.
      - Вот под этой мутью они и прячутся.
      Полный сомнения голос Зверя сказал:
      - Только, если они в песок закопались, иначе мы бы видели завихрения воды над корпусом.
      - Давай предположим, что они закопались.
      - Тогда проще предположить, что они сели на другом континенте и прорыли туннель. - Съязвил Зверь. - Не забывай что, скорее всего там крупнотоннажный транспортник. А эта зверюга, должна быть не намного меньше эсминца.
      - Ну, может, проверим тогда? Нырнем? - предложил Прот
      - Ээээ, нет, Вить. Это ты без меня как-нибудь. Если ты прав нас в воде ракето-торпедами расхреначат. На любом транспортнике всегда есть минимальное универсальное вооружение. И под водой противоракетный маневр не удастся. И наш компенсатор…
      - Ты можешь забыть про компенсатор? - жестко спросил Прот.
      - Нет, не могу. Я между прочим старый у меня все кости ноют после таких фортелей. И сердце уже не то. Так что будь другом, почини. - Он замолчал и через минуту добавил: - Я могу поверить, что они там. Что выкопали яму, залегли и их засыпало песком. Могу поверить. Но что теперь то делать? К ним не подползти. Звать ВКС, чтобы они выкуривали их оттуда? А если взорвут? Да там народа тысяч двадцать. На связь, могу спорить, не выйдут, можем им хоть что обещать. Дождутся очередной гравитационной аномалии пойдут на взлет и ничего мы им не сделаем.
      - Почему? В космосе ВКС может штурмом взять попробовать. - сказал небрежно Прот.
      - Ты чего? Это что бы адмирал жертвовала своими десантниками ради аборигенов? Не верю. Верю, что разбомбит его. В это верю и сразу. Но что бы захватить пытаться… не могу поверить. Там с десяток капсул еще до начала штурма будут уничтожены.
      - А что делать предлагаешь? - Прот казалось, словно арифмометр пытается просчитать, что получится при том-то или ином действии.
      Но Зверь не ответил.
      Океан снова удалился, и я облегченно вздохнул, отчего-то. Повращав головой я заметил вдалеке множество темных точек на поверхности океана. От некоторых тянулись темные, постепенно расширяющиеся шлейфы. Я, догадавшись, что это такое воскликнул, забыв о том, где и с кем нахожусь.
      - Флот!
      Воскликнул и покраснел. Я почувствовал, что кто-то из Богов на меня глядит.
      - Точно флот. - Сказал Прот. - Давай-ка к ним спустимся есть у меня идея.
      - Твои идеи меня частенько пугают. - Проворчал Зверь.
      Мое тело словно потеряло вес, а океан начал приближаться, правда, не так быстро как в прошлый раз и тогда не было такой легкости в теле. Правда и тошнота в прошлый раз была не так сильна.
      Как это все-таки величественно - идущий боевым строем флот. Это захватывающее зрелище, откуда не посмотри. Что с палубы одного из кораблей, что с близкого берега, но с высоты это вообще незабываемо. Это армада, выстроенная клином острием которой были броненосцы, бока охраняли более легкие, но более скоростные ракетные корабли, тыл прикрывали корабли обеспечения, десантные корабли, а их в свою очередь закрывали от нападения с тыла "хищники" небольшие торпедные катера, что на учениях могли меньше чем за десяток минут отстрелить двадцать торпед и еще ноги унести от ответного удара условного противника. А в центре этой армады шла гордость Флота три авианесущих крейсера. На них базировались легкие одномоторные истребители и штурмовики, что должны прикрывать высадку пехоты. Только один раз применялся флот в таком масштабе. Когда Инта приказал оккупировать островную империю безумного повелителя Ксенолога. В редких в то время кинотеатрах чуть ли не каждый день показывали хронику той войны. Как непобедимая армия Инты ведет ожесточенные бои с коварными аборигенами, как высаживается и подавляет сопротивление на островах. Дух захватывало от этих кадров. А взлетающие с палубы авианосца самолеты подвигли тысячи детей идти в авиацию и все что с ней связано. И плевать, что только каждый тридцатый становился пилотом военной авиации, а остальные обеспечивали их работоспособность или летали на грузовых дирижаблях. Главное, что теперь человек покорил небо, и летчик стало профессией, которой мог обучиться в принципе любой.
      Приближалась палуба авианосца. Вот почувствовался легкий толчок, и я понял, что капсулу легко и непринужденно посадили на палубу.
      - Такс, - сказал Зверь - Абориген, снимай визоры иди переодеваться, сейчас, могу спорить, нам парад тут устроят, а ты непонятно в чем.
      Я интуитивно догадался, что такое визоры. Ну, а то, что аборигеном он называет меня, я понял давно. Ну, не Прота же он так будет называть. К моему изумлению, когда Зверь раскрыл тот ящик, в который я добровольно прощаясь, выкинул свою одежду, оттуда он мне достал ее же только чистую, сухую и чуть теплую.
      - Извини, утюга нет. Так что так одевай. - сказал Прот и кинул одежду на койку.
      Какой к Рогу утюг? Я даже в Академии не всегда им пользовался, не говоря уже о походах. Я натянул свой родной охотничий костюм и сразу почувствовал себя значительно уверенней. Поправил знаки отличия на вороте и застегнул ворот под горло, опасаясь морского ветра.
      Я переоделся и кое-как привел в порядок свои отросшие волосы. Вышел вслед за Богами через, (как это отверстие в корпусе, люк?), на чуть подрагивающую, как мне казалось палубу авианосца.
      Сигнал аврала еще орал, а на палубу все прибывали и прибывали матросы и офицеры чье отличие в походе от матросов было лишь в том, что они носили белые пояса. Только сам великий адмирал Приакс явился в парадной форме. Приакс был уроженцем столицы морского народа и ему всю жизнь чинили препятствия в росте званий. Но после операции в империи Ксенолога он заслужил личную благодарность Богов и с тех пор он образец для подражания всем кто желает служить в военном флоте. Выполняй приказ и ты получишь награду.
      Прот вышел без оружия и без шлема. Он принимал доклад Адмирала, а потом к моему изумлению обнял его. Так же поступил и Зверь. Правда, одной рукой. Насколько известно вторая рука Зверя механическая, которой он может рельс расплющить, если захочет. Адмирал скомандовал "вольно" и стройные ряды моряков обмякли. Адмирал, Зверь и Прот отошли к краю палубы и, остановившись возле лееров, стали что-то обсуждать. Я стоял как кукла, брошенная посреди пола. Не зная, куда забиться я вошел в тень капсулы, спрятавшись от солнца. Правда, от людей мне спрятаться не удавалось почти тысяча моряков рассматривали меня, не сказать, что с особым интересом, но как-то мне было не по себе. Адмирал взмахнул рукой и к нему мимо меня подбежал какой-то офицер. Выслушав адмирала, он убежал в надстройку авианосца, но не надолго. Обратно он выбежал, держа в руках какое-то полотнище бумаги. На ветру бумагу у него вырвало из рук, и он еле успел поймать ее. Крепко держа ее в руках, он таки добрался к адмиралу и передал ему бумагу. Боги изумляли меня все больше и больше. Они вместе в адмиралом уселись на палубе, и, развернув бумагу, начали что-то обсуждать. Как я понял, это была карта. В нее тыкали пальцами, как какие-то мужланы, а не пользовались специальными стеками, которыми должен пользоваться сотрудник департамента, дабы не испортить или испачкать даже карту. Любая карта местности это секретный документ и требует уважительного отношения. Горячо что-то обсуждая, они вырабатывали какой-то общий план действий. Мне и из-за ветра и из-за расстояния ничего не было слышно. Адмирал кивал, понимая, что от него хотят. Наконец он поднялся и направился к экипажу. Подозвал офицеров и те, окружив его, получали указания. Незаметно для меня наблюдавшего за адмиралом подошли Боги.
      - … ну, будем, надеется здравого смысла у них больше, чем наглости. - Говорил Зверь, а Прот ему отвечал кивками.
      Подойдя ко мне Прот, спросил:
      - А ты что тут жмешься, как бедный родственник? Или устраивайся на корабле или отдыхай в капсуле. Мы тут надолго. Располагайся, но так чтобы мы тебя не искали. Нам бы еще тебя расспросить надо.
      Я стоял навытяжку перед ними. И только хлопал глазами.
      - И это… - сказал Зверь, проходя мимо - Расслабься, мы тебя не съедим, если не попросишь.
      А потом как-то все куда-то разошлись, и я остался совершенно один. Побродил по палубе. Долго рассматривал недалекий берег. Отчего то вспоминал тех, кто был со мной все это время. Особенно с тоской я отчего-то вспоминал Галлу и Ритки. Даже Арнаса вспоминал. Как он там поправился ли?
      Какое-то время спустя я решил попасть внутрь корабля. Заметив, откуда выходят и куда заходят редкие моряки, я тоже последовал за ними. Полутьма, которая царила в переходах корабля, не дала мне с самого начала сориентироваться, и я выслушал брань одного из офицеров проходящих мимо:
      - На проходах не стоять! Тоже мне нашел площадь! Двигайся куда-нибудь…
      Я поспешно двинулся на ощупь. И сколько я так шарахался по палубам и трапам, одному Рогу известно. Когда я понял, что заблудился, то остановил первого же матроса и спросил его:
      - Как на палубу подняться?
      - На верхнюю? - Спросил моряк, и я поспешно кивнул. То, что он мне говорил потом, было мало похоже на общеимперский язык, как и на один из коренных языков планеты. Это была такая жуткая смесь технических, только матросам ведомых терминов и языков, что я абсолютно не понял смысла.
      - А попроще? - попросил я.
      Смерив меня презрительным взглядом, моряк сказал:
      - Видишь трап наверх - иди.
      Гениально… но вместо того чтобы попасть на палубу я по таким его указаниям попал с что-то типа таверны. За стойкой стоял матрос и при виде меня сказал поспешно:
      - Это бар для офицеров.
      Ни за что не уйду, решил я, вспомнив, когда последний раз ел. Тем более что в этом баре так вкусно пахло. Я поднял руку к вороту, на котором были закреплены мои знаки различия, и сказал:
      - Я офицер.
      - Правда? - спросил недоверчиво матрос. - Мне влетит если… это не так.
      Я успокоил его и заказал себе поесть и выпить, какого-нибудь приличного вина. Подали на редкость поспешно, словно у них все было готово и только меня и ждало. Так вкусно я давно не ел. И такого вина, казалось, сто лет не пил. Только тогда я осознал, что мои злоключения кажется, закончились.
      Вдруг раздался какой-то трескуче звонкий сигнал и минуты три спустя стали входить офицеры. Большинство просто проходило к стойке делали заказ и удалялись на какое-то из мест. Сразу за ними, чтобы не потерять из виду в наплывающей толпе офицеров, шел один из матросов, неся поднос. Поставив поднос, матрос бежал снова к стойке, откуда по указанию стоявшего за ней и принимающего заказы нес следующий поднос. И так быстро все это делалось, что я на мгновение забыл о еде и вине.
      Как я сказал, что большинство проходили мимо меня, не обращая никакого внимания. Но находились и те, кто с удивлением наблюдал мою персону, и даже приступая к еде, частенько поглядывали на меня. Я уткнулся в тарелку и стал быстро доедать. Я уже почти закончил, когда чей-то бас надо мной рявкнул, стараясь напугать:
      - Это бар для корабельных офицеров! Встать!
      Я знаю этот тип людей. Все-таки следователь. Я спокойно отложил приборы и поднял голову к говорившему, так чтобы он видел мои знаки следователя.
      - Мне сказали, что это бар для офицеров. Не уточняя, что для корабельных. Я офицер.
      - Так я тебе уточняю! - Кричавший был значительно крупнее меня и, если дошло бы дело до кулачного боя, шансов у меня было бы мало. - Встал и вышел!
      Я встал и сказал в полной гнетущей тишине самым своим милым голосом:
      - Я сейчас прикажу вас за борт вышвырнуть. Вам ясно?
      Лицо, возвышавшееся надомной побагровело и он проревел:
      - Да ты кто такой! Я тебя сейчас сам за борт вышвырну мразь!
      Он схватил меня за ворот. И тогда я достал из-за пазухи то, что мне так и не пригодилось. Мандат с полномочиями данными мне Правителем. Развернул его и дал прочитать великану. Потом показал сидевшему рядом офицеру и, дождавшись пока тот прочтет его, приказал:
      - Арестовать его.
      Офицер сидящий и после прочтения находившийся в некой задумчивости обратился к бугаю что замер, так и не отпустив моего ворота:
      - Господин пилот второго класса. Вы арестованы, если у вас при себе есть оружие, сдайте его.
      Ха, так это пилот? Когда его увели, даже не сопротивляющегося я невольно пробормотал:
      - Как такого бугая самолет поднимает? - В баре раздались смешки. Я поискал глазами в помещении того, чьи знаки различия на вороте мне были бы понятны. Но тщетно. Тогда я поступил проще: - Господа, я прошу прощения, я полный профан в морском деле, как и вашей форме. Пожалуйста, поднимитесь тот, кто является сейчас старшим здесь.
      Из самого угла поднялся ничем не примечательный человек, который за все время инцидента так и не посмотрел в нашу сторону. Оправив на себе форму, он представился вторым помощником командира корабля. Обращаясь к нему, я сказал:
      - Я вас прошу. Пилот поспешил с выводами и действиями. Когда я закончу ужин, выпустите его. Пожалуйста.
      Второй помощник кивнул и флегматично ответил:
      - Как вам будет угодно.
      Инцидент был, на мой взгляд, исчерпан, и я закончил свой ужин. А потом я совершенно случайно все-таки выбрался на верхнюю палубу и, что-то обратно меня никак не тянуло. Стоя возле ограждения борта авианосца, я еще долго невесело посмеивался. Вот чего стоит бумага с чрезвычайными полномочиями. Бесплатного ужина и возможности не быть выброшенным за борт.