Глава 16

Когда два часа назад Вальдред отшвырнул хлыст, с кровью прилипший к его ладони, Арвен не почувствовал облегчения.

— Можешь развлекаться до утра, — бросил Валантейн грузному рабу-мавру, раздувавшему угли в жаровне. — Только смотри, не убей его, — граф презрительно сплюнул в сторону короля.

Мавр мрачно кивнул, продолжая возиться со своим нехитрым инструментом. О черном демоне, воспитанном в тайных подземельях Харазима и подаренном Ульву царицей Нитокрис, по побежденной столице уже ходили легенды. Говорили, что он не может заснуть, не задушив кошку.

Когда голоса хозяев стихли за поворотом коридора, палач повернулся к королю и похлопал его по щеке своей толстой деревянной ладонью.

— Добрые господа разрешили мне немного повеселиться, — сказал он. — Обещаю, что и ты, собака, не будешь скучать!

Арвен заскрипел зубами.

— Жаль только, что ты такой огромный, — плаксивым тоном продолжал раб. — И почему мне не достался тот капитан, которого вёльфюнги разделали в первый же день? Он был послабее.

Король понял, что речь идет о Палантиде, но какое значение имело слово «разделали» в лексиконе этого выродка? Возможно, командира драгун уже не было в живых. Возможно, он, как и его государь, сейчас скрежетал зубами в одном из проклятых лабиринтов под Веселой башней.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — усмехнулся негр. — Надеешься мне отомстить? — он прищелкнул языком. — Выброси из головы! — мавр взялся за запястья короля и с силой дернул их вниз.

Арвен услышал хруст и почувствовал боль в суставах.

— Ненавижу таких, как ты, — заявил палач. — Вот какая-нибудь дрянная бабенка, ее еще и пальцем не тронешь, а она уже наорется! И ей легче, и мне.

«Ну, этого удовольствия ты от меня не дождешься», — подумал норлунг.

Раб взял тяжелую плеть-трехвостку со свинцовыми шариками на конце.

Ненадолго король потерял сознание. Когда он снова открыл глаза, жирный мавр стоял перед ним с ведром воды в руках.

— Собака, — Арвен сплюнул кровью на пол. — Клянусь Богом, ты не доживешь до утра!

Раб посмотрел на него, как на идиота, и повернулся к жаровне.

— Тебе нравится эта штука? — спросил он, вытаскивая из углей толстый раскаленный прут. — Не всякому повезет узнать, что чувствует дичь на вертеле.

Палач шагнул к королю и взялся рукой за ремень на его поясе. Пальцы мавра коснулись пустых пазов, к которым крепились ножны, но вдруг резко дернулись и разжались. Голова раба запрокинулась назад, и Львиный Зев с изумлением увидел широкую красную полосу на бритом черепе негра. Палач с грохотом рухнул на пол, не столько раненный, сколько оглушенный нападением сзади. За его спиной, пошатываясь, стояла Астин с обломком меча в руках. Удар был слишком тяжел для нее.

— Чем обязан изменению вашего настроения, леди? — спросил Арвен, глядя на девушку без всякой благодарности. У него не было причин доверять ей после выходки в театре.

— Глупый норлунг! — воскликнула хозяйка Орнея. — Если б не моя игра зеркалом, ты лежал бы с проломленной головой еще там, на арене!

До короля постепенно дошел смысл ее слов.

— Так лев промахнулся… — выдохнул он.

— Да, да, — поспешно бросила Астин, пытаясь отстегнуть связку ключей от пояса мавра. — Иногда и зайчики ходят на крупного зверя! — принцесса выпрямилась и подошла к Арвену. — Потерпи немного, — она принялась расстегивать цепи на его ногах.

Если б норлунг мог сделать это сам! Принцесса явно не владела ремеслом взломщика. Ключи звенели, выпадали из дрожащих пальцев, замок скрипел.

— Скорее, скорее! — злился на нее Львиный Зев. — Мавр приходит в себя.

— Не кричи на меня! — сорвалась Астин. — Если надо, я еще раз ударю его по голове, — девушка повернулась и со всей силы саданула негра рукояткой меча в висок. — Лежи тихо, боров, — сказала она.

Наконец цепь грохнула, и король почувствовал, что его ноги сейчас сами собой взлетят к потолку. Они казались явно легче всего остального тела. До рук Астин не доставала.

— Повисни на мне. Подтянись! — потребовал Арвен.

— Тебе будет очень больно, — она вскинула на него глаза. — Переживу! Делай, не стой! — рявкнул норлунг. Астин взялась за его плечи, подпрыгнула, обвила ногами торс короля и, вытянув руки, достала до замка. В другое время

Арвен сгорел бы от желания, но сейчас неловкое елозинье девушки только раздражало его.

Через минуту руки были свободны.

— Проклятье! — с досадой воскликнул норлунг. — Он вывернул мне запястья.

— Конечно, у меня нет твоего опыта по вскрытию замков, — сказала Астин, беря короля за руку, — но если я что-то умею, то умею.

Она аккуратно пробежала пальцами по распухшим суставам Арвена и вдруг резко дернула его ладонь на себя. Раздался негромкий щелчок, и кость встала на место. Король молча протянул ей вторую руку.

Справившись с другим суставом, принцесса наклонилась над телом негра и расстегнула его широкий ремень из тонкой дорогой кожи.

— Подержи, — валявшимся среди дьявольского инвентаря ножом она располосовала пояс на длинные узкие ленты и крепко перекрутила запястья короля. — Легче?

— Гораздо, — кивнул Арвен. Он обнял девушку за плечо и прижал к себе. — Не сердись на меня. Я бываю резок.

— Мы оба не подарок, — принцесса положила свою маленькую ладонь на его руку и слегка похлопала по ней. — Надо уходить.

— Подожди, — мстительный огонек блеснул в глазах норлунга. Он поднял грузное тело мавра и не без труда укрепил его руки и ноги в железных кольцах, торчавших из стены. — Когда свет погаснет, жирная свинья, — сказал король, обращаясь к палачу, уже слабо поматывавшему головой, — сюда придут крысы, целые полчища крыс. Надеюсь, им будет не слишком высоко. — С этими словами Арвен вынул факел, вставленный в ржавую подставку, и взял Астин за руку. — Теперь идем.

Они вышли в коридор, ощущая странную тревогу. Не то постоянное чувство подавленности, которое преследовало всякого, кто попадал в подземные лабиринты, а острое сознание опасности. Инстинкт никогда не обманывал норлунга. Но даже Астин, начисто лишенная первобытных предрассудков, на минуту замедлила шаг, чтобы вслушаться в обманчивую тишину туннеля.

— Ты что-нибудь слышишь? — спросил Арвен.

— Нет, — прошептала она, — но мне кажется… — принцесса дернула короля за руку, увлекая за собой в одну из черных ниш. Ее напугал не запах и не звук, а какое-то слабое колебание воздуха, долетевшее до них. — Погаси факел, — попросила она.

— Я бы с удовольствием посмотрел на тебя в лесу, — сказал ей на ухо Львиный Зев. Его чуткий слух уже различал едва уловимое шуршание чьих-то ног, а через минуту Арвен мог отделить движущуюся темноту от темноты неподвижной. — Если бы у меня был лук, — прошептал он, — я бы, пожалуй, снял их.

— Кого? — спросила Астин, продолжая сжимать его руку.

— Не знаю, — угрюмо ответил норлунг. — Но ведь тебе тоже кажется, что они лишние?

— Смотри, — принцесса потянула его ладонь вниз, стараясь отвлечь от напряженного наблюдения за коридорным мраком.

Арвен досадливо обернулся к ней и издал удивленный возглас. Он впервые заметил, чем именно вооружена девушка. Астин указывала на сломанный клинок, торчавший у нее за поясом. Золотая чаша, украшавшая его у самой рукоятки, слабо вспыхивала в темноте.

— Где ты его взяла? — удивленно спросил Львиный Зев.

— В охотничьем зале, — принцесса. — Вельфюнги выбросили меч на пол.

— Дурачье, — зло усмехнулся король, — это самая ценная вещь, которая там была.

Астин кивнула.

— Как он к тебе попал? — ее пальцы осторожно коснулись гравировки и тут же отдернулись, точно ощутив живое пламя.

— Это моя игрушка, — рассмеялся Арвен. — Я нашел его еще мальчишкой. Увидел над лесом огненный шар, побежал посмотреть. У нас очень ценят железо, падающее с неба. А там вместо камня — меч. Вернее, обломок. Горячий весь. Я руки обжег, — король снова смущенно усмехнулся. — С тех пор вожу его везде с собой. Как талисман.

Астин во все глаза смотрела на клинок. Не о нем ли сложено столько легенд? Не его ли зовут Мечом Врат? Но раздумывать над этим сейчас не было времени. Слабые отблески огня на чаше постепенно набирали силу, словно разгорающийся от ветра пожар.

— Она предупреждает нас об опасности, — предположила принцесса.

— Как бы то ни было, — король отобрал у нее обломок меча, — а этот фонарь нам сейчас совсем ни к чему. — Арвен зажал чашу рукой. — Я бы предпочел один простой, но целый клинок.

— А я бы не променяла этот и на десять других, — девушка с завистью провела пальцем по лезвию и подула на руку.

Кожа норлунга вовсе не была такой нежной, как у Астин, но и его ладонь ощутила нестерпимый жар.

Звук шагов послышался совсем близко, и беглецы замерли, напряженно вглядываясь в сумрак коридора. Теперь даже хозяйка Орнея различала на фоне стены пару сутулых фигур в широких плащах. Арвен видел по крайней мере шестерых.

— Это маги Аль-Хазрада, — тихо сказала Астин. — Они должны были прийти за тобой на рассвете.

— Плохо, — отозвался король. Принцесса снова вцепилась в его руку. — Плохо, что уже рассвет, — пояснил норлунг. — И еще… — он помедлил, — кажется, их многовато…

Астин с жалостью посмотрела на короля. Никогда знаменитый властитель Арелата не считал шестерых противников серьезной преградой! Но теперь Арвена буквально вело из стороны в сторону.

— Мы выберемся, — голос принцессы зазвучал неожиданно твердо. Уверенность в себе, унаследованная от предков-крестоносцев, заставляла ее помимо собственной воли не допускать сомнений в исходе предстоящего боя.

«Ну конечно, — хмыкнул Львиный Зев. — Кто же устоит против короля-калеки с обломком меча и девочки, у которой гонора больше, чем мозгов!» Но вслух он ничего не сказал, чтобы не обижать спутницу.

— Ты могла бы незаметно вернуться к моей камере и лечь на порог? — спросил Львиный Зев. — Если отвлечешь внимание, у меня будет больше шансов.

— Я попробую, — тихо ответила Астин.

Король повернулся и заглянул ей в лицо. Принцесса смотрела на него с таким доверием, что Арвена передернуло, ему было бы легче, если б она испугалась.

Астин разжала ладонь норлунга и почти бесшумно выскользнула в коридор. Почти! По мнению короля, она подняла невероятный грохот. Он видел, как девушка достигла входа в нишу, которую они только что покинули, и опустилась на пол. Процессия магов с каждой минутой приближалась. Вот первый занес ногу и споткнулся о распростертое на пороге тело.

— Смотрите! Здесь женщина! — воскликнул он. Остальные сгрудились вокруг него.

Внезапность нападения дала Арвену преимущество, на которое он рассчитывал. Трое упали сразу. Четвертого Астин с такой силой дернула за ногу, что маг растянулся на полу и, кажется, ударился головой о камень. Еще одного норлунг ткнул обломком меча в живот, и несчастный присел на корточки, удерживая окровавленными пальцами вылезшие кишки. Последнему король с силой вывернул руку назад и, приставив к горлу клинок, прорычал в самое ухо:

— Говори, собака, зачем я вам понадобился?

— Это знает только благочестивый Аль-Хазрад! — хрипел маг. — Не убивайте меня, я покажу вам выход.

— Конечно, покажешь! — рассмеялся Арвен. — А то я ненароком полосну тебя этим осколком по шее, век бриться не будешь!

Король протянул Астин руку, и девушка поднялась с пола.

— Если Бог даст мне жизни хоть на волосок дольше, чем рассчитали эти колдуны, — Арвен пнул ногой одного из лежавших на камне магов, — я подарю тебе торговые ворота с оборотом за год.

— Не надо, — тихо рассмеялась принцесса, не выпуская его ладони. — Я же не купчиха.

— Тогда, — еще тише прошептал король на ухо девушке, — я верну тебе твое слово выйти за меня замуж.

Они шли по коридору, сворачивая за своим ненадежным провожатым то в один, то в другой туннель. У Арвена не раз возникало чувство, что колдун морочит им голову, плутая в темном лабиринте. Астин с тревогой поглядывала на хромавшего рядом с ней короля, понимая, что, если силы оставят ее спутника, она не справится с магом. Наконец мрак подземелья начал сереть, далеко впереди забрезжил беловатый туман, явственно потянуло утренней сыростью. Сердце Арвена сжалось от тоскливого чувства — светало. У них почти не оставалось надежды выбраться из подвалов незаметно.

Лабиринт действительно вел к реке. У самого входа дежурила длинная черная лодка с низкими бортами. В ней, положив голову на скрещенные руки, спал перевозчик, одетый в такой же черный плащ с капюшоном, как и остальные маги. Астин не заметила, как провожатый чуть замедлил шаг и набрал в легкие воздуха. Могучая рука короля вовремя прикрыла ему рот.

— Помоги мне снять с него этот балахон, — бросил Арвен, когда принцесса повернулась к ним, испуганная предсмертным хрипом пленника.

Лодка слабо покачивалась на воде. Дремавший в ней «могильщик» вздрогнул, почувствовав, как его утлое суденышко осело и накренилось под тяжестью второго человека. Он ничего не успел увидеть, мощный удар обрушился на него сверху. Тело перевозчика грузно перевалилось за борт, и Арвен протянул спутнице руку.

— Сядь на корме и смотри, куда мы плывем, — сказал норлунг, укрепляя весла в уключинах.

Астин огляделась вокруг.

— Мы далеко за городом, — удивленно сказала она. — Это же вал!

Действительно, лабиринт вывел беглецов за земляные укрепления. Там Арн огибал столицу со стороны Капустного квартала, который вместе с огородами беднейших горожан тянулся чуть не до самой воды.

— Нам повезло, — кивнул Арвен. Он развернул лодку и вывел ее на середину реки.

Клубившийся над водой туман окрашивался первыми лучами солнца. Принцесса зябко поежилась и накинула себе на плечи какое-то тряпье, лежавшее на дне. Ее не смущало, что в хорошие времена этой рваниной протирали лавки. Она устало смотрела на короля, думая о том, выдержит ли он хоть час хорошей гребли.

ЧАСТЬ II