И тогда я понял, что на меня кто-то смотрит. Мне было тяжело от этого взгляда. Словно холодное узкое дуло уперлось мне в ямочку меж шеей и затылком.
      Я повернулся. "Не оглядывайся", - сказал я себе и оглянулся.
      На тропе позади меня стоял жрец и смотрел. Я понял, что купился, обмишулился, ошибся. Жрец давно уже бесшумно шел за мной, не глядя мне в затылок, а когда поглядел, когда безмолвно, немо приказал мне: "Гляди!", когда вдавился в мой затылок всей ненавистью своих глаз - вот тогда я и обернулся, тогда и посмотрел. Я, "Посланец Неба"!
      Жрец смотрел на меня, не удивляясь и ненавидя.
      Я поклонился ему, прижав руки к груди.
      Жрец заулыбался во весь рот и тоже поклонился, а потом стал пятиться, пятиться, кланяясь и улыбаясь.
      В этом его торопливом, придворном уходе по тропинке, бугристой от камней и корней, читалось столько неволького или вольного издевательства, столько было откровенной неприязни, что мне захотелось полоснуть по наглецу огненной струей, чтобы он запрыгал воющим живым ужасным факелом. Но я сдержался. В конце концов, надо уважать смелость. В конце концов, я мог и не узнать, как относится к нам жрец. А теперь - узнал...
      Его тоже можно понять. Жил себе и жил со своим змееслоном. Опасно, но интересно. Имел долю в деле. И вдруг - на тебе! Весь размеренный порядок жизни рушится. Откуда-то сверху валится компания Посланцев Неба. Здрасьте... Прежде все было понятно, периодично, систематично, а теперь... К лучшему ли их? наше? прибытие? Кто мы? Может, дьяволы, похуже Нахтигаля? Откуда ему знать нас? С Нахтигалем он кое-как договорился, кое-что в нем понял... Новая напасть... Как ему в нас-то разобраться?
      Размышляя обо всем этом, я вышел к выжженному пространству, в центре которого торчала наша ракета.
      Глава вторая. Нахтигаль
      Маленькая головка с будто разодранным, кровяным, ничего не видящим глазом, распахнутая, раздернутая, кровоточащая пасть, откуда вместе с шипением вылетают ошметья розовой слюны; видно, что небо ободрано м кроваво, Нахтигаль давится предстоящим ему убийством, словно бы изнутри некто или нечто, столь же ненавистное ему, как и то, что стоит перед ним, что обречено уничтожению, растаптыванию, поеданию, гонит его и нудит: убей, убей, рас-топчи. Узкая длинная шея вывернута, заверчена штопором, и хрип, шипение идут по этой заверченной шее, мучительно раздувают горло слонозмея. Хррмы ошметок слюны? пены? крови? хлопается у ног жреца, кланяющегося, с мольбой тянущего руки к Нахтигалю.
      Хррллы, трр, дрр - слоновьи лапы? ноги? живые столбы, обтянутые ящериной кожей? раскорячены и время от времени лупят в планету, ых, ых... Нахтигаля корежит, гонит к новой боли и к новому наслаждению - страсть, без которой он жил бы и жил себе спокойно, жевал бы груши, чмакал бы траву с земли и листья с кустов.
      - Ааа! - тонко, почти по-человечьи вопит Нахтигаль и приближает свое сморщенное, ящериное, искаженное мукой лицо к лицу жреца.
      Я пересчитываю девушек .
      - Семь, - говорю я, - их семь. И все такие красивые. Он что же, их всех?..
      - Нет, - морщится Тихон, - слопает одну, и ту с трудом - видишь, как не по себе мальчику?
      - Вот наркот, - просто говорит Мишель, - дать бы по тебе из огнемета. Прервать неземные муки и неземное блаженство.
      Я с удивлением посмотрел на Мишеля.
      - Одну, - объяснил Тихон, - слопает Нахтигаль, других берет жрец - кого в жены себе, кого в жены сыновьям... Большой человек.
      Нахтигаль давился, плевал, хрипел совсем близко от жреца.
      - Батюшки, - по-простому изумился Валентин Аскерханович, - да он уже жреца с ног до головы обхаркал. Можно есть.
      - Можно, - спокойно согласился Тихон, - тем более, что у жреца взрослый сын. Обучен всем фокусам...
      С удивившей меня грацией танцора, плясуна, с торжественной медлительностью жрец, обрызганный слюной и кровью из пасти Нахтигаля, двумя руками взял его голову и, держа ее, точно изысканное блюдо, повел, понес прочь от себя к стоящим за его спиной девушкам.
      Само движение жреца завораживало, успокаивало - и, казалось, давящийся, хрипящий слонозмей должен был успокоиться, утихнуть, пасть на землю, смочить растерзанное горло свежей влагой травы...
      Голова Нахтигаля останавливалась то у одной девушки, то у другой.
      - Ничего, - как бы утешая непонятно кого, - сказал Тихон, - может, и к лучшему... За Феденьку надо было их наказать? Надо... Вот теперь пускай Длинношеий наказывает. По всему видать - он денька на два зарядился, если не на всю недельку...
      - Полнолуние? - поинтересовался Мишель.
      - Не обязательно, - вздохнул Тихон, - в лаборатории разберутся. Он, когда луна на ущербе, тоже...
      Слитный крик: вопль заживо съедаемого тела и крик ужаса...
      Я отвернулся.
      - Вот это напрасно, - спокойно заметил Тихон, - отворачиваться нельзя. Ни в коем случае нельзя отворачиваться ни "отпетому", ни "Посланцу Неба". "Отпетому" , в особенности, нельзя отворачиваться. Смотрите, смотрите во весь свой единственный глаз - и помните: что бы ни делали с вами люди, они все же люди...
      Неистовство Нахтигаля длилось недолго. Мы видели, как набухало его горло, в которое вталкивалась, впихивалась кровавая пища.
      Нахтигаль остановился, тяжело дыша, повернулся и побрел прочь, мотая хвостом, качаясь из стороны в сторону.
      - А он немного сожрал, - деловито заметил Мишель, - больше нагадил и потоптал.
      Три девушки, оставшиеся в живых, широко распахнутыми глазами глядели на истоптанную, окровавленную землю.
      Тихон гортанно выкрикнул что-то жрецу.
      Тот, как был с распростертыми крестообразно, раскинутыми, как для полета, руками, так и опустился на колени и склонил голову.
      Следом за ним опустились на колени и девушки.
      - Что ты им сказал? - спросил Мишель.
      - Что мы, - лениво ответил Тихон, - знаем убийц Посланца Неба, но нам не важно их наказать. Грех убийства ложится на все племя. Пусть теперь постонут и поохают, поплачут и постенают, покуда их Нахтигаль поучит...
      - Филоз(ф, - с непонятной интонацией сказал Валентин Аскерханович.
      _______________________________________________________________
      - Идиот! - орал не своим голосом Мишель. - Это ты столько сделал? Я тебя спрашиваю: это ты столько сделал? За целый день?.. Чем ты здесь занимался?.. У, - Мишель зафырчал, словно наевшийся Нахтигаль, и поднес к носу Диего внушительный кулак, - ты здесь балду гонял, лоботрясничал, не знаю чем занимался... За день - заклепать одну ячейку! За день...
      - Мишель, - миролюбиво скаазл Тихон, он развалился в кресле и с удовольствием потягивал апельсиновый сок, - ты "младенца" совсем задолбал. Дай ты ему отдохнуть, набраться сил. Еще завтра целый день...
      - Это я его задолбал, - возмутился Мишель, - это он меня задолбал! Еще там - в подземельях... А здесь? Я ему что сказал? Если нервы слабые, сиди работай, а он...
      - Мишель, - Валентин Аскерханович резал на раскладном столике хлеб и бекон, - вот ты тоже неправ. Тут дело такое. У "младенца" тоже отходняк должен быть. На хрена тебе, чтобы у него руки тряслись? Подъемник подъемником, но сеточку мы должны бросать; был бы Федька, - без вопросов, кантуй, сколько душе влезет, - Валентин Аскерханович положил пласт бекона на хлебный ломоть и продолжил жуя, - а так нас пятеро осталось. Сам понимаешь...
      Мишель несколько поостыл.
      - Вот так, - он убрал кулак, - скажи спасибо погибшему Федьке. Иди жри, подкрепляйся. Хрен с тобой - ночью дрыхни, но утром чтоб, чтоб... - Мишель помотал головой, - ячеечка была заделана.
      - Ешь, - предложил Валентин Аскерханович, - Мишель, ты так развоевался, охолони маленько. Пожуй. Одноглазый, ты тоже...
      - Смотрю я на вас, "северян", - заметил Тихон, - ни хрена у вас порядка нет. Сетку со склада принимаете без контроля и проверки, одного "младенца" кантуете, с другим - нянчитесь...
      Тихон с силой подсек мою ногу, пока я проходил мимо него, но я успел перескочить через его "подсечку".
      - Ловкий, - иронически сказал Тихон.
      Я взял один бутерброд себе, другой протянул Тихону:
      - Не хотите?
      - Ловкий, - повторил Тихон, - и наглый. Борзый. Ты на своей борзоте глаз потерял, точно? Гляди, еще и не то потеряешь...
      - Простите, - вежливо сказал я, - мы, кажется, были на "вы"...
      - Вы, - Тихон сделал издевательское ударение на этом слове, прилетели к Нахтигалю и решили, что все - дозволено? что вы вырвались из казармы? Ничего подобного, любезный! Покуда десяти вылетов не наберется, вы в казарме, понятно? и в крутой казарме... А то воздуха свободы он глотнул... Видали. Учит, распоряжается.. .
      Мишель доел бутерброд и миролюбиво сказал:
      - Тиша, ты вроде соловья... Заслушаешься. Все правильно говоришь. Молодец. Одноглазый! Сегодня ночью будешь прибирать в ракете. Главное дело чтобы места общего пользования. Как обычно... А мы в пещерке подрыхнем.
      Я оценил поступок Мишеля. Ничего особенного прибирать в ракете было не нужно. Положительно - Мишель мне протежировал.
      ...Я погасил свет в центральном холле, так что стало еще заметнее мерцание разложенной на полу сети.
      Я отскоблил раковины и унитаз, протер пыль и подмел все помещения. Потом уселся в кресло и стал смотреть на мерцающую, то взблескивающую, то притухающую сеть.
      Было хорошо сидеть так просто: так просто смотреть. Казалось, что вокруг тебя теплая темная ночь и тлеющий костер - рядом. У самых твоих ног.
      Я смотрел, смотрел на сеть, да и заснул.
      Мне приснился Коля и его массаж.
      Во сне я не стеснялся кричать, но крик не шел из моей, точно набитой ватой глотки. Крик умирал в легких, вырывался наружу отчаянным хрипом.
      Меня разбудил Валентин Аскерханович.
      Я был так замаян и так перепуган своим сном, что сперва не обратил внимания на Валю.
      Вытер вспотевший, взмокший от ужаса затылок, сходил умылся и, утираясь полотенцем, спросил:
      - Валентин Аскерханович, что-нибудь стряслось?
      - Стряслось, - кивнул он, - Диего прикололи.
      - Как прикололи, когда? - я чуть полотенце не выронил.
      - Да вот, понимаешь ли, - принялся рассказывать Валентин Аскерханович, - ночью, блин, покуда мы дрыхли, - ну, не посты же нам выставлять, честное слово? - теперь-то, конечно, придется выставлять, раз так... Да, пока спали, какой-то хрен подволокся и приколол Диего... Пригвоздил к песочку кремневым ножиком. И аккуратно так все сделал, мерзавец, не нарушая сна, мягко, нежно... Я, ты понимаешь, Одноглазый, как увидел Диего приколотого, ну, да? - так я первым делом что подумал, вот ведь подлец человек, а? Я ведь подумал, елки-палки, он ведь нас всех мог так же нежно, мягко поприкалывать, а?.. Мишель тоже перепугался. Не орет. Тихо, тихо так сказал: а я его так кантовал...Тихон орет: такого никогда не было, чтобы Посланцев Неба прикалывали...
      Я повесил полотенце и спросил:
      - Мешок брать?
      - Бери, бери, - Валя махнул рукой, - главное дело, нам сейчас вчетвером с сеткой нипочем не справиться... Она же, блин, как живая... Ну, подволочем на подъемничке, а дальше? Мы вчетвером сетку не удержим. Вырвется - и тогда такой сейшен...
      Валентин Аскерханович махнул рукой.
      Я выкатил рулон, поинтересовался:
      - А что Мишель говорит?
      Валя поднял мешок для Диего, вздохнул:
      - Что говорит. На Тихона кричит: ты, говорит, работу разъяснительную среди населения не провел, раз второго Посланца Неба, как барана... Валентин Аскерханович ладонью полоснул по горлу, - если, говорит, ты этого неуловимого мстителя не поймаешь, мы тебе завтра утром такой устроим... праздник... Притарань, говорит, кого-нибудь из местных, чтобы сетку держал, разъясни ему - бым, бым, буль, буль, - мол, Посланцы Неба на тебя положили глаз... Тихон жреца хочет приноровить. Пройдет, говорит, он у нас обряд инци... инси... тьфу, гадости какой-то - и станет...
      - Понятно, - усмехнулся я, - кто нам мешает, тот нам и поможет...
      Мы выходили из ракеты, и Валерий Аскерханович удивленно спросил:
      - Это еще что?
      - Поговорка такая, - охотно объяснил я, - еще есть такая поговорка: только тот, кто в силах погубить, в силах и спасти.
      - А жрец-то? - ошарашенно спросил Валя.
      Я поглядел на Валентина Аскерхановича. Все же он был глуповат, не сравнить с Мишелем или с Федькой.
      - Валентин Аскерханович, - вежливо сказал я, - а вы что, не догадываетесь, кому выгодно нам палки в колеса вставлять? Кто первый человек был здесь до нас, а как мы уволочем Нахтигаля, едва ли не последним окажется?
      Валентин Аскерханович открыл рот, а потом хлопнул себя по лбу.
      - Ах, паскуда, - выдохнул он, - да точно он! Точно! Как же я не догадался.
      - Это, - заметил я, - говорит только в вашу пользу: вы не настолько испорчены, чтобы предположить в другом такую бездну морального падения.
      - Б... - восхищенно выговорил Валя, - эк ты, Одноглазый, залуживаешь! Ну, точно тебя назвали: пародист! Как, как? "...Предположить в другом такое моральное..."?
      Я не успел ответить: громыхая, как заблудившийся артиллерийский снаряд, ломая ветви и стволы деревьев, навстречу нам вышагнул Нахтигаль.
      - Здрасьте... - пробормотал Валентин Аскерханович и снял с плеча огнемет.
      Пасть ящера была раззявлена. И нам очень хорошо было видно, как изранено, окровавлено небо у Нахтигаля.
      - Мне кажется, - сказал я, - мальчик сегодня покушал... И плотно покушал. Глазики мутные, хвостиком машет и тошнит. Лучше не связываться.
      - Так я-то что, - Валентин Аскерханович поднял огнемет на уровень чуть выше плеча - по инструкции. - Ты же, Одноглазый, видишь: он рвется в бой.
      Но Нахтигаль в бой не рвался - он хрипел и давился. Он глядел на нас и не видел. Его глаза были мутны. он вытянул шею, замотал головой, подчиняясь неведомому, неслышному нами ритму боли его тела.
      - Не буди лиха, - шепнул я Вале, - не дразни болящего. Он сам уйдет.
      Валентин Аскерханович опустил огнемет.
      Нахтигаль откинулся прочь, точно обжегся. Взвыл - не пастью, не горлом, а всем своим существом, всем переполненным, отравленным кровавой пищей слоновьим нутром.
      Нахтигаль затоптался на месте, после поворотил от нас вглубь леса.
      Валентин Аскерханович проводил его взглядом.
      - Мда, - задумчиво произнес он, - кого-то он сегодня скушал?
      - Сейчас узнаем, - заметил я.
      У пещерки нас ожидали Мишель и Тихон.
      Тихон насвистывал и ковырял пальцем в камне нависшей горы.
      Мишель мрачно сидел на песочке.
      - С мешком? - спросил он.
      - Да, - ответил я.
      Мишель махнул рукой:
      - Без надобности. Нахтигаль - подъел, подкушал.
      - Подкрепился, - фыркнул Тихон.
      - Ах, вот оно что, - догадался Валентин Аскерханович, - а мы его на тропинке встретили, такой...
      Он не договорил, и Тихон продолжил иронически:
      - Сытый?
      - Очень сытый, - подтвердил я.
      ________________ ______________________________________________
      Весь день мы набрасывали сетку.
      Валентин Аскерханович выгнал подъемник, разровнял огромную площадку - и мы тренировались.
      Сетка выгибалась, рвалась из рук и упорно не брякалась в отведенный ей для падения квадрат.
      - Это "он" не движется, - Мишель кивнул на нарисованного на земле Нахтигаля, - а дернется, тогда что?
      - Тогда, - сказал Тихон, - туши свет! Открывай кингстоны! - он присел на корточки и поинтересовался, указывая на рисунок: - Валь, это ты так здорово рисуешь?
      - Я, - кивнул Валя.
      Тихон восхищенно поцокал языком:
      - Ну ты гляди - как живой! Вот-вот побежит. Ты - реалист, Валя, вот ты кто!
      - Ты на себя посмотри, - обиделся Валентин Аскерханович, - девять месяцев здесь торчит, неизвестно чем занимается, а его подопечные Посланцев Неба режут.
      - Ты, Тиша, зря лыбишься, зря, - заорал Мишель, заведшись с полоборота, - лыбишься!
      Тихон попятился:
      - Миш, ты чего?
      - Ты что, думаешь, меня одного за потери тягать будут? - орал Мишель. Вот... Это ты здесь ошивался! Понял, что я в рапорте напишу? Мне в пещерах сидеть безвылазно - и ты со мной туда же потопаешь! Понял? Не видать тебе Южного, как своих ушей!
      - Неправда ваша, дяденька, - нежно улыбнулся Тихон, - и в Южный я вернусь, и уши свои увижу: поднесу зеркальце и увижу - вот они, ухи-ушики мои, левое - справа, правое - слева. Не мне надо было местное население готовить, а вам действовать по инструкции, посты на ночь выставлять, с местными девушками не заигрывать.
      Мишель засопел:
      - Ух, ух, ух...
      - Охолони маленько, - иронически посоветовал Тихон, - и подумай над своим поведением.
      Ночь мы решили провести в пещере.
      Мишель поучающе сказал:
      - Будем ловить на живца?
      - Чудесное занятие, - добавил Валентин Аскерханович, - захватывающее.
      - Значит, мы, - объяснил Мишель, - с Валей, как старые и опытные, берем на себя самую опасную роль: мы живцы, а ты, Одноглазый, будешь рыболовом. Мы спим, как приманка, а ты сторожишь... Ясно?
      - Так точно, - ответил я и сразу же спросил: - А может, не надо таких опасных игр, может, переночуем в ракете?
      - Хренушки, - помрачнел Мишель, - Тиша прав: ты совсем оборзел, Одноглазый, будем мы от них прятаться, как же...
      - Тогда, - предложил я, - может, разделим опасность и тяготы? Не все же вам быть живцами? Может, и я немного побуду живцом, а кто-то из вас рыболовом, а потом...
      Мишель поглядел на Валентина Аскерхановича.
      Валентин Аскерханович понял его взгляд.
      - Оборзел, - подтвердил он, - соврешенно оборзел.
      ...От долгого стояния затекли ноги. Я прошелся, присел. Мишель приказал, чтобы я притворялся спящим. Я так и делал. Лежал на одном боку, чтобы не заснуть, таращил глаза во тьму, в шевелящуюся, шуршащую, лупящую невидимыми крыльями влажную теплую ночь, - и, несмотря на ноющую, затекающую руку, несколько раз проваливался в дрему, в сон, то в мгновенное небытие, то в переполненный красками, криками, выстрелами дневной мир. Разбрызгивая кровь, к самым моим ногам подкатилась голова Вали, снесенная ударом Нахтигаля; я проснулся от ужаса и сел.
      "Ну уж фиг, - подумал я, - не заметишь, как в другой мир перейдешь. Пошел он с его приказами."
      Я встал и прислонился к стене пещеры. Скулы сворачивала неудержимая зевота.
      Почему-то я вспомнил стихи, прочитанные мне Мэлори тогда, тем самым днем, когда все это началось: "Уж если ты, бродяга безымянный, сумевший обмануть чудесно два народа, так мог бы ты, по крайней мере..." Нет, нет, не помню, забыл. Мэлори помню, как она мне рассказывала, до чего же ей нравится эта сцена - два сильных смелых бессовестных человека, еще не совершившие ни одного преступления. Ни одного!.. Их совесть - чиста. Может, поэтому у них и нет совести? Вспоминаю, сминаю, вминаю в мозг расползающийся, темнеющий, как эта ночь: - "К украинцам, в их буйные курени, владеть конем и шашкой научился. Явился к вам, Димитрием назвался и поляков безмозглых обманул, что скажешь ты, прелестная..."
      У меня затекли ноги, я сделал шаг-другой, потоптался на месте и наступил на что-то мягкое, податливое.
      - Ат! - Мишель вскинулся моментально, будто и не спал вовсе. Я еле успел уклониться от удара.
      - Мишель, - громким шепотом предупредил его я, - это я, Джекки... Это я, я, я.
      - Ах ты... - прошипел Мишель, - я тебе что сказал? Чтобы ты учил строевую песню лежа! и не вслух... А ты еще маршировать вздумал! Рыболов! Ложись и вспоминай приятное...
      - Мишель, - взмолился я, - я засну лежа, и он меня зарежет.
      - Значит, - рассердился Мишель, - туда тебе и дорога. "Отпетый" нашелся. Знаешь, как нас кантовали? Я дерьмо жрал!
      - Знаю... Вы рассказывали о своих пиршествах.
      - Ляг, - шепотом приказал Мишель, - и не умничай.
      - Я о вас думаю, - буркнул я, укладываясь, - не о себе.
      Я глядел во тьму. Глаза набухали кровью, веки наливались свинцом вот-вот сомкнутся, стянутся, и я полечу в мягкий сон, длинный и сладкий, словно выворачивающий челюсть зевок.
      "Странные они люди, "отпетые", - думал я, - жестокие, циничные? Да? Вообще-то, люди как люди: любого запихни в подземелье рептилий, любого обучай убивать - и этот любой озвереет, оскотинеет. Что, разве не так? Убийство - это дело такое... такое..."
      Я уже спал. Я снова стоял на площади перед кинотеатром и снова видел живое кишение омерзительных тварей, "гаденышей", и снова шел на них, в них, чтобы давить, душить, терзать - вот этими руками, этими самыми руками, нет! - голым мясом пальцев и ладоней раздирать эту пакость, эту живую мерзость, которой не должно жить...
      И я снова поворачивался и видел Диего. Диего промахнувшегося, Диего, вместо меня ножом проколовшего пустоту.
      Я смотрел на Диего, и странная мысль мелькнула у меня в голове: как же так? Ведь Диего - мертвый? Как же он? И где это я? Ведь это уже все было, было...Так это я, что же, сплю?
      Диего быстро нанес удар ножом, я отбил удар и проснулся, поскольку, действительно, отбил удар. Я успел вскочить на ноги, включил "светильник координатора" на полную мощность и не удивился, увидев в слепящем отчаянном свете жреца, выронившего нож, жмурящегося от нестерпимого света.
      - Мишель, Валя, - крикнул я, - есть.
      Жрец, опомнившись, кинулся бежать, но тут же получил удар прикладом огнемета и упал.
      - Ну, падла, - с удовольствием выговорил Мишель, - сейчас я из тебя Венеру в мехах сделаю.
      - Пощадите, - проговорил жрец.
      Я чуть не выронил "светильник координатора".
      - Я, - жрец стоял на коленях, - мольба, та, прозба, не убивайт... Я... прозба.
      Валентин Аскерханович потрясенно спросил:
      - Э, чудо в перьях, ты что, по-человечески разговариваешь?
      - О, та, та... Я тайно исучил... Пыло трудно... Я подслушивал, что говорил ваш... крокодиль, та... и с теми, кто прилеталь до фас... та... я... учеба, та?
      - Сучил, - потрясенно повторил Валентин Аскерханович, - вот так сучил.
      - Я пуду вам приводиль девушек... Только не нато много... Нас мало... софсем... и тут фы...
      Я вдруг представил себе, что должен был ощущать этот несчастный полуголый, ослепленный потоком света, отделенный от нас стеной тьмы.
      Наши голоса доносились до него из-за этой стены, и были голосами тьмы, голосами ночи, так для нас биение крыл в обступившей тьме было биением крыл не птиц, но ночи - и я спросил его:
      - Неужели вы один изучили?
      - О, нет, нет, - жрец поднял руки, - нет... Ни Федька коем... нет... Это крокодиль... училь, он гофориль мне... ты - турак, биль... палка, крокодиль... училь... Витель, что я... тайно, сначала биль, потом училь, биль и училь...
      - Крокодиль? - недоуменно спросил Валя. - Какой крокодиль?
      - О, фы - хитрый, - жрец заученно-фальшиво засмеялся, - о, фы - мутрый крокодиль...
      Жрец стал бить поклоны:
      - Я просиль, чтобы софсем мало девушка. Софсем.
      - Мало? - переспросил Мишель. - Ты вон сколько себе нахапал.
      - Но я должен делиться с крокодиль - не один Нахтигаль.
      Мне стало не по себе от моей догадки.
      Я взял за руку Мишеля. Он резко вырвал руку.
      - Ну, что ты цапаешь, как девка в темной комнате: ах, мне страшно, ах, я так боюсь, ах, что вы делаете, ах, как вам не стыдно. Ну да, (бормот.
      - Б... - выдохнул Валя, - как же он подхватил?
      - Так, - Мишель вступил в круг света рядом со жрецом, - эй, слушай, как тебя? Я - понял? - я - добрый крокодил... Я никого не ам-ам, понял?
      - Поняль, поняль, - закивал жрец, - Тихон тоже очень, очень тобрый крокодиль... Я - понимайт... Нахтигаль - слой, плохой, фу... Нахтигаль ель и плеваль... если пы не крокодиль, тобрый, тобрый, Нахтигаль фообще бы не ель... фу, слой...
      - Так, - Мишель потянулся, - круто... Где - крокодиль? Где он? Хотим видеть! Понималь?
      Мишель орал, как глухому, раздельно выговаривая каждое слово...
      - О, та, та, - закивал жрец снова, - понималь, понималь, я отфодить...Та? Фы будете иметь еще польше девушек, я отфодить.
      - Притуши фонарь, - приказал мне Мишель.
      Я убавил яркость.
      Жрец заморгал.
      - Мишель, - спросил я, - а разве это случается на других планетах? И почему это называется "(бормотом"?
      Жрец поднялся:
      - Я... идти?
      - Идти, идти, - махнул рукой Мишель, - не вздумай прыгать в сторону. Понял? Убьем. Слово "убьем" понимаешь?
      - Упьем? - жрец недоуменно оглядел нас, чуть выступающих для него из тьмы, наверное не имеющими для него объема, едва ли не нарисованными фигурами. - Упьем? - повторил он. - Не понимайт.
      - Съедим, - объяснил я. сообразив в чем дело.
      - О, - обрадованно закивал жрец. - Это - понимайт, это - знайт...
      _____ __________________________________________________________
      Ночь кончалась, когда жрец привел нас к пещере. Вернее, то была не пещера, а некое углубление в горе, этакая вертикальная яма.
      Мы увидели в уже сереющем свете начинающегося утра стол и стул, сидящего на стуле Тихона, нога на ногу, одетого во френч, в великолепных офицерских брюках - ни дать ни взять начальник школ, и даже стек в руке.
      Перед расфранченным Тихоном стояли девушки.
      Тихон махнул стеком и гортанно выкрикнул что-то. Одна из девушек подошла к столу. Она стояла перед Тихоном руки по швам - и в одном этом стоянии голой девушки перед расфранченным, разодетым Тихоном было столько всего, что мне уже захотелось шарахнуть по этому гаду...
      Тихон откинулся на стуле:
      - Хороша, канашка, - выговорил он, и я понял его.
      Я отвернулся.
      Валентин Аскерханович шепнул:
      - Это - зря. По инструкции полагается смотреть, если ты - настоящий "отпетый".
      Я поднял голову.
      Зеленая пупырчатая тварь громоздилась над девушкой.
      Спина твари будто бы состояла из множества шевелящихся, сплетающихся и расплетающихся червей.
      - Я тебе не нравлюсь, красавица? - услышал я издевательское, - а вот так, вот - эдак?
      И Тихон повернулся к ней "спиной".
      Я увидел омерзительное, белое, склизкое брюхо, вздрагивающее горло жабы.
      - Я, - говорил Тихон не для девушки, для себя, - двуликий Янус... Вижу, чувствую, ем, убиваю обеими сторонами тела...
      - (бормот, сказал Мишель внятно, но тихо, - (бормот - самый, блин, настоящий... Одноглазый! Иди, выведи парня... Воон, к тому кусточку и оттуда кликни, кликни его погромче, чтобы пошел на тебя... Валя, бей из "тога", нужно тело привезти.
      Валя вытащил небольшой черный, похожий на пистолет "тог".
      Я подбежал к указанному Мишелем месту.
      Тихон резко повернулся в мою сторону "червяками". "Ага, - сообразил я, - не очень-то ты двуликий."
      - Тихон, Тиша, - громко позвал я, - иди! Надо поговорить.
      Тихон зашипел почти по-змеиному, впрочем, в этом шипении я будто различил неистовую, клокочущую ругань, и пошел на меня, чуть набычившись, чуть принагнувшись.
      И странным был этот его ход, его движение. Мне показалось, что тварь вышагивала ко мне едва ли не обреченно, едва ли не подневольно...
      Так Нахтигаль, давясь и корчась от боли, пожирал свои жертвы.
      Нечто сильнее Тихона, сильнее его ума, его осторожности, инстинкта самосохранения (как-никак, опытнейший "отпетый"!) гнало его на меня.
      Впрочем, возможно, мне это и казалось
      Валентин Аскерханович выстрелил, когда оставалось совсем недалеко, когда я уже чувствовал дыхание твари, которая когда-то была Тихоном.
      Тихон рухнул у самых моих ног.
      - Его пример - другим наука, - услышал я голос Мишеля, - ишь чего удумал! На вольном воздухе попрыгать... Ах ты...
      Мишель не успел договорить. Я смотрел на валяющегося на траве чужой планеты Тихона, Тихона, ставшего тварью. Я увидел его лицо. Именно лицо, а не морду, не харю, не рожу. И это было особенно страшно - человеческое, искаженное неизбывной нечеловеческой мукой лицо у рептилии, у жуткой гигантской твари. "Э, - подумал я невольно, - да ты больше нуждался в лечении, чем в наказании".
      Вввизг, вернее - взвизг, как хлыстовый удар.
      Первой рванулась к убитому Тихону девушка, стоявшая перед ним навытяжку.
      По дороге она опрокинула столик, а стул отлетел в заросли так, что можно было подумать: это он сам отпрыгнул.
      Девушка ногой врезала Тихону в отвратительное, когда-то шевелящееся множеством червей брюхо.
      Следом за первой кинулись и другие.
      Жрец крикнул что-то, явно предостерегающее, но остервеневшие женщины с вполне понятной и все равно страшной радостью не слышали никого и ничего. Ввввизг.
      - Мишель, - услышал я вопль Валентина Аскерхановича, - да ты что? Чувих сейчас только огнеметами! Только!..
      - Блин, - орал в свою очередь Мишель, - Валька, пусти! Чем я отчитываться буду: на мне два трупа!.. Пусти... Если обормота растопчут, растащат, чем я отчитываться буду? Раз в жизни такая удача бывает - живого (бормота подстрелить и в целости трупешник доставить. Пустии! Они же мне ни ласты, ни плавника от (бормота не оставят...
      Я оглянулся.
      Мишель всерьез рвался в свалку, кишевшую недалече от меня.
      Я крикнул Мишелю:
      - Погодь! Все уладим без огня и дыма!
      Я поискал глазами жреца.
      Жрец сидел на земле, поджав ноги, выпростав руки, развернув ладони встречь восходящему солнцу.
      Казалось, он не слышит воплей девушек, разрывающих на части тело их недавнего мучителя, не видит Мишеля, скидывающего огнемет с плеча, чтобы садить огнем в толпу обезумевших от счастья освобождения и мести людей.
      Я подошел к жрецу, нагнулся, тронул его смуглую узкую руку.
      Жрец вопросительно поглядел на меня.
      - Мы, - я поколотил себя в грудь, - их, - я указал на резвящихся девушек, - съедим - ам-ам, - для наглядности я поклацал зубами, - если ты, я ткнул в жреца пальцем, - их, - тот же маневр, - не разгонишь, - я разгреб руками воздух, - понял? Нам... нужен... труп... целый...Ясно?
      Жрец кивнул, легко поднялся и, вытянув руки, выкрикнул, выхрипнул нечто повелительное, грозное, во всяком случае не предвещающее ничего хорошего.