Алехан постарался придержать хриплое дыхание и прислушался.
      -- Вызвав меня сюда, вы непростительно рискуете. И не только собой, с укоризной произнесла женщина. У нее был приятный грудной голос, который не портило даже раздражение.
      -- Но, Като, я ведь завтра уезжаю! - Жалобно возразил ее собеседник. - Возможно, мы больше не увидимся. Меня почти высылают из Петербурга и это...
      -- Вы хотите сказать, что это моя вина? - Осведомилась дама.
      -- О нет, Като, что вы? - Заверил ее растерянный любовник. - Но императрица желает отослать меня обратно, именно потому что догадывается о нас.
      -- У нее везде уши, -- ласково успокоила его дама. - Этого и следовало ожидать. Нам надо было держаться осторожнее. Ведь вы на каждом балу, в любом собрании оказывали мне знаки внимания...
      -- А вы в последнее время были так холодны со мной. Так бессердечны! - Простонал кавалер. - Ни единой улыбки, ни одного ласкового слова. О, Като, вы больше не любите меня?
      -- Я просто старалась не давать повода для пересудов, -- терпеливо произнесла дама. - Ваше возвращение в Варшаву послужит только для нашей безопасности. Не стоит упрекать весь свет только из-за того, что счастливые летние деньки миновали и на дворе дождь. Поверьте, дорогой Стась, что еще немного, и над нашей головой разразится настоящая буря. Спешите укрыться дома до первых громовых раскатов.
      -- Вы больше не питаете ко мне прежних чувств, - склонив голову, проговорил кавалер. - Ах, Като, как вы жестоки! Но вы правы. Ведь сама Елисавет сказала мне вчера на прощальной аудиенции: "Знает кот, чью сметану съел". Это такая русская поговорка, да?
      -- Да, да, Стась, -- устало заверила его собеседница. - Котом государыня назвала вас, а сметаной меня.
      -- Как она смеет так говорить о вас? - Дипломат вскинул глаза к небу.
      -- Что делать? Я всего лишь верная раба Ее Величества, - с показным смирением вздохнула женщина.
      -- Като, -- кавалер поймал в воздухе руки возлюбленной и прижал к губам. - Я не хочу возвращаться в Варшаву. Я умру там без вас.
      -- Еще недавно вы уверяли меня, что Варшава - маленький Париж, - дама постаралась освободиться от горячих объятий своего поклонника.
      -- Варшава - деревенские захолустье! - С горечью воскликнул посол. Ни театров, ни музыки, ни приятного общества... Все на свете превращается в провинцию, если рядом нет вас!
      -- Стась, -- доверительно произнесла женщина, -- лесть не приносит удовлетворения, когда ее замечаешь. - она аккуратно сняла руки любовника со своих плеч и отстранилась от него. - Вам пора идти. Мы и так очень неосторожны.
      -- О нет, -- взмолился он. - Неужели вы не подарите мне эту последнюю ночь?
      -- Вы чересчур настойчивы, - дама встала. - Прощайте, дорогой друг. Помните, что мое сердце всегда с вами, и я никогда вас не забуду.
      -- Като, -- кавалер тоже встал, -- я вижу, вы прогоняете меня. Я повинуюсь, но скажите мне только одно слово...
      Даже лежа за скамейкой, Алехан почувствовал, что женщина еле сдерживает раздражение.
      -- ...Это ведь не из-за того гвардейца? Помните?
      -- Не помню, - покачала головой Екатерина.
      Казалось дипломат вот-вот потеряет самообладание. Он взял ладонями лицо своей возлюбленной и поднял к себе.
      -- Не лгите. О, не лгите мне. Умоляю вас! - Прошептали его губы. Скажите мне правду. Вы ведь не из-за него стали такой чужой и суровой?
      -- Я не понимаю, о ком вы говорите, mon ami, -- ясным искренним голосом отозвалась великая княгиня. - Моя душа, как и прежде, полна вами. Уезжайте и возвращайтесь так скоро, как только сможете.
      -- Надеюсь на это, - прошептал Стась, наклонившись и касаясь ее губ.
      -- Прощайте, -- она не задержала его, чтоб продлить поцелуй, и не вспыхнула, как бывало прежде.
      Екатерина проводила взглядом стройную фигуру посла, мелькнувшую за кустами, и вновь опустилась на скамейку. Ее душили рыдания.
      Несколько минут Алексей сдерживался изо всех сил, но тело от лежания на сырой земле затекло. Он попытался неслышно повернуться на другой бок и непроизвольно застонал.
      Женщина вскочила, как ошпаренная. Орлов видел взметнувшийся желтый шелк ее платья и почувствовал обдавшую его волну жасминового аромата.
      -- Кто здесь? - Ее голос дрожал от испуга.
      И все же она не убежала. "Смелая", -- отметил про себя Алехан.
      -- Кто здесь? - Повторила дама, заглядывая под скамейку. - Что с вами?
      -- Мадам, -- еле слышно прошептал Орлов, -- молю вас, не привлекайте внимания. Меня хотят убить. - Дальше он говорить не мог, потому что кровь, сочившаяся из раны на щеке, набралась в рот.
      -- О, Боже! - Дама наклонилась к нему, и Алексей почувствовала, что она довольно крепко вцепилась в его руку. - Ну, вылезайте же! - пыхтя и отдуваясь, потребовала она. - Помогите мне вас тащить. Я сама не справлюсь - вы тяжелый.
      -- Что вы хотите делать? - Потрясенно выдохнул Алехан. - Оставьте меня, мне больно! - взвыл он, когда раскрасневшаяся от натуги женщина в очередной раз рванула его за плечо.
      -- Main Got, какой остолоп! - Возмутилась новая знакомая. - Я хочу помочь вам добраться до людей. Вон Монбижон, там вам помогут.
      -- Только не в Монбижон, -- взмолился Орлов, уже выбравшийся ползком из-под скамейки и теперь с трудом поднимавшийся на ноги.
      -- Почему? - Женщина оказалась на редкость сильной. Она легко подхватила руку Алехана и перекинула ее себе через плечи. - Ну же! Говорите, это отвлечет вас от боли.
      -- Там, -- Алексей перевел дыхание и попробовал сделать несколько шагов, -- там голштинские гвардейцы. Это они меня... -- он поскользнулся, но женщина удержала его.
      -- Не бойтесь. -- Орлову показалось, что спутница улыбается. -- Со мной вас никто не тронет, я великая княгиня.
      Алексея поразило, как она просто говорит о себе.
      -- Идемте, идемте, не останавливайтесь, -- подбодрила его Екатерина. - Вы же не на вахтпараде, чтоб застывать передо мной на вытяжку!
      Орлов кивнул и снова двинулся вперед, острейшая боль в щеке заставляла его смотреть только перед собой. Великая княгиня оказалась на редкость терпелива. Она останавливалась всякой раз, когда Алексею надо было перевести дух. Орлову вдруг пришло в голову, что цесаревна вовсе не думает о своем платье, на которое капала его кровь. Екатерина развязала газовую косынку, покрывавшую плечи, скомкала ее во внушительный мягкий шар и протянула Алексею, чтобы закрыть щеку.
      -- Испорчу, - буркнул он, все же принимая платок и прикладывая его к лицу.
      Алехан не помнил, как они добрались до маленького квадратного пруда под окнами Монбижона, как обогнули желтые стены дворца и оказались у темных дверей с медным молоточком. Не взяв его, Екатерина изо всей силы заколотила ладонью по створке. Создавалось впечатление, будто она хочет, чтоб ее услышали, но не все в доме, а только те, кто находится в сенях.
      За дверями завозились, задвигали засовами, и сонная девка в накинутой на плечи цветастой турецкой шали впустила ее высочество внутрь.
      -- Ступай, Марфа, позови мужа, -- деловито распорядилась великая княгиня.
      Горничная, зажав от испуга рот ладонью, метнулась куда-то вглубь, пот темную дубовую лестницу, и вскоре Алексея подхватили чьи-то более сильные, чем у цесаревны руки. Камердинер Екатерины Василий Шкурин с помощью своей жены и великой княгини понесли теряющего сознание Орлова в соседнюю комнату.
      Алексей чувствовал, как его положили на кровать. Душная темнота внутренних покоев кое-где разрывалась слабыми огоньками свечей. Перед глазами Алексея эти блестящие искры пустились в пляс, его голова стукнулась о подушки, набитые камнями. Сознание то гасло, то вновь вспыхивало.
      Он видел, как в комнату вошел невысокий, гладко выбритый человек в шлафроке, накинутом на ночную рубашку и, едва взглянув на Алексея, зацокал языком.
      -- Карл Иванович, -- обратилась к вошедшему Екатерина. - Умоляю вас, осмотрите этого юношу. Он лежал в саду. Ему нужен врач.
      -- Врач здесь, - коротко бросил бритый и, закатав рукава, подступил к кровати. - Марфа, воды! Света побольше.
      -- Да не гремите же! - Взмолилась Екатерина. - Вы разбудите великого князя. Я не хочу объяснений.
      -- Разбудить великого князя нет никакой возможности, - заявил врач. Он пил рейнвейн со своими голштинскими цирюльниками и выпил много. Меня вызвал к нему капрал Люнефельд, сказал, что царевичу плохо, а когда я приехал, он уже спал и сильно храпел.
      Великая княгиня прыснула в кулан, а Алексей снова потерял сознание. Когда он опять пришел в себя, доктор уже заканчивал накладывать шов на его щеку.
      -- Он будет жить? - Спросила великая княгиня.
      -- Конечно, -- уверенно отозвался врач. - Но шрам останется навсегда.
      -- Жаль, -- протянула Екатерина. -- Красивый юноша. И глаза у него совершенно греческие.
      Это было последнее, что слышал Алексей.
      Он очнулся только через несколько часов и обнаружил, что его перенесли на канапе, поставленное за высокими китайскими ширмами, отделявшими дальний угол комнаты. Утреннее солнце уже зажглось малиновым светом над черной стеной дальних елей, росших к западу от дворца.
      Орлов пошевелился, и на скрип его хрупкого ложа немедленно явилась вчерашняя девка, уже умытая и прибранная, в белом хрустящем чепце и нестерпимо чистом переднике с шелковыми лентами.
      -- Лежите, лежите, -- защебетала она, ставя на стол серебряный поднос с кофейником и небольшой супницей под крышкой. - Это каша. Овсянка с сушеной земляникой, -- заявила горничная, усаживаясь на край канапе и повязывая Алехану на шею салфетку. - Нет, нет, не двигайтесь, доктор вам строжайше запретил. Кормить буду я. - с этими словами она взялась за серебряную ложку внушительных размеров и приоткрыла крышку.
      От сытного запаха овсянки Орлова замутило. Каша была сварена необычайно жидкой, это объясняло, почему ее держат в супнице.
      -- Я не хочу есть, - тихо прошептал он.
      -- Карлович Иванович сказал, что так и должно быть, -- навязчивая девица влила Алехану в рот целую ложку. - Вы потеряли много крови и должны хорошо кушать. Вот, вот, еще немножечко. За ее императорское высочество, которая нашла вас и спасла, -- резюмировала горничная, вытирая ему губы салфеткой. - Видите, как славно!
      Алексей молчал. Ему было больно жевать, не то что говорить. Слава Богу, каша сама лилась в горло, обжигая небо. Девка заулыбалась, видимо, поняв, о чем он думает.
      -- Это Карл Иванович велел кормить вас овсянкой, -- сказала она, -чтоб вам удобно было ее глотать. Она и для желудка полезна, и для крови. Доктор Крузе очень добрый и предусмотрительный человек...
      -- Тебя как звать-то? - Оборвал ее излияния Алехан.
      -- Марфа, -- опешила горничная. - Шкурины мы. Я и муж тут служим. Василий-то мой камердинером у ее высочества.
      Орлов кивнул.
      -- Значит это Монбижон? - Угораздило же его попасть в самое "вражье логово"! Интересно, как отсюда выбраться?
      Вновь угадав его мысли, Марфа отрицательно покачала головой.
      -- Вам двигаться не велено. Доктор Крузе говорит, что сломано два ребра и сильно ушиблен позвоночник.
      -- Но я не могу. -- Алексей попытался подняться на локтях. - Меня, должно быть, уже ищут.
      -- Доктор...
      -- К черту твоего доктора! - Алехан стряхнул одеяло на пол и с ужасом обнаружил, что на нем нет рубашки, а вся грудная клетка перетянута широкими полотняными бинтами.
      Горничная ойкнула и залилась румянцем, Орлов зло чертыхнулся и тоже отвел глаза.
      Со стуком распахнулась дверь, и в комнату, помахивая коротким обрубленным хвостом, вбежала крохотная собачка с выпученными черными глазками-бусинами и гладкой, как у крысы, рыжей шерстью. Она казалась такой малюсенькой, что легко бы уместилась в опустевшей супнице. Раньше Алехан никогда не видел английских шарло, и Марфа пустилась объяснять, что этот редкостный уродец страшно дорого стоит, и его подарил великой княгине сам Шувалов, которому прислали собачку с новой партией книг из Лондона.
      -- А ну-ка, Иван Иванович, попляши!
      Горничная щелкнула пальцами, и собачонка, радостно махая обрубком хвоста, тотчас встала на задние лапки и завертелась вокруг собственной оси, словно выпрашивая сласти. На шее у нее болтался кружевной бант с серебряным бубенчиком, как у козленка.
      -- Вы называете ее Иван Иванович? - Удивился Орлов.
      -- Правда, похож? - Марфа конфузливо захихикала. - Это шутка ее высочества.
      Изящный шарло, потешно приплясывавший, ради кусочка сахара, действительно чем-то напоминал фаворита Елизаветы с его вечными кружевами, пудрой и бутоньерками.
      Дверь распахнулась, и на пороге появилась великая княгиня с тазом мыльной воды в руках.
      -- Прошу прощения, но мы просто вынуждены устроить этому неряхе ванну, - весело сказала она. - Марфа, ловите его. Грязные лапы в приличном обществе нетерпимы.
      Горничная немедленно заградила псу путь к отступлению, и шаро, поняв, что добром дело не кончится, заметался по комнате. Его схватили и, подавив слабое сопротивление, принялись макать лапами в таз. Пузыри веером разлетались в разные стороны. Иван Иванович заливался жалобным лаем, но обе дамы были непреклонны, и щетки в их руках мелькали с завидным проворством.
      При виде этого зрелища Алексей хохотал бы до упаду, если б не шов на щеке, причинявший немалую боль.
      -- Ну как? - Спросила Екатерина, стряхивая мыльную пену с рук. Развлекли мы вас?
      -- Отменно. - Орлов смахнул слезы с глаз. - Вам надо выступать в лазаретах перед ранеными. Все со смеху передохнут!
      На мгновение Алехан даже забыл, что перед ним великая княгиня, такой веселой и простой она казалась.
      Екатерина сощурила глаза, внимательно глядя на него.
      -- Ваше лицо мне кого-то напоминает. Как вас зовут? Ведь вы до сих пор не представились.
      -- Орлов. Алексей Григорьев сын, - он попытался приподняться на локтях. Ему показалось неприличным представляться лежа.
      -- Орло-ов? - Задумчиво протянула она. "Ах вот откуда этот нос и губы. Но глаза... Совсем другие. Тоже хорошие, но другие. Какие-то греческие глаза". Като любила придумывать всему точные определения, и теперь зеленовато-карие очи раненого в купе с его круглым еще мальчишеским лицом и полуобнаженным торсом прекрасной лепки навеяли на нее античные ассоциации. - Орлов.
      -- Мой брат часто стоял в карауле во внутренних покоях, - подсказал ей Алексей.
      -- Ах, да, - с легким неудовольствием откликнулась цесаревна. Только теперь его что-то не видно.
      Алехана удивили раздражение и даже обида, сквозившие в ее тоне. "Неужто она знала Григория?"
      -- Как он поживает? - Голос великой княгини стал обжигающе ледяным. "Везет мне на Орловых! - С досадой думала она. - Никогда бы не поверила, что тот первый струсит. После того, как он провел меня по городу чуть не на глазах у полиции! Однако... Стоило мне приоткрыть ему свои карты, и его как ветром сдуло". - Так как его здоровье?
      Алексей не поверил своим ушам. Она издевается?
      -- Как здоровье? - Переспросил он. - Да не пишет он про здоровье. Все, слава Богу, не ранен пока. Мы каждый день молимся, чтоб живым вернулся.
      Руки Екатерины, мявшие мокрое полотенце, застыли.
      -- Откуда вернулся?
      -- Вестимо, из Пруссии. - Алехан не отрываясь смотрел на нее. Что-то в поведении цесаревны было необычным. Уж больно близко к сердцу она принимала судьбу Гришана.
      -- Из Пруссии? - переспросила Като. - Из армии, вы хотите сказать?
      -- Точно так, ваше высочество.
      -- И... и давно? - Екатерине показалось, что она не справляется с голосом.
      -- Полгода как.
      -- Полгода, - повторила она. - Лихо.
      В голове у Екатерины пронесся вихрь мыслей. Быстро же они обернулись! Хорошо за ней следят! А она-то, дура, развесила уши... Но кто мог донести? Не Брюс же. Нет, подруге Като верила. Сам собой всплыл в памяти недавний разговор со Стасем. "Оставим пока это", - сказала себе великая княгиня.
      "Ну Гришка, ну кабель! - Поразился Алехан. - И здесь поспел. Да есть ли такое место на земле, где о нем бабы не знают?"
      -- Я рада, что смогла помочь кому-то из вашей семьи, - продолжала Екатерина. - Уверьте своих родных в моей всегдашней доброжелательности.
      -- И мы от всей души... -- машинально отозвался Орлов, -- рады служить вам.
      Голова у него шла кругом.
      Вновь Алехан проснулся только после обеда. Есть ему не хотелось, но навязчивая Марфа залила в него здоровенную кружку куриного бульона. Потом пришел доктор Крузе и придирчиво осмотрел больного.
      -- Если вы не будете хорошо питаться, молодой человек, вы никогда не подниметесь с этой кровати, - сказал он.
      -- Мне бы домой, - попытался перебить его Алексей.
      -- Лежите, юноша, - сильные, но осторожные руки Крузе уронили пациента обратно в подушки. - Пока великая княгиня предоставляет вам кров и защиту, с вами ничего не случится.
      -- А с ней? - Орлов испытующе посмотрел на немца. - Разве мое пребывание здесь законно?
      -- Вы проницательны, - кивнул Крузе. - Великий князь не тот человек, который оказывает покровительство неизвестно откуда попавшим в его дом раненым.
      -- Неизвестно откуда? - Алехан приподнялся на локтях. - Да меня его же немчура и порезала.
      Крузе крякнул.
      -- Простите, доктор. - Орлов понял, что сморозил бестактность. - Я не о вас...
      -- Пустое, - отмахнулся врач. - Мое искреннее мнение: вы в праве обижаться на немцев при дворе. Хотя мне лично это и неприятно. Так вы говорите, что на вас напали голштинцы великого князя?
      -- Шванвич, - проговорил Алексей, не без труда ворочая языком.
      -- Шванвич? - На пороге вновь появилась великая княгиня. - Мне всегда не нравился этот человек. Кажется, он способен на подлость.
      "Например, бросить врага с разрубленной челюстью". - Подумал Алехан.
      -- Доктор, позаботьтесь о нем. - Като тревожно сдвинула брови. - Я иду в Большой Дворец, императрица велела нам с великим князем присутствовать при ее выходе. Ничего доброго я, конечно, не жду. Опять будет выговор. Не важно. Главное, приглядите за юношей. Сдается мне, он готов выпрыгнуть из кровати, как только мы отвернемся.
      Цесаревна выплыла из комнаты.
      -- Какова! - В голосе Крузе звучало насмешливое восхищение.
      -- Она читала мне, - тихо сказа Алехан. - Она такая добрая и... и сильная.
      -- И несчастная, - с прежним лукавством усмехнулся врач. Разве не достойный предмет для поклонения? Берегитесь, молодой человек. - Крузе погрозил Алехану пальцем. - Многие обожгли крылья на этом огне. Я и сам, что греха таить... -- немец махнул рукой. - Вокруг нет ни одного человека, который бы слегка или очень сильно не был влюблен в великую княгиню. Ее высочество - редкостная женщина. Но, -- немец выдержал паузу, -- она не только женщина. А об этом мы часто забываем. - Он вздохнул. - Иногда мне кажется, что она рождена носить корону. А иногда... что ей очень не хватает тихого бюргерского дома где-нибудь в Голландии, мужа - торговца сукном выводка детей, порошков от желудка, малины на зиму, жареных колбасок по вечерам... Что это я разболтался? - Врач смутился своей откровенности. Извините, молодой человек. Сейчас поменяю вам бинты и можете спать.
      "Колбасок по вечерам! - Передразнил про себя Алексей. - Мужика ей путевого не хватает. А там и колбаски будут, и горчичники, и дети, и кошки с собаками, и дом полная чаша". - Он закрыл глаза.
      Когда Алексей вновь пришел в себя, опять было утро. И опять в чистой комнате за ширмами из китайского шелка царил сероватый свет. Неужели он валяется здесь уже третьи сутки? Орлов в ужасе воззрился на часы. Они, как и вчера показывали 7. Может, это тот же день? Сознание покинуло его всего на минуту?
      Однако было что-то, изменившееся настолько сильно, что Алехан ясно сознавал: этот день совсем другой.
      Звуки.
      Изменились звуки.
      Изменились до ужаса. До тошноты. До собачьего лая.
      Лай раздавался отовсюду. Истошный. Захлебывающийся. Визгливый. Временами переходивший в скулеж.
      Алехан с силой прижал руки ко лбу. "Я схожу с ума! Сволочь Шванвич повредил мне голову, - на мгновение им овладела паника. - Я могу сойти с ума. - В ужасе думал он. - Наша бабка сумасшедшая... У тетки припадки... На Гришана находит..."
      Мысли в голове у Орлова понеслись диким галопом. До сих пор ему казалось, что сам он настолько здравый непрошибаемый человек, что ничего подобного Гришкиным закидонам с ним просто не может случиться. Откуда же взялся этот заливистый лай? И топот десятков собачьих лап?
      Сначала ему снилась охота. Хорошая псовая охота в отцовской деревне под Москвой. Рыжие и белые борзые с черными подпалинами, любимая папенькина свора - Позвезд, Пегая, Звона, Тереха и Крут - они мчались за зайцами по осеннему лугу, вдоль березняка, потом по желтому осиннику через ручей, в поле, в поле, снова в березняк. И вдруг под ногами у собак замелькал паркет. Их когти застучали по дереву. А псари, верхом догонявшие свору, наседали на собак и беспощадно хлестали арапниками по взмокшим пятнистым спинам.
      Визг был невыносим. Душераздирающ. Чудовищен и жалок одновременно. Алексей обеими руками зажал уши и вскочил с кровати.
      -- Прекратите! - Его голос был слаб и вскрик сразу захлебнулся.
      Из-за ширм вспугнутой птицей выпорхнула Шкурина, и тут же в темном проеме двери появилась великая княгиня с книгой в руках. Ее лицо было бледным и измученным. Обе женщины кинулись к Орлову и попытались уложить его.
      -- Тише, тише, - молила Екатерина. - Вас могут услышать. Вообразите, что будет.
      Она не упрекала его, адский звук из соседней комнаты отвлекал ее внимание. Казалось, цесаревна едва сдерживается сама, чтоб не закричать.
      -- Умоляю вас, - ее пальцы до белизны сжали руку Алехана. - Не выдавайте своего присутствия. Великий князь сейчас не в том настроении, когда вид раненого может его разжалобить.
      "Тем более, что раненый в покоях его жены, - мелькнуло в голове Алехана. - Почему я до сих пор здесь?"
      -- Вас нельзя переносить, - поняв ход его мыслей, ответила Екатерина. - Вы потеряли много крови. Швы в любой момент могут разойтись.
      Ее последние слова вновь заглушил лай и визг.
      -- Что там происходит? - Орлов почувствовал, что цесаревна все еще держит и не отпускает его руку. В ее судорожно сцепленных пальцах был испуг и какая-то беззащитность.
      -- Это свора великого князя, - нехотя ответила она.
      -- Здесь? В доме?
      -- Ну конечно, - нервно рассмеялась Като. - А где же? Ему запрещено держать свою псарню, и он прячет собак здесь. В нашей гардеробной. Все мои платья пропахли псиной или порваны когтями. Иногда он дрессирует собак, гоняя арапником по комнатам. - она жестом остановила удивленный возглас Алексея. - Умоляю, молчите.
      -- Но это абсурд. Разве псы не гадят?
      -- Гадят. И особенно, когда он их бьет, - согласилась Като. - Но что же делать? Он не любит, когда собаки просто лежат у камина или ходят по дому. Он запирает их в шкаф. А им хочется... Они ведь живые.
      -- Бре-ед, - тихо простонал Алехан, откидываясь на подушки. - Какой бред! - она закатил глаза к лепному потолку. - Куда я попал?
      -- Друг мой, -- мягко сказала великая княгиня, - а куда попала я? Пятнадцать лет я живу в карточном домике, где собаки в шкафу, куклы и деревянные лошадки в кровати, а люди в конуре. Иногда мне кажется, что я родилась вовсе не для того, чтоб стоять в ночной рубашке на часах с ружьем на плече возле двери спальни и после каждого боя часов кричать: "Кто идет?"
      Алексей вытаращил глаза. Теперь ему казалось, что с ума сходит цесаревна.
      -- А ведь это ваш государь, - с грустной усмешкой сказала она. - Я хоть попала сюда случайно. Подошла к зеркалу, перешагнула за раму и не могу выйти.
      "Сумасшедший дом, - подумал Орлов. - Да кто же там так надрывается?"
      За дверью особенно долго и жалобно визжала какая-то собачонка, подвернувшаяся великому князю под руку.
      -- Это не выносимо. - Като встала.
      -- Ваше высочество, не надо, - взмолилась Марфа. - Не ходите туда.
      -- Я больше не могу, - цесаревна распахнула дверь и устремилась к мужу.
      В открывшемся просвете Алексей, выглянув из-за ширмы, увидел бледного от гнева наследника, который толстой ручкой пастушьего кнута избивал маленького шарло великой княгини. Один из лакеев держал собачонку за ошейник на весу.
      Песик, видимо, случайно забежал не в ту комнату и был наказан за то, что смешался с охотничьей сворой. Екатерина рухнула к ногам мужа и обеими руками вцепилась в его ботфорты.
      -- Ваше высочество! Ваше высочество! Петр! Отпусти это несчастное животное! Заклинаю тебя!
      Маленький шарло уже едва дергал ножками. Он перестал визжать и только слабо открывал пасть, явно задыхаясь.
      -- Ты убиваешь его! - Великая княгиня плакала.
      -- Он нарушитель. - Муж наконец удостоил ее ответом. - И будет наказан.
      Алексей до крови закусил кожу на руке, чтоб криком не выдать свой гнев. Как видно, ни слезы, ни мольбы жены не останавливали наследника. Казалось, они его только распаляли. Под конец он отшвырнул к стене бездыханное тельце собачонки и с гневом повернулся к Като.
      Этого бы Алексей не пережил. Пусть только посмеет ее тронуть! Орлов схватился рукой за косяк двери, пытаясь выпрямиться. Будь, что будет. В его намерения входило выбить ногой створки и размазать эту мразь по стене. Слуга не в счет.
      Но при первом же шаге Алехана скрутило в пояснице, как пень на раскорчевке. Марфа еле удержала его под руку.
      -- Во беда-то! - Ахала она, подволакивая Орлова к кровати. - Весь мир клином сошелся на нашем доме! И раненые у нас. И собак душат у нас. И концерты по ночам для скрипки с барабаном...
      Шкурина уронила тело Алексея поперек постели.
      -- Лежал бы уж, калечный!
      -- Он же ее прибьет, - придушенно простонал Алехан.
      -- Не прибьет. - Отмахнулась горничная. - Он хлипкий.
      Вечером третьего дня, делая Алексею перевязку, доктор Крузе выглядел расстроенным и бледным. Дважды он так сильно затянул бинт, что пациент едва не вскрикнул.
      -- Ах, простите, голубчик, -- рассеянно бросил немец и снова с такой силой дернул ткань, что перед глазами у Орлова потемнело.
      -- В чем дело? -- Рявкнул Алехан, когда накатившие слезы просохли. -Ты смерти моей хочешь, костоправ?
      -- Смерти? -- Взгляд Крузе казался отсутствующим. -- Это было бы хорошо.
      -- Да что случилось? -- Взревел Алексей. -- Почему это я должен умереть?
      Доктор остановился, обтер руки теплой влажной салфеткой, которую подала ему Марфа, и посмотрел на пациента усталыми глазами.
      -- Друг мой, -- произнес он. -- Я доставил вам неудобство. Но поверьте: ваше положение гораздо... гораздо лучше моего.
      -- Да в чем дело? -- Алексей расслабился и грузно осел на кровать. -Вас точно в дерьме вываляли.
      -- Еще не вываляли, -- невесело рассмеялся доктор. -- Но непременно вываляют. Будьте уверены. -- он взял со стола уже набитую Шкуриным трубку, высек искру и мучительно долго затянулся. -- Если до полуночи я не достану труп, на моей карьере можно будет ставить крест.
      -- Какой труп? -- Не понял Орлов. -- Зачем?
      -- Молодой. Тронутый тлением. Для ритуала, -- просто ответил доктор. -- Ах, Алексис, я говорю вам все это только потому, что мне отчаянно не с кем поделиться. А вы не употребите мою откровенность во зло.
      -- Откуда вам знать? -- Прищурился Орлов.
      -- Я врач, -- губы Крузе искривила усмешка. -- А значит немного разбираюсь в людях. Когда высокопоставленные пациенты, а у меня только такие, смотрят сквозь вас и позволяют себе в вашем присутствии говорить все, что угодно, поневоле станешь знатоком человеческих душ. Дьявольским знатоком! -- Крузе хлопнул ладонью по крышке стола. -- Ну-с, мне пора.
      -- Постойте, Карл Иванович. -- Алексей удержал его за рукав. -Откровенность за откровенность. Я действительно благодарен вам и не выдам вас, даже если вы режете трупы. Расскажите. Может, я смогу помочь. Все ведь слышали, что доктора воруют покойников. Для медицинских целей.
      Алексей старался ничем не оскорбить врача. Наука есть наука, и она требует жертв. Хорошо, если эти жертвы и так уже умерли. Но Крузе зашелся долгим невеселым смехом.
      -- Для медицинских целей? -- Он хохотал зло и даже как-то мстительно. -- Mein Gott! Юноша, как вы наивны. Дайте слово молчать, и я просвещу ваше неведение. Мне уже терять нечего.
      Орлов поцеловал нательный крест.
      -- Есть такое общество...
      -- Научное?
      -- Не важно. Отчасти. Но не только. Не столько научное. Сколько духовное. Духовный орден. Братство.
      -- Монахи?
      -- Отчасти. Но в миру.
      -- Они режут трупы?
      -- Не обязательно режут. Но и это тоже. -- Крузе с силой растер лицо ладонями. -- А, да что там! Именно они и обеспечивают молодых медиков нужным материалом. Практика, друг мой. Практика!
      Алексей пожал плечами. Пока он не видел ничего особо страшного.
      -- Эти люди, -- Крузе запнулся, -- Они весьма влиятельны. И при каждом дворе у них есть покровители. Так же, как и в больших городах, где врач может сделать карьеру. Да что там врач? Адвокат, политик, писатель...
      -- Эти тоже режут трупы? -- Поразился Алексей.
      -- Да при чем тут трупы? -- Рассердился доктор. -- Дались вам эти трупы! Это лишь одна часть. Каждого держат по-своему. Общество оказывает помощь тебе. А ты взамен выполняешь его распоряжения. Любые... - Карл Иванович перевел дыхание. -- Думаете, я при всех своих талантах достиг бы поста лейб-медика? Без должного протежирования? Рекомендаций? Помощи вышестоящих братьев? Сколько таких, как я, в фатерлянд и даже уже здесь в России!
      Орлов смотрел на него во все глаза. Протекция -- обычное дело. Но что-то он уж больно убивается, будто, ради покровительства, его заставили глотать лягушек.
      -- Вы стонете так, точно с трупом спали, -- прямо сказал Алехан. -Чего они от вас хотят?
      -- Спали с трупом?