Я хмыкнул и сказал:
      - Не самый лучший пример. Но пусть даже этот. А оставь он ваших хранителей, не факт что сейчас Орден существовал бы.
      Ритки молчал. И я не выдержав, спросил:
      - Что ты предлагаешь?
      На это он, подумав, ответил:
      - Есть два варианта. Первый это выделить пару человек, чтобы довели ее до Орденского центра. Второй вариант взять с собой.
      - То есть ты даже не рассматриваешь вариант оставить ее тут? - удивился я.
      - Ну, нельзя так. - Уверенно сказал воин-священник. - Одна она волком выть будет. Когда еще сюда люди придут?
      - А вот ослаблять отряд в начале пути, это ты задорого придумал. - Покивал я рассматривая его лицо.
      - Ну и что. - Пожал плечами Ритки. - Насколько мне известно, вы хотели вообще одного сопровождающего. А нас останется девятнадцать.
      Нашел, где поддеть… да с этими непонятками мне и правда тут армия пригодилась. Я бы цепью сквозь болота всех прогнал, но нашел бы и этого черного, да и ящера бы нашел девицей не найденного.
      - Слушай, - сказал я с сомнением: - Ну, а если кто из твоих на нее покусится? С нас потом шкуры снимут, и дети никогда выше золотарей не поднимутся.
      Тут он густо покраснел и что-то непонятно сказал обиженно.
      - Мы воины-священники… - повторил он так словно я должен был извиниться. Вместо этого я ему еще перца насыпал:
      - Вы что мужчин предпочитаете?!
      Ритки посмотрел на меня как-то по-другому и ответил:
      - Нет. Мы предпочитаем женщин.
      Я кивнул и сказал:
      - Так вот, когда ты или твои эту дуру предпочтут, я не хочу быть в этом замешанным. Понятно? Я понятно говорю, чтобы ты даже не думал задание превращать в увеселительную поездку с бабами, песнями и плясками? Вернемся, и тогда борозди ее сколько душе угодно…
      Неожиданный удар в челюсть свалил меня с порога прямо в грязь, причем не столько боль от удара была противной, сколько ненавистной была мгновенно возникшая мысль. Я со злостью осознал, что сейчас придется вызывать на дуэль подонка. Я поднялся, утирая грязь с лица, а скорее размазывая ее по лицу. Невольно во мне проснулось, что-то звериное. Я оскалил зубы в страшной гримасе и проговорил всем понятные слова.
      - Я Кротаг, здесь и сейчас вызываю тебя мразь, поднявшая кулак не по праву и даже не по закону, на поединок клинков. Пусть последний танец рассудит, кому оставаться жить.
      Только тут я заметил, что Ритки нанес мне не просто оскорбление, а унизил меня ниже некуда - его подчиненные стояли то тут, то там, обомлев и в бледности своей ставшие почти серыми.
      Как все неудачно получилось, думал я тогда. Мне надо в дом к чемодану, где лежит мой клинок, и старый церемониальный нож Лагги, которым я отрежу уши у этого недоноска.
      Ритки, казалось, сам не понимал, как он такое учудил. Но, видя сложившееся положение, он был вынужден ответить:
      - Я, Ритки, из рода хранителя меча, ударил тебя, защищая сестру в вере и свою честь, честь своих воинов и святое право Ордена на своих землях чинить дела благие и закон. Я принимаю твой вызов, ибо такова Воля Единого, повелевшего защищать свои права и сказавшего не убий только брата своего в вере.
      Меня его принятие не тронуло никак, а вот то, что он сын хранителя меча и в будущем станет тоже хранителем одного из мечей защитников веры, меня немного озадачило. Но оставлять его в живых я не мог. Есть субординация, и я обязан уничтожать все, что ее нарушает. И при чем тут приплетенная им честь, мне непонятно было вообще. Нет такого понятия, как честь, есть обида, есть ненависть, есть злость, есть даже мистическая жажда крови у дикарей с того берега Иса, которая в тот момент проснулась во мне. Но чести нет. И на поединок я вызвал не для того, чтобы получить удовлетворение, а что бы подчинить отряд пусть даже путем умерщвления их командира. Приказ должен быть выполнен любой ценой.
      - Пойди прочь с крыльца, пес. В доме мое оружие.
      Несмотря на такое обращение Ритки сошел с крыльца, пропуская меня. Проходя мимо, я заметил, что взгляд его мутен и растерян. Но это меня не смутило. Я ворвался в комнату и раскрыв чемодан схватил клинок и нож. Я даже внимания не обратил на застывшую в ужасе Галу. Выйдя во двор, я застал странную картину: на меня были направлены стволы автоматического оружия всего отряда. Я снова скривился в улыбке:
      - Что, пес, ты не можешь держать в руках меч, так решил убить меня, приказав своим людям расстрелять?
      В нарушаемой только дождем тишине, никто не проронил ни слова, а тот к кому я обращался, стоял спиной ко мне у поленницы, сцепив руки сзади. Я взмахнул клинком и ножны сорвавшиеся с него с силой вонзились в грязь у крыльца. На свет появился широкий фамильный клинок. Без лишних украшений он стал реликвией не по пустому слову. Еще отец моего воспитателя с этим мечом ходил в леса дикарей и воевал с ними на их территории. Сталь отразила серое небо, а мелкие капельки, что падали на клинок катились по нему почти не оставляя следа и срывались у самой рукояти на землю.
      Наконец он повернулся к бойцам. И сказал глухо, но слышно, даже сквозь усиливающийся дождь:
      - Спрячьте оружие. Помните, что нас послали своей жизнью защищать жизнь господина Кротага. Если в схватке со мной он падет, то только я стану причиной его гибели и, только моя семья понесет наказание за это. Если же паду я, то вы похороните меня здесь же, не неся моего тела отцу, ибо я нарушу и клятву отцов, и приказ своего командира. Нечего меня нести на поругание. А вы… продолжите путь и будете выполнять приказания господина Кротага, как мои собственные. Я сказал убрать оружие! - рявкнул он.
      Защелкали затворы и предохранители. Оружие приводилось в исходное.
      То, что сделал потом Ритки, заставило меня все же не потерять к нему уважения. Он обратился ко мне так же, как к своим воинам. Так чтобы они слышали то же.
      - Я не прошу прощения, ибо сердце мое лгать не умеет и значит, я сделал правильно… Я не буду долго говорить, чтобы не отнимать времени. Я скажу, что вы Лагги мне противны не тем, что вы варвары по нашему пониманию, а тем, что в вас Протом заложено страшное семя безжалостности. В вас оно заложено, в вас оно и проросло. В злую практичность. Мне вообще непонятно, как можно жить вашей жизнью, не веря ни в Бога, ни во что еще. Одержимыми одной лишь функциональностью. Ну, так к вашей функциональности я и взываю. Если вы убьете меня, я не уверен в исходе операции. Если я убью вас, то все вообще сделано зря. И значит, вместо спасателей сюда прибудут каратели во главе с самим Протом. А посему я прошу перенести, если такое возможно выяснение наших отношений до возвращения в орденскую обитель.
      Он резко замолчал, ожидая от меня ответа. Мое бешенство проходило. Я тоже начинал более трезво оценивать последствия нашей стычки. Ведь этим рожам только что наставившим на меня оружие я нисколько верить не смогу убив их командира. Причем одного из будущих хранителей. Не простят мне они такого. Но есть правила единые для всех на материке и планете - отложивший поединок, но принявший вызов, должен дать залог.
      - Залог! - потребовал я достаточно свирепо, чем удивил даже себя. А вроде казалось, я уже пришел в себя.
      Без слов Ритки медленно закатал рукав левой руки и протянул ее мне. Я спустился с крыльца и неторопливо подошел к врагу. Резко взмахнув ножом, я нанес Ритки не глубокую, но болезненную рану. Он скривился, показав, что не такой он и железный, и выдержанный. Я же видя это зло, усмехнулся и слизнул кровь с ножа. Жажда была временно удовлетворена.
      - Священник. - Сказал я, сдерживая слова, до отложенной стычки я не имел права оскорблять врага и провоцировать его на убийство. Убей он меня после провокации, он был бы невиновен. - Если ты согласен нести кровь и боль той девицы, то бери ее с собой. Если нет, то делай, как я сказал. Ибо пока еще, тут командую я.
      Развернувшись, я пошел в дом привести одежду и себя в порядок. Умыть грязь с лица и немного отдохнуть. Чуть позже мне предстояло обыскать всю деревню.
      Нечаянно я подслушал разговор воинов под окном. Неизвестный тихо, но все же слышно сказал:
      - Женщина в нашем отряде - неминуемая беда.
      Кто-то ему ответил:
      - А варвар-то неплох был все равно. Даже, когда мы его пристрелить готовы были, казалось он на нас бросится.
      От этих слов невозможно было не улыбнуться.
      Девушку обязали быть у себя дома до отъезда отряда и приставили к ней пожилого воина для сопровождения. Больше до самого окончания осмотра деревни я ее не видел.
      О самом осмотре могу сказать, что провел я его отвратительно. Погруженный в свои мысли я медленно обходил дом за домом. Где были заперты двери, приказывал стучать, а потом и выламывать их. Со мной было трое молчаливых и, наверное, в чем-то смущенных сценой с оружием, воинов. Свое дело они понимали и к вечеру мы обошли все селение. Везде я встречал одно и тоже следы быстрых сборов и бегства. Единственное чего я не увидел так это даже захудалой домашней скотины в деревне. Ну не могло такого быть, чтобы забрали с собой ВСЕ. А если что-либо и забыли, то не могло такого быть, чтобы вся оставшаяся живность сбежала.
      Разгром и следы суеты показывали, что к делу Океана данное исчезновение не имеет никакого отношения. Оставалось выяснить, куда могла направиться целиком деревня. Даже в затопленных полях они не могли не оставить следов. К ночи, посланные в разведку воины, доложили, что следы идут на восток к океану.
      Я приказал готовиться и утром сниматься, а сам направился в дом, чтобы выстирать свой костюм изрядно потрепанный и запачканный за это время. Вечером ко мне в комнату постучавшись, вошел Ритки. Он присел на указанный мной стул и сказал:
      - Случившееся сегодня отвратительно. Сам не понимаю, как сорвался. Даже не знаю, на что сослаться.
      Я согласно кивнул, но промолчал.
      - Я понимаю, что вашу ненависть ко мне сдерживает залог, полученный вами сегодня - он потрогал перевязанную руку, прикрытую тканью куртки. - Но прошу вас серьезно отнестись к моей искренности. Ни я, и никто из команды мной проверенной в славных делах не будем стрелять в вас исподтишка. Вы получите удовлетворение, когда мы вернемся. До этого времени я прошу вас не изменять отношения ни ко мне, ни к моей команде. Если это конечно вам под силу.
      Он поднялся, собираясь оставить меня. На пороге я его остановил вопросом:
      - Почему вы считаете нас варварами?
      Видя его непонимание, я продолжил.
      - Техникой мы пользуемся, которая на уровень выше вашей. Да мы стараемся не пользоваться автоматическим оружием, но это строго из соображений точности. Хорошее автоматическое оружие дорого, как патроны к нему, а наши длинноствольные пистолеты бьют прицельно на двести метров. Ваше оружие так точно не бьет. Мы пользуемся техническими новинками, такими как радио, а в вашем районном центре в рубке связиста импульсный передатчик. Или только ваша сомнительная вера делает вас выше нас? И от того вы считаете нас дикарями? Ответьте, Ритки. - Сам не ожидая от себя, я перешел в разговоре с подчиненным на "вы".
      Ритки задумался. Я даже хотел предложить ему снова сесть, но он, наконец, произнес:
      - Развитие техники, далеко не показатель цивилизованности. Но, вот бросить девушку одну, когда в округе на десятки километров никого нет - это варварство.
      Я позволил себе улыбнуться лишь, когда он вышел. Нет, отец, обратился я мыслями к дому, Орден может хоть всеми жителями напасть на Империю. Им никогда не суждено победить. В который раз убеждаюсь в гениальности Великого Прота. Он позволил жить Ордену зная о его уязвимости. Неужели только то, что они не ели своих врагов показало ему тогда полсотни лет назад, что Орден безопасен для Империи? Воистину и другие слова Прота выбитые золотом на внутренних воротах его резиденции тоже гениальность. Все что нас не убивает, делает нас сильнее. Подчиненный Орден усилил империю несказанно, но он не был способен ее убить. С улыбкой откровения я уснул, чтобы с рассветом возглавить снова поход на восток.
      Утром сквозь туман, что заменил пелену дождя мы упрямо пробирались вперед. С чмоканьем, вытягивая копыта из жижи, наши керы тянули нас и груз к неизвестности. Где-то позади в арьергарде отряда ехала и Гала, за которую теперь нес личную ответственность Ритки, что как ни в чем не бывало ехал по правую руку от меня в середине отряда. Мы даже переговаривались с ним, не помню, правда, о чем.
      Подувший ветер развеял к обеду остатки тумана и нам, в полной мере, открылась плачевная картина. Равнины, словно зеркала, затопленные черной непрозрачной водой и, только на неблизком горизонте, мы видели лесистые холмы. Тоску, увиденное, нагоняло жуткую. Низкие темные облака, готовые вот-вот разразится новым дождем, тоже не радовали. И нам конечно не повезло. Дождь наконец-то вспомнил о горе-следователе с компанией, и ударил в нас с новой силой, превращая залитые зеркальные поля в кипящую поверхность.
      Мы в то время были почти у леса. К нашей радости прямо на опушке нас ждал покинутый хозяевами дом. Лошади оставленные на улице беспокойно ржали, пока мы осматривали жилище и устраивались в нем. За домом оказался достаточно просторный коровник. Разломав перегородки внутри, мы разместили в нем лошадей. Пока ставили я расслышал разговор двух солдат вытирающих лошадей, чудом оставшемся сухим сеном.
      - У Гарки лошадь хромает. И у Торея тоже неудачно оступились видно. Если до завтра не пройдет, то они на запасных пересядут. А вот что с этой кобылой делать ума не приложу.
      - Да, рана отвратительная. Не заживет просто так. Может пусть Ритки даст команду ее заколоть. Пока есть место, где мы бы мясо заготовили. А то запасы насколько я знаю, никто не додумался в той деревне пополнить.
      - Да не до того там было. Сам понимаешь…
      Я, обнаружив свое присутствие, откашлялся. Воины посмотрели на меня и продолжили молча заниматься своим делом.
      В одной из комнат, в которой мы разместились в впятером, я сел за дневник и тщательно восстанавливая события, описал все, что произошло за эти дни. Описал и стычку. Все равно этого не скрыть будет. Мне согрели чаю и подали кусок хлеба с достаточно неприятно пахнущим сыром. Сами воины обошлись хлебом с небольшими кусками вяленного мяса и чаем.
      - Что с запасами? - Спросил я Ритки.
      Тот честно ответил:
      - Если завтра не пополним, то придется поголодать.
      - Вот в такую авантюру ты втянул девушку? - Со вздохом сказал я напоминая ему в который раз его оплошность…
      Он улыбнулся и сказал:
      - А за нее не бойтесь, видели бы, сколько она набрала с собой провианта.
      Я спросил первое, что в голову пришло:
      - А она не желает поделиться со своими спутниками?
      Ритки нашелся и опять с улыбкой сказал:
      - А вы готовы лично у нее это узнать?
      Представив себя клянчившего еду у девушки, я тоже усмехнулся и, закончив писать в дневнике, собрался ложиться, когда на улице послышались выстрелы, и кто-то невероятным голосом полным ужаса и паники закричал:
      - Тревога! Тревоооооооогааааааа!
      Стоит ли говорить, что мы все схватились за оружие и вывалили на улицу. А зря. Буквально передо мной упал на колени, а потом и лицом в грязь один из воинов-священников Ритки. Я, пригнувшись, только чудом спасся от следующей пули. Она впилась в деревянную стену дома надо мной. Не особо рассуждая, я упал в грязь, и мои спутники последовали моему примеру.
      Через минуты две мы уже четко знали, что нападающих трое, по крайней мере, именно три винтовки били по нам из леса на холме.
      В панике, как показывает практика, кто что делает, кто замирает на месте, кто наоборот бежит в припрыжку. Но паника быстро успокоилась, и мы сделали перекличку под звуки выстрелов. Не откликнулись четверо. Жестко.
      Самый глупый вопрос, что я слышал в жизни, был задан мне именно тогда:
      - Что им от нас надо? - чуть ли не в ухо мне проорал один из воинов.
      Отползая от него, я огрызнулся:
      - Девицу нашу хотят поиметь. - Сказал я первую глупость что пришла на ум. Какой вопрос, такой ответ. - Они не понимают что нам самим мало…
      Видел бы кто его удивление. Он даже стрелять перестал от столь очевидной мысли. Я еле сдерживал улыбку, вспоминая его лицо, и полз к сараю с лошадьми. Долго я ломал голову, как преодолеть подъем и напасть на стрелявших. Ничего у меня не выходило. Я даже со злости высадил целый барабан в сторону вспышек. Кажется, это принесло результат.
      Обстрел кончился, прежде чем мы смогли, что-либо предпринять. Погибших занесли в дом и, выставив усиленные караулы, осмотрели трупы. Один из солдат плакал навзрыд, убитый высокий воин был ему родственником. Ритки утешал его как мог. Я же осматривал трупы и делал выводы.
      - Стреляли из охотничьих карабинов. Из тех, что ящеров валят с одного выстрела не говоря о человеке. - Я накрыл тела простыней и все кроме Ритки и воина что потерял родного человека вышли прочь.
      Я подробно занес в дневник стычку и ее отвратительные результаты. Не преминул занести и то, что воины-священники, показали себя не лучшим образов во время этой ночной атаки на нас.
      Закончив с дневником я обошел весь дом проверяя кто где устроился и, представляя что делать в случае повтора нападения. Я вполне логично не исключал такой возможности и попросил бойцов и Ритки спать, не раздеваясь и с оружием.
      Наконец мне удалось улечься. Голову, конечно, занимало, кто и за что по нам палил, но здравое отношение к жизни в целом и к своей судьбе в частности помогли мне успокоиться и уснуть с расчетом, что новый день принесет ответы.
      Однако на утро вопросов стало больше, а ответов не прибавилось. Осмотр места, с которого по нам стреляли, не принес особых новостей. Гильзы были и, правда, от карабина. Кроме гильз ночные стрелки ничего нам не оставили. Даже следов. Разочарованно мы спустились обратно к товарищам и приняли участие в похоронах. Девушка, что тоже стояла среди воинов, тихонько плакала, стараясь сдерживать всхлипы, когда завернутые в ткань тела опускали в могилы.
      Ритки прочитал молитву и когда ее закончил, скомандовал отряду "в седло". Как мы с ним и договаривались, он повел отряд на вершину холма сквозь лес, чтобы сверху осмотреть окрестности и наметить план движения.
      На лысой и плоской вершине высокого холма мы остановились и огляделись. Буквально за соседней возвышенностью начинался лес, тянувшийся, как мне сказал Ритки, до самого Океана. Выслав вперед трех всадников, отряд двинулся следом. Учитывая безумное, ничем не спровоцированное нападение ночью, мы были готовы ожидать такого же в любой момент. Но мы добрались до леса, чьи корни скрывались в высокой воде и никем не потревоженные углубились в него. Если на равнине нашим лошадям, да и нам самим было тяжело, то в глубине леса стало тяжелее вдвойне. Ноги керов путались в корнях. Им в морды тыкались колючие ветви. Мы сами пригибались к шеям, чтобы не исцарапаться. И ко всему этому нам приходилось быть все время на чеку. Только один плюс был в этом путешествии по лесу. Вместо постоянно моросящего дождя на наши головы падали редкие крупные капли с веток. Мы можно сказать почти просохли. Но это был только один плюс. К часам трем по полудни мы добрались до заросшего лесом холма и устроили на нем привал. Доели последние крохи запасов, и я смотрел, как воины с определенным интересом рассматривали лошадей, что хромали позади отряда. Решили, что еще один переход хромые выдержат, а там и решим их судьбу, если ничего не попадется по пути.
      Отдых пролетел незаметно и снова начался изнурительный путь. Тогда то я и почувствовал что заболеваю. К насморку, что мучил меня уже неделю, прибавился кашель, и я откровенно побаивался, что все это перерастет во что-то худшее. Пока на меня никто не обращал внимания, я выудил плащ и закутался в него. Зря. Ветки стали цепляться за плащ, принося мне еще больше неудобства. Но я терпел, в надежде отогреется. Внезапно мы выехали на дорогу что, словно нож разрезала лес.
      Остановившись, мы стали осматриваться.
      - Ну, как? - спросил старший отряда: - По дороге едем или в лес сворачиваем снова.
      Я ответил Ритки, сдерживая кашель:
      - Снова в лес затопленный спускаться? Нет, поедем по дороге. Пусть под дождем, но зато есть шанс добраться до жилья, и устроится на ночлег.
      Послав вперед авангард из пяти всадников, Ритки выдержал время и двинулся следом. Мы славно продвигались вперед и прошли не менее десятка километров, когда дозорные подскакали к нам и сообщили, что впереди деревня.
      - Пустая? - Спросил я, почти уверенный в этом.
      - Нет. Жители есть. Мы не приближались, но дорога перед селением охраняется вооруженными жителями.
      - Хорошо. - Кивнул я - Двигаемся к ним. Надеюсь, нас не сразу подстрелят.
      Когда мы приблизились к вооруженным людям, что стояли на обочине и неуверенно смотрели на нас, Ритки поскакал к ним. Они недолго говорили и, махнув рукой, Ритки повел отряд в селение.
      Деревня была переполнена. Я догадался, что не все в ней местные. Как потом сказал Ритки, в деревне собрались люди со всей округи. Кому нашлось место в домах, тем повезло. Остальные ютились в сараях и просто на улице поближе к навесам домов. На мой вопрос можем ли мы пополнить провиант в деревне, Ритки отрицательно покачал головой.
      - Насколько я понимаю, у них здесь голодают. Даже дикой живности нет, вся ушла куда-то.
      Я кивнул и сказал, чтобы попытались найти место для ночлега. Я не особо надеялся на удачу, но место таки нашли. В доме старосты деревни смог разместится весь наш отряд. Староста отчаянно сопротивлялся, насколько я понял. Но под давлением Ритки уступил. Но только я вошел в огромное строение, как староста, увидев мои знаки отличия, разразился отборной бранью.
      - Нам самим есть нечего, и жить уже негде. Лучше бы я взял в дом несколько обездоленных семей, чем терпеть в доме проклятого язычника.
      Я презрительно смерил его взглядом, и жестко спросил:
      - Так чего же не взял? Так бы и мы не вошли к тебе.
      Староста сплюнул на пол и прошипел:
      - Ты… и из-за таких как ты Единый карает нас. Вы ложью и искушением заставили наших предков служить себе. Но скоро Единый и до вас доберется и покарает. И гореть вам в звездном пламени. И свершится справедливость, и будем мы освобождены от службы вам.
      Я достал пистолет и, взведя курок, спросил спокойно:
      - Сейчас я тебя освобожу. Выбирай, где тебя пристрелить тут или на крыльцо вывести?
      Прибить этого урода мне помешали его домочадцы, что с воем и плачем повисли на нем заслоняя от меня. Они поспешно ушли в другую часть дома. А мы, расположившись с Ритки и двумя его войнами в гостиной, откровенно отдыхали, наслаждаясь теплом.
      - Скажи, старшина, - спросил я устало - мы, что возложили на вас непосильную ношу службы или обязанностей? За что нас ненавидят жители Ордена?
      Ритки грея ладони у очага проговорил медленно.
      - Тот, кто упрекнет меня или Орден в нелояльности к твоему Правителю достоин смерти, как лжец. - Мы с ним по общей договоренности в тот день перешли на "ты". Мне было так удобнее, а ему все равно. Он повернулся ко мне и продолжил. - Но мы Орден. А что ты хочешь от простого обывателя? Вера в Единого Бога учит нас тому, что мы все созданы по образу и подобию Его. И, следовательно, от рождения свободны. А тут какие-то язычники считают нас своими вассалами, а зачастую и слугами. И если я понимаю, что такова воля наших отцов, то совсем не обязательно простому пахарю понимать, что это была их добрая воля. Особенно в такой глуши, где истинная вера и терпимость разбавляются порочным видением нашей веры. Воины-священники, когда добираются сюда, конечно, несут свет чистой веры в Единого, но…
      Он развел руками, и я понял, что добираются сюда орденцы не часто.
      - Сегодня мои ребята найдут время и соберут народ деревни в доме собраний. Будут читать проповеди и истории величия Единого. Если хочешь, присоединяйся.
      Я махнул рукой, словно пытался развеять никому невидимую дымку.
      - Я не сторонник массовых сборищ, а тем более проповедей.
      Он понимающе кивнул и сказал:
      - Тогда у тебя есть большее время для отдыха.
      Когда все воины за исключением оставленного мне охранения ушли на молитву, я воспользовался советом и сразу завалился спать. Уже засыпая, я вспомнил, что не заполнил дневник, но не смог разлепить глаза. Так и уснул с грустным осознанием не сделанной работы, но такой довольный внеплановым отдыхом.
      Но если я в мыслях рассчитывал проснуться утром, то проснулся я буквально несколько часов спустя. В комнате говорили на повышенных тонах.
      То, что я проснулся и сел на кровати, нисколько не остудило дух говорящих. Но то, что я спросонья принял за спор, оказалось оживленным обсуждением чего-то важного.
      - Что случилось? - Спросил я Ритки
      Он и его воины повернулись ко мне и Ритки пояснил:
      - Совет деревни устроил дебош в здании собрания и подбил деревню на то чтобы изгнать нас из нее, если… - он запнулся - Если мы не выдадим тебя им добровольно.
      Я проморгался и спросил недоумевая:
      - А я-то им зачем?
      - Мне стыдно признаться за моих соотечественников, но они хотят тебя казнить, дабы умилостивить Единого. Жертвоприношение…
      Я был в тихом шоке. Оглядывая собравшихся я спросил вскидывая брови:
      - И вы меня варваром называете?
      Отчего-то очень захотелось смеяться. А вот воинам было не до смеха. Ритки сказал:
      - Я не знаю, кто их потчевал тут этим язычеством, но клянусь, если узнаю, то лично прибью. Некрасиво все получилось. Собственно мы смогли выйти из дома собраний, почти отстреливаясь. Давно мне не приходилось наводить оружие на мирных жителей. Всю жизнь меня воспитывали, что я должен их защищать. - Ритки помотал головой, словно сбрасывая наваждение, и продолжил: - Почти все в деревне вооружены. Наш гостеприимный хозяин сбежал, куда-то с домочадцами. Наших лошадей, пока мы были на собрании, угнали. Их, скорее всего, забьют на мясо. В поселке голод. А голод сильно меняет людей. Не много лет прошло с тех пор, как здесь была насажена культура и вера.
      - Только не говорите мне, что сейчас мы срываемся с места и уходим. - Сказал я предполагая то, что меньше всего на свете желал.
      - Ну, если ты не против чутка пожить, то именно так и надо поступать. Легко могу предположить, что местные ради того, чтобы выкурить нас, подожгут эту хибару даже без разрешения хозяина.
      - И что дальше? - вставая, спросил я - Без лошадей, без припасов выбираться отсюда?
      Ритки помолчал, потом повернулся к своим и сказал:
      - Лошадей надо вернуть.
      Я попытался остановить ошибку Ритки, и сказал:
      - Но не сюда их гнать… а за поселок. Этим нужно только мясо, так что постреляют и вас и лошадей. Живые-то лошади им зачем? А мы второй группой выберемся и соединимся с вами. Ну, или можно занять оборону, но, сколько мы запертые выдержим? Кстати соберите всю еду, что найдете в доме. Фляги наполните.
      Я был неправ насчет подготовки воинов священников. Они действовали очень быстро но, не делая никаких лишних телодвижений. Опустошили бадьи наполнив фляги, обыскали дом, набив заплечные мешки не многим съестным и многим найденным оружием и патронами. Дикий край. В каждом доме можно найти оружие. После разрешения Ритки многие бойцы взяли себе кое-что из одежды, чтобы переодеваться на привалах и стирках.
      Мы были готовы уже минут через пятнадцать-двадцать. Я с сожалением расставался со своим чемоданом. Ну, согласитесь, если бы я побежал с ним, то стреляющие по мне со смеху сами передохли. А я еще желал и сам вдоволь настреляться по отморозкам захотевшим из меня жертву сделать.
      - Ни в кого не стрелять, если по вам не стреляют. Ясно? - Словно угадывая мои мысли громко предупредил уходящий отряд Ритки. - Вы для них не угроза. И у них нет к вам претензий.
      - А те… на улице об этом знают? - Съязвил я. И тоже обращаясь к бойцам, что стояли у выхода, сказал: - Вы нужны живыми и здоровыми для дальнейшего пути. Так что постарайтесь просто выжить. Будут стрелять, в ответ стреляйте, будут останавливать, прикладами вперед пройдете.
      В окно мы наблюдали, как шестеро воинов с автоматическим оружием наперевес удалялись по заполненной толпой улице. Перед ними расступались без слов, чтобы сразу за ними сомкнуться вновь. Почти сразу я потерял их из виду.
      Начались томительные минуты ожидания. Минуты словно кисель растянулись на десятки минут. А когда их скопилось на час, ожидание превратилось в муку.
      - Ну, ничего себе запрятали лошадей, если до сих пор их не нашли и сигнала не подали. -Сказал один из бойцов.
      Мы посмотрели на часы, оторвавшись от темноты освещенной несколькими факелами за окном. Но не это меня волновало. Я спросил негромко у Ритки:
      - Они действительно так хотят мою шкуру, что могут пойти на штурм?
      Ритки покачал головою.
      - Наверное, нет. Иначе бы давно уже в дом бы вломились. Они могут ведь всерьез считать, что мы не станем защищать чужака и убивать своих.
      - А вы будете? - сомнением спросил я.
      - Конечно. Я же дал залог надо и остаток отдать. - Уверенно сказал с усмешкой смотрящий на улицу Ритки. - Потом… когда вернемся. И я никому не позволю забрать себе то, что принадлежит мне.
      - Ага. - Согласно кивнул я. - Тогда я почти спокоен.
      Я спиной чувствовал улыбки воинов от моих слов.
      Но мое спокойствие улетучилось мгновенно, когда вместо ожидаемого сигнала мы услышали треск выстрелов. Находясь в доме, трудно было определить, насколько далеко стреляют. Но самого факта стрельбы хватило, чтобы Ритки меня оттолкнул от окна в угол, а сам замер между онами прикрытый стеной. Его воины присели, убираясь с линии обстрела, если начнут палить по окнам. Приближались, какие-то еле слышимые крики. На улице перед домом заметались факелы. Вот крики стали достаточно слышны, хотя так же не разборчивы. Мне пояснял по ходу действий Ритки, что осторожно наблюдал за окном:
      - Молодой какой-то орет… лицо в крови. Все вокруг него собрались.
      - А кто стреляет-то еще? - недоумевал я. - Это наши там круговую оборону заняли? Тогда от кого?
      - Этот кричит, руками машет - продолжал Ритки - Что-то о лошадях… кажется наши молодцы, все-таки нашли лошадей и угнали.