Блуждающая башня - Стальной ворон

Екатерина Стадникова

Стальной ворон

Глава 1. Восьмое правило Тэсори

Сквозь сомкнутые веки проникал теплый утренний свет, и только лень мешала подняться с постели и плотнее задернуть шторы. Свинцовое тело не собиралось подчиняться ни при каких обстоятельствах.

Быстрые шаги в коридоре вспугнули сладкую дремоту. Неприятное предчувствие усилилось, когда дверная ручка вздрогнула.

«Заперто», — ехидно отметил он про себя. — «Что теперь станешь делать?».

Из-за стены раздался робкий стук, с каждым ударом набиравший силу.

— Открой, я знаю, что ты там! — приказал голос, от которого кулаки сжались сами собой.

— Это, между прочим, моя комната. Не помню, чтобы ждал кого-то. — Благостное утреннее настроение таяло на глазах.

— Впусти немедленно! — Дверная ручка уже ходила ходуном.

— Не понимаешь намеков, скажу прямо. — Ярость распространялась по венам с астрономической скоростью. — Я не желаю видеть твою физиономию, Карл. Ни сегодня, ни завтра… никогда!

— Тогда спроси себя: что мне помешает поставить жирный крест на твоей так называемой карьере? — отозвался тот. — Или думал, я не узнаю?

— Лучше бы тебе было все равно, — выплюнул он. — Мы оба в курсе, что я не выношу тебя. И ради закорючки в документах свои взгляды менять как-то мелко. Не приучен кривить душой.

— Значит, я ничего не потеряю.

Досада неуютно заворочалась в животе. Из-за путаницы с возрастом Карл действительно имел возможность отложить поступление на службу на ближайшую пару лет. А там Коллоу наверняка найдет себе кого-нибудь другого в Связные! Не станет же Мастер Тени ждать так долго?

— А тебе обязательно нужно что-то потерять? — вопрос прозвучал жестко и холодно. — Если сейчас я держу ненависть при себе исключительно из уважения к дедушке, то после у меня не останется выбора. Придется превратить наше сосуществование в ад, чтобы ты мечтал избавиться от меня.

Вместо ответа из-за двери послышались удаляющиеся шаги.

— Опять сбегаешь, Карл?! — Забыв обо всем, мальчишка сорвался с кровати, отпер дверь и выскочил в коридор. — Нечего сказать?!

— Некому, — не оборачиваясь, бросил тот.

— Раз я никто, оставь меня в покое и дай жить собственной жизнью!!! — злые слова покинули грудь и неуклюже плюхнулись на ковровую дорожку.

Карл медленно оглянулся. Он точно смотрелся в зеркало, только отражение казалось пугающе уродливым.

— Если бы ты видел, что с тобой делает твоя ненависть, — тихий голос беспрепятственно заполнял собой тяжелую паузу. — Я виноват исключительно в том, что ты вырос диким зверем. Хотя не помню, чтобы мне давали шанс вмешаться. Странно, когда я был Каспаром, один маленький мальчик любил меня, как отца. Но стоило стать отцом, как тот же мальчик…

— Замолчи!

— Моя позиция ясна. — Карл положил руку на перила. — Ты не поступишь на службу в Орден до тех пор, пока не попытаешься стать человеком.

Больше не радовали ни ослепительное летнее утро, ни начавшиеся с невообразимым опозданием каникулы, ни перспективы вернуться к обучению в Шейдивейл. Абсолютно все оказалось перечеркнуто легким движением. А он уже представлял себя рядом с сэром Джулиусом Коллоу в мире новых возможностей, куда его тянуло с самого детства.

За окном приветливо шелестел листвой запущенный сад, совершенно безразличный к переживаниям своего хозяина. Глупые бабочки порхали туда-сюда, щекоча высокое небо хрупкими крыльями.

Где-то в этом городе должна жить Робин, если память не изменяет. Оставаться в своей комнате дольше бессмысленно как минимум по двум причинам. Для начала стоило убраться подальше, пока Карл не решил продолжить бесплодную дискуссию. И потом, сон сняло, как рукой, а погода просто-таки требовала покружить час-другой над окрестностями для разминки.

Найти подругу — хороший предлог. Нет, конечно, можно воспользоваться зеркалом. Но зачем? Вдруг после свадьбы матери они переехали в другое место? Тогда замечательное оправдание отсутствия рассыплется прахом.

Требовалось привести в порядок комнату и себя, чтобы с чистой совестью отправиться на все четыре стороны.

День обещал быть долгим.

* * *

Старый гоблин снял читальные очки и потер усталую переносицу.

— Я ни ф коей мере не опрафдыфаюсь, — после паузы произнес он. — Но фынушден признать, что фаша пляшка меня перехитриля. Я фыясниль, что на ней хранится физуальный ряд со зфуком, но что это и как это изфлечь, к сфоему глюбочайшему стыду, понять не смог.

Отто выглядел несчастным, как ребенок, отдающий одолженную игрушку, не успев наиграться всласть.

— Если бы у меня было больше фремени… — Он с надеждой взглянул на Коллоу.

Джулиус только головой покачал.

— Когда я оставлял этот предмет вам, еще не знал, насколько это опасно, — признался он. — Нам почти удалось получить вторую плашку, но мы потеряли курьера и опытного шпиона. Реконструкторы трудились несколько часов, чтобы передать родственникам тело. Беднягу разделали, как тушку в мясной лавке. Верните плашку.

На сморщенной зеленой физиономии отпечаталась невообразимая тоска. Гоблин с минуту прижимал тяжелый кусочек металла к груди и чуть не плакал.

— Пообещайте, что расскашите мне, если найдете способ считать информацию, — попросил он. — Подробности не нушны. Просто объясните альгоритм! Не шеляю умереть неучем.

— Обязательно, — согласился Коллоу.

Превозмогая себя, Отто протянул плашку и разжал узловатые пальцы.

— Забирайте, не мучайте меня, — вздохнул он. — Эта неудача никак не отразится на нашем сотрудничестфе?

— Никак, — заверил Джулиус. — Я отчасти рад ей. Неизвестно, что стало бы с вами, если бы вы сумели разгадать такой опасный секрет.

— Ф моем фозрасте перестаешь бояться смерти, — улыбнулся гоблин. — А фот репутация еще трефошит.

— Можете не беспокоиться. — Коллоу поспешил убрать плашку во внутренний карман формы. — У меня к вам есть еще несколько вопросов.

— Сколько угодно! — оживился Отто.

Из крошечной дверцы в замысловатых часах на жердочку выехал механический человечек и трижды прозвонил в начищенный до блеска колокольчик.

— Речь пойдет о Клаусе, — сообщил Джулиус. — Он весьма серьезно настроен и действительно хочет поступить ко мне на службу. После того как я остался без Связного, у Клауса появился шанс. Мне нужно знать: насколько вы одобряете подобное развитие событий? Подозреваю, скоро он начнет донимать вас просьбой подписать документ, позволяющий стать Связным.

— Разумеется, я только за, — замялся старичок. — Прафда, сущестфует одно «но».

Гоблин достал из верхнего ящика стола испорченную фотографию. На карточке легко угадывался он сам, хмурый мальчишка лет двенадцати и еще кто-то. От мужчины на фотографии остались одни ноги. Почти треть карточки оказалась просто оторвана.

— Это Клаус? — исключительно для поддержания беседы спросил Коллоу.

— Да, — кивнул Отто. — Так фот, прафда в том, что у мальчика есть отец, и они букфально на ношах. Его разрешение стальо неошиданной проблемой. Я пыталься примирить их, но проще Сольнце потушить плефком. Ситуация разбифает мне сердце.

Старый гоблин убрал карточку обратно.

— Знаете, зачем я фам фсе это рассказыфаю? — он склонил лысую голову набок.

— Рискну предположить, что дело в давнишней дружбе, — с самым невинным видом улыбнулся Джулиус.

— Хорошая попытка, — Отто многозначительно кивнул. — Оснофная причина ф другом. Мой фнук не отличается кротостью нрафа. Конечно, мальчик уфашает меня, но я никогда не мог быть с ним достаточно шестким. Если бы отец быль для нефо афторитетом… Фы полючаете в услюшение дикую зферушку, несдершанную на язык.

— В этом я уже успел убедиться, — подтвердил Коллоу.

— Я посодейстфую ф полючении разрешения от отца, но только ф том слючае, если фы не откашитесь от мальчика, потеряф терпение. — Гоблин сверлил собеседника испытующим взглядом.

— Даже не волнуйтесь на мой счет. — Джулиус чувствовал, что не раз пожалеет о своих словах, но самородки вроде Клауса на дороге не валяются.

— Фот и отлично! — обрадовался тот. — У фас ф сто раз лючше полючится фоспитать из мальчика настоящего чельофека. Он-то послюшный, но с характером. Хоть и упирается, но фсе рафно деляет как нушно.

«Вернулся к тому, с чего начал», — подумал Коллоу, отрываясь от земли за воротами видавшего лучшие дни особняка, затерявшегося в гуще неухоженного сада.

* * *

— Ты уверена, что не хочешь остаться с нами? — в очередной раз спросил сэр Тангл. — Я почти получил разрешение на начало тренировок. Обидно, если ты опять все пропустишь.

— Я дала слово, — спокойно ответила Эмьюз, краем глаза наблюдая, как Синего увозят на тележке в багаж.

— Не боишься лететь одна? — Наставник вручил девочке ее билет.

— Нет. — Тень просто мечтала оказаться в купе, чтобы разобрать, наконец, опостылевшую прическу, от которой уже болела голова, а если удастся, даже ослабить шнуровку корсета.

— Пообещай мне кое-что. — Тангл смотрел девочке прямо в глаза. — Во-первых, как только прибудешь на место, сообщи, что добралась. А во-вторых, береги себя. У твоей Тэсори не самая лучшая репутация.

Спорить на вокзале занятие бесполезное, поэтому Эмьюз просто кивнула. Звездный Экспресс огласил округу задорным гудком, и пассажиры на перроне засуетились. Наставник крепко обнял свою подопечную на прощание, а она поцеловала его в щеку. Мисс Ви постоянно твердила, что в подобной ситуации совершенно не нужно касаться кого бы то ни было губами, но девочке чмоканье воздуха казалось чем-то очень неискренним.

Пусть возвращение к Росарио воспринималось как нечто радостное, но даже так расставание смогло заронить в душу прозрачную грусть.

Тангл взвился над перроном, нагнал поезд и в последний раз помахал Эмьюз через толстое стекло. «Он совсем не умеет прощаться», — подумала она про себя, провожая взглядом удаляющуюся черную точку на фоне безупречного глубокого неба. Лют и мисс Ви — другая крайность, они просто остались дома. «Ты мешаешь девочке настроиться на дорогу», — на полном серьезе объявила Виатрикс. Для этой женщины «дорога» была чем-то невообразимо важным и, по всей видимости, требующим концентрации. Что до Лют, она во всем слушалась мисс Ви, или почти во всем.

Оставшуюся после сессии часть лета Эмьюз собиралась провести вместе с Руфусом и Виатрикс. Вначале она считала это пределом мечтаний, но потом подчеркнутая заботливость мисс Ви переросла в настоящий «ласковый террор». Положение ухудшилось, когда вернулась Лют, вынужденная помогать Янику в его квалификационных испытаниях. Теперь Эмьюз жаждала снова хоть на время почувствовать себя единственным ребенком.

Жизнь после Посвящения почти не изменилась. Те же занятия, то же общежитие, только прежние друзья время от времени отпускали в ее адрес разные шуточки, связанные с новым статусом. Эмьюз рассчитывала, что Тангл начнет чему-то учить их с Лют, но этого не произошло. Отчего-то совершенно все в Ордене считали его неспособным на подобное. Наставник спорил, писал жалобы, но ничего не добился. Ректор обязал его самого пройти курс обучения на инструктора, а после получения соответствующих документов выяснилось, что Тангл как стажер первые полгода не имеет права вести тренировки сам без более опытного коллеги. Которого в университете на каникулах не оказалось.

Конечно, Наставник злился. Непробиваемая стена недоверия выведет из равновесия кого угодно. Отчасти Эмьюз ощущала здесь и свою вину. Если бы не Орин, она бы не заставила других Теней сомневаться в способностях Тангла, а рассказывать кому-то про Сириуса девочка не хотела. Даже страницам собственного секретного дневника она не открыла этой страшной тайны.

Вот тут на сцену и вышла мисс Ви, убедительно вещавшая о том, что мозоли на пальцах можно заработать разными способами. Для юных Теней дело закончилось уроками музыки! Все бы ничего, но Эмьюз остро не хватало усердия, а Лют — слуха. Отсутствие хотя бы одного из перечисленных качеств превращало игру на скрипке в настоящую пытку, причем не только для несчастных девочек. Уже на пятой минуте упражнений соседская собака начинала душераздирающе выть, отчего немедленно возникало желание отправить скрипочки прямиком в камин. Эмьюз и Лют стеснялись появляться во дворе. Бедняжкам казалось, что вся улица знает об их музыкальных неудачах. Одна Виатрикс получала удовольствие от систематических издевательств над ни в чем не повинными жителями уютного квартала.

Бесполезные занятия развивали в Тенях разве что находчивость, заставляя выдумывать новые и новые способы увильнуть от неприятной процедуры. «Лучше бы это была гитара», — сетовала Лют при каждом удобном случае. На что мисс Ви всегда отвечала: «В игре на гитаре нет ничего женственного». И переубедить ее не смогли бы все люди мира.

Что касается Сэра Коллоу, то он исчез из жизни Эмьюз, пусть и не бесследно. Успешно закрыв зимнюю сессию, девочка получила потрясающе-красивую нежно-розовую розу с обрезанными шипами и поздравительную открытку, подписанную «». Собственно, такой же цветок мисс Варлоу обнаружила у себя на тумбочке и после окончания летней сессии.

С Клаусом дела обстояли не лучше. Мальчишка просто пропал. Может, из-за невыносимо долгого ожидания, или еще по какой причине, но былые чувства остыли. Эмьюз не представляла, как скажет ему об этом. В глубине души девочка надеялась, что как только встретит Клауса, все вернется, — чтобы не ломать голову над неприятными объяснениями. В конце концов, внук старого гоблина по-прежнему оставался в ее глазах хорошим человеком, не раз выручавшим ее из затруднительного положения.

Робин, напротив, поддерживала с Эмьюз постоянную связь. Девочка получала от подруги коротенькие послания почти каждый день. Зеркальце с воодушевлением пересказывало забавные ситуации из жизни в доме Хаулингов, переданные Би. А когда Робин научилась отправлять бумажные записки, стало еще веселее, ведь не все хочется говорить вслух, особенно когда не очень уверен, что на том конце нет лишних ушей. Идея «дать Клаусу шанс» целиком и полностью принадлежала Би. И настолько убедительными оказались доводы подруги, что Тень согласилась.

От однообразной лазури за окном клонило в сон. Эмьюз жадно ловила взглядом редкие кудрявые облачка, как-то разбавлявшие собой скуку. Избавиться от прически и удушающего корсета не удалось, поскольку в попутчики девочке достался пожилой усатый джентльмен благообразной наружности. Скорее всего, именно поэтому Эмьюз старалась сделать вид, словно ее нет вовсе.

Не обнаружив ничего другого почитать, Тень отгородилась от попутчика последним выпуском студенческой газеты. Теперь даже не верилось, что в общежитии больше не будет ни Мэйсона, ни Анжелины и много еще кого из тех, к кому Эмьюз успела привыкнуть. С другой стороны, в университете обязательно появятся новые лица, а значит, новые друзья.

Мисс Варлоу украдкой зевнула. Она прекрасно знала, что во сне время летит незаметно. Значит, требовалось срочно закрыть глаза и перестать мучить себя ненужными переживаниями. Только неутомимые мысли все лезли и лезли в тяжелую голову.

От заботливости Виатрикс определенно была польза. Женщина дала с собой небольшую подушечку, мягкую, словно облако. Эмьюз достала ее из сумочки и, свернув пополам, пристроила под шею. Тонкий запах лаванды легко разметал смутные тревоги, заставляя забыть обо всем, кроме ожидания приятной встречи.

Хотя Орин больше не разговаривал, это никак не мешало мечтать о прекрасном принце, томящемся где-нибудь в сыром подземелье. Иначе почему загадочный Сириус не мог открыто появиться в жизни девочки? Заточение, пожалуй, единственная достаточно уважительная причина.

Когда пожилой попутчик вышел из купе, Эмьюз быстро расшнуровала жесткие ботинки на коротеньком толстом каблучке и подобрала ноги. «Я не мисс Ви, чтобы изображать куклу с пустой фарфоровой головкой и шелковым сердцем в ущерб комфорту восемнадцать часов кряду», — фыркнула про себя она. — «Подумаешь, помнется юбка! Лучше уж юбка, чем спина».

С большим трудом, но девочке все же удалось задремать. Сон обрушился чередой бессвязных картин, оставивших после себя странное ощущение незавершенности. Очнувшись в полной темноте, Эмьюз не сразу сообразила, где находится. Первые несколько секунд она диковато озиралась. Забавное чувство, пугающее и щекочущее сразу.

Привыкнув к скудному освещению, девочка быстро поняла, что пожилой джентльмен так и не вернулся. На раскладном столике виднелась забытая им газета и пустой стакан. Сидеть одной в темноте до утра — не самая приятная перспектива, но с другой стороны, так некого стесняться.

Путаясь в подоле, она спустила ноги на пол и с наслаждением потянулась. Кристалл Орина и не думал делиться светом. Мисс Варлоу прекрасно знала, что в полете запрещено зажигать огни, поэтому о чтении стоило просто забыть.

Когда девочка уже собралась скоротать остаток ночи, бесцельно блуждая взглядом по черному-пречерному небу, усыпанному звездами, за дверью раздались быстрые шаги и приглушенные тревожные голоса.

— Вы сообщили пилоту? — Гудящий мужской шепот различался лучше всего.

— А что сообщать?

Эмьюз кошкой скользнула к двери. Второй голос принадлежал проводнице. Не нужно быть гением, чтобы понять: произошло что-то очень нехорошее.

— Включите свет, — попросил мужчина. — Я Реконструктор. Позвольте осмотреть тело.

— Нет, — твердо отрезала проводница. — Бедняге уже ничем не помочь, а подвергать из-за этого опасности жизни других пассажиров мне не позволяют инструкции.

— Какая же вы несговорчивая, девушка. — В голосе незнакомца явственно проступала досада. — Пойдите сообщите пилоту. Я настаиваю. Вдруг это убийство?

— Помилуйте! — пролепетала та. — Тот джентльмен испустил дух у меня на руках. Наверное, с сердцем стало плохо.

— И что? — упорствовал мужчина. — Пилот должен знать, что в поезде труп. Нужно связаться с вокзалом, чтобы тело забрали в морг сразу по прибытии. Вижу, вы еще никогда не сталкивались с подобной ситуацией.

— Это правда, — вздохнула проводница. — Отправляйтесь в свое купе, а я в самом деле поставлю в известность пилота.

Дрожащими пальчиками Эмьюз нащупала небольшую ручку и без колебаний развернула ее вертикально, заблокировав дверной замок. К счастью, отлаженный механизм не подал голоса, позволив девочке не обнаружить своего присутствия.

Быстрые легкие шаги удалились, только любопытный Реконструктор явно никуда не спешил.

— Жук меня засек. Пришлось прихлопнуть, — вкрадчивым шепотом сообщил он непонятно кому.

— Убирайся к чертовой матери с поезда, — приказал кто-то третий, до того молчавший. — Нам ни к чему лишнее внимание.

— Но товара при нем не было, — попытался возразить тот. — Я застал жука выкидывающим какие-то скомканные тряпки в окно. Не верю, что такой ценный груз можно просто пустить по ветру. Это трюк. Он наверняка спрятал товар где-то в купе. В попутчицах у жука безмозглая девица манерного вида, такая даже не пикнет. Дай мне еще пять минут.

— Убирайся немедленно, — зашипел голос. — В поезде всегда есть контролер от Ордена. Он-то поймет, что к чему. Сдохнешь — сам виноват.

На лбу Эмьюз выступил холодный пот. Она до предела напрягла слух. Но диалог оборвался тихим хлопком. Неприятный звук, с которым ползет в сторону тугое окно, хлопанье тяжелых крыльев — и тишина.

«Безмозглая девица, значит? Бессмертная Тень!». — Мисс Варлоу методично обшаривала сидение, не представляя, что именно ищет. — «Если бы Танглу позволили учить, я бы поймала Дивного! Кто еще станет вот так бояться встречи с представителем Ордена? Только они!».

Эмьюз старалась не думать о том, что минуту назад за дверью стоял убийца. В конце концов, это не первый подобный экземпляр, встретившийся ей, и точно не последний.

«Пусто! Ничего, кроме крошек, застрявших между спинкой и сидением», — но уязвленное самолюбие не сдавалось. Девочка подобрала со столика свернутую газету. В ту же секунду из плотной трубки выскользнуло что-то маленькое и рыбкой нырнуло вниз.

Не теряя времени, Тень опустилась на четвереньки и принялась пядь за пядью обшаривать пол.

— В следующий раз постарайся по звуку определить, куда укатится важная улика, — бормотала она себе под нос.

С тем же успехом можно было закрыть глаза. Пальцы наткнулись на гладкий камень. Эмьюз подобрала находку и взвесила на ладони.

— Едва ли тянет на человеческую жизнь, как считаешь? — шепотом спросила девочка.

Орин чуть заметно вздрогнул. За дверью снова началась какая-то возня, так что мисс Варлоу поспешила спрятать опасную вещицу в карман и вернуться к роли «безмозглой девицы».

«Тип, с которым говорил убийца, скорее всего не больше, чем отражение», — размышляла она. — «С хлопком всего лишь закрылось зеркальце. Сам преступник — аниморф. Принял облик птицы и выпорхнул в окошко. В темноте проводница наверняка не рассмотрела гада, а раз так, то и опознать его не сможет. Плохо».

До сегодняшнего дня Эмьюз не решалась отвлекать от работы сэра Коллоу, в основном из-за того, что не получалось придумать достойный предлог. «Здравствуйте, я соскучилась» никак не подходило, хоть и являлось чистой правдой. Теперь обстоятельства требовали от девочки именно этого.

— Джулиус Коллоу! — приказала она своему зеркальцу и, помолчав, добавила: — Срочно!

— Что стряслось? — Лицо по ту сторону стекла выглядело крайне сонным.

Сердечко заметалось под ребрами, а мысли попрятались от смущения!

— Сказала же «срочно». — Джулиус спешно застегивал рубашку, пытаясь как-то сгладить неловкость. — Сейчас я спокоен, но если тебя не убивают, сильно рассержусь.

— Убили не меня, — отчаянно краснея, промямлила Эмьюз.

— Соберись, — попросил Коллоу. — Давай по порядку! Где ты и что произошло?

Пересилив себя, девочка изложила суть случившегося, стараясь ничего не упустить.

— Я в тебе не ошибся, — дослушав до конца, похвалил Джулиус. — Покажи мне подозрительную вещь.

— Вот. — Она достала находку из кармана. — Тяжелая, как кирпич. Знаете, что это?

— Увы, — кивнул тот. — Убери поглубже и ничего не бойся. Я встречу тебя на вокзале.

— А сейчас что делать? — спросила Эмьюз.

— Отдыхай, — ласково отозвался Коллоу. — Ты и так оказала Ордену неоценимую услугу. Увидимся утром.

Грудь буквально распирало от гордости! Как тут можно отдыхать? Но приказ есть приказ. Девочка разгладила юбку и легла на спину, уставившись в потолок. «Хорошо бы загадочный Сириус оказался хоть вполовину таким красивым, как сэр Коллоу», — Эмьюз зажмурилась и спрятала глупую улыбку в ладони.

— Да-а… Общение с Лют на пользу не пошло, — тихонько хихикнула Тень.

* * *

Джулиус все еще стоял перед зеркалом босиком и таращился на собственное отражение. Чумная голова отказывалась соображать, но в свете последних событий сон откладывался.

Ломиться в комнату к даме среди ночи показалось неприличным, поэтому он рассеянно подцепил с тумбочки зеркальце и приказал тому немедленно разбудить леди Корникс.

Результат не заставил себя долго ждать. Уже через пару минут в коридоре хлопнула дверь, а на пороге появилась встрепанная хозяйка в длинной ночной рубашке.

— Если это одна из твоих шуточек, то мне не смешно, — объявила Тень.

— Выглядишь потрясающе. — Дежурная любезность ловко заняла собой образовавшуюся паузу.

— Не подлизывайся, — фыркнула Никс. — Могу возвращаться к себе?

— Боюсь, что нет. — Джулиус опустился на четвереньки и достал из-под кровати сапоги с носками. — Наша плашка нашлась! Ни за что не догадаешься, кто ей помог.

— Та-ак, — протянула Корникс, изучая собеседника хитрым взглядом. — Рубашка сидит криво, пуговицы застегнуты не по порядку, значит, спешил и волновался… Неужели Мария?

— Мимо! — отмахнулся Коллоу. — Ладно, некогда гадать. Я только что говорил с Варлоу. Думал, грамотно попадать в неприятности — исключительно мой талант. Куда там! Девочка даст мне фору. Она практически стала свидетельницей убийства курьера в поезде.

— Наконец-то справедливость! — выдохнула Тень. — Не все нам терять людей.

— А настораживать должно не это, — возразил Джулиус. — Что-то многовато в последнее время стало охотников до тайн Ордена. Друг у друга рвут. Супергерои от разведок…

Сэр Коллоу позволил себе саркастически хмыкнуть.

— Почему сразу они? — удивилась Никс.

— Политика, — улыбнулся тот. — Я предупреждал. Нам нельзя было действовать открыто. Теперь кому-то кажется, что на эти плашки у Ордена можно выторговать что-нибудь. А играть против Дивных полноценно способны только мы.

Покончив с лирическим отступлением, Джулиус пересказал своей паре все как есть.

— Уверен, что здесь замешаны именно Дивные? — уточнила она.

— Ты меня слушала? — Коллоу болезненно поморщился. — В инциденте в поезде — нет. Это маленький междусобойчик спецслужб, который принес нам неожиданные плоды. Но даже если и так, стоит принять меры.

— Демонстрация силы?! — крикнула Никс из-за двери своей комнаты.

— Естественно! — подтвердил Джулиус, оставленный в коридоре. — Мне давно нужен был хороший предлог усилить охрану рейсов Звездного. Вот и он. Орден сделает официальное заявление, оцепим вокзал, проверим всех пассажиров, повесим труп на мифических Дивных и посмотрим. В конце концов, выяснить личность убийцы не помешает. Плюс, люди увидят, как мы работаем на их благо. Я молодец?

Корникс ответила ехидным смешком.

Джулс сбежал вниз по лестнице, отыскал в буфете пакет с печеньем и высыпал горстку золотистых кругляшков вместе с крошками в рот. Этот дом почти стал ему родным. Еще бы! Джулиус несколько месяцев потратил, помогая Никс превратить убогую развалину в подобие жилья. До начала осенних дождей предстояло еще починить худую крышу, чтобы весенний потоп не повторился. Мария вечно твердила, что дому нужен заботливый хозяин. К несчастью, Корникс у нее ничему не научилась. Так же, как Фолия, эта Тень не умела готовить, а если что-то брала, бросала там, где теряла к вещи интерес.

Убрав пакет с остатками лакомства обратно на полку, Джулиус собрался было поторопить свою пару, но заметил ее сидящей у начала спуска.

— Ты упустил кое-что. — Никс призвала маску. — На вокзале девочку встречает Тэсори. Неприятные ощущения обеспечены всем. Она не обрадуется тебе, Джулс.

— Ерунда какая! — вспыхнул тот. — Во-первых, меня совершенно не волнует сентиментальная сторона вопроса. Во-вторых, Марии придется смириться с тем фактом, что Эмьюз не собирается перенимать ее ненависть ко мне.

— Зачем злиться? — покачала головой Тень. — Я только хотела предложить встретить Варлоу за тебя. Нет так нет. Мне легче. Не придется отвлекаться от прямых обязанностей. Ты же поручишь координирование следственных действий мне?

— Я не злюсь, — сказал и сам себе не поверил.

— Злишься, — спокойно возразила Корникс. — Мария важна для тебя так же, как Фолия для меня. Почему бы просто не поговорить со старушкой? Подожди! Дослушай! Ты ведь даже ни разу не попытался выяснить с Марией все начистоту.

— Что там выяснять, когда и так все ясно? — Джулиус бессильно опустил руки. — Как ты себе это представляешь? «Да, мам, я скот, карьерист и лгун, но вот таким вы меня воспитали. Признаю, но меняться не собираюсь. Утопиться в ближайшем пруду и не всплывать? Спасибо за совет, мам, обязательно так и поступлю, чтобы больше вас собой не нервировать».

Короткой паузы хватило, чтобы решить, будто тема закрыта, но Коллоу ошибся.

— Мам? — переспросила Тень.

— Вырвалось, — отмахнулся Джулс, не моргнув и глазом.

— Целых два раза? — хихикнула та.

— Тогда тонкая ирония. — Все-таки «ощущение дома» расхолаживало. — Не цепляйся к словам. Я и так сделал для этой женщины столько, что она не имеет морального права ненавидеть меня. Лучше пораскинь мозгами: зачем любителям таинственных плашек отправлять находку «покататься»? Нашего курьера убили далеко от Шейдивейл, а плашка почему-то ехала оттуда. Версии?

— Самая очевидная: это третья плашка, — пожала плечами Никс. — Все другие версии предполагают наличие хитроумных планов у оппонентов, а такое по твоей части.

— Не хочешь думать, не надо. — Изобразив напоследок смертельную обиду, Джулиус призвал свою маску.

Корникс ловко подхватила его под руку и отдала приказ Связному, приложив тонкие длинные пальцы к эмблеме Ордена на форме.

Требовалось узнать ожидаемое время прибытия Звездного и к этому моменту взять под контроль вокзал, умудрившись не причинить особенных неудобств ни работникам, ни простым людям.

В голове быстро-быстро вертелись мысли, обгоняя хоровод цветных пятен. «Что если изготовить поддельную плашку, снабдив ее чем-нибудь допризменным, что посылало бы сигналы? Так удастся проследить тех, кто заинтересуется», — думал Джулиус. Тут возникало ровно два вопроса. Во-первых, посвящать ли Никс? Поймав ее за руку, получить внятные объяснения некоторым странностям станет проще. Но проблема заключалась в том, что Коллоу не желал ловить свою пару. Вездесущее живое сердце запросто снюхалось с кусачей совестью, и вдвоем они серьезно затрудняли выполнение обязанностей Вестника. А во-вторых, предстояло отыскать кого-то способного сыграть роль курьера, которого непременно убьют.

Мельтешение пятен оборвалось на живописной полянке. Ариэль влюбленным взглядом наблюдал за потрясающей красоты бабочкой, замершей на его пальце. Удивительное создание то складывало, то снова расправляло пестрые крылышки, но улетать не спешило. Сам привратник сидел на стволе поваленного дерева, кое-где поросшем мхом. Его вечный вязаный шарф смотрелся особенно нелепо жаркими летними днями.

— Приветствую вас, Сэр, — с трудом отвлекшись, поздоровался Ариэль. — И вас, Леди.

Он протянул Теням бабочку.

— Не правда ли, она прекрасна? — В ясных голубых глазах читалось искреннее восхищение.

Никс немедленно заинтересовалась, но стоило той присмотреться к насекомому повнимательнее, как фигура Тени растворилась. Бесцветные губы Ариэля растянулись в довольной улыбке.

— Удивляюсь тебе. — Джулиус сунул руки в карманы формы. — Не надоедает?

— Вы все трогательные, как дети, каждый по-своему, — доверительным тоном признался привратник. — Мне доставляет удовольствие дурачить вас.

— И каким образом ты собираешься одурачить меня? — Попав из ночи в день, Сэру Коллоу требовалось некоторое время прийти в себя.

— Для вас я изловил пару богомолов, но те попрятались, — охотно сообщил тот. — Двоих мне удалось усадить на бревно. Надеюсь, Тени не особенно проклинали меня, плюхнувшись посреди главного холла.

Джулиусу лицо Ариэля всегда казалось поразительным. Если в темноте его можно было принять за человека, то при ярком свете эта иллюзия рассеивалась мгновенно. Коллоу пытался отделаться от ощущения, что привратник… просвечивает. Гладкая кожа, лишенная всякого намека на поры, подчеркивала тонкие черты. Странное существо за свою невообразимо долгую жизнь среди людей научилось копировать мимику и жесты, но так и осталось загадкой для всех, кроме Магистра.

— Мне будет вас не хватать, — вдруг произнес Ариэль.

— Кого «нас»? — насторожился Коллоу.

— Танцоров. — Привратник снова сосредоточился на своей бабочке. — Вечность для вас и для меня понятия разные.

Хрупкие крылышки дрогнули, и глупое создание устремилось в высокое голубое небо. Джулиус невольно поднял голову, чтобы проследить за бабочкой взглядом, но немедленно оказался посреди эмблемы Ордена в густом полумраке главного холла.

Никс уже караулила его у дверей кабинета. Она успела выяснить все, что требовалось, даже людей на вокзал отправила.

— А сама почему еще здесь? — строго спросил Коллоу.

— Мы разве не вместе? — миролюбиво возразила Тень.

— Мне там пока делать нечего, — признался Джулиус. — Ты же у нас ответственная за мероприятия.

— Мешаю, — отметила Корникс.

— Мешаешь, — согласился тот. — Не предполагал, что так соскучусь по одиночеству. Иди уже. Оставь меня.

Никс пообещала связаться за десять минут до посадки Звездного и растворилась в полумраке коридора.

«Любая другая смертельно обиделась бы», — сообщила совесть.

Привычный запах кабинета настраивал на рабочий лад. На столе среди обычных бумаг ждал неприятный сюрприз. Гербовый конверт клиники Сайленткип так и просился в руки, только чутье подсказывало, что не к добру все это.

Еще до того, как устроиться в кресле, Джулиус с чувством смял очередное прошение Марии к Совету и, не целясь, швырнул в ведерко.

— Через мой труп, — фыркнул Коллоу.

Джулс прекрасно понимал, что поступает так в основном из вредности. Пока Тэсори не прекратит настраивать девочку против него, ни о каком содействии не может идти и речи. Игнорируя конверт, Сэр Коллоу вытянул из стопки сводку подозрительных происшествий в надежде найти там что-нибудь достойное внимания.

Беглого взгляда в лист оказалось достаточно, чтобы потерять к нему всякий интерес. Если Орден станет заниматься разной незначительной мелочью, прочие органы охраны порядка останутся без работы.

Руки сами потянулись к злосчастному конверту. Разумеется, дело в Фолии. Иначе зачем кому-то тревожить его лично? И тут одно из двух: либо Тень что-то натворила, либо пошла на поправку. Первое гораздо вероятнее.

«Что толку гадать? Вскрой да посмотри», — Джулиус задумчиво взвесил послание на ладони. — «В конце концов, всегда можно сделать вид, будто письмо потерялось в дороге». Он решительно подобрал нож для бумаг, резко выдохнул и вспорол плотный конверт.

Внутри ждало самое обыкновенное деловое письмо, ничего сверхъестественного. Состояние больной без изменений. Никто кроме него, Никс и Марии Фолию не навещал.

«», — после этих слов Джулиус заглянул в календарь и отметил, что действительно должен клинике денег. В свете последних событий, сей факт совершенно вылетел из головы.

Дальше же начиналось самое занятное. Из текста следовало, что Фолия умудрилась написать письмо и потребовать от персонала передать его не кому-нибудь, а Мастеру Тени. Естественно, Реконструкторы не решились выполнить требование, поскольку записка сумасшедшей, по их мнению, лишена всякого смысла. Но и выбросить послание они не посмели. Джулиусу предлагалось определиться, желает ли он получить весточку от своей Наставницы из сентиментальных соображений.

— Выбор небогат, — пробормотал Коллоу.

Кидаться к зеркалу крайне опрометчиво. Меньше всего сейчас нужно демонстрировать заинтересованность в вопросе. Если рассудок Фолии трезв, записка может обернуться хитрой головоломкой, лишнее внимание к которой выйдет боком. Следовало потерпеть хотя бы сутки.

Джулиус потер виски. Помимо всего прочего, разговор с Ариэлем глубоко запал в душу. Как, должно быть, хорошо бессменный Привратник знает их всех. Если разобраться, Ариэль поймал его самого на готовности предаваться звенящей грусти. Фокус ведь не в бабочке как таковой и не в пронзительно-голубом небе. Эта картинка задела невидимые струны глубоко внутри. Предположение нелепое, но право на существование имеет, как ни крути.

Часы за работой летели незаметно. Коллоу боялся, что какое-нибудь происшествие потребует его личного присутствия. Дурное предчувствие, саднившее занозой, Джулиус целиком списывал на предстоящую встречу с Тэсори. Только предложение Корникс забрать плашку самостоятельно категорически не нравилось.

Среди бумаг обнаружилось еще одно забавное письмо из Шейдивейл. На этот раз от аббата. Коллоу слишком поздно сообразил, что перестарался с лояльностью и дружелюбием. Теперь церковники старались вести дела исключительно с ним.

Горестные стенания аббата с трудом уместились на трех листах, но смысл укладывался в одно простое предложение: Мы не просили новые окна, отреставрируйте старые. Бедняга Тангл наверняка вложил в эти их многострадальные окна все деньги, заработанные преподаванием. Правда, несмотря на это, Джулиус рассчитывал снова поручить все именно ему. Беспокойного мальчишку требовалось срочно чем-нибудь озадачить, чтобы не путал карты.

«Почему ты не даешь девочкам учиться?», — однажды не выдержал Сириус. — «Эмьюз, конечно, теперь бессмертная Тень, но пора бы ей уметь постоять за себя». На что у Сэра Коллоу нашлось достойное оправдание: «Защитников у них предостаточно», — возразил он, — «Пусть сначала поймут, что значит . Особых талантов девочки пока не проявили».

Само собой, Сириуса подобные объяснения не впечатлили ни капли, и пришлось выложить все начистоту. И опасения Никс по поводу второй Тени. Фьюри с ее эгоцентричной натурой — готовая кандидатка на неприятный диагноз. Едва ли белобрысая девочка сможет адекватно воспринять свободу управления тьмой сейчас. А учить одну без другой — нельзя. К тому же, Джулиусу не улыбалась перспектива переложить законные обязанности Вестника на хрупкие плечи Эмьюз как раз тогда, когда в Ордене не все спокойно.

С Танглом не очень красиво получилось. Хотя мальчишке препятствия только на пользу. Встречая любое противодействие, этот Танцор бросался на него с бульдожьей храбростью, надо отдать ему должное. Исчерпав все возможные способы помешать Танглу приступить к работе с девочками, Коллоу всерьез размышлял над тем, чтобы выдать Руфусу приказ и отправить подальше месяцев на пять-шесть. Останавливало лишь неминуемое разоблачение собственной причастности к волоките. Теперь же сами обстоятельства сложились так, что у Тангла будет предостаточно причин для головной боли.

Наконец в кармане ожило зеркальце. Снова Ариэль с его непринужденной учтивостью. Пляска цветных пятен, а за ней неестественно безмолвный перрон.

К своему удовольствию, Джулиус отметил отсутствие Марии в пределах видимости. Наверняка Никс успела перехватить ее, чтобы обеспечить ему психологическое преимущество.

Задорный гудок вспугнул стайку пузатых голубей, скучавших в ожидании желающих их покормить. А тем временем стеклянная крыша распахнулась удивительным цветком, осыпавшим перрон множеством солнечных зайчиков. Звездный пронесся мимо в клубах белого пара и замер, как вкопанный.

Прежде чем открылись двери, перед каждой выросла черная фигура. Тени вошли в поезд, и суета внутри стихла. Сэр Коллоу искренне надеялся, что его паре хватило ума предупредить всех выпустить девочку, минуя нудные процедуры. Следовало уточнить у Варлоу номер вагона, только теперь уже поздно.

Пока Джулиус корил себя за непредусмотрительность в таких простых вещах, в трех вагонах справа от него с подножки легко соскочила она. Эмьюз поправила шляпку, обернулась и приветливо помахала рукой.

Мысль, посетившая голову Сэра Коллоу, когда первый шок прошел, звучала примерно так: Танглу в Связные досталась идиотка. Сам мальчишка не мог так вырядить бедняжку. Нет, Эмьюз выглядела замечательно, но не для девочки пятнадцати лет. Возможно, поэтому у Джулиуса проснулось непреодолимое желание завернуть ее во что-нибудь бесформенно-мешковатое. Будь Эмьюз его собственной дочерью, именно так Сэр Коллоу и поступил бы. Да и Мария едва ли придет в восторг от нового наряда Варлоу.

— Рад тебя видеть, — развеивая маску, улыбнулся Джулиус.

— И я вас, Сэр. — Девочка немедленно принялась рыться в сумочке.

— Если ты хочешь отдать мне свою находку, повремени с этим, — попросил он. — Не здесь.

— А где? — удивилась Эмьюз.

— Я знаю в этом городе одно отличное место. — Джулиус протянул девочке руку.

— Но мне нужно забрать багаж.

Рассмотрев Варлоу поближе, Коллоу понял, что Мария просто взбесится. Дети должны оставаться детьми, а не уменьшенными копиями взрослых. Требовалось срочно увести Эмьюз подальше, чтобы реакция Тэсори, помноженная на неприятную встречу с ним, не испортила чудесное утро.

— На это у тебя есть Мария, — без колебаний возразил Джулиус. — Неужели ты совсем не соскучилась?

— Соскучилась. — Девочка потупилась и покраснела.

— Тогда полетели.

Коллоу чувствовал, что даже Никс не сумеет заговаривать зубы Тэсори вечно. Осязаемые секунды утекали в никуда. Каково же было облегчение, когда Эмьюз положила свою крошечную ручку на его ладонь.

Вихрь колючих искорок окутал обоих и унес прямо сквозь крышу-цветок навстречу утру.

На самом деле Джулиус понятия не имел, куда направляется. Нужно было выиграть хотя бы пятнадцать минут. Без сомнений, Мария кинется искать свою Тень, как только сообразит, что девочку увели у нее из-под носа.

Пустая аллея парка как нельзя лучше подходила на роль «отличного места». Аккуратно подстриженные кустики, фонари с лебяжьими шеями, удобные лавочки, приветливо шелестящие деревья — самая что ни на есть умиротворяющая картинка.

Незаметные глазки-шпионы в считанные секунды прочесали крошечный парк. Только убедившись, что опасности нет, Коллоу протянул открытую ладонь.

— Вот теперь можешь отдать плашку мне, — улыбнулся он.

— Что это? — Прямой вопрос требовал прямого ответа либо отказа пояснять в принципе.

— Часть истории Ордена, — напустив на себя таинственный вид, сообщил Джулиус. — Трудно представить, какой вред причинит нам подобная информация, попади она не в те руки.

Сэр Коллоу не солгал ни единым словом, только выводы слушательницы тоже к правде отношения не имели. С каждым новым эпизодом в деле с загадочными плашками его интерес разгорался все сильнее и сильнее, рискуя испепелить душу без остатка, а от бессилия хотелось выть.

— Вещице больше тысячи лет. — Джулиус откинулся на спинку лавочки, вытянул свои длинные ноги в тяжелых сапогах и сложил руки на животе. — Помимо всего прочего, это наследие Эпохи Артефактов.

— Ничего себе!.. — выдохнула Эмьюз. — Позвольте мне взглянуть на нее еще раз. Пожалуйста, Сэр!

— Чего проще.

От затылка по позвоночнику вниз скользнул холодок. Где-то на платформе Мария сейчас мечет громы и молнии. «Бедняжка Никс», — подумал Коллоу. — «Кто мог предугадать, что ему взбредет в голову взять девочку на незапланированную прогулку?».

Джулиус зубами стащил с руки перчатку, вынул злосчастный кусочек металла из кармана и ловко протянул Эмьюз.

Эта плашка несколько отличалась от той, что досталась от мисс Флетчер: небольшая канавка сбоку, заполненная бессвязным набором мелких буковок и символов, а в центре хорошо различимое углубление.

Девочка немедленно потянулась пальчиками к гладкой черной поверхности.

Крошечные шпионы донесли, что в парк вошел дворник. Кем еще мог быть человек с метлой? Сэр Коллоу отвлекся на секунду, а в следующее мгновение у него потемнело в глазах.

— Как это понимать?! — зарычала Тэсори, появившаяся на дорожке в двух шагах. — Не помню, чтобы устав Ордена требовал от Мастера Тени встречать чужих подопечных на вокзале. А раз вы не при исполнении, значит, я имею полное право забрать свою госпожу немедленно.

— Забываешься, Мария! — В лицо бросился жар. — Полный поезд Танцоров не натолкнул тебя на мысли? Я здесь как раз при исполнении, а Эмьюз — важный свидетель.

«Подавись, карга», — злорадно добавил внутренний голос.

— Это правда, Леди Варлоу? — Былая ярость таяла.

— Чистейшая, — кивнула девочка.

— Надеюсь, ваши дела здесь закончены? — Тетка выглядела так, словно с удовольствием изорвала бы Сэра Коллоу на тоненькие ленты.

Джулиус даже обрадовался, что гнев Марии принял на себя он. Если Тэсори и возмутилась утрированной женственности костюма юной Тени, то не так сильно, как могла бы при других обстоятельствах.

— Эмьюз уже передала мне предмет, из-за которого ночью погиб курьер, — нарочито спокойно сообщил Коллоу. — Думаю, она, как человек взрослый, знает, что распространяться на эту тему не стоит.

Джулиус подбросил плашку и поймал.

— Знакомо? — протянув ладонь вперед, спросил он.

— Нет. — Только ядовитая улыбка говорила: «Да, но ты от меня ни словечка не услышишь».

— Что ж, тогда у меня нет причин вас задерживать, — кивнул Коллоу.

«Как же все сложно», — думала Эмьюз, стараясь не заострять внимания на мельтешении ярких пятен. — «Тетка нападает на Сэра Большого Начальника, хоть он первый ее не трогает. Росарио даже не пытается скрывать своей неприязни. Наоборот, демонстрирует ее при каждом подходящем случае. Саму Тэсори на дух не переносит Леди Лани, с которой в отличных отношениях Наставник и мисс Ви». А девочка симпатизирует им всем.

О стольком хотелось спросить, но путешествие неожиданно оборвалось на незнакомой улице. Эмьюз стояла прямо перед дверью, над которой гордо красовалась странная для магазина вывеска: никакого названия, лишь катушка ниток и две перекрещенные иглы, нанизанные на одну нитку.

Игнорируя недоумение своей спутницы, мадам Тэсори трижды постучала дверным молотком. С минуту ничего не происходило, а потом внутри прошелестели легкие шаги.

— Кто там? — строго спросил приятный бас.

— Мария Тэсори, друг! — объявила тетка, зачем-то склонившись к самой замочной скважине.

По ту сторону немедленно защелкали многочисленные щеколды, и очнулся замок.

— Проходите, пожалуйста!

На пороге визитеров встретил благообразный карлик с лихо подкрученными усами и ухоженной бородой. Поверх наглаженных брюк и белой рубашки на коротышку был надет забавный жилет. На груди и боках у него болтались мотки ниток всех цветов и оттенков, а к плечам оказались пришиты пухлые подушечки, утыканные иголками от самых тоненьких до громадных.

— Это великая честь! — Карлик учтиво поклонился. — Я и представить не мог, что однажды встречу вас. Прадед рассказывал деду, дед отцу, отец мне, а я расскажу своим ребятишкам, когда подрастут. Мы не забываем добра.

Человечек окинул тетку хитрым взглядом.

— Судя по всему, вам мои услуги не особенно нужны, — отметил он.

— Благодарю за комплимент, — улыбнулась та. — Вы на девочку мою посмотрите.

За всеми любезностями коротышка совершенно не заметил присутствия Эмьюз. По выражению его лица мисс Варлоу поняла, что карлик пришел в ужас.

— Будь я дурно воспитан, сказал бы «снимите это немедленно», — откашлявшись, сообщил он. — Идемте в мастерскую.

— Моя девочка прибыла из Спрятанного города полчаса назад, — как бы между прочим бросила Тэсори.

— Ясно, — кивнул карлик. — Войдете в дверь за прилавком и по ступенькам до конца. Я попрошу жену принести вам завтрак в мастерскую.

— Не нужно, — мягко возразила тетка.

— Я настаиваю, — отрезал упрямый коротышка.

Росарио взяла свою Тень за руку и повела узким коридором на второй этаж.

— Где Синий? — робко подала голос Эмьюз.

— Отправила его домой, — тихо ответила та.

Девочка силилась понять, не сердится ли мадам Тэсори. С другой стороны, за что сердиться? Эмьюз искренне считала, что достаточно взрослая, чтоб выбирать себе друзей самостоятельно.

— А спросить ты хотела не это. — Росарио легко распахнула последнюю дверь, за которой пряталась просторная светлая комната.

Девочка открыла было рот, но в мастерскую прошмыгнул хозяин, и о разговорах пришлось забыть. Серьезный карлик то и дело цокал языком и тихонько ворчал в бороду. Спрятавшись за ширмой, Эмьюз с наслаждением избавилась от порядком опостылевшего корсета, сковывающей движения юбки и скользкой блузки. От всего того, что так любила мисс Ви.

Рыжие в полосочку ленты живой паутиной опутали девочку. Одни струйками стекали по груди и спине, другие колечками обвивали руки и ноги.

— Встаньте ровно, мисс, — попросил карлик из-за ширмы. — Потерпите немного — и через час уйдете в обновках.

Эмьюз слышала, как открылась дверь и мелодично задребезжали чашечки.

— Час? — прошептал женский голос. — Тебе помощь понадобится?

— Нет, дорогая, я сам, — тем же манером отозвался портной. — Нам попался на редкость изящный человек.

Кто мог подумать, что этот час девочке придется провести за ширмой, завернувшись в простыню? Тетка, брезгливо морщась, затолкала вещи, подаренные Виатрикс, в плотный бумажный пакет и унесла. Эмьюз очень хотела узнать, что же происходит в мастерской, но страшно стеснялась показаться в непристойном виде незнакомому карлику.

Оставалось грустно жевать потрясающе вкусные пирожки, запивая их ароматным крепким чаем, и методично вытягивать из волос цепкие шпильки.

— Вижу, дела идут складно. — Судя по звуку, Росарио переместилась к окну.

— Не буду лукавить, — согласился карлик. — А после того, как у нас свой Билль о Правах появился, вообще жить стало хорошо. Через пару месяцев нам с женой официально разрешат открыть магазин, и налоги для нас снизят, чтоб как для людей. Противников у нового закона предостаточно, причем с обеих сторон. Не любят карлики перемен, даже к лучшему.

— Не отвлекаю? — спохватилась тетка.

— Вот уж нет, — твердо возразил тот. — Только свет не заслоняйте, пожалуйста.

Хищно щелкали неутомимые ножницы, превращая ожидание в пытку.

— Следите за политикой? — Росарио проплыла в противоположный конец мастерской.

— А как же! — усмехнулся портной. — Особенно когда такое творится! Нет, наши дети с вашими в одну школу не пойдут никогда. Карликов должны воспитывать карлики, людей — люди. Тут погорячился благодетель.

Комната за ширмой наполнилась тихим стрекотом.

— Я что себе понимаю, — продолжил карлик, — хитрость это была. Самая обыкновенная хитрость. Чтобы отвлечь внимание от по-настоящему острых моментов, как те же налоги. В итоге с нас не смогут три шкуры драть. Семнадцатое марта теперь для карликов праздник.

— Почему семнадцатое марта? — Голос Тэсори дрогнул.

— Так старейшины решили. Если бы он не родился, некому было бы вступиться за нас.

Больше тетка не проронила ни слова, как воды в рот набрала. Коротышка-портной же, напротив, все вещал о разных скучных глупостях, о каких пишут в газетах. «С того момента, как обменный курс блестящих монет Ордена начнет волновать сильнее, чем хорошая книга, ты зануда и пропащий человек», — сказала однажды Мэйсону Урд.

Карлик действительно управился за час, как обещал. Эмьюз с удовольствием нарядилась в легкую клетчатую рубашку с коротким рукавом и просторный сарафан на толстых лямках, пристегивавшихся крупными деревянными пуговицами.

Девочка выпрямилась, взъерошила непослушные кудряшки и, поддавшись неожиданному порыву, по-собачьи затрусила головой.

«Вот это я, а не мисс Ви номер два… (или три?)», — подмигнула своему отражению Эмьюз.

— Уберите деньги немедленно! — приказал портной, когда мадам Тэсори попыталась с ним расплатиться. — Вы меня обижаете.

Тетка хотела было возразить, но карлик состроил такую мину, что Росарио благоразумно промолчала.

— Помните, в этом доме вам всегда рады! — с чувством произнес коротышка уже в дверях.

Снова цветные пятна до головокружения. И, наконец, долгожданный дом. После всего девочка никак не могла заговорить с теткой. Тэсори казалась подавленной, поэтому Эмьюз остаток дня провела в своей комнате, решив спуститься вниз только поздно вечером.

Росарио сидела в кресле, отгородившись газетой. Едва ли тетка читала. В кухне висел густой полумрак, напоенный запахом сдобы. На полу обнаружился пакет с юбкой, блузкой и корсетом, увенчанный шляпкой.

— Как-то скомкано все получилось, — вздохнула девочка. — Совсем не так я представляла себе нашу встречу. Мне жаль.

— Старайся ничего не представлять наперед, а если уж представила, то будь готова не расстраиваться, когда реальность преподнесет сюрприз, — неожиданно ласково улыбнулась Тэсори.

— Это правило? — Эмьюз пододвинула себе низенький трехногий табурет.

— Это совет, — охотно пояснила тетка. — Правило на сегодня звучит иначе.

Женщина многозначительно кивнула в сторону бумажного пакета.

— Приятно быть собой? — спросила она.

Простого «да» оказалось вполне достаточно для ответа.

— Виатрикс милая девушка, но перенимать ее странности не стоит, — доверительным тоном сообщила Росарио. — Вообще, что-то перенимая, думай, не помешает ли это тебе оставаться собой.

Мисс Варлоу как-то не рассматривала проблему с такой позиции. Выходило, что Виатрикс насильно навязала девочке несвойственный образ. Вспомнились слова, подслушанные в поезде, про «девицу манерного вида». Если Лют прекрасно чувствовала себя в подобном амплуа, то Эмьюз испытывала некоторые трудности.

— Так это правило? — Тень хотела взять пакет, но тетка отрицательно покачала головой.

— Ишь заладила, — отложив бесполезную газету, фыркнула она. — Жаждешь услышать правило, вот тебе восьмое: «Мода приходит и уходит, а вкус остается». Не возражаешь посидеть у огня? Некоторые глупости потрясающе горят.

— Если хочешь, — пожала плечами девочка.

Пока Росарио возилась с очагом, Эмьюз на мгновение показалось, что глаза женщины выглядят заплаканными. Только наваждение быстро прошло, вытесненное веселым рыжим пламенем.

— Знаешь, а твой приятель с собакой уже месяц с завидным постоянством бродит под моими окнами. — Мадам Тэсори пододвинула свое кресло поближе к камину. — Должна спросить, часом не для него ты так… нарядилась?

— Гримм тут совершенно ни при чем, — заверила девочка. — Эти вещи нам с Лют купила мисс Ви, пока Наставник уезжал на свои курсы.

— Еще и «нам с Лют», — тетка картинно закатила глаза. — Тогда тем более.

Росарио подобрала длинные щипцы и поправила съехавший корсет, поднимая тучу золотых искр.

Глава 2. Чужое прошлое

Избавленный от обязанностей сундука, Синий свободно гулял по дому.

Когда тетке надоело слушать грохот его тяжелых прыжков над головой, она выпроводила игривого монстра резвиться во двор под присмотром Эмьюз. Естественно, девочка была не против. Тень не знала, как сообщить Гримму о своем возвращении в город, поэтому ей оставалось надеяться, что мальчишка найдется сам.

Переписка через Пеппера оборвалась после того, как сосед Бишопа по комнате наябедничал братьям, куда пропадает пес почти каждый вечер. Правда, ребята успели условиться встретиться на каникулах.

Мисс Варлоу окинула знакомый фасад любопытным взглядом. Мгновенно бросившиеся в глаза изменения показались странными, если не сказать больше. Правое окно второго этажа пропало, а на его месте образовался подозрительный лишний водосток.

— Похоже, Росарио опять что-то прячет, — пробормотала Эмьюз.

Теперь девочка ясно видела, что, по логике вещей, там обязательно должна быть комната. Не такая просторная, как ее или теткина, но все же. «На этот раз Тэсори подошла к вопросу основательно». — Тень не обращала внимания на Синего, успевшего принести мяч и с нетерпением ожидавшего следующего броска. — «Держись, новая тайна, я иду».

— Милый зверь, может, хватит на сегодня? — неожиданно грустно предложила она. — Знаю, мало, только я твое брюхо и так не ототру. Пожалей мои руки. Клянусь взять тебя с собой на первую же прогулку в парк, если Гримм объявится. Ну?

Несколько секунд мимик стоял неподвижно, потом развернулся и поковылял к двери, беззаботно виляя хвостом-ремешком.

— Уже вернулись? — удивилась Росарио.

— Синий устал, — глазом не моргнув, солгала девочка. — Наверное, слишком долго был сундуком.

— Вполне возможно, — согласилась та. — Вымой его и позанимайся хотя бы час. Я справлялась о летних заданиях. Поверь, лучше сделать все сразу и забыть, чем сначала забыть, а потом доделывать впопыхах.

Спорить с разумными доводами тетки бесполезное занятие, поэтому Эмьюз поспешила выполнять поручения.

Отмывая перемазанное брюхо монстра, девочка пыталась предположить, что прячет Тэсори в замурованной комнате. По своему опыту Тень знала: у самой Росарио выяснить ничего не удастся. Хотелось верить, что за стеной лежит разгадка неприязни тетки к Сэру Коллоу.

Вместе с исчезновением окна в коридоре появился тяжелый книжный шкаф, так плотно придвинутый к стене, что даже лист бумаги не просунуть.

«Я съем свой учебник по Суммологии с конспектами вместе, если это простое совпадение», — думала Эмьюз. Требовалось изучить шкаф, не вызывая подозрений. Получится такое лишь в том случае, если Росарио пропадет из дома на время.

Прежде чем засесть за уроки, девочка наскоро нацарапала записку Би. Очень уж распирало поделиться с подругой последними событиями. Разумеется, про плашку и убийство в поезде Эмьюз благоразумно умолчала.

Полноценно позаниматься не получилось: девочка постоянно отвлекалась. Она то выглядывала в окно, в надежде увидеть Гримма, то прикладывала ухо к прохладной стене, пытаясь представить, что скрывается за ней. Назойливое воображение упорно рисовало, как Эмьюз находит способ помирить женщину-загадку и Сэра Большого Начальника, и они все вместе живут в этом доме. Картина всеобщего счастья выглядела настолько живо и притягательно!

Девочка мученически вздохнула.

— Знаешь, а тебе пришло целых два письма, — спохватилась тетка уже за обедом.

— Что в них? — Мисс Варлоу не представляла, кто мог написать ей вот так.

— Не имею привычки читать чужую корреспонденцию, — с напускной строгостью отрезала Росарио. — Вот скажи, красавица моя, ты сама по себе с карликами подружилась или тоже… подражаешь?

— Сама. — Неприятный холодок пробежал по спине.

Тут бы прикусить язык, только Эмьюз не успела.

— Подумаешь, один раз поддалась на уговоры Виатрикс! Всю жизнь мне будешь напоминать? — Слова неудержимым потоком рвались прямо из сердца. — Пробовала отказывать человеку, который чуть что — сразу в слезы? Покажи, как это делается! Я никому не подражаю! И тебе подражать не стану! Чем ты со своими правилами лучше? Тебе можно, а мисс Ви нельзя? Хватит меня учить! И знаешь еще что? Джулиус Коллоу хороший! Нравится тебе это или нет, но он мой друг!

Тут девочка выскочила из-за стола и опрометью бросилась в коридор.

— Синий! Гулять!! — крикнула она, распахивая входную дверь.

Глупый мимик примчался в мгновение ока, чуть не кувырком скатившись по лестнице. Несчастную Эмьюз трясло, как в лихорадке. В груди клокотала необъяснимая ярко-алая злоба. Наверняка на ее место очень скоро придет нестерпимый стыд, только сейчас это мало волновало.

Девочка спряталась в пышных кустах жасмина, плюхнулась прямо на траву и вытянула босые ноги.

— Робин Хаулинг, — приказала она карманному зеркальцу, когда ярость немного улеглась.

— Что случилось? На тебе лица нет! — Би уставилась на подругу круглыми от изумления глазами.

— С теткой поругалась, — призналась Тень.

— Из-за корсета с юбкой, блузкой и шляпкой? — предположила Робин.

— Нет, на пустом месте, — вздохнула Эмьюз. — Не знаю, что на меня нашло. Почему когда она меня учит жизни — это нормально, а когда кто-то другой, так сразу «подражаешь», и хоть тресни? Вы вот, наверное, не ссоритесь никогда.

— Еще как ссоримся! — возразила та. — Я с мамой, Конор со всеми сразу… Это называется — семья. Люди не ссорятся, если безразличны друг другу. Нет, есть уникумы, с кем поссориться практически невозможно, вроде отца Конни, но их безумно мало. Хоть у Мэйсона спроси. Он, кстати, принят в университет вторым психологом.

— Информация проверенная? — радостная новость быстро вытесняла собой неприятное происшествие.

— Шутишь? Из первых рук! Мэйс с моим братцем все время болтает, как я с тобой, — хихикнула Би. — От него же я узнала, что Анжелина тоже в Шейдивейл остается. Ее на призматическую подстанцию взяли.

Дверь за спиной Робин распахнулась, и в комнату вошел Конор.

— Мелочь, мать хочет, чтобы ты подстригла лужайку за домом, — в своей обычной манере сообщил он.

— Не ври. Она тебя просила. — Робин повернулась и с чувством показала брату язык.

— Она меня, а я тебя.

Картинка в зеркале пошатнулась, потому что Конор крепко зажал голову сестры одной рукой, а другой быстро-быстро тер ее макушку.

— О чем я тебе говорила! — простонала Робин, отбиваясь от мучителя свободной рукой.

— Привет, Эмьюз! — Конни отобрал зеркальце и отпустил сестру. — Опять она тебе последние сплетни пересказывает?

— Отдай! — Би попыталась вернуть свое зеркальце обратно, но Конор поднял руку высоко над головой.

— Лужайка ждет! — самым невинным голосом произнес он.

— …тебя! — Робин повисла у брата на плече, пытаясь заставить того согнуться.

Тень наблюдала картину схватки сверху и могла вмешаться, но вместо этого тихо боролась с желанием расхохотаться в голос.

— Мам! А Конни меня обижает! — исчерпав все средства, крикнула Би, сложив ладони рупором.

— Напугала! — рассмеялся тот. — Она на улице. Можешь сбегать наябедничать, а я пока с твоей подружкой поболтаю про тебя. Заодно лужайку подстрижешь.

— Ты гадкий! — Робин хотела пнуть брата, но он увернулся.

— Укусишь меня?

Потешная перепалка закончилась так же неожиданно, как началась. Женский голос позвал Конора вниз.

— Иду, ма!! — откликнулся тот.

— Наилучшие пожелания от меня лужайке передай, — выхватывая зеркальце, съехидничала Би.

Девочка заперла дверь и принялась переплетать растрепавшиеся косы.

— И вот так всегда, — со вздохом сообщила она. — Так что, если чувствуешь, что не права, извинись перед теткой и все. Или просто поговори с ней. Ладно. Надо помочь маме и Конору с лужайкой. На записку, наверное, можно уже не отвечать?

— Можно, — согласилась Эмьюз.

* * *

Естественно, никакой Робин он не обнаружил, хоть и кружил над городом часами. По чести сказать, Клаус ее и не искал.

Скучные крыши, суетливые люди, буйная зелень. Этот город совсем не изменился. Старую школу отстроили заново после пожара, в котором по официальной версии погибли Никодемас Рафли и Каспар Кроу.

Долетев до окраины, Клаус отчего-то не повернул назад. Знакомый ветер под крыльями звал дольше, туда, где простирались лоскутным одеялом поля.

Давно перевалило за полдень, и солнце ласково грело благодарную землю. «Едва ли меня кто-то хватится», — размышлял он, глядя вниз. — «Дед занят, а Карл… даже хорошо, если он успеет лечь спать к моему возвращению».

Бесконечные поля сменились прозрачными рощицами, ютившимися у подножия высокого холма, где начинался самый настоящий лес, манивший своей густой зеленой прохладой. Клаус не задумываясь спикировал под сень могучих деревьев прямо на едва различимую каменистую дорогу.

Его всегда удивляли люди, которых тяготит одиночество. Часы своего мальчик ценил больше всего на свете. Наедине с собой не нужно тратить слова, прикидываться кем-то, а мысли текут ровно и складно.

Приняв человеческий облик, он по своему обыкновению пошел туда, куда несли ноги. Способность к переходу автоматически отменяла необходимость волноваться о направлении.

В высокой траве стрекотали кузнечики и сновали невидимые ящерицы, над головой упоительно пели птицы. Разве можно желать чего-то еще? «Ей бы здесь понравилось», — грусть неуклюжим минорным аккордом заглушила симфонию летнего леса.

Лгать себе — глупое и опасное занятие. Оно позволяет убежать от тяжелых воспоминаний ненадолго, на время дает иллюзию их отсутствия. Когда же иллюзия пропадает, становится стократ больнее. Главное, единожды сделав выбор, не возвращаться к нему никогда, не изводить себя пустыми фантазиями из разряда «что было бы, если бы».

Дорога уперлась в массивные ворота, едва различимые в непролазной живой изгороди. Покрытая ржавчиной тяжелая цепь с сердитым замком словно говорила: «Проваливай, здесь никого нет».

— Что ж, тем лучше, — криво усмехнулся мальчишка.

Вороном перелетев на другую сторону, он оказался на краю запущенного яблоневого сада. «Кто тут у нас пасется?», — заметив глубокие следы копыт на сухой земле, Клаус присел на одно колено. Воображение мгновенно нарисовало удивительных животных, задумчиво грызущих опавшие яблоки под струями теплого дождя. Крылатые кони всегда водились в этих местах. Даже не верилось, что в первую эпоху кому-то приходило в голову на них охотиться.

— Если здесь действительно никого нет, теперь тут буду я! Возражения? — но сад безмолвствовал.

Упиваясь запустением, Клаус брел по дорожке вглубь, туда, где виднелась высокая черепичная крыша.

Вынырнувший из-за деревьев особняк потрясал своей уничтоженной красотой. Стекла разбитых окон холла устилали собой парадную лестницу, заканчивавшуюся запертой дверью.

Внутри притаилась странная и по-своему жуткая картина. Посреди просторного зала возвышался остов искореженной статуи. Мраморная девочка, судя по всему, опиралась на громадного лохматого пса, из спины второй фигуры торчал обломок руки. У несчастной девочки не было ни плеча, ни головы. Собственно, от морды пса тоже мало что осталось, да и стоял он на трех ногах.

Подойдя поближе, Клаус заметил еще две белые фигуры: маленькая женщина лежала на полу лицом вниз, а плотный мужчина стоял в паре шагов от нее, выкинув вперед правую руку. Наверное, он что-то держал, но от времени пальцы разрушились, или кто-то выломал предмет из кисти статуи.

От застывшей мимики бросало в дрожь. Ненависть, боль и отчаяние выглядели невероятно настоящими, словно здесь побывала мифическая медуза. Клаус не обращал внимания на хрустящую под ботинками штукатурку. Внезапно мальчишка споткнулся обо что-то тяжелое и твердое. Потеряв равновесие, он выставил вперед руки, рассчитывая остановить падение, зацепившись за статую мужчины, но не тут-то было! Изваяние оказалось хрупким, как отсыревший мел.

Всем своим весом мальчишка рухнул на вторую скульптуру, и та незамедлительно рассыпалась тонкими белыми черепками.

Зал наполнился мелодичным звоном! Чья-то нога крепко приложила Клауса между лопаток.

— Не советую вставать. Руки на затылок и без фокусов, сопляк! — выплюнул кто-то над головой.

— А повежливее никак нельзя? — огрызнулся раздосадованный мальчишка.

— Не дерзи. Ты не в том положении, — сердитый тип подкрепил свои слова легким тычком под ребра. — Я держу тебя под прицелом. Это не просто частная собственность, а охраняемый Орденом объект. Теперь порадуй меня честным рассказом о том, что не вор.

Снова звон и быстрые шаги.

— Отставить, Митчелл! — рявкнул второй голос. — Разуй глаза! Это обыкновенный подросток.

— Я арестован? — Перепачканный Клаус сел, потирая бок.

— Боюсь, что да, сынок, — пожилой подтянутый мужчина с усами смотрел спокойно и даже как-то участливо. — Ты, конечно, можешь потребовать адвоката и ничего не говорить, но в твоих же интересах сразу объяснить нам, что ты делал здесь.

По форме и нашивкам мальчишка мгновенно опознал в незнакомцах местных ОПОв. Названный Митчеллом выглядел немногим старше его самого: щуплые плечи, редкие усы, мелкие хищные глазки. Одним словом — крыса.

— Во-первых, здесь нигде не было таблички, что объект охраняется, — поднимаясь на ноги, начал Клаус. — Я аниморф. Пролетал мимо. Заинтересовался, спустился, влетел в разбитое окно, а тут и вы подоспели. Во-вторых, не думаю, что в обязанности ОПОв входит применять силу к тем, кто не оказывает сопротивления. Меня зовут Клаус Раббе. Документов при себе не имею, не рассчитывал, что они понадобятся. Но вы можете связаться с моим дедом. Ситуация — чистой воды недоразумение. Я сам поступаю на службу в Орден в качестве связного.

— И к кому же? — с вызовом спросил Митчелл.

— Вас это не касается. — Меньше всего хотелось впутывать Сэра Коллоу.

— Вот моя версия, — не унимался молодой офицер. — Ты трусливый воришка, увидел приличные развалины и решил поискать, чем поживиться. Выглядишь, как бездомный.

— Я бы сказал, как выглядишь ты, но из уважения к форме промолчу, — парировал мальчишка.

— Ах ты, гнус!

— Отставить, Митчелл! — приказал усатый.

Клаус утер белое от пыли лицо рукавом.

— Если ты действительно связной, должен быть Танцор или инструктор, за тебя отвечающий, — продолжил мужчина. — Назови имя одного или второго, мы все проверим прямо здесь и отпустим тебя.

— Мой инструктаж закончен, а имя своего Танцора я вам назвать не могу.

Ответ заставил пожилого офицера крепко задуматься.

— Сынок, в таком случае я ничем не могу помочь, — он развел руками. — Если у тебя есть оружие, сдай его, и зеркало тоже. Тебе придется отправиться с нами.

— Есть оружие и разрешение его носить. — Клаус медленно наклонился, а уже через несколько мгновений протягивал клинок в ножнах. — Под вашу ответственность. Это фамильная ценность.

— Слушай, ну я вижу, что ты не преступник, — пожилой офицер озадаченно пригладил редеющие волосы. — Почему такой упрямый? Если твой Танцор подтвердит, что ты связной, мы сразу тебя отпустим. Как его зовут?

— Не могу, — твердо ответил мальчишка. — Я тут по ошибке. Не желаю, чтобы имя моего господина упоминалось в связи с чем-то подобным. Да даже если я возьму и назову вам моего Танцора, вы мне не поверите, а если поверите, все равно не осмелитесь тревожить его. Ведите меня, куда вам надо. Там разберемся.

Опять звон кристалла поиска пути, и зал опустел.

* * *

Зеркальце взбесилось. Джулиус с трудом извлек сумасшедший прямоугольник из кармана. «Умоляю, скорее! Они арестовали моего мальчика!», — голосил тот.

— Кто «они» и за что «арестовали»? — коротко спросил Коллоу, открывая раскладное зеркальце.

— Предстафители Ордена. — Отто задыхался и чуть не плакал. — Гофорят, что мой фнук незаконно проник на территорию охраняемого объекта.

— Прежде всего, успокойтесь, — попросил Джулиус. — Не помню, чтобы у нас там было что-то особо засекреченное.

— Ничефо не знаю, но моефо мальчика заперли ф клетку! — зеленый старичок промокнул лоб носовым платком. — Как преступника. А когда Карль отпрафилься фыяснить, ф чем дельо, маленький упрямец заяфиль офицерам, что не знает этого чельофека. Теперь понимаете, о чем речь? Я ф отчаянии!

— Вы дома? — обреченно уточнил Коллоу.

— Да, — гоблин энергично закивал.

— Через минуту буду у вас.

Захлопнув зеркальце, Джулиус поднялся из-за стола и призвал маску. «Жить становится все интереснее и интереснее», — отметил он про себя. — «Вот оставить бы поганца за решеткой на пару дней в воспитательных целях, только на здоровье старого профессора это едва ли отразится положительно. Наобещал — расхлебывай, Джулс. Теперь у тебя двое детей. Мария же с этим безобразием как-то справлялась! И куда щенка занесла нелегкая? На месте видно будет».

Заперев кабинет, Коллоу снова отправился к Ариэлю. В глубине души он надеялся, что удастся продолжить разговор с привратником, но не представлял, как сделать это. Ариэль хоть и просвечивает, а относиться к нему так же, как к горгульям Шейдивейл, непростительная ошибка. Наблюдательность привратника стала для Джулиуса настоящим откровением. Бессчетное количество дней и ночей бок о бок с Тенями наложили свой отпечаток. У Ариэля определенно были свои чувства и мысли, значит, и воспоминания у него есть. Сэр Коллоу всегда считал, что привратник с безразличием камня созерцает жизнь, текущую мимо. Но что если его память сохранила время, когда самого Джулиуса еще не было? Вдруг Ариэль помнит того же Магистра или Хитреца?

Размышления оборвал взволнованный Отто, встречавший гостя на пороге.

— Фы спасете моефо мальчика? — гоблин таращился на Танцора влажными глазами.

«Нет, я просто так все бросил и примчался», — съязвил внутренний голос.

— Конечно, профессор, — заверил Джулиус.

— Я пойду с фами, — на морщинистой зеленой физиономии отпечаталась несгибаемая решимость.

— Не стоит, — покачал головой Коллоу. — Это не займет много времени, кроме того, я хотел бы поговорить с Клаусом. Объяснить, в чем он не прав.

— Оставьте воспитание моего сына мне, Сэр.

По ступенькам от парадной двери, держась за перила, медленно спускался человек. Джулиус видел множество людей, к кому судьба была беспощадна, но этот стал бы среди них королем. Потухший взгляд, изможденное лицо, руки и ноги тонкие, как спички, но вместе с тем, какое-то полупрозрачное благородство. Такое, словно бы кто-то долгие годы пытался вытравить его, но не сумел.

— Карл Раббе? — зачем-то уточнил Коллоу.

— Да, Сэр.

Мужчина казался смертельно больным. Удивительно, как душа держалась в этом ветхом теле. Потрясающее сходство отца и сына заставило Джулиуса на мгновенье задуматься, а не вмешивается ли он во что-то, где ему места нет.

— Фернись ф дом, — осторожно попросил старый гоблин. — Фыяснять отношения сефодня я фам больше не позфолю.

— А выяснять тут особенно нечего, — возразил Карл. — Все и так понятно.

Коллоу готов был поклясться, что именно поведение мальчишки так изуродовало его несчастного отца. С одной стороны, старший Раббе наверняка сам виноват: чтобы потерять уважение ребенка, нужно приложить усилия. А с другой, невооруженным глазом видно, что бедняга расплатился за все с лихвой. «Вот этот человек может запросто лишить тебя связного, Джулс», — очнулся внутренний голос. — «Более того, он непременно так и поступит, если ты не возьмешь ситуацию в свои руки. Притом немедля».

— Я ни в коей мере не претендую на вашу роль в жизни Клауса, — сейчас Джулиус искренне верил в то, что говорил. — Мне всего лишь кажется, что служба способна дисциплинировать его, как любая другая ответственная работа. Ведь тут ему самому придется завоевывать уважение. Приобретенный опыт поможет мальчику пересмотреть свой взгляд на многие вещи. Хочу напомнить, что пока мы тут беседуем, Клаус примеряет на себя роль арестанта.

— Возможно, вы правы. — Карл медленно, словно сквозь сон, потер лоб. — Думаю, нам следует продолжить этот разговор. Не смею вас больше задерживать.

Еще раз заверив старого гоблина, что все обойдется, Сэр Коллоу поднялся в воздух.

Штаб-квартира местных ОПОв располагалась аккурат напротив здания мэрии. Промахнуться мимо него невозможно. Как бы прянично не выглядели дома и магазинчики, дурная слава тихого городка не позволяла представителям Ордена расслабляться. Здесь чаще, чем где бы то ни было, пропадали люди. Никакой мистики или криминала, они просто проваливались в плавающие окна перехода. Вернуть назад живыми удавалось не всех. Да и с трансумами проблем хватало.

Джулиус быстро нашел офицеров, изловивших незадачливого мальчишку. Колоритная парочка как раз сочиняла отчет для сводки происшествий. Фигура Танцора мгновенно приковала к себе их внимание.

— Это вы арестовали моего связного? — после приветствия поинтересовался Джулиус.

— Похоже на то, Сэр, — подтвердил старший. — Если ваш связной Клаус Раббе, конечно.

— В чем его обвиняют? — резонный вопрос.

Неприятного вида парень предложил визитеру стул.

— Видите ли, мальчик проник на территорию объекта, который в данный момент находится под нашей охраной как собственность Леди Эмьюз Варлоу.

Джулиус с трудом сдержал нервный смешок.

— И только? — уточнил Коллоу. — Я сам его туда послал. Разве господин Раббе оказывал сопротивление при задержании? Или, может, при нем обнаружили запрещенные предметы и вещества?

— Только, не только, но вы должны были поставить нас в известность, что отправляете кого-то на охраняемую территорию. — Пожилой офицер пригладил редеющие седые волосы. — К чести мальчика, он вел себя достойно. Мы же выполняли свою работу.

— Простите, это моя ошибка. — Джулиус склонил голову, изображая раскаяние. — Инцидент исчерпан?

— Да. — Мужчина отчего-то вздохнул с облегчением. — Сейчас Митчелл приведет вашего связного.

— Я сам хочу пойти за ним, — улыбнулся Коллоу.

— А вы знаете, куда идти? — Офицер поднялся со стула.

— Нет, но вы мне покажете, — предложил Джулиус.

Когда кабинет остался позади, провожатый замедлил шаг.

— Вы ведь никуда его не посылали, Сэр, — хитро прищурившись, произнес он.

— Не для протокола? — перенимая манеру собеседника, весело спросил Коллоу.

— Само собой, — кивнул тот.

— Нет, не посылал, — честно признался Джулиус.

— Не ругайте мальчишку, ладно? — просьба прозвучала неожиданно трогательно. — Я четверых таких воспитал. Кое-что понимаю. Он вас впутывать не хотел. Даже имени вашего не назвал.

— А зачем вам мое имя? Разве формы Танцора недостаточно? — Коллоу заложил руки в карманы.

— Столько тайны. Я вот Эдвин Баркли. Нам же что-то нужно в отчет написать, сами знаете.

— Пишите, как есть, там разберутся. — Вездесущее сердце снова напомнило о себе.

«Вот человек», — думал Джулиус, шагая рядом с офицером, — «по сравнению с моей его жизнь чудовищно коротка. Как так вышло, что простой житейской мудрости в нем гораздо больше, чем во мне? Я смотрю на этот мир дольше, а он видит его под своим особенным углом. Что если дело в природе Теней? Когда дорога бесконечна, незачем останавливаться и оглядываться назад. Но когда у пути есть финишная черта, появляется смысл. Каждая Тень рано или поздно вернется в Призму, и на этом все закончится. Ни райских кущ, ни мук ада, только теплый свет и пьянящая пустота одна на всех. А люди счастливы верить, что там за гранью непременно будет продолжение. Что кому-то есть до них дело. Стараются прожить так, чтобы не краснеть потом. Может, именно это и делает людей… людьми?».

— Пришли, — объявил Эдвин.

Тупиковая комната, поделенная глухими стенами на равные ячейки, закрытые со стороны коридора частыми решетками, напоминала витрину зоомагазина.

Клаус вороном прогуливался по столу своей камеры, время от времени расправляя крылья и подпрыгивая.

— Уютно тут у тебя. — Джулиус обвел взглядом унылое помещение.

— Получше моей прежней клетки, Сэр. — Птица соскользнула на пол, а уже через мгновение мальчишка выпрямился и учтиво поклонился.

— Не хочется тебя расстраивать, но мы уходим. — Коллоу поманил Клауса к себе.

Если мальчишка и волновался, то никак этого не обнаруживал.

— Я оставлял вам кое-что, — поймав на себе взгляд пожилого офицера, напомнил он. — Верните, пожалуйста.

— Тебе повезло, сынок, — улыбнулся тот. — Не успел сдать в хранилище. Вот. Надеюсь, я не пожалею.

— Эта вещица дорога мне как память, — грустно пошутил Клаус.

Только оказавшись на улице, мальчишка решился заговорить.

— Благодарю вас, Сэр… — начал он.

— Заруби себе на носу: если мне еще хоть раз придется извиняться за тебя, ты крепко пожалеешь, — как можно строже оборвал Джулиус. — Обуза мне не нужна.

— Я исправлюсь! — горячо заверил мальчишка.

— Естественно, исправишься. — Коллоу развеял маску и зевнул. — Если бы ты сохранял бдительность, а не витал в небесах, заметил бы, что за тем местом ведется пристальное наблюдение.

— Куда, кстати, я нечаянно пробрался? — с самым невинным видом поинтересовался Клаус.

— Ничего особенного, всего лишь собственность одного из Танцоров, — максимально безразлично отозвался Джулиус.

Ответ явно расстроил любопытного мальчишку. Он-то наверняка рассчитывал на увлекательный рассказ.

— Поместье выглядело необитаемым, — пожал плечами Клаус. — Зачем так его охранять, если тому Танцору оно не нужно?

— Это не наше с тобой дело, — возразил Сэр Коллоу. — Ты не обрадовался бы, если бы в твоем доме кто-то без тебя хозяйничал.

— А у вас есть дом? — Он старательно тянул время, перспектива вернуться к Карлу совершенно не нравилась.

— Нет, — охотно признался Джулиус. — Я в нем не нуждаюсь.

Смуглая физиономия вытянулась от удивления. Мальчика открыл рот, но так и не нашел, что сказать. Вместо этого он ловко изобразил понимание.

— Мне достаточно кабинета, — зачем-то принялся объяснять Коллоу. — Специалисты главного инженерного зала живут в башне месяцами. Она на это рассчитана. Дому нужен заботливый хозяин, иначе он быстро превратится в руины. Я слишком занят для подобного.

— Если хотите, можете погостить у нас, — не раздумывая, предложил Клаус.

— А что на это скажет твой отец?

Вопрос застал мальчишку врасплох. Широкие черные брови недовольно изогнулись, а на виске отчетливо забилась жилка.

— Не все ли равно? — процедил он.

— За что ты его так? — Джулиус вдруг проникся необъяснимой жалостью к старшему Раббе.

— Ничего другого этот человек не заслужил. — Клаус отвернулся. — Предатель и жалкий трус.

— И кого же он предал? — Живое сердце знало ответ.

— Мою мечту.

Мальчишка запнулся и умолк.

На город незаметно спустились сумерки. За прозрачными окнами то тут, то там оживали лампы — маяки чужого счастья.

— Идем, хочу убедиться, что ты доберешься без приключений. — Коллоу окинул взглядом безлюдную улицу.

— Можно остаться с вами, Сэр? — Клаус с надеждой посмотрел на Танцора. — Я буду полезным!

— Стыдно показываться родне на глаза? — предположил Джулиус.

— И это тоже, — согласился мальчишка.

— Думаешь со мной легче? — Что-то не позволяло отказать так сразу.

— Не знаю, как мне, но деду будет легче, если мы с Карлом изменим традиции ругаться на ночь.

Клаус понял всю бессмысленность своей просьбы, как только договорил. Требовалось срочно исправлять положение.

— Нет, я не только из-за отца, — преодолевая неловкость, продолжил он. — Я искренне желаю служить вам. Возьмите меня с собой! Я докажу, что не обуза.

Способ отвязаться от настырного парнишки пришел в голову Джулиуса сам собой.

— Хорошо, — кивнул Коллоу. — Ты отправишься со мной. Не радуйся раньше времени. У меня есть условие.

В жидком свете проснувшихся фонарей лицо Танцора выглядело зловеще. Он смотрел на недавнего арестанта с высоты своего роста, размышляя, как лучше обставить хитрый замысел.

— Ты просишь прощения у своего отца за последнюю выходку, — наконец заговорил Коллоу. — Да, я в курсе. Господин Отто рассказал, что произошло между вами в представительстве Ордена.

Мальчишка позеленел.

— Еще не все. — Джулиус уже чувствовал себя садистом. — Отец должен простить и дать свое согласие на маленькое знакомство с будущей работой. Он сам приведет тебя ко мне, или ничего не получится.

— Это ваше последнее слово? — Клаус без труда оценил шансы на успех, но сдаваться так просто не собирался.

— Последнее, — подтвердил Сэр Коллоу. — Согласен?

— А у меня есть выбор? — Он несколько секунд вертел головой, потом схватил Джулиуса за руку, и улица потерялась.

Старый особняк нависал над дорожкой грозовой тучей. Сквозь плотные занавеси свет почти не проникал, а затянутый паутиной фонарь над дверью не горел.

Клаус рассчитывал войти в клетку с беззубым тигром вместе с Танцором, чтобы получить хоть какое-то психологическое преимущество перед Карлом, но фокус не удался.

— Э, нет! Я побуду здесь. Не хочу своим присутствием ни на что влиять.

Когда мальчишка скрылся за дверью, Джулиус облегченно вздохнул. Коварный план изъянов не обнаруживал, оставалось дождаться, пока затея с отцовским благословением с треском провалится.

Какую же мечту нужно предать, чтоб получить столько злобы взамен? Ответ дразнил простотой, вертелся на кончике носа, но не позволял рассмотреть себя до конца.

* * *

Забытый бордовый мячик мирно покоился на примятой траве. Синий давно потерял к нему интерес. Поначалу монстр пытался гоняться за стайками юрких светлячков, но потом и это занятие ему наскучило.

Эмьюз лежала на спине, заложив руки за голову, и смотрела в недосягаемо высокое небо. Рамка из черных веток придавала картине загадочный вид. Для полноты ощущений не хватало только задушевной беседы.

— Знаешь, а собакам положено выть на луну. — Девочка повернулась на бок и похлопала мимика по неокрашенному брюху. — Ты ведь не умеешь выть, правда? Да и луны у нас с тобой нет. Была бы луна, я бы показала тебе, как это делается.

Вдруг монстр заволновался. Он беспокойно заерзал, подскочил и исчез в темноте, громко хлопая крышкой.

— Замечательно, — проворчала Эмьюз. — И ты меня бросил. Спасибо большое!

Теплый Орин просился в ладонь. Камень словно чувствовал, что девочке тоскливо. Ласковый голубой огонек в самом сердце кристалла приплясывал в такт несуществующей музыке. Он как будто говорил: «Все наладится».

— Надоело ждать, пока ты придешь ко мне. — Тень погладила Орин кончиками пальцев.

«Интересно», — подумала она, — «а удастся снова услышать Сириуса, если вернуться в то место под замком? Туда вообще можно вернуться просто так?».

В любом случае, никто не мешал попытаться. Да и провожатый у девочки на примете был. Карлику-Бобу не впервой таскать ключи у начальства. Даже если представить, что Боб взялся за ум и больше правил не нарушает, то всегда оставались шуты. Эмьюз верила, что достаточно поговорить с Каменной Девой, и та не откажет в помощи. Пусть она вредная, но явно не злая.

Внутренний голос подсказывал, что останавливаться на двух вариантах неразумно, только ничего другого на ум не приходило. Глупо прямо просить у Сэра Финна ключ от экзаменационной комнаты номер «н». Тут незамедлительно последует вопрос «зачем?», ответить на который Эмьюз не готова.

— Стоп! — мисс Варлоу с чувством хлопнула себя по лбу. — Вот он, третий вариант! Запасной и самый верный.

Тот странный коридор не просто так называют «экзаменационной комнатой». Там непременно должен проходить хотя бы один экзамен, значит туда можно попасть при определенных обстоятельствах, главное узнать, при каких.

В подобной ситуации очень пригодился бы совет Люси Смит. Той самой девочки-иллюзии. Если бы таинственная студентка не знала столько всего об университете, Эмьюз решила бы, что выдумала ее.

Когда девочка уже собралась отправиться на поиски непослушного монстра, Синий вернулся, и не один. Рядом с ним, мягко ступая, шагал Пэп. С последней встречи пес стал еще красивее. Его длинная волнистая шерсть выглядела невероятно ухоженной, а грусть в глазах исчезла без следа.

Эмьюз поднялась с земли и обняла удивительное существо.

— Здравствуй, Пеппер, — прошептала она, зарываясь носом в пушистую грудь зверя. — Где твой хозяин?

Пэп отступил на шаг, завалился на бок и зажмурился.

— Только не говори, что он снова умер! Ты меня пугаешь, — нервно рассмеялась девочка.

Пес одарил свою подругу презрительным взглядом.

— Шутка получилась не очень удачной, — согласилась Эмьюз. — Так Гримм спит?

Разумность Пеппера давно не вызывала сомнений.

— Ты ведь приведешь его завтра? — попросила девочка. — Даже если вдруг по какой-то причине меня не будет, я оставлю записку. Прямо здесь. Хорошо?

Зверь радостно заплясал на месте, подметая траву хвостом.

Вот так все проблемы решились разом, кроме одной. Предстояло как-то извиниться перед теткой за спектакль, если Эмьюз не собиралась ночевать на улице. Рассеянно подобрав мячик и попрощавшись с Пеппером, девочка побрела к дому.

За дверью Синий остановился, вместо того, чтобы по своему обыкновению прогрохотать на второй этаж. В тишине безмолвных комнат Эмьюз слышала тиканье часов. Свет на площадке и в холле не горел, только робкий золотой луч тянулся по коридору от кухни. Росарио наверняка ждала свою девочку там.

Стараясь не шуметь, Тень подкралась поближе.

Тетка сидела за столом и медленно перелистывала тяжелые страницы старого альбома. На ее лице застыла грустная улыбка, а на щеках поблескивали влажные линии.

— Незачем таиться, — подняв голову, произнесла она чуть хриплым голосом. — Надеялась, что я приду за тобой? Нет, милая моя. Не хочешь, чтобы тебя учили здесь? Хорошо. Утром мы навестим Марту, тебе понадобится новая форма. Это будет последнее, что мы сделаем вместе. Потом я отправлю тебя в пансион, если ты, конечно, не распорядишься взять билет до Шейдивейл. Ой, я, кажется, снова тебя учу. А дальше наши отношения будут, как у твоей Лют с Яником. Ты — Танцор, я — связной, никаких «теток» и поучений.

Росарио захлопнула альбом.

— Прости, — пролепетала несчастная Эмьюз, остолбеневшая на пороге.

— Так легко? — Брови мадам Тэсори иронически изогнулись. — Что-то слишком долго ты думала. Небось проголодалась, а так сидела бы во дворе, пока мхом бы не поросла. Не желаешь моих уроков, жизнь тебя научит. Правда, она это делает обычно тумаками.

— Пожалуйста, говори, что хочешь, только не сердись, — девочка чувствовала острую потребность обнять Росарио. — Ты ведь тоже меня обидела. Карлики — отдельная история. А уж как больно выяснить, что я, оказывается, вся насквозь фальшивая, прямо не я, а мозаика из других людей. Так получается?

Эмьюз шагнула к столу.

— Нет. Это я люблю карликов, потому что они добрые, работящие и трогательные. Это я напялила душный корсет, чтобы не смотреть, как мисс Ви плачет. И я сама выбираю себе друзей. Сама решаю, что хорошо, а что плохо. А если ошибусь, это будут мои ошибки. У меня слишком мало… меня, чтобы спокойно реагировать на твое «подражаешь». Я сожалею, что нагрубила. — Тень отвернулась.

В обрушившейся тишине она боялась поднять взгляд.

— Похоже, мы обе погорячились, — неожиданно миролюбиво подытожила мадам Тэсори. — Видишь, как просто задеть друг друга за живое. До полного взаимопонимания нам осталось только одно… Хочешь взглянуть на того Коллоу, которого любила я? Знаю, что хочешь. Вот.

Росарио протянула Эмьюз карточку. Очень своеобразный семейный снимок: довольный светловолосый мальчик лет десяти в нарядном матросском костюмчике сидел рядом с хитрой девочкой в кружевном платье, а над ними висела широкая, начищенная до блеска сковорода. Ну, не совсем висела. Ручку держала женщина, чтобы казалось, будто сковородка растет у нее прямо из плеч.

— Кто это?

— Леди Фолия, — пояснила тетка. — Она любила фотографировать, а сама почти не появлялась в кадре. Говорила, что для общего альбома достаточно и моего лица. У нее потрясающее чувство юмора.

— Я могу оставить карточку себе? — осторожно спросила Тень.

— Нет, — Росарио отрицательно покачала головой.

Эмьюз в последний раз взглянула на Джулиуса. «Очаровательный ребенок, просто маленький ангел», — мысленно отметила она, возвращая снимок.

— Эта фотография моя, — тетка поднялась из-за стола. — Но ты можешь хранить в своей комнате весь альбом, при условии, что не станешь выносить его из дома и будешь беречь.

— Спасибо! — не помня себя от радости, девочка подхватила со стола тяжелую книгу в толстом кожаном переплете.

— А как же ужин?! — спохватилась Тэсори, когда мисс Варлоу с ценным грузом уже миновала коридор.

— Я не голодна, — отозвалась Эмьюз и поспешила наверх, предвкушая приятное знакомство с чужим прошлым.

Глава 3. Книга, нож для бумаг и тёмная комната

Никс неслышно проскользнула в кабинет.

— Мне почудилось, или ты вздрогнул? — удивилась она.

— Нет, не почудилось. — Сэр Коллоу отложил перо и потер лоб. — Я опять сам себя перехитрил.

— В каком это смысле? — Тень проплыла ближе.

— В самом прямом, — вздохнул Джулиус. — Я оказался слишком убедительным и получил больше, чем хотел. Долго объяснять. Теперь один умный щенок не оставляет меня в покое. Последние полчаса он расставлял книги в алфавитном порядке, попутно вещая о том, как же мне теперь удобно будет пользоваться ими. Такое чувство, что мальчишка собрался изменить мою жизнь.

— О! Мне его уже жаль. — Корникс пододвинула себе стул. — И где сейчас твоя новая головная боль?

— Отправлен на поиски еды, — отрапортовал он.

— А не заблудится? — скептически нахмурилась Никс.

— Во-первых, я точно рассказал, где буфет; во-вторых, если мальчишка задержится, я смогу от него отдохнуть; и в-третьих, какой он Связной, если с таким простым заданием не справится? — Джулиус откинулся на спинку кресла.

— Вот почему твои глазки в коридоре дежурят? Боишься проглядеть? — Тень подперла щеку кулаком.

— Угадала, — подтвердил Коллоу. — На редкость шустрый парнишка. За последние сутки успел побывать под арестом за незаконное проникновение на нашу охраняемую территорию и напроситься со мной сюда.

— Недурно, — хмыкнула Тень. — Значит, поговорить о делах не удастся?

Джулиус покачал головой и молча указал на дверь, а через мгновение в нее уже постучали.

— Входи, — обреченно предложил Коллоу. — Принес?

— А как же! — Гордый Клаус продемонстрировал серебристую коробочку из плотной бумаги. — Мне сказали, что это курица.

— У тебя есть сомнения? — Краем глаза Джулиус наблюдал, с каким интересом Никс изучала смуглого мальчишку.

— Ну, когда мясо порублено мелкими кубиками, оно может запросто оказаться даже крысой, — доверительным тоном сообщил тот. — В общем, приятного аппетита.

Присутствие Корникс явно смущало Клауса. Коллоу заметил это, как только мальчишка переступил порог: его движения сделались неловкими, а реплики вызывающими.

— Не представишь своего Связного? — улыбнулась Тень.

— Еще не Связного, — возразил Джулиус.

— Уже почти Связного, — вставил нахал.

— Клаус Раббе, — объявил Коллоу.

— Леди Воденбран Корникс, — она протянула мальчишке руку. — Давно хотела взглянуть на тебя.

— Надеюсь, не разочарованы? — Клаус брякнул первое, что пришло в голову.

Когда Леди Корникс поднялась на ноги, он с ужасом осознал, что эта женщина почти одного роста с Господином. Таращиться на людей с открытым ртом по меньшей мере странно, поэтому Клаус старательно сфокусировался на батарее черных статуэток в шкафу за стеклом.

— Раз у тебя сегодня приступ дружелюбия, устрой молодому человеку экскурсию по зданию, — приказал Джулиус своей паре.

— С радостью бы, но у меня еще есть дела, — попыталась откреститься Никс.

— Вот и пусть он тебе поможет. — Сэр Коллоу поднял исписанный лист и напустил на себя занятой вид.

С минуту Тень колебалась. Эти вязкие мгновения показались Клаусу самыми длинными в жизни. Он не собирался довольствоваться снисходительным отношением к себе, как к бесполезному приложению для дедовых изобретений. Но чтобы переломить ситуацию, нужно было действовать.

— Пара рук мне не помешает, — неожиданно согласилась Леди Корникс. — Я собиралась сдать кое-что в архив.

На последнем слове глаза мальчишки так и заблестели.

— Замечательно. Идите, — Джулиус махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.

Оставшись один, Сэр Коллоу отложил лист и потянулся. Он заперся в кабинете и, подцепив принесенный не то ужин, не то завтрак, расположился в кресле. Есть совершенно не хотелось, но из уважения к стараниям Клауса Джулиус побросал в себя кусочки не успевшей остыть курицы.

— Глоток чая сейчас бы очень пригодился, — отодвигая пустую коробочку, улыбнулся он. — Тебе наука: в следующий раз давай более точные указания, а то еще лет сто будешь питаться всухомятку.

От приятного ощущения сытости клонило в сон. Речь для ежегодного обращения к Совету требовала доработки, только мысли разбредались.

«Что, в сущности, изменится от того, что я им скажу?», — думал Коллоу. — «Советники просто люди. Они панически боятся перемен. Все мои попытки — капля в море. Я могу сколько угодно говорить с трибуны о правах малочисленных народов, о необходимости реформировать нашу неподъемную бюрократическую машину, а они послушают, похлопают и заживут, как жили. Или того смешнее, создадут комитет по вопросам реформирования и комиссию по малочисленным народам при нем. С тем же успехом я бы прочел свою речь перед обезьянами в зоопарке. Пользы столько же, а вреда никакого».

Очертания комнаты поплыли. Джулиус попытался уцепиться растворяющимся сознанием за синий свет стенных ламп, но ни самих ламп, ни стен, к которым они крепились, ни даже кабинета уже не было. Веки опустились сами собой.

И вот он уже стоял посреди унылой комнаты. Тусклые полосатые обои, потертый ковер, незаправленная кровать, пузатые склянки с микстурами на ночном столике.

На придвинутом вплотную к окну стуле, подобрав ногу, сидел Сириус. Мальчишка отрешенно водил пальцем по запотевшему от дыхания стеклу. А с неба сыпались грузные капли, отсекая улицу серой пеленой, сквозь которую, как из иного мира, пробивался нежный голос далекой скрипки.

— Отчего грустишь? — Джулс присел на подоконник.

— Очень заметно? — откашлявшись, спросил Сириус.

— Куда уж заметнее, — поежился он. — Хотя… постой. Безлунная ночь на зимнем кладбище выглядела бы убедительнее.

Скрипка затихла, уступив место барабанной дроби неутомимого дождя.

— И все же, что с тобой? — повторил Джулиус.

— Лучше скажи, что , — парировал тот. — Пара часов — и выдохся? Ты ведь не собаку чужую одолжил, в конце концов. Плохой пример. Даже собаке внимание уделять положено.

— Так все из-за моего нового Связного? — не поверил Коллоу.

— Нет, но это тоже беспокоит, — мотнул головой Сириус.

— Мне вообще-то по рангу не положено плясать вокруг него с бубном, — возразил Джулс.

— Все нормально: «с бубном» не ты, а… — приступ кашля не дал договорить.

На полу нашелся скомканный клетчатый плед. Джулиус подобрал его и укутал трясущегося от жара мальчишку.

— Он с бубном, понимаешь? — сделав над собой усилие, выговорил Сириус.

— Давай уйдем из этого воспоминания, здесь гадко. — Живое сердце верило, что перед ним тяжело больной друг, помочь которому нельзя, и от осознания собственного бессилия хотелось выть.

— В чем проблема? — Он отшвырнул плед и рывком распахнул окно.

Ветер со свистом ворвался в бесцветную комнату, окатив мальчишек ледяным ливнем.

— В конце коридора дверь, за ней будет что угодно… все, что пожелаешь, а я остаюсь! — перекрикивая шквал, отозвался Сириус.

— Предлагаешь мне бросить тебя? Дудки! Не выйдет, — обиделся Джулиус. — Не надо драмы.

— Похоже, тебе легко сострадать только когда от тебя самого особенно ничего не требуется, а? — мальчишка обернулся. — Подумаешь, какой-то я! Меня, может, и нет вовсе. Тут нормальному живому ребенку нужно капельку внимания. Конечно, это не Натан. Его еще многому придется учить. Чем быстрее начнешь, тем быстрее вырастишь из парня достойного Связного.

— То, что это не Натан, видно невооруженным глазом, — согласился он. — Клаус слишком самостоятельный и скрытный. При всех его бесспорных талантах, мне с таким Связным будет тяжело.

— Что мешает перевоспитать мальчишку? — не сдавался Сириус.

— Ха! — изображая озарение, Джулс хлопнул себя по лбу. — Как это я сразу не догадался? Разрушить чужую личность ведь так просто и привлекательно! Вспомнить бы, откуда вытащили беднягу Натана, чтоб заслать строптивого щенка прямо в пекло лет на сто. Ты хоть понимаешь, что несешь? Или лихорадка для тебя настоящая? Мозги расплавились? Меньше всего я желаю сделать из Клауса второго Натана.

Сверкнула молния, а мгновенье спустя на крышу обрушился оглушительный громовой раскат.

— Перестань искажать мои воспоминания. — Сириус закрыл окно. — В тот день не было грозы.

— А не надо меня злить, — парировал Коллоу. — Не допускал, что я дистанцируюсь от мальчишки осознанно? Не привык, чтобы кто-то вот так явно добивался места в моей биографии. Вдруг мне хорошо только пока не для кого жить и не за кого умереть?

— Эгоист. — Серые стены качнулись и пропали.

— Не больший, чем ты. — Знакомый пляж проступал неверными мазками. — Говоришь, знаешь меня? Тогда отчего раз за разом ошибаешься на мой счет?

— Если приятно ловить меня на ошибках, — Сириус уселся на песке, вытянув ноги, — непременно соглашусь. Поверь, когда добьешься своей цели, станешь очень скучать по простым человеческим отношениям. Спроси себя: может, Мастер Тени банально разучился заводить друзей и боится это признать?

— Не исключено, — кивнул Коллоу. — Но равновероятно, что ты заговариваешь мне зубы, чтобы истинная причина меланхолии выглядела на общем фоне менее значимой, чем есть на самом деле.

— Ладно. Я попался. — Он даже не пытался скрыть досаду. — Только смысла сказанного это не меняет. Пора уже смириться с тем, что способен дорожить людьми. Прими как данность.

— Обязательно, — беззаботно оборвал Джулс. — Но исключительно после того, как узнаю, что с тобой не так.

Он стянул сапоги, подвернул брюки и принялся с наслаждением бродить по мелководью, пугая юрких рыбешек.

— Я не рассчитывал, что ты вдруг заснешь и застанешь меня там, — честно признался Сириус. — Если не прекратишь работать в бешеном режиме, на лбу вырастет шишка.

— С чего бы? — Джулиус с силой ударил носком по поверхности воды, окатив собеседника тучей звенящих брызг.

— А с того! Сейчас в лицах продемонстрирую. — Мальчишка нацепил серьезную маску. — Посмотрите на меня, я Мастер Тени! Я все могу и отдыхать мне не обязательно.

Он делал вид, что старательно пишет, перекладывает бумажки с места на место на воображаемом столе, потом резко подался вперед с криком «бам!» и захрапел.

— Вот так на лбу появляются шишки, — назидательно подытожил Сириус, приоткрыв один глаз. — Ты за последнюю неделю сколько часов проспал в общей сложности? Пять? Шесть?

— Не считал, — отмахнулся Джулс. — Сколько получилось, все мои. Не уходи от темы.

— Уже ушел, — мальчишка широко улыбнулся. — В двери кабинета стучат. Просыпайся.

— Я не отстану, учти, — только последнюю фразу Сэр Коллоу уже бормотал в полудреме.

Лист с речью прилип к щеке. «Хорошо, чернила высохнуть успели», — глупая мысль отчего-то несказанно радовала.

— Ты почему одна? — с порога спросил свою пару Джулиус.

— Клаус окопался в архиве, — сообщила Никс. — Он уговорил меня взять подлинник Декрета Секретности и сейчас его изучает. А ты никак заволновался?

— Имею право, — отрезал Коллоу. — Мне парня еще нужно родственникам вернуть.

— Хочешь мое мнение? — Тень пристально посмотрела ему в глаза.

— Давай, — Джулс в шутку сложил ладони лодочкой и протянул ей.

Корникс криво усмехнулась и задумчиво прошла к шкафу с заботливо отсортированными книжками.

— Это наш мальчик, — как-то очень тепло произнесла она.

— Слова знакомые, а смысл от меня пока ускользает, — Коллоу озадаченно поднял брови.

— Все просто, — Тень развернулась на каблуках. — Если бы мы встретили Клауса в детстве, он стал бы одним из нас. Вздорный и упрямый, как вы с Джейкобом, заумный, как Итон, да к тому же ворон, как я.

— Не надо. — Живое сердце больно сжалось.

— Присмотрись и сам поймешь.

Джулиус хотел было объяснить ей, что память друзей неприкосновенна, и что никто и никогда не сможет заменить Ловкача или Счастливчика, но вместо этого осторожно подтолкнул Никс к выходу.

— Идем забирать «нашего мальчика», пока он не решил, что я счастлив от него избавиться, — предложил Коллоу.

* * *

Эмьюз поднялась до рассвета. Странное беспокойство бродило в груди. Девочка буквально не могла ни сидеть, ни лежать. Она честно пыталась вернуть себя под одеяло, только глаза не желали закрываться.

Прокравшись в коридор, Эмьюз осторожно приложила ухо к двери теткиной комнаты. Умиротворяющая тишина по ту сторону холодного дерева вселяла надежду. Тогда девочка подобралась поближе к загадочному шкафу, черной глыбой возвышавшемуся у стены. В последнем письме Би предположила, что там вполне может быть секретный рычаг, открывающий проход. Где уж подружка вычитала такое, сейчас не имело значения. Любопытство требовало разгадать тайну Росарио, пока обстоятельства не заставили снова покинуть дом.

Сдвинуть забитую книгами громадину с места не смогли бы и пять взрослых мужчин. Шкаф выглядел вросшим в пол, но Эмьюз прекрасно помнила, с какой легкостью у ректора летали сервированные столы. «Вот если бы я умела так», — подумала она.

— Индекстрэ шкаф, — без особого энтузиазма тихонько произнесла девочка.

Естественно, ничего не изменилось. Тогда мисс Варлоу приступила к осмотру. «Росарио невысокая женщина, значит, механизм не может быть высоко», — предположила она, изучая завитки резных украшений.

— Признавайся, где у тебя рычаг? — бормотала Эмьюз, ощупывая застывшие в дереве бутоны неизвестных науке цветов.

Безрезультатно. Озарение пришло внезапно. «Вдруг рычаг это книга? Какая-нибудь самая неприметная и бесполезная?» — оставалось выбрать, с какой начать.

На широких полках обнаружились многочисленные сборники стихов: имена поэтов звучали знакомо, но девочка не помнила, чтобы читала их раньше. Книжки об удивительных приключениях и стоящие особняком любовные романы на поверку тоже оказались просто книгами. Собственно, как и бесценные для Тэсори кулинарные справочники и толковые словари.

Разумеется, если Росарио внезапно выйдет в коридор и застанет свою подопечную методично перекапывающей домашнюю библиотеку, ничего страшного не будет. Только Эмьюз уже свято верила в секретность собственной миссии, отчего сердечко бешено колотилось под ребрами.

— Кто додумался ставить книги в два ряда на одну полку? — ворчала она себе под нос.

Толстые и не очень томики так плотно жались друг к дружке, что девочке с трудом удавалось вытаскивать их, а потом возвращать обратно.

«Молотком она их туда забивала, что ли?», — продолжала возмущаться Тень, когда взгляд уперся в потертый корешок, сиротливо притаившийся за внушительных размеров энциклопедией. «Если это не рычаг, то, как говорит в таких случаях Наставник, покрасьте меня в зеленый и назовите шпинатом», — Эмьюз задержала дыхание и прислушалась. Спящий дом молчал.

Тогда девочка постаралась вытянуть непонятную книжку. Не тут-то было! Томик словно присох!

— Не на ту напал! — Она кошкой скользнула обратно в комнату, а вернулась вооруженная ножом для бумаг.

На всякий случай Эмьюз еще раз попробовала расшатать упрямый корешок, освободив достаточное пространство для маневра. Убедившись, что он не хочет двигаться ни вперед, ни назад, ни даже вбок, девочка с силой воткнула блестящее лезвие между обложкой и стенкой шкафа. В тот момент она совсем не думала о том, что нож тоже может сломаться. Нехитрое орудие не выдержало и согнулось, но вместе с ним сдалась и книга. Звук рвущейся ткани показался неприлично громким. Сердце подпрыгнуло и застряло в горле.

Секунды таяли, но Росарио не появлялась. Дрожащими от накатившего волнения пальчиками Эмьюз извлекла вожделенный трофей. Вернув потревоженные книги на места так, чтобы тетка не сразу догадалась о пропаже, девочка поспешила спрятаться за дверью спальни.

Только странная находка совсем не торопилась делиться своими тайнами. На обложке красовался хитрый замок.

«Как жаль, что я не Клаус», — Тень вертела в руках изувеченный томик. — «Если у Тэсори есть ключ, она все равно его не отдаст. А за испорченную обложку и так влетит. Терять тебе нечего».

Взбудораженные мысли роились в горячей голове, а на лбу выступил пот. Эмьюз решительно направилась к столу. Любопытство без труда победило страх. Девочка положила несчастную книгу на край стула, придавив коленом, и вставила гнутый нож между страницами у самого корешка.

— Клер бы меня убила, — стараясь побороть напряжение, прошептала мисс Варлоу.

«О! Тетка убьет наверняка, если узнает», — сообщил внутренний голос.

— Ключевое слово «если», — Эмьюз перехватила неудобную рукоятку ножа двумя руками.

Несколько минут сосредоточенного сопения, и вот уже от одного конца корешка до другого появилась дыра с неровными краями. Девочка резко выдохнула и распахнула уничтоженную книгу, игнорируя бесполезный замок.

А внутри ждал настоящий сюрприз.

— Никакая это не книга, — Эмьюз зажала рот ладонью, чтоб не ахнуть.

В пустых страницах кто-то заботливо вырезал аккуратный прямоугольник, на дне которого покоилась черная плашка, так похожая на ту, из-за которой расстался с жизнью безвестный «жук».

«Неужели Тэсори солгала Сэру Коллоу?» — колотилось в висках.

Тень без колебаний достала каменный кругляшок. Непонятно откуда берущийся вес тут же потянул руку к полу. Ошибки не было. Нечто подобное Эмьюз нашла в поезде.

«Прежде чем обвинять тетку во лжи, попытайся найти простое объяснение», — предложил внутренний голос. — «Как тебя учили? Танцор верит только фактам».

Девочка бесцеремонно вывернула обложку и хорошенько потрусила. Из пожелтевших страниц немедленно вывалилась свернутая пополам записка.

Такого отвратительного почерка Эмьюз еще не встречала. Едва различимые буквы больше напоминали бездумно намалеванные штрихи. Девочка сунула плашку с остатками тайника под матрас, подцепила со стола карандаш и принялась раз за разом обводить нити слов, пытаясь по собственным движениям разобрать написанное.

Эмьюз страшно спешила. Ведь в любой момент Тэсори могла проснуться. Глупо приписывать тетке связь с преступниками раньше времени, но сомнения скрыть едва ли удастся.

Отложив листок, Тень выпрямилась и облегченно вздохнула.

«», — текст обрывался.

Чувства перемешались. С одной стороны, даже хорошо, что тетка ни о чем не подозревает (кого еще могут называть «Роси»?). Но с другой, как поступить с новым знанием, Эмьюз не представляла. По логике вещей… автором записки является Леди Фолия, а упомянутый мальчик — Джулиус Коллоу! На этом мысли с ужасом бросались врассыпную.

Тут, опять же, Коллоу давным-давно не мальчик, и сам кого хочешь уничтожит… только вдруг эта плашка сделает с ним что-нибудь совсем страшное? А если Дивные знают, за чем охотятся, то дядюшка Джулиус в смертельной опасности.

— Соберись! — копируя манеру Сэра Коллоу, приказала себе Тень.

Эмьюз сорвалась с места. Она мерила шагами расстояние от кровати до шкафа с учебниками и обратно, стараясь придумать сносный план действий. «Именно эта плашка может уничтожить дядюшку или любая другая? У него же уже есть одна», — девочка остановилась и ожесточенно замотала головой. — «Про такое вообще лучше не думать».

Не сумев побороть сосущее беспокойство, Эмьюз сгребла со стола зеркальце.

— Джулиус Коллоу, — сдавленно пискнула она.

Мгновения тянулись чудовищно медленно. Наконец поверхность стекла ожила.

— Здравствуй, Эмьюз. — Дядюшка потер глаза.

Знакомое лицо показалось бледнее обычного.

— С вами все в порядке? — отчаянно краснея, выпалила девочка.

— В общем, да, а что? — улыбнулся Коллоу.

Действительно, «а что»? Ответ: «Ну, тогда ладно. До свидания», — никак не подходил. Предстояло выкручиваться.

— Мне приснился сон. Страшный сон, про вас и ту плашку, — довольно убедительно соврала Эмьюз. — В нем этот кусочек камня вас убил. Все было настолько реально, что я испугалась.

— Сон в прошлом, я жив. Не волнуйся, — попросил Джулиус. — И плашка не каменная, а металлическая.

— Может, вы ее просто уничтожите? — с надеждой поинтересовалась мисс Варлоу.

— Нет, — дядюшка покачал головой.

— А если плашка опасна? — Беспокойство вернулось с новой силой.

— Это мы и пытаемся выяснить, — он с трудом сдержал зевок. — Дорогая моя девочка, давай завязывать с разговорами на сегодня. Я чудовищно устал.

— Простите, — промямлила Эмьюз.

— Ничего, — заверил Джулиус. — Еще увидимся.

Когда отражение Сэра Коллоу пропало, она уже знала, что ничего не скажет тетке. Во-первых, за испорченную книгу от Росарио непременно влетит, даже если это вовсе и не книга. Во-вторых, сама Тэсори так зла на дядюшку Джулиуса по непонятной причине, что с большой долей вероятности с радостью вручит тому плашку. Сначала стоит разобраться с источником болезненной неприязни, а пока замести следы и провести собственное маленькое расследование.

— Синий, — позвала девочка. — Пусть книжки есть плохо, но съешь одну для меня.

Монстр очнулся и приветливо завилял хвостиком-ремешком.

— Мне нужно, чтобы ее никто не нашел, — пояснила Эмьюз, доставая останки тайника.

Очертания сундука поплыли, а комната погрузилась во тьму, единственным источником света в которой оставался мимик. Монстр шумно дышал, приоткрывая зубастую пасть, и ждал. Мисс Варлоу протянула хитрую книгу вперед. Синий с проворством лягушки выхватил неугодную улику своим толстым пупырчатым языком. Щелкнули челюсти, и наваждение рассеялось.

— Забыла про записку, — спохватилась Эмьюз, но быстро добавила: — Так и быть, ее я съем сама.

* * *

За завтраком тетка вела себя, как обычно. Она мирно шелестела газетой, с удовольствием прихлебывая чай. Если Росарио и заметила что-то подозрительное, то не подавала вида.

— Ты чего сегодня такая тихая? — вопрос тетки застал врасплох.

— Я задумчивая, — поправила Эмьюз.

— Тебя что-то беспокоит? — не отставала та.

— Ваш «семейный» альбом. — Нужно же было с чего-то начать. — На фотографиях все счастливы, а теперь… Почему нельзя, как раньше?

— То время навсегда ушло, — мадам Тэсори опустила газету. — Между счастливым прошлым и днем сегодняшним слишком много обид.

— Робин сказала, что Бог хочет, чтобы люди прощали даже врагов. Ты ведь веришь в него, правда? Почему не слушаешься? — Этот аргумент девочка берегла для себя, на случай какой-нибудь ну очень серьезной ссоры с теткой.

Росарио поднялась на ноги и обошла стол.

— Я не идеальна, — вздохнула она, усаживаясь рядом. — Когда возлагаешь на человека большие надежды, разочарование оставляет в душе незаживающие раны. Они-то и не дают простить.

— Что такого страшного сделал Сэр Коллоу? — почти прошептала Эмьюз.

— Зачем тебе знать? Он твой друг, сама так решила. А я не сплетница, хоть и птица, — пожала плечами Тэсори.

— Не хочу однажды потерять твое доверие, как он.

Мягкая улыбка скользнула по губам Росарио. Она осторожно обняла свою девочку за плечи и поцеловала в лоб.

— Не бойся, с тобой этого не случится, — пообещала мадам Тэсори. — Давай оставим эту тему? Нам предстоит путешествие. Марта ценит пунктуальность.

— Тогда последний вопрос, — Эмьюз заметила, что тетка совсем не злится на Джулиуса из воспоминаний. — Кто та женщина со смешными глазами и палочками, торчащими из волос?

— Странное описание, — рассмеялась Росарио. — Ей бы понравилось. Леди Наоко… Она часто навещала этот дом, а твой Коллоу был к ней очень привязан.

— Вот почему он на всех карточках где-нибудь поблизости? — предположила девочка.

— Именно, — подтвердила Тэсори. — Ладно. Поговорили и хватит. Пора двигаться. Приведи себя в порядок и спускайся. Ах, да! Твои письма все еще лежат на столике у зеркала. На них ответишь после.

Ничего не добившись, Эмьюз поплелась наверх. Естественно, сдаваться она не собиралась. А вернувшийся на законное место портрет Ческо только укреплял девочкину решимость довести дело до счастливого конца.

«Глупо хранить плашку под матрасом», — размышляла Эмьюз, доставая из шкафа сверток с платьем. — «Росарио обязательно найдет ее там. Куда ни спрячь, уборка все испортит. Единственный правильный вариант: носить опасную вещицу при себе. Но не в кармане же!».

Наскоро нацарапав послание для Гримма, девочка выскочила на улицу и поспешила оставить его дожидаться адресата, пока тетка не прицепилась с расспросами.

Опасения насчет плашки подтвердились. Мадам Тэсори непременно собиралась перебрать постель Эмьюз. Конечно, этому нашлось вполне невинное объяснение, хотя девочка начинала подозревать самое худшее. Минус любой тайны — постоянный страх разоблачения.

Магазин Марты Нидлз щеголял выкрашенной заново вывеской, поблескивавшей на солнце, а голос дверного колокольчика звучал невероятно мелодично. Атмосфера внутри успокаивала и настраивала на романтический лад: запах чайных роз и едва слышная легкая музыка словно бы струились, воздухом наполняя грудь.

Самой хозяйки за прилавком не оказалось. Вместо нее гостей встречала скромная девушка в строгом платье и белоснежном фартуке.

— Госпожа готова вас принять, — после приветствия сообщила она. — Следуйте за мной.

Мисс Варлоу совершенно не понимала, зачем столько загадочности, но прямо спросить тетку не смела.

К великому изумлению Эмьюз, молчаливая девушка повела их вовсе не в соседнюю комнату, как было в прошлый раз, а вглубь магазина. И дальше по крутой лестнице в подвал! Темнота подступала со всех сторон. Здесь не пахло розами, и безраздельно властвовала тишина. Робкий огонек пританцовывал в руке странной помощницы портнихи, шагавшей впереди.

Бархатистые обои с крупными темными цветами, фотографии в рамках под стеклом, скрипучие ступени, — все казалось зловещим и мрачным. «Почему форму нельзя было купить у милого коротышки?», — неуютно заворочалось под ребрами.

У последней двери провожатая потушила бело-голубое пламя и негромко постучалась.

— Только Леди, — предупредила девушка, поворачивая ручку замка.

— Я туда не хочу, — неожиданно для себя Эмьюз сказала это вслух.

— Тебе туда нужно. — Росарио осторожно подтолкнула девочку вперед.

— Куда «туда»? Не видно ничего! — не скрывая досады, парировала та.

— Не спорь, — попросила тетка. — Между прочим, ни Сэр Джулиус, ни Леди Корникс не испугались побывать в этой комнате.

— Они тоже приходили сюда? — не поверила Эмьюз.

— И не только они, — подтвердила Росарио. — Каждый Танцор раз в жизни переступал этот порог. Иди, я подожду на улице.

Препираться дольше смысла не было. Мисс Варлоу нащупала дверь, и та немедленно отворилась внутрь.

— Про порог фигура речи, — ворчала девочка, стараясь не споткнуться. — Я носа своего разглядеть не могу.

— Можешь, — спокойно ответила тьма. — Закрой за собой. Знаешь, зачем Мария привела тебя сегодня?

— Наверное, уже нет, — честно призналась Эмьюз.

— У всякого Танцора должна быть форма, тут ты получишь свою, — слова повисли в густом воздухе. — Подойди ко мне.

— Это такая шутка? — рассердилась мисс Варлоу. — Говорю же, я  не вижу!

— Человек не видит, а Тень очень даже, — возразила мадам Нидлз.

— Я уже довольно давно… Тень, но не замечала за собой подобного, — девочка выставила руки вперед и попробовала шагнуть на звук.

Что-то с грохотом перевернулось и рассыпалось.

— Мои любимые пуговицы! — воскликнула чокнутая портниха. — Осторожнее, ты рискуешь удариться головой.

— Флагра! — не выдержала Эмьюз.

— Не выйдет, — Марта, совершенно точно, улыбалась. — Где угодно, только не здесь. Следующий ход? Тут еще люк в полу есть. Не помню, заперла я его или нет.

— Прекратите издеваться! — зарычала девочка.

— Прекрати вести себя, как слепой котенок.

Ответ окончательно разозлил. Не разбирая дороги, девочка двинулась вперед, не обращая внимания на кидающиеся под ноги палки, свисающие с потолка занавеси и паутину. Под конец бедняжка угодила в невесть откуда взявшиеся колючие кусты! Вдруг руки уперлись в холодную гладкую стену.

— Упрямство впечатляет, — рассмеялась сумасшедшая. — Только я совсем не там.

Желание придушить портниху росло и крепло.

— Прежде чем начнешь осыпать меня проклятьями, когда провалишься в люк (а ты в него непременно провалишься), остановись и послушай, — попросила Марта. — Привычка — ужасная вещь. Ты привыкла не видеть сквозь тьму. Посмотри на свои руки. Ты же знаешь, где они.

Эмьюз шумно выдохнула и поднесла ладони к самому лицу.

— Ничего! — объявила она.

— Не так близко, — терпеливо поправила женщина. — Привычное всегда мешает новому. Тьма послушнее, чем ты думаешь. Она подчинится, стоит только пожелать. Достаточно верить, что можешь.

Раздражение схлынуло. «Как же глупо я, должно быть, выгляжу», — пронеслось в голове. Девочка пошевелила пальцами. — «Почему ты не подчиняешься, тьма? Я же Тень!». Воображение нарисовало ладони и руки, а в следующее мгновение девочке почудилось, что они и в самом деле проступают из черноты. Стараясь не упускать это ощущение, Эмьюз сосредоточилась. Глаза не лгали. Очертания становились все яснее, пока она не увидела себя целиком, но как-то странно. Серо-голубые тона, утрированно четкие линии — картина напоминала карандашный набросок.

Густая темнота точно отступила на шаг, оставив девочку стоять в зыбком коконе. Эмьюз немедленно протянула руку за его пределы, но чернота увернулась.

— Я вижу себя, но больше ничего не выходит, — неуверенность холодком пробежала по спине, и кокон лопнул.

— Уже не важно, — неожиданно ласково отозвалась портниха. — Теперь ты знаешь, что можешь это. Открой глаза и смотри. Не сомневайся. У тебя есть знание, и научилась ты этому сама. С моей крошечной помощью.

— Поняла, — девочка обернулась. — Простите мою несдержанность.

Темнота послушно расступалась, открывая взгляду полупустую квадратную комнату. Марта Нидлз стояла, прислонившись к коренастому столу.

— Что теперь? — прямо спросила Эмьюз.

— Ничего, — улыбнулась женщина. — Через три недели я пришлю твою форму.

— А как же мерки? — ляпнула прежде, чем подумала. — У вас же есть старые…

— Мерки не нужны, — призналась портниха. — Форменная одежда Танцоров не просто вещи. Эта комната запомнила тебя. Твои движения, дыхание, характер. Абсолютно все. Твоя тень стала частью моей темноты. Из нее-то я и буду шить.

— Здесь же светло! — удивилась девочка.

— Ой, ли. — Марта взяла со стола масляную лампу, осторожно открутила стеклянный плафон и достала спички.

Стоило только крошечному золотому огоньку заняться на тоненькой палочке, как прежняя тьма обрушилась тяжелым покрывалом.

— Вот он — свет. — Она зажгла фитиль. — Остальное зависит лишь от твоего умения.

— Спасибо, — Эмьюз легко поклонилась.

— Не за что, — отмахнулась портниха. — Маленькая просьба. Не рассказывай своей паре о том, что здесь ждет. Ей назначено на конец сентября. Не желаю, чтобы бедняжка не справилась. Каждый должен все пройти сам.

— Сюда есть «запись»? — не поверила девочка.

— Конечно! — Марта подняла брови. — Форма, как и тень, у каждого своя.

Женщина направилась к двери, но вдруг оглянулась.

— Что это ты держишь в руках? — спросила она.

— Ваше платье, — Эмьюз потупилась. — Оно великолепно, но я… пришла его вернуть.

— Отчего? — на лице Марты отпечаталась настоящая грусть.

— Со мной произошло то, о чем больно вспоминать, — слова давались неожиданно просто. — Погибли два хороших человека. Достаточно той памяти, которую я храню в себе. Не могу оставить ваш подарок. Не сердитесь.

— Не сержусь, — она приняла сверток и вскрыла.

Платье и накидка выскользнули, но не упали на пол, а повисли в воздухе!

— Они были сшиты здесь, — глаза портнихи стремительно наполнялись слезами. — Ты действительно никогда не наденешь это?

— Да, — голос дрогнул.

Женщина бережно подхватила свое творение и вернулась к столу.

— Вы Тень? — зачем-то спросила Эмьюз.

— Больше, чем все остальные, — грустно пошутила та. — Я одна из первых Древних. Но Реконструкторы ошиблись, создавая меня.

Марта потянула неприметный рычажок, торчащий из крышки стола, и комната отозвалась тихими щелчками. Звук набирал силу и приближался, пока в потолке не открылась прямоугольная задвижка. Плотный луч света ударил в пол.

— Кто такие «Древние»? — Девочка уже никуда отсюда не хотела.

— Сначала были Первые Рыцари, — портниха извлекла из кармашка носовой платок и расстегнула рукав блузки. — А за ними пришли мы. Последними Древними стали Джулиус Коллоу и Корникс Воденбран. Смысл в том, что мы… больше Тени, чем люди.

Вместо того чтобы утереть слезы, Марта накрыла платком ладонь и закатила рукав по локоть.

— Смотри, — отрешенно произнесла она.

Женщина шагнула к сияющему столбу. Поколебавшись несколько секунд, мадам Нидлз протянула руку в струи света. Стоило лучу коснуться кожи, и кисть точно растворилась! Эмьюз как завороженная таращилась на упавший на пол платок.

— Ошибки одних — исковерканные жизни других. — Марта отдернула руку. — И так во всем. Ошибся балбес-учитель — вышел недоучка-неудачник. Ошибся художник-бездарь — картина получилась мазня мазней. Ошиблись Реконструкторы, и вот вам я.

— Вам больно? — наверное, девочка побелела от ужаса.

— Нет, просто страшно.

Поражало прозрачное спокойствие женщины, у которой под кожей пряталась настоящая тьма. Чуть ниже запястья кисть выглядела отсеченной, но так не осталось насовсем. Черное пламя танцующими языками выскользнуло из раны, а минуту спустя все вернулось в норму, словно не было никакого жуткого представления. Мадам Нидлз застегнула рукав.

— Подними платок, а то я его непременно забуду, — попросила она.

— Хорошо, — но ноги не слушались.

Эмьюз с трудом заставила себя приблизиться к столбу света.

— Считается, что если я целиком войду в луч, исчезну навсегда, — в глазах женщины промелькнул безумный блеск. — Не знаю, не пробовала. Почему медлишь? Это самый обычный свет. Он тебе ничего не сделает. В книгах пишут, как солнечные лучи ласкают кожу нежными прикосновениями… Это правда?

— Да, — в горле застрял горький ком.

— Я раньше как-то стеснялась спросить, да и не у кого было, — смутилась Марта. — Прости, что напугала. Теперь Мария обидится.

— Если ей кто-нибудь расскажет, то конечно, — кивнула Эмьюз.

— Хитрющая, — портниха усмехнулась, но очень по-доброму. — А чтобы ты не ушла с тяжелым сердцем, я покажу, из чего сделано твое платье.

Мадам Нидлз подхватила накидку за рукава и легонько встряхнула. Только краешек ткани коснулся кромки света, как вся накидка нырнула в воображаемый столб. Сноп искр! Накидка засверкала и рассыпалась, а луч стал заметно ярче.

— Раз! — Марта громко хлопнула в ладоши. — И два!

Женщина исчезла под столом, а когда вынырнула, свет окрасился в невообразимо густой синий. После того, как платье тоже растворилось без следа, мадам Нидлз снова дернула рычаг, и столб пропал.

— Многие вещи не хороши и не плохи сами по себе, — Марта протянула девочке масляную лампу. — Все зависит от способа приложения. Поднимайся. Мария, наверное, уже места себе не находит. А я останусь здесь. Сегодня слишком ясно.

— Я… без лампы попробую, — решилась Эмьюз.

— Так правильнее, — подбодрила портниха и потушила фитиль.

Глава 4. Всё начинается с малого

— Скажи на милость, принцесса, отчего ты битый час торчишь в чулане? — Росарио перестала стучать и покрутила дверную ручку. — Сама заперлась или замок заклинило?

— Сама. — Девочка отложила дневник и поднялась на ноги. — Это самое темное место в доме. Хочу потренироваться.

— Похвально, — согласилась тетка. — Может, заодно поснимаешь там паутину? Или пусти меня.

— Я поснимаю, только чем? — Эмьюз поспешно сунула плашку в нагрудный карман сарафана.

— Веник в углу, за сломанным стулом, — ответила Тэсори. — Я закончила с твоей комнатой. Прочла письма?

— Нет. — Забытая почта совершенно вылетела у девочки из головы.

— Это невежливо, — наверное, Росарио хмурилась.

Легкие шаги удалились.

Старенький веник пах сыростью и сам порос паутиной. Не откладывая работу на потом, Эмьюз прикрыла нос и рот ладонью, чтобы не наглотаться пыли. Тоненькие липкие сети легко наматывались на куцую щеточку, а обиженные пауки прытко прятались по щелям. Отчистить низкий потолок чулана оказалось достаточно просто, учитывая новые возможности. Поставив веник на место, девочка вернулась к дневнику.

Даже если плашка и была опасна, то никак себя не проявляла. Только предостережение ее прежней хозяйки будоражило воображение. «Вдруг Леди Фолия на самом деле сошла с ума из-за этой гадости?», — Тень поежилась. — «Способы уничтожения разные встречаются. Тронься умом я, вреда никому не причиню. Что я могу? Ничего. А вот как спятит дядюшка Джулиус!.. Подумать страшно».

Она не могла забыть отвратительные когти, напитанные ядовитым сиянием. Этот ужас преследовал девочку в ночных кошмарах. Эмьюз надеялась, что больше никогда не увидит их снова.

Единственное, что Тень знала наверняка, — таскать плашку в кармане не дело. Требовалось срочно приспособить под нее какое-нибудь место. Бросить тяжелый кругляш в камин показалось слишком рискованно: неизвестно, как плашка поведет себя тогда. Скормить Синему? Опять же, где гарантия, что добрый монстр не пострадает? Пусть Эмьюз ни разу за свою коротенькую жизнь не брала в руки иголку и нитки, она твердо решила сшить для опасной вещицы крошечный мешочек и носить его на шее рядом с Орином. Собственно, над проектом «сумки для тайны» девочка и просидела столько времени в пыльном чулане.

Снова шаги. Не говоря ни слова, Росарио сунула под дверь два конверта.

— Я сняла паутину, — утрированно бодро отрапортовала мисс Варлоу.

— Тебе там не душно? — участливо поинтересовалась та.

— В самый раз, — заверила Эмьюз.

Тетка мученически вздохнула.

Какие-то несчастные письма совершенно не волновали, когда речь шла о благополучии человека, которого девочка успела записать в близкие. Но для очистки совести следовало прочесть хотя бы надписи на штемпелях.

— Иеремая Ханниган! — Она недоуменно хлопала ресницами. — А здесь? Боббертиджис Вбочкуплюхл! Ну и новости…

Эмьюз озадаченно потерла лоб.

Оба письма на поверку оказались приглашениями. Иеремая звал девочку на свадьбу, а Боб на свою помолвку. «Одна дата! И там, и там», — мисс Варлоу побледнела. Она выскочила из чулана, как чертик из коробочки.

— Росарио! — Но никто не ответил.

Обежав дом и не обнаружив тетки, Эмьюз вылетела на улицу.

— Письма были важнее, чем ты рассчитывала? — Женщина-птица деловито примерялась к кустам жасмина с садовым секатором.

— Увы. — Девочка старалась всем видом показать, что ей не до шуток.

— Ты меня пугаешь, — предупредила мадам Тэсори. — В чем проблема?

— Двое моих друзей приглашают на очень важные мероприятия, — она протянула тетке конверты. — Я не хочу между ними выбирать! У обоих торжеств назначена одна дата.

Росарио пробежала письма глазами и смерила Эмьюз сочувствующим взглядом.

— Прежде чем паниковать, всегда дочитывай до конца, моя милая, — назидательно произнесла она. — Потому что место для этих событий тоже одно назначено. Только расслабляться рано.

— Почему? — Зыбкая радость увяла.

— Насколько мне известно, — начала тетка, — Вбочкуплюхлы и Ханниганы не переносят друг друга. Причину уже не помню, но это было что-то смешное. Карлики народец принципиальный и дотошный во всем. Раз они пригласили, значит, коротышкам не безразлично, в числе чьих гостей ты явишься на праздник. И тут ровно два решения. Одно благоразумное, другое логичное.

— Хорошо. Мне что делать? — бесцветным голосом спросила Эмьюз.

— Придумай достойную причину и откажи обоим. Поступишь благоразумно, — улыбнулась Тэсори. — Но пропустишь море интересного. Сделай выбор в пользу одного из семейств — и увидишь оба события. Разве не логично? Я, например, предпочитаю Ханниганов. Судя по всему, намечается нечто незабываемое.

— А если просто принять два приглашения? Не порвут же они меня, в конце концов! — всплеснула руками девочка.

— Тебя нет, но друг дружку запросто, — беззаботно парировала Росарио.

— Фигура речи? — с надеждой уточнила мисс Варлоу.

— Отчасти.

Новая дилемма поставила Эмьюз в тупик. Как будто плашки мало было!

— Возьми меня с собой, — вдруг попросила тетка.

— Я пока склоняюсь к благоразумному решению, — грустно сообщила девочка.

После всего, что они пережили с Иеремаей, предпочесть ему Боба — нелепо! Но на другой чаше весов — поход к Каменной Деве. Едва ли Боббертиджис станет помогать Эмьюз, если та выберет Ханниганов, да и сам нагловатый рыжий карлик вызывал симпатию. А уж стать причиной ссоры в самый счастливый день для Иеремаи и Роззи бедняжка совсем не хотела.

— Главное, не торопись, — посоветовала Росарио. — У тебя есть время на раздумья. А я могу разведать обстановку. Узнать, что да как. Наш портняжка, между прочим, тоже Ханниган. И тоже Иеремая. Такие приглашения, принцесса, с неба не падают.

— Ты сделаешь это для меня? — мисс Варлоу умоляющие уставилась на тетку.

— Не только для тебя, — подмигнула Тэсори. — А теперь не мешай.

— Не трогай жасмин, — запротестовала девочка. — Он такой красивый.

— А станет еще краше, — возразила та.

— Ну, пожалуйста!

— Договорились, но только в том случае, если ты станешь встречаться со своим приятелем на скамейке перед домом, — тетка лукаво улыбнулась.

— С каким приятелем? — насторожилась Эмьюз.

— Молодой человек с собакой заходил недавно. Я сказала, что ты практикуешься в умениях Тени, — заметив, как позеленела девочка, Росарио ехидно добавила: — Досадно, если я нечаянно ввела его в заблуждение.

— Нет-нет, все верно. Гримм не обиделся? — пролепетала мисс Варлоу.

Ситуация веселила и расстраивала одновременно.

— Думаю, что нет, — сжалилась мадам Тэсори. — Я позволила молодому человеку навестить нас вечером.

— Ффух! — выдохнула Эмьюз.

Новости сыпались на бедняжку, как из рога изобилия.

— У тебя случайно нигде не завалялось лишней ткани и иголки с нитками? — как бы между прочим бросила девочка.

— Положим, завалялось, но тебе они на что? — Росарио подняла брови.

— Робин спросила, умею ли я с ними обращаться, а мне нечего ответить, — подготовленная заранее речь звучала вполне естественно.

— Швейные принадлежности в тумбочке у моей кровати, там же ножницы, — охотно сообщила тетка. — Осторожно, они острые. Обрезки ткани на верхней полке в матерчатом мешке. Стремянка лежит в чулане.

— «Индекстрэ» не поможет? — удивилась Тень.

— Какое еще «индекстрэ»! — мадам Тэсори закатила глаза. — Ты этот мешок раньше не видела никогда и понятия не имеешь, где он точно лежит.

— А полки где? — спохватилась Эмьюз.

— Убийственная невнимательность. — Росарио недовольно поцокала языком. — И чулан, и полки суть один очень большой стенной шкаф.

— Спасибо!

— Постой, — окликнула та. — Пришло время очередного правила Тэсори. На этот раз под номером семнадцать. Итак: «Количество взятых иголок должно совпасть с количеством вернувшихся на место».

— Это про шитье? — не поняла девочка.

— Нет, про рассеянность, — рассмеялась тетка.

* * *

Провалявшись в постели до обеда, Клаус так и не заснул. Мысли вертелись чумным хороводом в тяжелой голове.

Покойный Натан предостерегал от обманчивой «отеческой заботы» Сэра Коллоу. Куда там! К ведерку для бумаг участия больше. «Его предыдущий связной был лучше меня. Вот Сэр и дорожил им, пока тот устраивал». — Мальчишка спустил на пол босые ноги. — «Я докажу, что достоин. Если чего-то не умею — научусь. Коллоу меня уважать».

Честолюбивые мечты будоражили кровь. Отчего-то хотелось непременно заслужить место, доставшееся ни за что.

Перспектива вступления в Орден стала манить Клауса как раз после начала новой жизни. Нет, мальчишка и раньше грезил службой, но не в тех масштабах. Иногда он даже подскакивал среди ночи с ощущением, словно наверняка знает, зачем должен стать частью Ордена, но вместе со сном рассеивалась и данная им мудрость, оставляя лишь слепую уверенность. Желание стать лучшим не позволяло расслабиться. Кого-то, может, и привлекало бессмертие, только для Клауса самым важным было отнюдь не это. Для себя он определил все как стремление превратиться из нуля в единицу.

Размышления оборвал стук в дверь.

— Молчи, если хочешь, — без особой надежды на ответ произнес Карл, — но с завтрашнего дня ты принят на практику в Отделение Ордена под начало к старшему офицеру. Из тех, что производили арест.

— Мы, кажется, обсуждали, чем заканчиваются попытки выбирать за меня? — фыркнул мальчишка.

— А я тут и ни при чем, — возразил он. — Так распорядился Коллоу. Танцор, видимо, считает, что у некоторых слишком много свободного времени. Думал, новость тебя обрадует.

— Пока не особо, — отозвался раздосадованный Клаус. — Смотря чем придется заниматься.

— Все начинается с малого.

Мальчишка не представлял, с каким лицом явится в участок, к тому же что-то подсказывало, что Сэр всего-навсего нашел очередной способ избавиться от «обузы».

Самые неприятные предложения — не предполагающие отказа. Разве интересно торчать в ленивом городке? Охранять никому не нужные развалины или пугать школьников лекциями об опасности окон перехода?

— С малого? — проворчал Клаус, натягивая брюки. — Но не с ничтожно малого же?!

Он пребывал в полной уверенности, что подобная практика никак не поможет заслужить уважение. «Ищи положительные стороны», — подбодрил внутренний голос. — «Ты получишь официальный повод реже общаться с Карлом — уже хорошо. Кто помешает выяснить личность Танцора, пренебрегающего таким потрясающим домом? Так, для себя. Вдруг удастся найти с ним (или с ней) общий язык и получить разрешение шататься по яблоневому саду и окрестностям без риска попасть за решетку? А ведь это еще неизвестно, положены ли практиканту деньги за работу…». Плюсы множились.

Мальчишка терялся в догадках, когда Сэр Коллоу умудрился произвести на Карла впечатление настолько, что тот беспрекословно согласился с его решением. Поражало то, с какой легкостью господин добивался от людей, чего хотел. Тут определенно было чему поучиться.

Идея отправиться в штаб ОПОв прямо сегодня, не откладывая в долгий ящик, возникла сама собой. Не помешает лишний раз продемонстрировать рвение, даже когда его нет.

И снова Карл не возражал.

— Выясни расписание работы и обязанности, которые станешь выполнять, — как-то слишком ласково посоветовал он. — Сначала ни от чего не отказывайся. Ты студент, и смотреть на тебя будут соответственно. Они профессионалы. Не спорь с начальником, он в любом случае окажется прав, а ты попадешь в неловкое положение.

— Прекрати, — холодно отрезал Клаус. — Я раньше обходился своим умом и теперь прекрасно справлюсь. Между прочим, ни в этой жизни, ни в прошлой особого карьерного роста за тобой не замечал. А раз мы еще поругаться не успели, добавлю: без обид.

— Все-таки ты жестокий, — обреченно вздохнул Карл.

— Какая жизнь, такой и я, — парировал мальчишка и вышел на улицу.

Над головой висело жаркое летнее солнце, а где-то в вышине ветер гонял белые облачка. Не лучшее время для полетов, зато для пешей прогулки в самый раз. Этот маршрут Никодемас знал с детства. Сколько раз он прибегал поглазеть на фасад здания, где, как тогда представлялось, происходят загадочные вещи и работают люди, совершающие подвиги. Клаус же не верил в героев и с наслаждением препарировал все загадочное, до чего дотягивались руки. Реальность неумолимо вырвала с корнями глупые детские фантазии, сохранив только воспоминания о том, что они когда-то были.

Как ни старался он растянуть удовольствие от прогулки, ноги сами ускоряли шаг, стоило только зазеваться.

Сообщив суровой женщине за окошком цель своего визита, Клаус получил весьма информативный рассказ о том, где находятся искомые офицеры.

— Хорошо, что меня уже оповестили, не пустила бы. — Она протянула листок, похожий на квитанцию. — Сюда нужно внести имя и дату, а на обратном пути отдать мне. Так у нас положено.

— Ясно, — кивнул мальчишка, складывая бумажку пополам и засовывая в карман.

В тишине мрачного коридора звук шагов разносился зловещим эхом. Запертые двери с табличками, приглушенные голоса за ними — обычная атмосфера учреждения. Мутно-синие стены, увешанные самодельными пособиями; длинный стенд с физиономиями разыскиваемых преступников; план экстренной эвакуации здания в строгой черной рамке под стеклом.

Остановившись у входа в нужный кабинет, Клаус постучал.

— Никак соскучился? — ехидно осведомился Митчелл, пропуская мальчишку в комнату.

— Где твой начальник? — игнорируя первую реплику, спросил тот.

— Занят важными делами, как и я, — выплюнул молодой офицер. — Это представительство Ордена, а не проходной двор. Зевакам тут делать нечего. Кто тебя впустил вообще? Проваливай, хватит отвлекать людей от работы.

Одарив Митчелла презрительным взглядом, Клаус пододвинул себе стул и сел.

— Ты туговат на ухо или на голову болен? — неприятный тип побагровел. — Сказано же четко и ясно: про-ва-ли-вай. Повторить по буквам или на бумажке написать? Здесь серьезное учреждение, посторонним шататься не положено.

— Чего ж сам не работаешь, а слюной брызжешь? — Клаус прекрасно понимал, что дело может запросто кончиться потасовкой, но не мог отказать себе в удовольствии. — Мне, как практиканту, ты подаешь весьма дурной пример.

— Практикант, значит. — Митчелл переменился в лице. — Тогда засунь свою наглость поглубже и займись чем-нибудь полезным. Папки сшивать — как раз по уму работенка, профессор. Продолжишь выпендриваться, быстро отсюда вылетишь.

— Не помню, чтобы поступал к тебе в подчинение, — резонно возразил мальчишка. — Я пришел к твоему начальнику. Хватит щелкать челюстями. Если воображение позволяет, сделай вид, что меня нет.

— Не зарывайся, сопляк. Я таких, как ты, на завтрак, обед и ужин ем, — предупредил тот.

— Тогда дистрофическая худоба вполне объяснима, — многозначительно кивнул Клаус.

Митчелл вскипел мгновенно. Он был готов броситься на непрошенного гостя с кулаками, но дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появился второй офицер.

— Ты почему бездельничаешь? — строго спросил он. — Документы сами себя не подошьют.

— Меня отвлекли, — попытался оправдаться парень, только его слова начальника не впечатлили.

Пожилой офицер покачал головой.

— Сынок, а ты что здесь делаешь? — заметив Клауса, удивился он. — Тебя я ждал только завтра.

— Простите, если помешал, сэр, но завтра мне уже нужно приступить к работе, так что проинструктируйте меня сегодня. — Мальчишка поднялся на ноги и коротко поклонился.

— Похвальная заинтересованность, — согласился тот. — Я сейчас занят. Не возражаешь против разговоров на ходу?

— Никак нет!

Насколько скользкий Митчелл раздражал, настолько нравился его начальник. Мужчина чем-то напоминал Клаусу его родного деда. Возможно, строгостью осанки или манерой держаться: вроде простой, а сразу ясно, что человек серьезный.

— Сам чем заниматься хочешь? — прямо спросил он.

— Беда в том, что я не знаю, — честно признался мальчишка. — Назначение стало настоящим сюрпризом. Не представляю, с какой целью господин направил меня к вам.

— Из рекомендательного письма я тоже толком ничего не понял, — кивнул офицер. — Осмотрись, выбери, что интересует, от этого и станем отталкиваться. Рисковать, само собой, я тебе не позволю, а все остальное — пожалуйста.

— Рисковать? — переспросил Клаус. — Не думал, что в нашем городке что-то происходит.

— Лучшая похвала из возможных, — улыбнулся мужчина. — На самом деле, происходит и еще как. Только сегодня утром изловили одну… жуткую тварь. До сих пор не можем вычислить, откуда свалилось эдакое счастье. Вы уже расчеты подобные проходили?

— Обижаете, сэр. — Больное самолюбие жалобно заскулило. — Вы наверняка пользуетесь сводными таблицами в последней редакции. Мой дедушка — составитель. Было бы стыдно не уметь по ним считать.

— Меня зовут Эдвин Баркли, — он осторожно толкнул скрипучую дверь. — Теория без практики — набор букв. Верить людям на слово — отличная черта, но проверить все равно не мешало бы.

Большая комната не выглядела такой просторной, какой являлась. Тихо гудела аппаратура, не отличимая от виденной на подстанции. Оплетенная зелеными стеблями лиан, расползавшихся из многочисленных кадок и горшков, она казалась обломками исчезнувшей цивилизации. В нос ударил приторный запах старушечьих духов. Клаус невольно поморщился.

— Ну что, девочки? Есть новости? — Мистер Баркли пригладил волосы и подкрутил усы.

«Ему-то они «девочки», а мне самые настоящие бабушки», — подумал мальчишка, заметив четырех пожилых женщин, сгрудившихся у стола.

— Мы-то посчитали, Эдвин, теперь вот ошибку ищем, — вздохнула та, что сидела к вошедшим лицом.

— Это у вас глаз замыленный, Эдна, — предположил мистер Баркли. — Я тебе помощника привел.

— Так представь его. — Приятная, хоть и костлявая, старушка сняла тяжелые очки.

— Клаус Раббе. Мне парня сам Мастер Тени направил, — похвастал офицер.

— Какая умничка! — восхитилась Эдна.

«Кто умничка-то? Я или Мастер?», — мальчишку едва заметно передернуло. — «Лишь бы сюсюкать не начали. Зря книги трогал — похоже, Коллоу из-за них разозлился, и это зверское наказание». Он чувствовал себя вороном в курятнике.

— Позвольте мне взглянуть на ваши расчеты, — попросил Клаус.

— Сколько угодно, дорогой. Подойди ближе, не бойся, — старушка поманила его к столу.

— Ладно, Эдна делом занята, а остальные почему не на местах? — осведомился мистер Баркли. — Вдруг что случится? Возвращайтесь к работе.

Пожилые женщины безропотно разбрелись по углам и принялись таращиться в пыльные мониторы.

Он не представлял, как станет искать ошибку в чужих записях, особенно не разбирая почерка, только самолюбие требовало непременно справиться. «Проще все заново пересчитать». — Мальчишка подобрал сборник таблиц с константами и первый лист.

Беглого взгляда хватило, чтобы успокоиться.

— Тут точка в дроби пропущена, — сообщил Клаус. — С нее все и пошло неверно. Константу записали не так.

— Как неловко, — расстроилась Эдна.

— Ничего, это не ваша вина. Пора экземпляр книжки обновлять, скоро не то, что точки, цифры различать перестанете: сотрутся, — ободрил он.

Работа спорилась. Если раньше Клаусу казалось, что он способен считать в уме очень быстро, то теперь мальчик осознал настоящее значение слова «очень». Бойкая сухая старушка, глазом не моргнув, делила и умножала любые числа с поразительной точностью.

— Спасибо за помощь, — с улыбкой произнесла она.

В выцветших голубых глазах поблескивал живой огонь гибкого интеллекта. Пусть старость помешала разглядеть какую-то глупую точку, но опыт творил чудеса.

— Это вам спасибо. — Клаус с удовольствием вернул Эдне любезность.

— Раз отличился, может, хочешь взглянуть на зверушку, которой обратный билет домой обеспечил? — Эдвин по-дружески похлопал мальчишку по плечу.

— Безусловно, хочу, сэр, — встрепенулся тот.

— Тогда идем, — мистер Баркли кивком указал на дверь.

— А это не опасно, Эд? — робко поинтересовалась старушка.

— Не опаснее, чем поход в зоопарк, — возразил он.

«Если у нас так часто что-то происходит, отчего в участке, грубо говоря, три калеки?», — размышлял Клаус. — «Или я не всех видел? Запертых дверей-то вон сколько, за ними тоже люди…». Он не решался задать свои вопросы вслух, чтобы ненароком не обидеть мистера Баркли.

— Веди себя тихо, — предупредил пожилой офицер перед началом крутого спуска. — Зверь находится в пределах аркана щита, но уснул совсем недавно. Силища невообразимая. Специалисты с ним уже закончили, но нам еще нужно придумать, как выдворить тварь восвояси без жертв. Поэтому будить зверюгу не рекомендую.

— Вы хотите сказать, это какой-то неизвестный вид? — Изображать безразличие не получалось.

— Сынок, у нас по три раза на неделе неизвестные виды косяком прут, — усмехнулся Эдвин. — На одном этом чуде паразитов тьма и все науке неизвестные. Думал, мы ловим только то, что крупнее крысы? Ничего подобного. Самые опасные, как правило, те, кого без приборов не засечь. Зверь, который сегодня попался, обычный хищник со своими повадками и привычками. Не разумнее собаки. А чем от него заразиться можно, станет понятно только завтра. Специалисты говорят: молодой самец. Нам крупно повезло, что он сытый.

Спуск закончился площадкой с глухими металлическими воротами, залитыми безжизненным светом белых ламп.

— Всех трансумов держат в условиях строгого карантина. — Мистер Баркли приложил ладонь к красному кругу, выступавшему из металла. — Сейчас войдем, и ребята нас продезинфицируют.

— Ясно. — От волнения вспотели руки.

Клауса будоражило и восхищало буквально все: от звука, с которым открылись и закрылись неподъемные створки, до приятного запаха волны горячего сухого воздуха, растрепавшего волосы. Сердце колотилось так часто, что грозило выпрыгнуть наружу.

За вторыми воротами у длинного окна толпились люди в белых халатах. Они переговаривались вполголоса и тоже не скрывали волнения.

На ватных ногах мальчишка приблизился к стеклу. По ту сторону находился просторный ярко-освещенный ангар, посреди которого возвышался золотистый пузырь. Даже с приличного расстояния тварь, заключенная в нем, казалась мохнатой горой.

— Достаточно ошеломлен, или посмотрим поближе? — тихо спросил Эдвин.

— А можно подойти ближе? — Клаус закашлялся.

— Можно, — подтвердил мистер Баркли.

— Тогда чего мы ждем?

Он снова вернул себе сдержанность, но какой ценой! В ушах звенело, а дышать становилось все тяжелее с каждым шагом. Дверь и боковой коридор — как в полусне. Снова дверь. И вот уже те, в халатах, с завистью смотрят на мальчишку сквозь окно.

— Какой красивый! — выдохнул Клаус, приблизившись к сфере вплотную.

— Запомни раз и навсегда, сынок, — прошептал Эдвин, — дикий зверь остается диким зверем, каким бы красивым ни был.

Но мальчишка не слушал. Он заворожено таращился на живую гору. Больше всего монстр напоминал гигантскую кошку с бородой и коротким хвостом. Его горбатая спина медленно ходила вверх и вниз. Зверь лежал на животе, опустив массивную голову между лапами. Густая шерсть, покрывавшая все тело, отливала серебром. Монстр ворчал во сне и облизывал широкий серый нос розовым языком. Клаус обошел сферу кругом и вернулся к голове.

— Какого цвета у него глаза? — зачем-то спросил он.

— Желтого, — мистер Баркли нахмурился. — Налюбовался?

— Нет, — честно признался мальчишка. — Уже пора на выход?

— Пора, — подтвердил тот. — Сейчас сюда установку для рентгена подтянут.

В дверях Клаус обернулся.

— До свиданья, страшный зверь, — улыбнулся он.

— Лучше «прощай», — покачал головой офицер.

Мальчишке не терпелось добраться до дома и поделиться последними событиями с господином Отто. Клаус уже предвкушал, с каким воодушевлением дед станет расспрашивать об увиденном в мельчайших подробностях.

— Когда его вернут в родной мир? — Потрясающий кот безраздельно владел мыслями мальчика.

— Когда из лаборатории пришлют документ, подтверждающий, что зверь ничем у нас не заразился, — задумчиво произнес Эдвин и, помолчав, добавил: — Не нравится мне твой щенячий восторг. Я, конечно, все понимаю, но эта тварь вырезала бы полгорода, останься она на воле. Радоваться чудовищу как рождественскому подарку странно.

— Хищник, заключенный в сферу, — объект научных изысканий. Он не «тварь» и не «чудовище», а биологический вид. Мой дед уважаемый профессор и исследователь внешних миров. Если бы он увидел это существо, отреагировал бы еще более эмоционально. Прошу принести извинения за «щенячий восторг», — мальчишка вскинул голову.

Пожилой офицер оторопел и притих.

— Я не сумасшедший, чтобы недооценивать угрозу, которую может представлять зверь таких размеров, свободно разгуливающий по окрестностям, — воспользовавшись паузой, продолжил Клаус. — Я, конечно, молод, но дураком себя не считаю, сэр. И чувство собственного достоинства у меня есть.

Он умолк. Если бы сварливый характер хоть изредка позволял удержаться от выяснения отношений по любому поводу, мальчишка наверняка стал бы гораздо счастливее.

— Прости, что недооценил твою рассудительность, — согласился Эдвин. — Только там, в смотровой, ее было не слишком заметно. Мне даже показалось, что, если бы не сфера, ты кинулся бы «погладить котенка».

— Не догадывался, что произвожу такое впечатление, — расстроился Клаус.

— Это я предвзят, — подбодрил он. — Добрых полжизни тут прослужил, на трупы насмотрелся, хоть караул кричи. Поэтому всякую опасную тварь рассматриваю исключительно как потенциального людоеда. Пожелал бы тебе никогда не понять моих страхов, но ты — связной. Вашему брату и не такое встречать случается.

— Я ничего не боюсь, — гордо произнес мальчишка.

— А говоришь, что не глупый, — мистер Баркли только головой покачал. — Все боятся. Ты настоящего ужаса просто не видел еще.

Клаус ничего не ответил.

— Не решил, чем хочешь заниматься? — уточнил на прощание старый офицер.

— Чем угодно, кроме перекладывания пыльных папок, — заявил мальчишка.

— Ну, тут ничего не обещаю, — Эдвин картинно развел руками. — Одно точно: скучать не придется.

На обратном пути Клаус много думал. Он не обращал внимания на идущих навстречу людей. Правда, решение «не впадать в щенячий восторг» продержалось ровно до того момента, пока господин Отто не спросил: «А какие у нефо были гляза?».

— Желтые. — И рассказ завертелся по-новой.

* * *

Джулиус сидел на толстом бревне у костра и с упоением жевал цветки акации.

— Зря ты со мной поспорил, — проглотив следующую порцию, сообщил он. — На этот раз совсем зря. Хоть целую тачку таких цветов слопать могу.

— Я еще не сдался! — Сириус икнул.

— Да-да, но перед тем, как тебя стошнит, предупреди, чтоб я успел отойти. — Джулс достал из кармана еще пригоршню.

Ночная роща мягко шелестела над головами, а сладкий воздух гладил горло. Возможно, поначалу мальчишки не обрадовались тому факту, что не способны избавиться друг от друга, но вскоре все наладилось. Пусть Сириус судорожно прятал некоторые свои воспоминания, а Джулиус бодрствовал сутками, — встречаясь, они продолжали отлично проводить время.

— Признай поражение и расскажи наконец, что тебя так расстроило тогда, — предложил Коллоу. — Я даже согласен на ничью.

— Все должно быть по-честному, — возразил упрямец.

— Очередной хитрый план? Обожраться акации до беспамятства? — Джулс спрыгнул с бревна и подбросил еще веток в огонь.

— Зачем так грубо? — Лицо Сириуса заметно позеленело.

— Затем, что никак не возьму в толк, отчего ты упираешься. — Он устроился прямо на земле, скрестив ноги. — Смеяться не буду, даю слово.

— А тут не над чем. — Мальчишка с силой швырнул свою пригоршню цветков в костер.

— Сдался? — потирая руки, осведомился Джулиус.

Вместо ответа Сириус зажал рот ладонью и скрылся в кустах.

— Слабак! — крикнул вдогонку Коллоу.

Когда мальчишка вернулся, Джулс участливо протянул ему бутылку с водой. Сириус молча подставил руки.

— В следующий раз спорим на что-нибудь менее противное, — предложил Джулиус.

— Уговорил, — прополоскав горло и умыв лицо, подытожил мальчишка.

— Теперь поведай мне причину своих недавних страданий.

Сириус отчаянно тянул время. Он мучительно медленно усаживался у огня; потом обвел грустным взглядом клочок черного неба, усыпанного звездами, и глубоко вздохнул.

— Хватит, — нахмурился Коллоу. — Я выиграл и требую свой приз — правду.

— Все дело в девочке, — признался Сириус. — Она меня не слышит. И не услышит, а виноват ты.

— Почему сразу я? — возмутился Джулс.

— Разве кто-то другой мешает ее обучению? — мальчишка поднял брови. — Закономерность простая, как блин: чем больше Эмьюз узнаёт, тем ближе мы становимся. Я настолько реален здесь благодаря тебе. Для тех немногих, до кого сумел достучаться, ничего этого нет. Только едва различимый шепот и путаные сны.

— Пока не объяснишь, зачем она тебе, можешь на меня не рассчитывать, — отрезал Коллоу.

— Даже не надеялся, что будет легко, — отмахнулся тот. — Мне нужно знать, смогу ли я… доверить ей свою жизнь, да и твою тоже, по большому счету.

— Ничего не понял, но уже испугался. — Джулиус озадаченно потер лоб.

— Правильно, — согласился Сириус. — Не успеешь обучить девочку, сам проиграешь все. Мое будущее уже давно никого не интересует, меня в том числе, но есть вещи гораздо более важные.

— Не пробовал для разнообразия говорить прямо? — Коллоу чувствовал, как ситуация выходит из-под контроля.

— Куда прямее! — собеседник подался вперед. — Ты уже сталкивался с предсказанной судьбой. Видел, как она работает. У каждого своя роль, но остальное — слепой случай.

Разговор зашел в тупик. Только беззаботное пламя продолжало перешептываться с кронами деревьев.

— Я не готов доверять свою жизнь кому бы то ни было, — наконец, нарушил молчание Джулиус.

— Поэтому я и не рассказываю тебе всего, — улыбнулся Сириус. — Свой выбор ты сделаешь сам. А пока… вам ведь так и так придется ее учить. Почему не приступить уже сейчас? Ждешь, что девочка начнет являть чудеса? Не начнет. Вернее, не те чудеса, которые ты способен увидеть.

— Какой ущербный я, — обиделся Коллоу. — Твоя «предсказанная судьба» полная чушь. Перекладывать взрослые проблемы на детские плечи, прикрываясь судьбой, — редкая подлость. Мы бездну лет обходились Леди Эмьюз Варлоу. Что теперь нам помешает? Желаю воспользоваться своим правом выбора немедленно.

Джулиус поднялся на ноги.

— Все пойдет, как шло. Не быстрее, не медленнее, — объявил он. — А о себе я позабочусь сам.

— Сядь, — устало попросил мальчишка. — Нельзя обгонять события. Задавать вопросы ты научился, принимать ответы — еще нет. Джулс, я не собирался настаивать. Злиться просто, когда не слышишь, как она мечтает. Бедняжке нужно ощутить, что ее новая жизнь имеет смысл.

Рыжий огонь жался к раскаленным головешкам и плевался искрами. В прозрачной ночной тишине каждый шорох казался удивительно громким. Коллоу прекрасно помнил, с каким нетерпением ждал возможности проявить себя в первые годы. Насколько все это было важно.

Где-то совсем близко запел соловей.

— Пойми, Джулс, никакая Мария не сумеет оградить Эмьюз от самой себя, — продолжил Сириус. — Она жаждет тех опасностей, которых нормальным людям положено бояться. И непременно найдет их. А там — либо чудеса, либо верная смерть. Если я буду рядом, вероятность благоприятного исхода значительно возрастет.

— Уговорил. — Джулиус поднял взгляд.

— Я не заставляю спешить. Достаточно не мешать.

— Ладно, — кивнул он. — Только меня все равно расстраивают твои вечные отговорки.

— Молчание вполне оправданно, — признался мальчишка. — Ты ведь почти уверен, что знаешь, кто я.

— Что значит «почти»? — с вызовом спросил Коллоу.

— Только то, что Мастер Тени ни в чем не уверен наверняка, — пожал плечами тот. — Но ты не назовешь меня. Потому что когда все точки займут свои места, возникнет справедливый вопрос: а не предатель ли ты?

— Лихо! — Джулс с чувством плюхнулся на бревно.

— Успокойся. Ты не предатель по многим причинам, — охотно пояснил Сириус. — Естественно, не все с этим согласятся. Чем, кстати, закончились поиски моих корней?

— В Шейдивейл обнаружился только один Мастерс, и звали его Уолтер. — Смена темы — очень удачный ход, особенно когда дело принимает неприятный оборот. — Он умер в возрасте пятидесяти семи лет и похоронен на земле аббатства, как ни странно.

— Неужели и могила сохранилась? — удивился мальчишка.

— Да, — подтвердил Коллоу. — Я был там.

— Еще раз окажешься рядом, хоть цветочков положи, — грустно улыбнулся он.

— От кого? — издевательски уточнил Джулиус. — По документам Уолтер Мастерс после себя никого не оставил.

— Больше верь документам, — парировал Сириус. — Не только меня история потеряла. Собственно, я не в обиде.

«Ветреница крайне неудачный свидетель», — размышлял Джулс, пока загадочный мальчишка предавался пространным рассуждениям. — «С одной стороны, как можно полагаться на слова растения? Но с другой, ее память изменить или очистить нельзя, слишком уж колючая дамочка не похожа на человека. Непонятно, что в ней вообще за память отвечает».

— Перестань кивать, я уже молчу, — рассмеялся Сириус.

Джулиус потянулся и зевнул.

— Кто такой Ариэль? — Он не ожидал, что произнесет это вслух.

— Ты, наконец, заметил, что он существует? — ехидно отозвался мальчишка. — Мыслишь в правильном направлении. Только Ариэль не Ветреница. Этот ничего тебе не скажет. И никто не в силах его заставить.

— А если я отберу у Ариэля его дурацкий шарф?

Коллоу чувствовал себя круглым идиотом. Он, конечно, много думал о привратнике последние дни, но что мешало сложить два и два?

— Лучше не пробуй, — посоветовал Сириус. — Он убьет тебя.

— Из-за тряпки? — не поверил Джулиус. — Чем она так важна для него?

— Не уверен, что знаю правильный ответ, — задумавшись на мгновение, сообщил тот. — Истинные мотивы Ариэля загадка даже для меня.

— И все-таки, кто он? — Любопытство взбесилось.

— Пойманный ветер. — Решив, что дал исчерпывающий ответ, мальчишка встал с земли и щедро залил угли водой из бутылки.

— Ты что делаешь? — В обрушившейся тьме роща из волшебной мигом превратилась в зловещую.

— Костер и так потух, — возразил он. — Ты разве не хочешь прибиться к дому? Да и мне нужно срочно сменить обстановку. Не люблю жаловаться, но от твоей акации все еще тошнит.

— Чего раньше не сказал? — нахмурился Джулиус.

— К слову не пришлось, — повинился тот.

Накрыло удивительное ощущение детства.

— К кому пойдем? К тебе или ко мне? — для пущего правдоподобия уточнил Джулс.

— Давай, для разнообразия, к тебе, — с удовольствием подыграл Сириус, и темная роща растаяла без следа.

* * *

Проснувшись в кабинете, Сэр Коллоу взглянул на часы и поспешил на технический этаж. «Дневная смена дрыхнет без задних ног, а ночная трудится не покладая рук, значит, очереди в душ взяться неоткуда», — справедливо решил он. Чумная голова просто-таки требовала освежиться.

Месяцы общения с Сириусом-Малькольмом принесли свои плоды. Прежнее недоверие осталось в прошлом, уступив место настоящей дружбе. Хотя Джулиус лукавил, когда убеждал себя в том, что личность Сириуса его не волнует. Тут правильнее сказать: «Кем бы он ни оказался, я видел, каков он на самом деле». А еще Сэр Коллоу представлял, как однажды войдет в крошечную камеру с ледяной глыбой и посмотрит старику в лицо. Только сейчас такой поступок стал бы крайне опрометчивым и недальновидным.

Даже если Сириус втайне лелеял злодейские планы, в чем Джулиус сильно сомневался, однажды побежденный, он едва ли во второй раз справится лучше. И, как бы цинично это ни звучало, мир и Орден давно нуждались в хорошей встряске. Для любого движения вперед пригодится толчок, а чем серьезнее перемены, тем ощутимее он должен быть.

Сэр Коллоу отлично помнил о письме из клиники. Он не забывал о нем ни на секунду, хотя разум наотрез отказывался строить предположения.

Отведенные для ожидания сутки утекали несуществующими песчинками. Джулиус боялся, что у персонала Сайленткипа возникнет ощущение, будто записка сумасшедшей Мастера Тени не интересует. Тогда ничто не помешает им просто выкинуть, возможно, единственное подтверждение вменяемости Фолии.

— Потерпи всего пару часов до утра, Джулс, — приказал он себе и с наслаждением подставил голову под тугие струи теплой воды.

Глава 5. Испорченный вечер

Даже за завтраком Росарио продолжала дуться.

— Слова «пора прощаться» — это не просьба, а руководство к действию, — укоризненно произнесла она, когда тягостное молчание стало невыносимым. — Ты поставила и меня, и себя в неловкое положение. Кавалер тоже хорош! Злоупотреблять гостеприимством невежливо.

— А выглядывать в окно каждые пять минут вежливо? — возмутилась девочка. — Как будто Гримм собирался меня украсть.

— Вовсе я не на вас смотрела, — отрезала тетка. — Пара прохожих показалась мне подозрительной, только и всего.

Естественно, Эмьюз не поверила. Хозяин Пеппера явно нравился мадам Тэсори гораздо меньше, чем сам пес.

— Значит, на прогулку в парке с Гриммом я рассчитывать не могу? — без особого энтузиазма уточнила девочка.

— Не можешь, — подтвердила Росарио. — Пойми меня правильно, принцесса, но ты слишком легковерна и наивна. Гулять, небось, предлагается вечером?

— Да, — зачем-то подтвердила Эмьюз.

— Подальше от чужих глаз? — издевательски продолжила тетка. — Там, где прячутся остальные парочки?

— Парочки? — мисс Варлоу поперхнулась. — Мы с Гриммом просто друзья.

Росарио только головой покачала.

— Я такую прогулку ему давно пообещала, — буквально взмолилась девочка. — Это несправедливо.

— Посуди сама, — мадам Тэсори легким движением отправила остывший чайник на плиту, — отпусти я тебя неизвестно куда непонятно с кем, проблем не оберемся.

— Гримм не «непонятно кто». — Поражение висело в воздухе, но смиряться с ним Эмьюз не спешила.

— Ничегошеньки о твоем приятеле не знаю, — всем своим видом изображая непреклонность, парировала та. — Для меня он чужой человек с весьма туманными намерениями. Кроме того, если что-то случится, он не сумеет защитить даже себя.

С последним утверждением не поспоришь. Тень и сама не питала иллюзий на этот счет, только отчего-то захотелось непременно возразить. Девочка открыла рот, но так и не нашла, что сказать.

— Сейчас помогу, — рассмеялась тетка. — Ты уверена, что в защите не нуждаешься.

— Верно! — подхватила та.

— Ошибаешься. — От невозмутимости Росарио просто в дрожь бросало. — До окончания учебы в университете за твою безопасность отвечает Наставник, а когда его нет — я. Прости, дорогая, но свой кредит доверия ты исчерпала еще осенью. Не стоило устраивать полуночные скачки на призрачной гончей, вести переговоры с Дивными, и в заложники сдаваться, что характерно, тоже.

— Пора бы забыть, — проворчала Тень.

— Что? Не расслышала, — тетка картинно приставила ладонь к уху.

— Ничего, — вздохнула Эмьюз. — Из-за тебя буду выглядеть глупо.

— Минуточку! — запротестовала Тэсори. — Правило номер пять: Ничего не обещай, если выполнение обязательства от тебя не зависит.

— У меня пропал аппетит, — бросила девочка, поднимаясь из-за стола.

— Голодовка в знак протеста? — Росарио шутливо нахмурилась.

— Понимай, как знаешь, — пожала плечами она.

Досада царапалась и кусалась. «Ехала в гости, а попала в тюрьму», — думала Эмьюз. Она заперлась в комнате и достала зеркальце. Смутная надежда на то, что Тангл окажется посговорчивее, все еще теплилась в груди. В конце, концов, если Наставник разрешит идти, куда душе угодно, Тэсори сопротивляться не станет.

— Сэр Руфус Тангл, — скомандовала девочка.

От волнения свело живот. Эмьюз искренне сомневалась, правильно ли поступает, пытаясь решить свою маленькую проблему в обход тетки. Но времени на терзания оставалось все меньше и меньше, потому что по ту сторону стекла возникло знакомое лицо.

— Все в порядке? — после приветствия спросил Наставник.

— Не совсем, — девочка потупилась. — Росарио никуда от себя не отпускает. Меня пригласили в парк, а она запретила.

— Кто пригласил? — мгновенно насторожился Руфус.

— Так, приятель. Гримм Бишоп, — смутилась Эмьюз.

Тангл шумно выдохнул. Затянувшаяся пауза не предвещала ничего хорошего.

— На этот раз я полностью согласен с Тэсори, — нехотя признался Наставник. — Смотрящий в Ночь не лучший кандидат в друзья по многим причинам. К тому же, один раз ты уже попадала в неприятности из-за него.

— Не «я из-за него» — он из-за меня, — поправила Тень бесцветным голосом.

— Тем более, — подытожил тот. — Зачем обязательно куда-то ходить? Переписывайтесь, как раньше!

— А вы откуда про письма знаете? — девочка побледнела.

— Лют разболтала, — глазом не моргнув, солгал Руф. — Она не нарочно. Правда.

— Но я пообещала… — Последний аргумент прозвучал как-то слишком жалобно.

— О-о! — протянул Наставник. — Спроси меня, сколько всего я успел наобещать! Начнем с того, что давал слово учить вас. Обстоятельства, порой, побеждают все и всех.

— Вам опять не дали разрешение начать тренировки?

Сэр Тангл только рукой махнул.

— Не сдавайтесь, — подбодрила Эмьюз. — Раньше вам это разрешение не требовалось. Вдруг и теперь без него можно обойтись?

— Едва ли, — горько усмехнулся Руф. — Меня постоянно контролируют. Проверяют, дергают.

— Знакомо, — вздохнула девочка.

— Конечно, — улыбнулся Наставник. — Но гулять все равно не пойдешь. Почему я один мучиться должен?

Незаметно беседа из тягостной превратилась в легкую и приятную. Эмьюз даже не подозревала, насколько сильно успела соскучиться по забавному Сэру — хоть завтра готова была сорваться назад.

— Возвращайся скорее, — предложил на прощание Тангл. — Наши модницы сведут меня с ума. Они захватили дом и установили свои порядки. Я же в меньшинстве.

— Постараюсь.

Как ни странно, но такой отказ не расстраивал.

— Попробовать стоило, — успокоила себя девочка.

Предстояло еще как-то объяснить Гримму, отчего долгожданную прогулку придется отменить. Естественно, мисс Варлоу вовсе не собиралась раскрывать бедняге истинную причину. Зачем ему знать, что ни Росарио, ни Сэр Тангл не одобряют успевшую сложиться дружбу.

Эмьюз плюхнулась на покрывало. Ничто не мешало предаваться меланхолии. Для полноты картины оставалось вызвать Би и пожаловаться подружке на тюремные порядки в доме Тэсори.

* * *

Руфус прислушался. Вместо привычной тишины дом буквально ходил ходуном: скрипели половицы, хлопали двери, что-то дребезжало и гремело. Требовалось срочно вмешаться, иначе все подозрения лягут не на кого-нибудь, а на него.

Сэр Тангл поднялся из кресла и вышел в коридор, заранее готовя строгую отповедь нарушительницам спокойствия.

— Руфус, — мисс Ви выглядела крайне взволнованной, — ты их точно не перекладывал?

— Что-то пропало? — на лице Танцора не дрогнул ни единый мускул.

— Время урока, а скрипочек нет! — Виатрикс прижала свои тонкие ручки к груди. — Это же не спицы, они не могли завалиться за шкаф. Я начинаю думать, что нас обокрали, и нужно заявить в полицию.

— Помилуйте, — мягко улыбнулся Тангл, — кому понадобятся две новенькие скрипки, кроме вас, разумеется? Позвольте мне разобраться в этой детективной истории безо всякой полиции.

— Ты догадываешься, где они? — готовые расплакаться глаза просияли.

— Не представляю даже, — и отчасти это являлось правдой.

Мисс Ви сдвинула аккуратно выщипанные бровки домиком, отчего начала казаться совершенно несчастной.

— Я во всем разберусь, — повторил Руф как можно ласковее. — А сейчас найдите себе другое полезное занятие. Почитайте, например. Вы сами говорили, что в доме прекрасная библиотека. Утопите свои печали в хороших книгах.

— Спасибо за совет, мой господин, — женщина изящно поклонилась.

— Сколько угодно, мисс. — Тангл понимал, что Виатрикс догадалась если не обо всем, то почти обо всем. — Главное, прекратите шуметь, иначе соседи подумают, что у нас бушует стая бешеных белок.

— Конечно. — Она поставила ножку на первую ступеньку.

— И, раз вы здесь, отправьте меня в аббатство, — попросил Руфус, призывая маску. — Я рассчитываю вернуться до ужина, но ничего не могу обещать.

— К основному зданию или к часовне? — уточнила мисс Ви.

— Мне предписано явиться по всем правилам, — ответил он.

— Тогда за ворота, — кивнула та.

Женщина приблизилась и осторожно протянула руку, точно смахивая несуществующую пылинку с идеально-черной формы. Уютный дом пропал, оставшись где-то далеко позади.

Глубоко в душе Руф давно устал от трогательной заботы Виатрикс, но не желал признаваться в этом даже себе. Он всегда предполагал, что Маркус много значил для нее, но не представлял всю серьезность этой утраты. Бедняжка не могла сдержать слез при любом упоминании своего прежнего Танцора. Только сейчас Тангл узнал, насколько в действительности мисс Ви старше его самого и Штэйнфола. Она бы и дальше продолжала интересничать, не просмотри Руф официальные бумаги.

Пусть в обычные дни тяжелые ворота аббатства не закрывали, но приличия требовали войти без фокусов. У притаившегося по правую руку церковного магазинчика Танцора встретил приветливый монах, натиравший до блеска тумбу, напоминавшую почтовый ящик.

— Вы Сэр Руфус Тангл? — без особой надобности осведомился добродушный толстяк.

— Да, — подтвердил Руф. — Брат Бартоломью хотел видеть меня по поводу окон, не подскажете…

— Сейчас. — Монах оживился и скрылся за дверью магазинчика.

Воспользовавшись моментом, Руфус выгреб из кармана все деньги, которые удалось выручить за «пыточные инструменты» Виатрикс, и высыпал их в узкую прорезь на крышке коренастой тумбы. Монеты со звоном упали почти на самое дно.

«Негусто», — отметил он про себя.

Привлеченный звуком, толстяк снова показался в дверях, но Руф успел предусмотрительно отскочить. Несмотря на то, что уроки музыки раздражали всех, кроме мисс Ви, он чувствовал себя виноватым. Кроме того, мысль о пожертвовании денег церкви непостижимым образом смущала.

— Показалось, — пробормотал толстяк и снова скрылся.

Когда Тангл уже решил искать брата Бартоломью самостоятельно, монах вернулся.

— Вас просят отправиться в часовню, — объявил он, и, замявшись, добавил: — Понятно, что вы Тень, но, может, свечку купите?

— Нет, — ответил Руф и зашагал в знакомом направлении.

Получив прямой приказ повторно устранить причинный аббатству ущерб с учетом изменившихся требований, Тангл разозлился. Кто бы отреагировал иначе? Занудные церковники нагоняли тоску и успели вытянуть из Руфуса больше, чем он планировал потратить в первый раз. Руф искренне надеялся убедить Брата Бартоломью отказаться от непонятных изменений, ведь меньше месяца назад результат всех полностью устраивал. Но для начала предстояло узнать, в чем новые требования заключались.

В часовне никто не ждал. Приглушенный свет, тишина и разноцветные блики от злосчастных витражных окошек на каменном полу — соскучиться по постылой картинке Тангл не успел. Он развеял маску и вдруг осознал, что не один.

Мина сидела в самом первом ряду ближе к стене, заложив руки за голову и уставившись в потолок.

— Чего тут делаешь? — поинтересовался Руфус, опускаясь рядом.

— Гуляю. А тебе не все равно? — как-то не слишком приветливо отозвалась та.

— До того, как спросил, было все равно, — сообщил он. — Теперь вот стало любопытно.

— Любопытство убило кошку, Руф. — Мина взглянула собеседнику в глаза. — Ты-то здесь зачем?

— Дела, — Тангл невольно поморщился.

— А физиономия отчего такая серая? Проблемы?

Вопрос застал врасплох. Руфус предпочел благоразумно промолчать.

— Дай сама угадаю, — не унималась Тень. — Воспитывать девочек непосильная задача? Наши болтают про инцидент в поезде. Слышала, что твоя Варлоу снова в эпицентре. Не удивлюсь, если однажды на нее упадет небо.

— Упадет, так я поймаю, — возразил он. — А в поезде ей просто с попутчиком не повезло. Но отчасти ты права. У девочки появился… друг.

— И тебе это не по душе, — предположила Мина.

— Не столько сам факт, сколько личность парня, — признался Тангл.

— Успокойся, — посоветовала она. — Избранники дочерей редко нравятся отцам.

— Какой из меня отец! — Щеки стремительно заливала краска. — Я Наставник.

— В данном случае одно и то же, — отмахнулась Вильгельмина. — Смирись сразу. Эмьюз симпатичная и будет привлекать внимание. В этом плане лучше, когда маленькие Тени попадают разнополой парой. Хотя…

Мина посерьезнела и отвернулась.

— Пусть привлекает! Я разве против? — нашелся Руф. — Тут другое. Мальчишка — Смотрящий в Ночь, угодивший из-за нее в заложники к Борджесу.

— И что? — пожала плечами та.

— Во-первых, он старше. Во-вторых, прекрасно сообразил, какая ему выпала удача, — принялся пояснять Тангл. — Ты совсем ничего не понимаешь, да? Когда парень узнал, что Эмьюз Тень, только не скакал от радости! Записочки «романтические» начал строчить одну за одной.

— Ты за ней следишь? — не поверила Мина.

— Не слежу, а контролирую! — возмутился он. — Работа у меня такая.

— Признайся себе, что ревнуешь, и не морочь людям головы!

За спинами Танцоров кто-то деликатно откашлялся.

— Я могу побеседовать с тобой, Руфус? — брат Бартоломью виновато улыбнулся.

— Внимательно слушаю.

Тангл собирался во что бы то ни стало закончить разговор с Вильгельминой. Он поднялся на ноги и развернулся к вошедшему лицом. С первой встречи отношение старого монаха поменялось кардинально. Если раньше Руф был для него вандалом, то теперь брат Бартоломью излучал благожелательность.

— Мне неловко, — доверительным тоном начал он. — Мы неплохо справились в прошлый раз, но аббат считает, что изготовленное по образцу не подходит.

— А есть другой вариант? — по телу Руфуса пробежала дрожь.

— Я от лица церкви поручаю вам восстановить уничтоженные окна из осколков, — торжественно объявил монах. — Мастер Тени Сэр Джулиус Коллоу считает, что это вам по силам, и подкрепляет наше поручение своим приказом.

— Приказ получил, но про восстановление там ни слова. — Он был готов провалиться сквозь землю. — Спорить не стану, сил мне, наверное, хватит, вот только способностей — увы. Не имею ни малейшего представления о подобном реставрировании.

— Мы вас не торопим. — Ветхий старичок проникся жалостью к обескураженному Танцору и не пытался скрывать этого. — Всему можно научиться.

Руф обреченно опустил руки.

— Есть еще кое-что. — Брат Бартоломью отвел взгляд. — Церковь не вернет потраченные деньги.

Ответ застрял в горле. Да и что бы он мог ответить? «Подавитесь своими деньгами?» Только перед Руфусом сейчас стоял человек, всей душой болевший за проклятые окна. Стоило немалых трудов заслужить его уважение. Едва ли брат Бартоломью повинен в чем-либо.

— Я оставлю вас ненадолго. — Старый монах понуро поплелся к выходу.

Как только хлопнула дверь, Тангл в полной мере осознал, в какой переплет умудрился попасть.

— Везет тебе, как утопленнику, — усмехнулась Мина. — А про способности зря. Не так уж все и сложно. Ты в Днях Обновления ни разу не участвовал, что ли?

— Участвовал — мрачно отозвался Руф. — Тучи разгонял, чтобы под солнышком работалось веселее.

— Ну, хочешь, я помогу? — неожиданно предложила Тень.

— Не хочу… Прошу! — Он уже ничему не удивлялся.

— Тогда пойди и сообщи свое решение служителю культа. Никуда он не ушел. За дверью стоит. — Вильгельмина поднялась на ноги и с наслаждением потянулась.

Брат Бартоломью несказанно обрадовался: он зачем-то пожал Руфусу руку и даже пару раз обратился к нему «сын мой». В итоге, Сэр Тангл не только получил право высадить злополучные окна второй раз для собственного удовольствия, но и стал счастливым обладателем дубликата ключа от внутренних помещений часовни. В них предлагалось заниматься реставрацией. Сверх того, трясущийся старичок, вдохновленный перспективой поучаствовать в процессе воссоздания, поклялся раздобыть любые необходимые книги.

Снова оставшись с Миной один на один, Руф мучительно подбирал слова для продолжения тревожащего разговора.

— Может, вернемся внутрь, или спешишь? — сама Тень явно никуда не собиралась.

— Почему нет? — согласился Тангл.

— Местная атмосфера располагает к откровенным беседам, не находишь? — Она добрела до ближайшей скамьи, рассеянно провела рукой по спинке и села. — Я жалею, что церковники не дадут мне исповедаться.

— А тебя что-то гнетет? — в основном из вежливости спросил Руфус.

— Тонкий психолог, — хмыкнула та, развернувшись к нему всем телом. — В любом случае, это никого не касается.

— Что-то пока не дотягивает до откровения, — признался Руф.

— Ну, это не я, а ты сегодня делишься своими страданиями, — возразила Мина.

— Какими еще «страданиями»? — разозлился он. — Не прикидывайся идиотом! Ты прекрасно понял причину моих опасений. Не каждому Смотрящему в Ночь подворачивается бесконечно наивная маленькая Тень. Эмьюз достаточно добра, чтобы водиться с мальчишкой из жалости. Простых Танцоров такие, как этот сопляк, видят изможденными, но живыми, а Варлоу — Вестник! Представляешь, какое везение? Не думаю, что мальчишка планирует податься в монахи. Ему все равно, что Эмьюз за человек, просто знает, что другого шанса не будет.

— Во-первых, — голос Мины мгновенно утратил все намеки на женственность, — никто не прикидывается идиотом. Я вообще такой, раз «не считать людей априори злыми» — критерий идиотизма. Во-вторых, приписывать кому-то собственные домыслы — верх глупости. В-третьих, ты обычный человек, несмотря на то, что Танцор. Вы не способны понять нас. Морфы, псионики, Смотрящие в Ночь, полукровки, — мы все для вас уроды, даже если никто не посмеет сказать такое в лицо.

— Мысленно откатись к своему «во-вторых», — посоветовал Руф.

Естественно, Тангл не одобрял перемен в Вильгельме, но исключительно из соображений морали.

— Посмотри на меня. — Антропоморф убрал упавшие на лоб волосы. — Готов биться об заклад, что ты уверен, будто знаешь причину моего неожиданного превращения из Вилли в Мину. Знаешь и отгораживаешься, как от чего-то непристойного. Я прав?

— Нет, — только ответ прозвучал не слишком убедительно.

— Не верю. — Обещанные откровения грозили выйти боком. — Забавно, что даже Леди Корникс не придала этому значения. Всем плевать, я же морф. Вы наперебой демонстрируете тактичность, вместо того, чтобы спросить прямо и уж наверняка узнать, что ошиблись. Не о чем тут больше говорить.

Тень приложила руку к эмблеме Ордена и пропала, а Руфус продолжал таращиться в образовавшуюся пустоту. «Что именно и кому пытался доказать Вильгельм таким радикальным способом?», — колотилось в висках. Сейчас выходка сильнее всего напоминала крик о помощи, но Тангл уже опасался делать выводы на эту тему.

— Похоже, с окошками будешь разбираться сам, — пробормотал он.

* * *

Спустившись к обеду, Эмьюз мужественно перенесла все колкости тетки в свой адрес. Росарио потешалась до самого чая, пусть и по-доброму. Девочке стоило немалых усилий не поддаться на провокацию.

— Делаешь успехи, — кивнула мадам Тэсори. — Хладнокровие, достойное Тени. Прости, если погорячилась: это от волнения. Ты открыта всему новому: и хорошему, и не очень. Я боюсь не успеть растолковать тебе, как отличить одно от другого.

— Зачем обязательно растолковывать? — Эмьюз искренне верила, что способна справиться самостоятельно.

— Затем, что абсолютной истины нет, а правда порою крайне обманчива, — туманно ответила тетка.

Задумавшись над последними словами, девочка едва не опрокинула чашку.

— Но есть и хорошие новости, — подчеркнуто весело сообщила Росарио. — Возможно, уже к вечеру проблема с карликами сойдет на нет. Наш портняжка ждет меня сегодня в гости. Взять тебя с собой не могу, потому что рассчитываю на конфиденциальный разговор. А чтобы соблазна удрать в мое отсутствие не возникло, входную дверь запру. Вот и будет тебе достойное оправдание отказа.

— Раз ты так решила, — вздохнула Тень. — Но если моя жертва окажется напрасной, я непременно обижусь.

— Договорились, — подмигнула тетка. — Пойду собираться. Карлики уважают пунктуальность.

Когда за спиной Тэсори закрылась входная дверь, Эмьюз почувствовала себя совершенно несчастной. Заблудившимся призраком слонялась она по дому, пытаясь занять себя хоть чем-нибудь. Рисовать не получалось — перекошенных физиономий испугалось бы даже ведерко для бумаг, будь у него собственное мнение. Штудирование учебника — занудное, хоть и полезное — быстро наскучило.

Девочка устала ждать, но Гримм все не показывался. Бедняжка сидела в кухне и заливала тоску остывшим чаем. Мерное тиканье часов мячиком отскакивало от стен, никак не мешая грустить.

Эмьюз все же сумела сшить для плашки небольшой мешочек из мягкой-премягкой замши приятного темно-коричневого цвета. Результат нравился, и девочка страшно гордилась собой. Она откопала в чулане старые разбитые ботинки с высоким голенищем, которые Росарио при всем желании не смогла бы снова надеть, и единственный уцелевший шнурок послужил прекрасной тесемкой. Так у Орина объявилась опасная соседка. Сначала шнурок натирал шею, но вскоре Эмьюз перестала замечать его.

Любопытство подталкивало в сторону какого-нибудь безобидного эксперимента, но здравый смысл сопротивлялся. Кроме того, Тень все еще боялась, что Тэсори заподозрит что-нибудь.

Эмьюз вытряхнула злополучную плашку на ладонь. Прохладная, приятная на ощупь поверхность ласкала кожу. Девочка провела плашкой по щеке. Крошечный предмет выглядел вполне безобидно.

— Ты такая славная, но почему-то хочешь навредить одному человеку, — укоризненно произнесла девочка, погрозив вещице пальцем. — Что он тебе сделал?

Само собой, глупый кусочек металла не ответил. Зато в холле ожило зеркало.

— Эмьюз! — в голосе тетки отчетливо проступало волнение.

— Тут я! — отозвалась та, спешно заталкивая плашку обратно в мешочек и пряча под блузку.

— Ну, так иди сюда, я не могу кричать, — возмутилась Росарио.

— Что-то серьезное? — Тревога распространялась по телу с каждым ударом сердца.

— Нет, просто дома буду к утру, — виновато призналась тетка. — Не жди меня, ужинай и ложись спать. Как вернусь, поделюсь новостями, а если повезет, мы еще над ними посмеемся.

— Не пугай меня, — девочка побледнела.

— Успокойся, пока все лучше, чем я думала, — заверила мадам Тэсори, помахала рукой и пропала.

Эмьюз с чувством плюхнулась в мягкое кресло. Воображение рисовало, как Росарио старательно уговаривает карликов не ссориться из-за пустяка. Мисс Варлоу беззаветно верила, что тетка найдет решение в любой ситуации. Только эта вера почти не помогала там, где начинался необъяснимый страх.

Девочка так зафантазировалась, что не заметила, как задремала.

Бессвязные картины сменились пустой комнатой Марты Нидлз. Все тревоги нагнали разом там, где голос разума не в силах что-либо изменить. Иеремая и Боббертиджис, возникшие прямо из воздуха, принялись наперебой упрекать загнанную в угол Тень в неспособности принять очевидное решение. Карлики спорили, ругались, топали ногами, даже дрались, а потом каждый начал тянуть бедняжку к себе.

Вязкий сон оборвался неожиданно. Эмьюз вздрогнула и очнулась, но реальность тоже приготовила сюрприз. Пеппер упорно тряс ногу девочки, перехватив зубами основательно сползший носок, а его хозяин тарабанил в дверь.

— Я проснулась! — громко объявила Тень.

— Открой, — попросил Гримм, не скрывая облегчения.

— Сейчас.

Девочка прекрасно понимала, что не справится с задачей. Она для вида покрутила дверную ручку.

— Кажется, тетка меня заперла, а сама ушла куда-то, — жалобно сообщила Эмьюз.

— А запасного ключа у тебя нет? — Мальчишка не скрывал досады.

— Нет, — тоскливым эхом отозвалась обманщица. — Но мы можем поболтать и так, правда?

— Конечно, — заверил Гримм.

Тут на лестнице показался Синий. Монстр учуял своего друга и спешил поздороваться. Он хлопал крышкой, вилял хвостом и скакал на месте, жутко грохоча.

— Подожди! — крикнула девочка. — Мой сундук расшалился, я пока тебя не услышу.

Она и себя-то слышала с трудом.

— Прекратите немедленно! — приказала Эмьюз. — Синий! Фу! Фу и место! Иначе никаких больше сандвичей!

Мимик притих, но возвращаться наверх не спешил. А вот Пэп, напротив, начал вести себя крайне странно. Он тихонько повизгивал, приплясывая на месте, потом делал несколько шагов в сторону чулана, возвращался и повторял все по-новой.

— Не понимаю, — нахмурилась Тень.

— Я ничего не говорил, — вздохнул Гримм.

— Не тебя, пса твоего. — Исчерпав все доступные средства, Пеппер взял девочку за подол и осторожно потянул. — Он зовет меня куда-то.

— Зовет, так иди, — бросил тот. — Как наиграешься, верни мне собаку. Я на скамейке подожду. Один до дома так и так не доберусь.

Мисс Варлоу давно привыкла к болезненной обидчивости Гримма — настолько, чтобы не реагировать на нее.

Пэп радостно ускакал вглубь коридора туда, где прятались наглухо закрытые шкафы, о содержимом которых Эмьюз даже не догадывалась. Полупрозрачный зверь замер, принюхался и стал делать вид, будто роет ямку прямо на ковре.

— Убрать? — не поняла девочка.

Пеппер отошел и сел, нетерпеливо виляя хвостом. Тень осторожно отогнула край дорожки и совершенно не удивилась, обнаружив люк в полу.

— Вот почему Росарио постоянно твердит: не провались в подвал, — улыбнулась она.

В крышке чернело узкое аккуратно выпиленное отверстие. Не раздумывая, Эмьюз потянула деревянный квадрат на себя, воспользовавшись странным подобием ручки. Стоило девочке открыть проход, как Пэп рыбкой нырнул в подвал.

— Эй! — Тень встала на четвереньки и заглянула вниз.

Слабого сияния, источаемого призрачной гончей, вполне хватило, чтобы различить пыльные ящики и коробки, стопку старых газет, закопченные кастрюли, моток веревки и прочий хлам. А присмотревшись повнимательнее, Эмьюз увидела небольшое квадратное окошко.

— Думаешь, через него можно выбраться? — не поверила девочка.

Пеппер коротко кивнул.

— Маленький нюанс, — возразила Тень. — Здесь нет лестницы.

Пес жалобно заскулил. Он явно старался всеми силами устроить хозяину обещанную прогулку.

— Ладно, — сдалась Эмьюз. — Сейчас что-нибудь придумаю.

На самом деле, единственный сносный вариант решения проблемы — спустить вниз стремянку. Но если ничего не получится, как девочка станет объяснять хозяйке дома, зачем закинула раскладную лестницу в подвал? Только жажда приключений победила.

Не мешкая, Эмьюз обулась и выволокла стремянку из чулана. В разложенном состоянии лесенка вполне пролезала в люк. Стремянка с грохотом упала на пол. Тень легла на живот, стараясь носком нащупать верхнюю ступеньку. Несмотря на то, что фокус удался, девочка спускалась осторожно. Опора не производила впечатления надежной: ребристые планки поскрипывали, а ножки шатались. «Лучше, чем прыгать», — повторяла мисс Варлоу как заклинание.

Нехитрая защелка на оконной раме поддалась сразу. А уж выбраться на мягкую травку совсем не составило труда.

— Вот и я! — обогнув дом, объявила беглянка.

— Как? — удивился Гримм.

— Очень просто, — подчеркнуто беззаботно ответила та. — Через подвал. Благодари своего пса: это была его идея.

— Значит, пока мы с тобой вчера болтали, он тут все обшарил, — улыбнулся мальчишка.

— Шустрый жук!

Пеппер возник рядом с хозяином и осторожно боднул его в бок.

— Спасибо, дружище, — Гримм ласково потрепал пса по макушке. — Что теперь?

— Тетки нет. Посидим здесь? — пожала плечами Эмьюз.

— А когда она вернется? — Мальчишка поднялся на ноги.

— Поздно, — призналась Тень.

— Тогда у нас неприлично много времени, — ободрил он. — Парк рядом, успеем прогуляться и вернуться, никто даже не заметит. Соглашайся, о прекрасная дева, раз наш четвероногий рыцарь успешно спас тебя из заточения.

«Хорошо, Гримм не видит, как я краснею», — промелькнуло в голове.

— Тяжело отказывать, когда уговаривают вот так, — призналась Эмьюз.

— Ну и не отказывай, — мальчишка протянул руку. — Если только и делать, что соблюдать правила, никогда не узнаешь настоящей жизни. От небольшой прогулки еще никто не умирал. Это будет наш секрет.

— Идем. — Она положила свою ладонь на белоснежную перчатку.

Гримм взял Пеппера за ошейник, и все трое покинули пределы ограды.

Приветливо шелестели деревья, а высоко в небе загорались первые робкие звезды. Поначалу сердце червячком точили сомнения, но они разом отступили под натиском новых эмоций. Парк выглядел потрясающе таинственным, со всеми его фонарями, тенистыми дорожками и будоражащими запахами. На широкой аллее оказалось неожиданно людно: веселые компании, счастливые парочки, целые семьи. Эмьюз с удивлением заметила благостного старика и улыбающуюся старушку. Они шли, поддерживая друг друга, и о чем-то говорили. Прислушиваться девочка постеснялась, но и без этого стало ясно, что в прогулках по вечернему парку нет ничего предосудительного.

Гримм свернул на дорожку поуже. Здесь не было ни души. Если бы не доносящийся из-за деревьев смех и перезвон гитарных струн, воображение бы с легкостью вычеркнуло весь мир, оставив только сказочную картинку.

— Ничего не имеешь против предложения посидеть на травке? — на всякий случай уточнил мальчишка, но быстро исправился: — Я не настаиваю. Мы можем побродить еще. Просто мне спокойнее, когда не нужно выверять каждый шаг. Чувствую себя таким беспомощным. И Пэп с радостью пробежался бы.

— Не оправдывайся. — Неловкость Гримма мгновенно передалась его спутнице. — Я вот уже несколько минут мечтаю снять туфли. Они новые и сильно трут. Посидеть немного было бы очень кстати.

— Тогда мы почти пришли, — облегченно вздохнул тот.

Мальчишка отпустил своего пса и осторожно стащил с головы черную повязку.

— Не хочу смущать. — Эмьюз попыталась отстраниться, но Гримм удержал ее.

— У тебя и не получится. — Он не мигая смотрел девочке в лицо. — Братья монахи не объяснили. Я понял это сам, когда Дивный заставил меня взглянуть. Бренность всего живого не властна над Тенями.

— Почему не сказал раньше? — Справиться с замешательством оказалось не так-то просто.

— Боялся, что решишь, будто я остаюсь рядом только из-за этого, — мальчишка потупился. — В первую очередь, ты отличный друг и потрясающий человек, а уже потом… все остальное.

Слова для достойного ответа никак не складывались, и не в меру мнительный Гримм успел сделать выводы.

— Не открыть правду почти то же самое, что солгать, — он отпустил руку Эмьюз и неуклюже попятился. — Теперь я тебе противен?

— Вовсе нет! — Чувство вины расползалось жирным пятном. — У всех есть тайны.

— Ты не пожалеешь! — горячо заверил мальчишка.

Деловитый Пеппер вынырнул из кустов, не потревожив ни единого листочка, и призывно завилял хвостом.

— Путь свободен, — улыбнулся Гримм.

Круглый пятачок, поросший мягкой травой, прятался вдали от любопытных глаз. В этой части парка деревья росли, как им вздумается, словно бы кто-то нарочно оставил посреди города кусочек леса.

Избавившись от туфель, Эмьюз с наслаждением пошевелила пальчиками.

Теперь мальчишка таращился на несчастную Тень, не отвлекаясь ни на что другое. Навязчивое внимание пугало. К тому же, в душу закралось странное ощущение. Казалось, Гримм жаждет получить что-то, но стесняется попросить. Он мастерски рассуждал ни о чем с умным видом, незаметно пододвигаясь все ближе и ближе, пока расстояние не исчезло совсем.

Эмьюз почувствовала терпкий запах. Девочка подозревала, что если есть женские духи, должны быть и мужские, но не думала, что они так приятно пахнут. Гримм замолчал. Он обвел тихую полянку взглядом, точно собираясь с мыслями.

— Спасибо, — наконец произнес мальчишка.

— За что? — искренне удивилась Тень.

— Ну как же? — Гримм виновато улыбнулся. — Возишься со мной, слушаешь бредни, гулять вот убежала, не отпросившись. Я не стою всего этого.

И с последним утверждением Эмьюз была согласна, хоть и не полностью. Ей нравилось сидеть на траве, да и общество Смотрящего в Ночь очень даже устраивало. Но девочка знала, что Росарио взорвется, если узнает о тайной прогулке. Между теткой и Гриммом Эмьюз без колебаний выбирала Тэсори. Ругаться с Росарио нельзя еще и потому, что в истории с плашкой рано или поздно понадобится помощь. Тут придется извиняться и за испорченную книгу, и за обыск, и за недоверие. Мелкое непослушание — лишний кусочек общей безрадостной мозаики.

— Я держу обещания, — ляпнула прежде, чем подумала.

— Только-то? — Сказочная атмосфера трещала по швам.

— Нет, конечно, — поспешила исправиться Тень. — Ты друг, и мне приятна твоя компания. Цифра семь, помнишь? Ты седьмой человек в моей жизни. Это же счастливое число, правда?

— Оно станет еще счастливее, если… — мальчишка полез в карман. — Если ты примешь маленький подарок.

Гримм протянул руку и медленно разжал кулак. На белой перчатке лежало блестящее колечко! Засмотревшись на красивый узор из переплетенных линий, Эмьюз не сразу заметила надпись, выгравированную на внутренней стороне.

— Теперь это твое. — Он осторожно надел кольцо девочке на палец.

— Велико, — только и смогла пролепетать та.

— Совсем? — расстроился Гримм.

После всего мальчишка выглядел таким потрясающе романтичным! Глупое сердечко растаяло, и вот уже Тень старательно примеряла подарок, чтобы на лицо мальчишки вернулась улыбка.

— Сюда в самый раз! — сообщила она, демонстрируя большой палец. — Можно так?

— Почему нет? — согласился Гримм. — Догадываешься, о чем я собираюсь тебя попросить?

Он заправил волосы за ухо.

— Подарить тебе что-нибудь взамен? — предположила Эмьюз.

— В каком-то смысле, да.

Трогательная неловкость собеседника подкупала. Клаус проигрывал ему по всем статьям от внешности до манер! Пусть Гримм не мог похвастать ни силой, ни храбростью, зато говорил разные приятные вещи.

— Не бойся, — подбодрила мисс Варлоу, когда пауза основательно затянулась. — Мы же друзья!

— В том-то и дело. — Он заметно покраснел и сбился на шепот. — Как бы это самонадеянно ни звучало… Будь моей девушкой!

Дыхание перехватило, а мысли спутались. Выходило, что Росарио кругом права. Простая прогулка стремительно превращалась в настоящее свидание. Первое в жизни.

Внезапно умиротворение рассыпалось карточным домиком. Прямо перед ребятами голубым пламенем вспыхнул Пэп. Пес скалил зубы и рычал в темноту, а шерсть на его загривке полыхала от ярости!

Эмьюз вскочила на ноги. Еще до того, как золотистая сфера отсекла их с Гриммом, Тень разглядела угрюмых людей, взявших полянку в кольцо.

— Что происходит? — Мальчишка попытался подобрать повязку, оставшуюся за пределами Малого Аркана Щита, но Эмьюз успела помешать.

— Ничего хорошего, — процедила она. — Сиди смирно. Пока мы в пределах сферы, нам ничего не сделают.

— Кто не сделает? — Гримм завертел головой.

— Они. — Тень указала в черноту под деревьями.

Вооруженные мужчины двигались бесшумно. Эмьюз не сомневалась, что причина испорченного вечера болтается сейчас у нее на шее, только оптимизма это не прибавляло.

Несколько огненных шаров пронеслись прямо сквозь взбешенного Пеппера и разбились о гладкие бока золотистого пузыря.

— Вы не сможете провести так ночь. — Человек с каменным лицом шагнул вперед. — Слышишь, парень? Нас интересует только твоя подружка. Проткни сферу и иди, куда хочешь, вместе с псиной.

Гримм прятал лицо в ладони и мелко трясся.

— Естественно, не сможем, — уверенно отозвалась Эмьюз. — Нас хватятся и найдут. А вас, Дивные, перебьют всех до единого!

— Это твоя тщедушная нянька перебьет, что ли? Брось! — отмахнулся бандит. — Сама себе веришь хоть?

— Не сомневайтесь, — кивнула девочка.

«Не показывай страха», — твердил внутренний голос. — «Если Леди Вильгельмина не обманула, тетка умудрилась убить Танцора. Что ей горстка Дивных!».

Напряжение нарастало с каждой секундой. Неуязвимый и внушающий ужас Пэп с легкостью удерживал серьезно настроенных людей на расстоянии. Но, к сожалению, и сражался он недолго. Доступность большинства Малых Арканов всем без исключения сыграла злую шутку. Тонкие блестящие нити взвились невесомой паутиной, и зверь беспомощно рухнул в траву.

— Парень, — позвал Дивный. — Пользуйся моментом. Пока мы предлагаем уйти. Тебе неуютно там внутри. Стенки сферы давят. Ты же в ловушке! И из-за чего? Проткни пузырь.

Убеждающие интонации показались знакомыми. Мужчина говорил короткими фразами, повторяя одно и то же, как попугай. «Псионик», — подумала Эмьюз. Орин обжег грудь, помогая преодолеть странное оцепенение.

— Посмотри на них! — приказала девочка.

Гримм замотал головой, но Тень не отступила. Монотонное бормотание Дивного могло подействовать в любую секунду. Заставить приятеля убрать ладони от лица силой оказалось не так-то сложно. Мальчишка послушно поднял взгляд.

— Какая гадость! — От омерзения Гримма передернуло.

— Полегчало? — участливо поинтересовалась Эмьюз.

— Не то слово! — Губы парня побелели. — Меня вот-вот стошнит.

— Умно, — нехотя признал псионик. — Но что ты предпримешь, если мы начнем его пугать? Это ж трус! Он сорвется минут через пять.

Дивный расстегнул воротник и стянул рубашку.

— Любопытно, что видят такие, как ты? — Он уперся в сферу руками. — В присутствии дамы штаны снимать не стану, но думаю, и так достаточно. Страшно?

Гримм крепко зажал рот и позеленел.

— Давай! Зажмурься уже, парень, — издевался Дивный. — Чтобы я снова смог прочистить тебе мозги.

Пеппер с трудом поднял морду и взвыл. Протяжный тоскливый звук пронесся по округе, подхваченный ветром. Общее замешательство погрузило полянку в непроницаемую тишину.

— Доржен бы предрожить кое-что именем Ордена, но вам это не пригодится. — Тьма под деревьями сгустилась, принимая человеческие очертания.

Все случилось слишком быстро: длинное белое лезвие со скоростью молнии расчертило воздух, а трава окрасилась кровью.

Глава 6. Орин

Сэр Симадзу развеял маску. Ожидая справедливого выговора, Эмьюз потупилась. Только Танцор с головомойкой не спешил. Он молча смотрел на ребят, едва сдерживая ехидную улыбку.

— Вы меня не отругаете? — робко спросила девочка.

— Не вижу причины, — нарочито спокойно отозвался тот.

— Это пока, — вздохнула мисс Варлоу.

Она прекрасно понимала, что правда непременно откроется, и лучше начать репетировать покаянную речь для тетки прямо сейчас.

— Меня не должно тут быть, — призналась Эмьюз. — И мадам Тэсори, и Сэр Тангл уверены, что я сижу дома, как они велели.

— Вот пусть и ругают. — Синдо потрепал Пеппера по макушке.

Действие Малого Аркана Пут прекратилось, как только призвавший его Дивный испустил дух. Девочка старалась не смотреть на распластанные тела. Смерть не пугала, тем более, когда дело касалось врагов, но неприятное ощущение холодком пробегало по спине всякий раз, как взгляд ложился на примятую испачканную траву. Зато Гримм, напротив, чувствовал себя отлично. Мальчишка с интересом изучал поверженных Дивных, словно прислушиваясь, не дышат ли они.

— Вы сообщите Наставнику? — Второй тревожащий вопрос.

— В мои обязанности не входит отчитываться перед Руфусом. — Черные бусины глаз внимательно следили за реакцией незадачливой юной Тени. — А вы бы хотери сохранить все в тайне?

— Разве это возможно? — В сердце шевельнулась надежда.

— Не искрючено, — подтвердил Сэр Симадзу.

Девочке почудилось, будто загадочный Танцор говорит ей ровно то, что она желает услышать.

— Совсем скрыть происшествие не поручится, — продолжил тот. — Морчание повредит в первую очередь вам. Сейчас я оказарся побризости, но в другой раз, кто знает? Поставьте себя на мое место.

— Поступайте, как сочтете нужным, — обреченно согласилась Эмьюз.

— Брагодарю, — с известной долей иронии отозвался Симадзу. — Так ири иначе, пробуйте сохранить свою тайну. Не стану мешать.

— Что? — Неожиданный поворот событий застал врасплох.

— Не стану мешать, — повторил Танцор. — Торько и всего. Сами увидите. Теперь возьмите камень поиска пути и отправряйтесь обратно в дом Тэсори.

— А Гримм? — Она осторожно покосилась на парня.

— Смотрящий в Ночь мне очень пригодится.

— Но… — попыталась возразить Эмьюз.

— Я и так дераю борьше, чем доржен, — покачал головой Синдо. — Кроме меркого непосрушания вы ничего не скрываете?

— Нет! Что мне еще скрывать? Мне нечего!..

Такой горячий ответ насторожил бы кого угодно. Поборов волнение, девочка подобрала свои туфли и демонстративно положила кристалл на одну подошву, затем раздавила другой.

Подозрительный Танцор, Гримм с Пеппером, мертвые Дивные и парк, — все растворилось в хрустальном звоне. Однако чувство вины и страх разоблачения никуда не пропали.

Эмьюз плюхнулась на четвереньки посреди своих любимых жасминовых кустов. Свет не горел, значит, Росарио вернуться не успела. «Шевелись!», — скомандовал внутренний голос. — «Не время рассиживаться». Короткими перебежками, вздрагивая на каждый звук, девочка добралась до подвального окошка.

Скользнув вниз, она спешно закрыла защелку. Шаткая стремянка скрипела и тряслась — или это дрожали руки Эмьюз и скреблась совесть? Очутившись в темноте пустого дома, Тень распласталась на полу. Она больше не чувствовала себя в безопасности, но это не имело значения, когда история с плашкой вот-вот выплывет на поверхность! С некоторых пор мисс Варлоу знала, для чего Орден использует Смотрящих в Ночь.

С помощью Гримма Симадзу быстро выяснит, что именно девочка старается скрыть и почему.

— Надо было предупредить! — Эмьюз вытащила стремянку из подвала и вернула крышку с ковром на место. — Мое странное поведение легко спишется на пережитые волнения, но Дивные…

Она так и продолжала бы бормотать, если бы совсем рядом не всхлипнула чуткая половица. Синий явно старался не шуметь, чтобы не напугать хозяйку, только выходило у него плохо.

Стремянка выскользнула и с грохотом упала.

— Проклятье, — прошептала девочка.

Мимик виновато завилял хвостом.

— У меня неприятности, — призналась Эмьюз. — Ты ведь монстр, верно?

Очертания Синего расплылись, позволяя чудовищу изобразить подобие улыбки, обнажавшей плотно сжатые желтые зубы.

— Убедительно, — кивнула Тень. — Сумеешь защитить меня, если кто-то нехороший захочет напасть? Два хлопка — «нет», три хлопка — «да».

Бесхитростный мимик немедленно согласился. Исполнять роль охранника нравилась ему значительно больше, чем прикидываться сундуком. Синий даже попытался пробраться вместе с девочкой в ванную комнату.

Заставить себя лечь в постель не получилось. Эмьюз снова оделась и устроилась за столом перед чистым листом. Она боялась, что в любой момент или тетка, или Наставник, или сам Коллоу потребуют объяснений, а глупая плашка все еще болтается на шее камнем.

— Эй, телохранитель, — позвала девочка. — Раз на то пошло, позволь мне пользоваться твоим тайником. Давно хотела попросить.

Монстр подобрался ближе и распахнул крышку, но, сколько Эмьюз ни старалась, дощечка с надписью «Ческо» не поддалась.

— Не получается. — Кровь бешено колотилась в висках.

С минуту мимик стоял неподвижно, затем принялся хлестать себя «хвостом» по спине. Когда туманная подсказка не помогла, тонкий ремешок обвился вокруг запястья девочки. Синий потянул Эмьюз к себе.

— Там кнопка? — предположила девочка, ощупывая холодное дерево.

Тень судорожно обшаривала каждый сантиметр неровной поверхности, пока не услышала глухой щелчок. Не мешкая, она сняла мешочек с плашкой и вытряхнула тяжелый кругляш на ладонь.

Обернув опасную вещицу несколькими слоями бумаги и закутав обрезками мягкой замши для верности, Эмьюз опустила плашку в самый надежный из известных тайников. Только после того, как дощечка с нацарапанным словом снова заняла свое законное место, мисс Варлоу вздохнула с облегчением. Страшная улика не попадет в чужие руки, а значит, дядюшка Джулиус на первое время спасен.

Тут ожило карманное зеркальце. Оно тихонько подпрыгивало на столе, но ничего не говорило. Сердце испуганно заметалось под ребрами. Жуткие предположения толкались локтями, а храбрость отказала. Между тем, настойчивый кто-то упорно ждал на том конце, словно догадываясь, что девочка прекрасно слышит вызов, но боится отвечать.

Эмьюз с опаской подобрала беспокойный прямоугольник и поежилась. «Если это Сэр Тангл или тетка — прятаться бессмысленно», — решила она.

— Флагра! — разговаривать в темноте, по меньшей мере, странно.

Спешно задернув штору, Тень открыла раскладное зеркальце.

— Здравствуйте, мисс. Я уж испугался, что вы спите. — Иеремая отчаянно мял в руках грубую тряпку.

— Приятная неожиданность, — нервно рассмеялась девочка.

На фоне происшествия в парке ситуация с приглашениями выглядела забавной.

— Вы хорошо меня видите и слышите? — стараясь побороть смущение, продолжил карлик. — Мы совсем недавно получили право пользоваться зеркальной связью, и не у всех получается…

— Не беспокойся, — заверила Эмьюз. — Я зачем-то понадобилась, или просто тренируешься?

— Вообще-то у меня к вам просьба… личного характера. — Иеремая густо покраснел.

— Выкладывай, — согласилась Тень.

Обстановка комнаты за спиной карлика дышала теплом и уютом: бордовый диван, накрытый лоскутным пледом, подушечки, расшитые крупными цветами, коренастые стульчики, стол под кружевной скатеркой.

— Вы знаете меня гораздо лучше, чем Боббертиджиса. И я несколько раз нелестно отзывался о нем в вашем присутствии, — Иеремая поднял взгляд. — Пусть это вам не помешает. Боб, конечно, не подарок, только скоро мы станем одной семьей.

— Говори прямо, — оборвала неуклюжие оправдания Эмьюз.

— Я хочу, чтобы вы поддержали Боббертиджиса! — выпалил карлик, но тут же смешался. — Понимаю, что не могу ничего требовать, поэтому умоляю. Это так важно для него. Пожалуйста!

И снова Иеремая потряс девочку до глубины души. В одном маленьком человечке сочетались все качества, которых так недоставало многим людям!

— Ты настоящее сокровище, — искренне призналась Тень. — Если это поможет избежать недоразумения, я исполню просьбу.

— Еще как поможет! — обрадовался карлик. — Главное, не рассказывайте Бобу о нашем разговоре. Если спросит, вы сами так решили. Без меня.

— Мадам Тэсори случайно не у вас? — спохватилась Эмьюз.

— У нас, — кивнул Иеремая. — Госпожа со своей стороны пытается решить ту же проблему.

— А ее никто… не дергал? — От волнения вспотели ладони.

— Нет. Сейчас старшие заняты спорами, а меня туда не пускают. Пока слушал под дверью, никто не выходил.

Ответ принес временное облегчение. Не станет же тетка отвлекаться посреди переговоров? С другой стороны, дурные новости распространяются быстро. Рано или поздно Росарио все равно услышит от кого-нибудь и о побеге, и о Дивных.

Попрощавшись с карликом, Тень собралась было закрыть зеркальце, как гладкая поверхность стекла выплюнула неровно свернутый клочок бумаги! Записка шлепнула девочку по лбу и упала на пол.

Эмьюз, готовая к чему угодно, немедленно нырнула за посланием под стул. Безусловно, она узнала небрежный размашистый почерк. На криво оторванном уголке с трудом умещалось коротенькое предложение: «Свяжись со мной!». И подпись.

* * *

Джулиус запустил пальцы в волосы, потянулся и зевнул. Спина порядком затекла, а ноги жаждали повода размяться.

Опасения Сириуса подтвердились раньше, чем хотелось: девочка действительно нашла себе неприятности. Неудивительно, что теперь Эмьюз всеми силами старается скрыть от Марии сам факт случившегося. При любом другом раскладе Сэр Коллоу ни за что не поддержал бы подобную инициативу, но не теперь. Тэсори не потерпит непослушания, а нарушение идиллии в отношениях между ней и девочкой поставят под угрозу его собственный хитрый план. Эмьюз никак не поможет убедить Марию в том, что Джулиус исправился, если сама попадет к старушке в немилость.

Фигурки совсем не желали занимать свои места на воображаемой игровой доске. Принимая способность Варлоу попадать в истории как данность, стоило предпринять меры по защите дурочки от нее же самой. Тут бы и Тэсори, и Тангл пришлись бы весьма кстати. А так придется привлекать кого-то третьего. Ответ, конечно, лежал на поверхности, только и здесь у Джулиуса возникали справедливые сомнения. Складывалось ощущение, что у Синдо имелся личный интерес в этом деле, слишком уж рьяно тот опекал маленькую Тень.

С другой стороны, именно Коллоу поручил ему следить за Эмьюз и устранять угрозы ее здоровью всеми доступными средствами. Только кто даст гарантию, что Симадзу так же являл бы чудеса исполнительности, не будь Варлоу Вестником? Профессиональная подозрительность заставляла многое ставить под сомнение.

Круглое зеркало на столе качнулось и завертелось.

— Эмьюз Варлоу, — объявило оно.

Остановив вращение деревянной рамки, Джулиус напустил на себя суровый вид. Появившаяся в отражении девочка выглядела напуганной и бледной.

— С кем это ты болтаешь по ночам? — строго осведомился Коллоу.

— С Иеремаей Ханниганом, — пискнула та.

— Тогда ладно, — улыбнулся Джулс.

Даже отсюда он чувствовал, как нервничает Эмьюз.

— Вы собираетесь меня ругать? — прямо спросила она.

Сэр Коллоу коротко кивнул. Девочка виновато опустила голову и приготовилась слушать.

— Но сначала ты расскажешь, в чем неправа и почему поступила именно так, — добавил он. — Может статься, оправдания впечатлят.

— У меня есть друг. — И это не было для Джулиуса новостью. — Он пригласил на прогулку в парк, и я согласилась. Но когда настал назначенный день, мадам Тэсори запретила покидать дом. Естественно, Гримм расстроился, а я чуть не нарушила обещание. Лучше бы нарушила, конечно, только кто мог знать, что на нас нападут?

Эмьюз с надеждой посмотрела собеседнику в глаза.

Дружба со Смотрящим в Ночь — весьма полезное приобретение для Вестника, однако этот конкретный мальчишка доверия не вызывал. Более того, Сэр Коллоу успешно убедил себя, что блондинистый сопляк не понравился с первого взгляда.

— Поэтому ты сбежала, — подытожил он. — Пожалела парня и тем самым подвергла его жизнь опасности.

— Увы, — согласилась Эмьюз. — Что теперь будет?

— Только от тебя зависит, — Джулиус хитро прищурился. — Еще одна такая выходка, и я лично серьезно поговорю с Тэсори. А пока мы попробуем разобраться в причинах нездорового интереса Дивных к твоей персоне.

— То есть, сейчас вы никому не расскажете? — встрепенулась девочка.

— Я не скажу Сэру Танглу. У него и без этого проблем хватает, — пояснил он. — И Марии не скажу. Я знаком с ней несколько дольше, чем ты, оттого уверен, что старушку хватит удар, как только она узнает, что пропустила. Ты ведь ничего такого втайне для Марии не желаешь?

— Нет. — Она часто-часто замотала головой.

— Сэр Симадзу нелюдим и малоразговорчив, думаю, он тоже не станет распространяться на эту тему, — добавил Коллоу. — Но после всего следует быть очень осторожной. Само собой, мы тебя без присмотра не оставим.

— А Гримма? — Эмьюз покраснела.

— Его отправят в Шейдивейл. В сопровождении Танцора, разумеется, — сообщил Джулиус. — За каменными стенами аббатства твоему другу ничего не угрожает, поверь.

Тень явно услышала, что хотела. Она преданно таращилась из-за стекла, ожидая официального окончания разговора. Только Сэр Коллоу прощаться не спешил.

— Теперь я тебя, пожалуй, все же поругаю, — улыбнулся он. — Надеюсь, ты уяснила, что любое непослушание, даже самое крохотное, может обернуться большими неприятностями? Настоящий Танцор должен уметь выполнять приказы. Не только Мария просила посидеть дома, правда? Наставник тоже. А это уже неподчинение. Некоторым такие поступки стоят жизни. Не разочаровывай меня.

— Постараюсь, Сэр, — девочка потупилась.

— Не нужно стараться, Эмьюз, — ласково попросил Джулиус. — Мне будет спокойнее, если ты просто пообещаешь беречь себя и слушаться Марию.

— Обещаю, — эхом отозвалась та.

— Вот и договорились.

Когда отражение маленькой мисс-неприятность исчезло, Сэр Коллоу откинулся в кресле и крепко зажмурился. Голова гудела. Он решил любой ценой вытрясти из Сириуса максимум информации об Орине и о роли несчастной девочки в далеко идущих туманных планах. Вполне возможно, что все беды Эмьюз кроются где-то там. Официальная версия — обычная попытка Дивных вывести из строя Танцора, причем самого уязвимого из пары. Так когда-то мишенью стал он, а не Никс. Можно, конечно, притянуть к сегодняшним событиям происшествие в поезде, но для этого неплохо для начала разобраться, что все-таки скрывают плашки.

На самом деле Джулиус тянул время. Из клиники прислали тощий конверт, внутри которого покоилось то самое «письмо сумасшедшей». Пока содержание остается загадкой, можно надеяться найти в нем что-нибудь полезное.

Любопытство без труда победило сомнения, и Коллоу, вооружившись ножом для бумаг, подобрал конверт.

Одного взгляда в помятую записку хватило, чтобы понять: почерк Фолии лучше не стал. Горстка кривых строчек разбредалась по листку пьяным строем. Терпение отказало где-то на середине: ничего, кроме произвольного набора букв, лишенного всякого смысла!

От обиды Джулиус подскочил, как ужаленный, и с рыком треснул кулаком в крышку стола. Только надежда не собиралась сдаваться, она упрямо требовала дочитать до конца. Подавив так некстати вспыхнувшую ярость, Коллоу вернулся в кресло и вновь уставился в бессвязные каракули.

— Дрянь, — процедил он.

«», — Коллоу беззвучно шевелил губами, проговаривая прочитанное в поисках смысла. Навязчивый бред острыми осколками терзал разум. Но на последней строчке все внезапно изменилось: », — Джулиус вздрогнул и выпрямился.

Записка преображалась посекундно. На бумаге медленно проступали ровные строчки, нацарапанные все тем же отвратительным почерком.

На языке вертелось что-то уж совсем неприличное в адрес Наставницы, а по лицу расплывалась глупая улыбка.

«».

Перед глазами немного помутилось.

— Лучше поздно, чем никогда, — пробормотал он.

«».

Джулиус рассеянно свернул листок пополам и затолкал во внутренний карман формы. Острое желание поделиться новостью с Никс вырвало из глухого ступора.

Коллоу с большим трудом добудился своей пары. Недовольная и лохматая, Корникс смотрела на него из зеркала, сурово сдвинув брови.

— Если это не дело Ордена, то катись ко всем чертям, — хрипло произнесла она.

Тень все еще сердилась на то, что он предпочел ей свое «ненаглядное» одиночество.

— Фолия, — только и сказал Джулиус.

— Жди. — Взгляд Никс прояснился. — Через пять минут.

— У входа, — бросил он и захлопнул зеркальце.

Теперь следовало позаботиться о максимальной конфиденциальности предстоящей беседы.

— Клаус, — приказал настольному зеркалу Коллоу.

Сонный мальчишка, такой же растрепанный, как Корникс, казался скорее изумленным, чем недовольным.

— Ты мне нужен прямо сейчас, — объявил Джулиус вместо приветствия. — Пустяк, но крайне важный.

— При всем моем уважении, — сдерживая зевок, возразил тот, — не смогу помочь. Вы находитесь в Блуждающей Башне, а ее местоположение никому не известно. Официально я не Связной, оттого не способен чувствовать Привратника даже приблизительно. Правильный ответ? Это была проверка, Сэр?

— Ответ-то вполне на уровне, — он озадаченно потер лоб, — только все серьезно. Так что одевайся. Привратник тебе не понадобится. Ориентиром буду я. Постарайся добраться максимально незаметно и точно. Спускаюсь и жду внизу.

Джулиус вприпрыжку мчался по лестнице, перескакивая через четыре ступеньки. Он надеялся успеть перекинуться парой слов с Ариэлем прежде, чем мальчишка и Никс появятся на горизонте.

Привратник сидел на невысокой каменной ограде старого ухоженного кладбища, свесив ноги. Он явно не рассчитывал на визитеров. Коллоу раньше не задумывался, чем занимается Ариэль, когда предоставлен сам себе. Как завороженный, Джулиус следил за движениями тонкого указательного пальца, выписывавшего в воздухе линии и завитки. А в нескольких шагах тот же рисунок повторяла стайка лимонно-желтых листьев. Все прекратилось, как только Привратник понял, что не один.

— Отличная погода, не правда ли, Сэр? — с невинным видом спросил он.

— Трудно спорить, — согласился Коллоу. — Только декорации не вполне удачные.

— Такие же, как любые другие. — Ариэль поправил шарф. — Я должен вас куда-то отправить?

— Нет, — покачал головой Джулиус. — Вышел проветриться. Устал.

— Вы теперь часто заговариваете… — Он легко соскользнул на землю. — Неужели нашли во мне интересного собеседника?

Прямой вопрос несколько смутил.

— Неожиданно для себя вдруг обнаружил, что ничего о тебе не знаю, — улыбнулся Коллоу. — Ты… больше, чем мы привыкли видеть. Так мне кажется. А еще… все хотел поблагодарить за работу, да никак слова подобрать не получалось.

Ариэль часто-часто заморгал, а в воздухе отчетливо запахло дождем.

— Меня не за что благодарить. — Привратник посмотрел прямо Джулиусу в глаза. — Я здесь не по своей воле. Хотя это случилось так давно, будто свободы не было вовсе.

— Пойманный Ветер… — слова покинули грудь и утонули в тишине.

На лице Ариэля отпечаталось недоумение вперемешку с испугом. Он открыл рот, но так ничего и не сказал, потому что по дорожке быстрыми шагами шла Никс.

— Очень кстати! — изображая удивление, обрадовался Коллоу. — Составишь мне компанию?

— С удовольствием, — подчеркнуто бодро согласилась Корникс. — Куда отправимся?

— Куда ноги понесут. — Джулиус ловко подхватил свою пару под локоть, махнул рукой задумчивому Привратнику и поспешил прочь.

Джулс мысленно проклинал талант Никс собираться мгновенно, когда это совсем не нужно. Он все еще ощущал на себе взгляд Ариэля.

— Отвратительное место, — проворчала Тень. — Может, поговорим дома?

— Кому-кому, а тебе в самый раз, — пошутил Коллоу.

— Глупый стереотип. Раз я ворона, должна получать удовольствие от шатания по кладбищу? Нет, не получаю, если ты об этом, — обиделась она.

— Забудь, — отмахнулся Джулиус. — Для полной уверенности мне нужен еще кое-кто.

Он чувствовал себя ребенком, подслушавшим страшную тайну. Грудь просто распирало от желания выложить все прямо здесь, только холодный разум по-прежнему контролировал растревоженные эмоции.

Черной птицей Клаус спикировал вниз на дорожку, а через несколько секунд мальчишка уже ждал приказаний.

— Хорошо знаешь географию? — серьезно спросил Коллоу.

— Лучше, чем хорошо, Сэр, — с достоинством отозвался тот.

— Нам подойдет какой-нибудь необитаемый остров, подальше от взглядов Наблюдателей, — доверительным тоном сообщил Джулиус. — И попасть туда хотелось бы незаметно.

— Тогда вы обратились к правильному человеку. — Стервец наигранно учтиво поклонился, не сводя глаз с Никс.

Все трое взялись за руки, и унылое кладбище растворилось, сменившись вскоре нетронутой гладью белого песка.

— Пойди, поброди тут минут пятнадцать. — Коллоу бесцеремонно подтолкнул Клауса в спину. — Только из виду не теряйся. Я за тебя отвечаю. Вперед.

Корникс недовольно фыркнула.

— Будь с ребенком повежливее, — прошипела она Джулиусу в самое ухо. — Он из кожи вон лезет, чтобы понравиться, а ты…

— Разве что тебе понравиться, — возразил тот.

— Нам понравиться, Джулс. — Тень небрежно приобняла своего друга и начальника. — Забавно. Раньше ты ревновал меня только к Ловкачу.

— Глупая женщина, — он с чувством хлопнул себя по лбу. — Если тебе приятно думать, будто я ревную, всегда пожалуйста.

Джулиус достал из кармана помятый листок.

— Мечтай сколько угодно. Не запрещаю, — продолжил Коллоу. — Главное, меня не впутывай.

— Сколько слов, — Никс картинно закатила глаза. — Объясни мне, убогой, для чего такая конспирация?

— Фолия прислала письмо, — игнорируя последнюю реплику, объявил он. — Содержание настораживает и вдохновляет одновременно.

Корникс приняла листок и притихла.

— Либо я совсем ничего не разбираю без читальных очков, либо ее мозги расплавились и вытекли, но тогда не понимаю, откуда ты черпаешь вдохновение, — съехидничала Никс. — Бред, кроме концовки, и она сомнительна.

— Прости, не подумал, — Джулиус забрал листок обратно. — Фолия достаточно умна, чтобы адресовать все только мне. Хочешь верь, хочешь — нет, но здесь крайне содержательный текст. Сентиментальное вступление пропущу, а в остальном, речь идет об артефакте, который поставил в тупик Реконструкторов.

— Так значит, он не выдумка, — она понизила голос.

— Фолия утверждает, что кристалл в этом артефакте — обломок Призмы, а носит его Эмьюз Варлоу.

Джулс жалел, что не видит, как вытягивается физиономия Корникс под маской.

— Звучит фантастически, — предупредила Тень. — Прямой контакт с Призмой опасен для здоровья. Причем не только Варлоу под угрозой, но и ее окружение. Ты не хуже меня знаешь, как Призма уродует людей. Нам только второго Истинного Оракула не хватало для полного счастья. Нужно снять с девочки эту штуку как можно скорее.

— Не выйдет, — вздохнул он. — Это даже Реконструкторам не удалось. Единственный способ избавиться от артефакта — убить Варлоу. Ситуация усугубляется тем, что штуковина равноценна Патрональному Договору.

Никс присвистнула.

— То есть если что-то случится, неизвестно, кого девчонка потянет за собой? — уточнила она.

— В точку, — подтвердил Джулс.

— Кто вообще придумал эту чушь? — Корникс сунула руки в карманы. — Никто сроду не пользовался услугами Хранителя.

— Вообще-то заключение Патронального Договора — одна из наших с тобой привилегий, — признался он. — Наша и приравненных к Древним по выслуге лет.

— Ничего себе «привилегия», — нервно рассмеялась Тень. — Гадость бесполезная.

— Не скажи, — возразил Джулиус. — Призванный через Призму Хранитель неуязвим.

— Зато все остальное время — отличная мишень, — настаивала та. — Гибель твоего Хранителя и тебя прикончит.

— Достойная цена возможности получить такого союзника, — в основном из вредности упирался Коллоу.

— В вопросах жизни и смерти предпочитаю рассчитывать на себя, — выплюнула Никс.

— Эти рассуждения к делу не относятся, — одернул он.

Корникс примиряющее подняла руки.

— Думаешь, Дивные заинтересовались девочкой еще и из-за артефакта? — прямо спросила Тень.

— Не исключаю, — поправил Джулиус. — Ты еще последних новостей не знаешь. Сегодня на Варлоу напали в парке. Дурочка каким-то чудом выбралась из дома Марии.

— Зачем?

— Меня больше интересует , — улыбнулся он. — Мальчишка на прогулку позвал. Только все это страшная тайна. Не хочу, чтобы наша старушка взорвалась и заляпала стены. Возможно ведь и совпадение.

— Подкинула Фолия проблем, — пробормотала Корникс.

— Наоборот, — покачал головой Коллоу. — Кое-что прояснила. Во-первых, девочка носит такой артефакт без видимых последствий достаточно долго, значит, предмет в надежных руках. Во-вторых, очевидно, один кристалл, упоминавшийся в пророчестве, нашелся. В-третьих, ясно, что наша Наставница все-таки в своем уме. Немаловажная деталь, согласись? И, в-четвертых, скоро я буду знать больше, потому что смогу задавать правильные вопросы.

— Значит, ты разрешишь нашей Леди встретиться с Варлоу? — недоверчиво уточнила Никс.

— Спасибо за напоминание, — поблагодарил Джулиус. — Фолия просила устроить это, но не раньше, чем через полгода, чтобы между письмом и встречей не прослеживалось четкой связи. Поскольку я не в состоянии достучаться до центральной нервной системы Марии, ее я оставляю на тебя. Если старушка продолжит упорствовать, мы все попадем под подозрение.

— А может, самое время бить тревогу? — Фраза прозвучала жестче, чем хотелось бы.

— Рано, — сухо отрезал он.

— Успокойся, я только спросила, — тон Тени смягчился.

— Сворачиваем беседу, и так слишком здесь задержались.

Корникс пожала плечами.

— Приютишь меня? — виновато поинтересовался Джулс. — Очень хочется выспаться.

* * *

Росарио никак не возвращалась.

Часы одиночества тянулись невыносимо медленно. В надежде избавиться от гнетущих мыслей, Эмьюз твердо решила почитать что-нибудь. Она оценивающе осмотрела стопку учебников. Нудная и до безобразия героическая История Ордена как ничто иное подходила на роль «сказки». Девочка подобрала пухлый томик, небрежно пролистала, да так и положила.

«Если тетка застанет за учебником среди ночи, мгновенно почует неладное», — нервный смешок вырвался сам собой.

В поисках интересного чтива Эмьюз выбралась в коридор. Естественно, монстр-охранник последовал за ней, но это было даже к лучшему. Тень быстро уговорила Синего постоять смирно, пока она, забравшись на него, осмотрит повнимательнее верхние полки книжного шкафа. Толстый бордовый корешок с потертой надписью «Малочисленные народы. Иллюстрированный справочник» понравился сразу. Любовь Тэсори ко всякого рода энциклопедиям и словарям оказалась весьма заразительной, особенно если их страницы пестрели рисунками.

В отличие от книги-тайника, справочник послушно прилетел девочке прямо в руки. Плотные листы приятно пахли. Для полноты ощущений Эмьюз вернулась в свою комнату, переоделась в сорочку, погасила свет и забралась под одеяло. Пристроив справочник на коленях, она достала Орин.

Бело-голубой луч удивительным образом делал все четче. Толстые буковки горстками жались друг к другу, обтекая рисунки и фотографии в изящных рамочках тонких линий. Некоторые статьи занимали несколько страниц, но попадались и совсем коротенькие, заканчивавшиеся словами «существование не доказано» или «вымерли». Тень не ожидала, что проникнется жалостью к горным гигантам, которых благополучно истребили еще в Эпоху Артефактов. Внушительных размеров заметка о них пестрела фотографиями ожерелий из человеческих черепов.

Главное преимущество энциклопедии перед обычной книжкой для Эмьюз заключалось в том, что ее можно читать с любого места. Девочка увлеченно перелистывала страницы и разглядывала картинки. Если последние казались занятными, она находила начало статьи и принималась за чтение, а, закончив, листала снова.

Вдруг в паутине строчек промелькнуло знакомое название «»! В заголовке значилось: .

Сразу вспомнилось тяжелое дыхание ветра в теряющемся во тьме коридоре. Автор статьи уверял, будто распознать в собеседнике дракона невозможно без его на то желания. А дурную славу породе вообще обеспечили более мелкие виды, которых раньше тоже считали разумными.

Эмьюз, конечно, имела представление о том, что чешуйчатые громадины появляются на свет из яиц, только никогда не задумывалась, есть ли у них семья. Удивительные существа считали свое родство по материнской линии. Девочка рассматривала портреты известных драконов, величественно взиравших с цветных фотографий, снова и снова пробегая их глазами. Но увлекательная часть статьи закончилась. Автор от обычаев и культуры перешел к нудной истории. Мисс Варлоу не могла себе позволить взять и пропустить целую страницу мелким шрифтом почти без картинок. Она упрямо глотала абзацы, подбираясь все ближе и ближе к тому месту, где упоминался Спрятанный Город.

«К концу Эпохи Артефактов драконы успешно перехватили инициативу в банковской сфере и тяжелой промышленности», — Эмьюз водила пальцем по шершавой странице, беззвучно шевеля губами, — «что повлекло за собой волну недовольства во многих странах. Стихийные погромы, быстро превратившиеся в тотальный геноцид, заставили драконов обратиться за защитой к Ордену Танцующей Тени, стремительно наращивавшему влияние на мировое сообщество. В итоге, этот судьбоносный союз сыграл на руку обеим сторонам. Опираясь на бесценный опыт народа драконов, Орден смог эффективно модернизировать экономику».

Взгляд уперся в фотографию, с которой улыбались два мужчины, пожимавшие друг другу руки. «Приятные люди, со счастливыми лицами… в чем подвох?», — нахмурилась Тень.

«Сэр Лютер Мудрый, филантроп и меценат, стал первым драконом в истории, удостоенным звания почетного Рыцаря Призмы за заслуги перед человечеством. В тяжелые для всего мира послевоенные годы он заботился о тех, кто более остальных нуждался в помощи, — об осиротевших и беспризорных детях. Свое состояние Лютер Мудрый пустил на организацию школ и приютов, впоследствии известных как Пансионы Надежды при Ордене Танцующей Тени. С семьсот пятьдесят четвертого по семьсот пятьдесят девятый годы занимал должность префекта Шейдивейл и округа Сайленткип, а позже дважды избирался на пост мэра Спрятанного Города. Перед уходом в отставку Сэр Лютер отдал в дар Шейдивейл свою знаменитую коллекцию произведений искусства, что позволило открыть общественную галерею. В знак признательности благодарные жители поставили памятник благородному дракону на площади перед зданием мэрии. Завершив политическую карьеру, Сэр Лютер Мудрый ведет жизнь затворника в стенах университета», — Эмьюз шумно выдохнула и потерла усталые глаза.

— Вот тебе и дракон, — пробормотала она, поворачиваясь на бок.

Волнения улеглись. Отсюда недавние события казались сумбурным сном. Словно весь этот день еще не настал, и не было никакой вылазки в парк с Гриммом, Дивных, Сэра Симадзу, разве что разговор с Иеремаей не портил общей картины. Орин грел ласковым теплом, точно уговаривая свернуться калачиком и отложить книгу до утра.

— Спокойной ночи, Сириус. — Девочка осторожно поцеловала каменного пса в нос.

Глава 7. Спасти Арти

Пренебрегая всякой осторожностью, Корникс несколько часов донимала предположениями на тему злосчастного артефакта и его связи с пророчеством. Посиделки на кухне затянулись настолько, что Джулиус отчаялся добраться до кровати. Но даже неугомонная Никс вскоре начала клевать носом.

— Ты как-то обмолвилась, что видела сны, навроде тех, о которых рассказывала Фолия, — наконец решился Коллоу.

— Это важно? — Тень зевнула, прикрывая рот ладонью.

— Не то чтобы очень. Просто пытаюсь переключить внимание на менее опасный предмет, — убедительно солгал он. — В силу определенных обстоятельств я был лишен подобного, теперь вот наверстываю упущенное.

— Все люди видят сны, — задумчиво отозвалась та. — Чем мы хуже? Фокус с переключением не удался.

Поглощенный мыслями о предстоящем серьезном разговоре с Сириусом, Коллоу не сразу заметил свинцовую тоску, отпечатавшуюся на лице Никс.

— Я болван, — тихо произнес он. — Так хотел поделиться новостями, что не подумал о твоих чувствах.

— Чего уж там, — отмахнулась Тень. — Кто не подумал о  чувствах, так это Фолия. Интересно, а Мария знала?

— Едва ли, — Джулиус покачал головой.

— Ты ее не осуждаешь? — Корникс уставилась на него испепеляющим взглядом.

— Наверняка это покажется циничным, но мне искренне плевать, — признался Коллоу. — Фолия — еще один штрих к общей картине мира, только и всего. Что толку обижаться на нее? Теперь уже не важно.

— Как ты можешь?! — зарычала Никс. — Фолия нас… бросила! Как будто мы ничего не значили. Сначала играла в любящую семью, а потом обманула. Никто не знает, чего стоило примириться с тем, что самый дорогой человек больше не вернется. Если тебе пансион заменил дом, то мне нет! Даже когда Фолия порвала меня, как тряпку, я простила. Она же не в себе… Куда там! Тут не простая обида, Джулс.

Тень тряслась всем телом, а на шее проступили багровые пятна.

— Возьми себя в руки, — приказал Джулиус. — Биться в истерике не выход. У всего есть причины. И мы не узнаем их, если проколемся сейчас.

— Уверен, что вернул то самое сердце? Что-то не похоже, — выплюнула Корникс. — Очнись! Нас выбросили на помойку! Фолия не доверяла нам настолько, что не посвятила в свои планы, хотя прекрасно понимала, каким ударом станет ее сумасшествие. Теперь еще это письмо! Не мне, а тебе! Почему Фолия так поступила со мной?

— Наконец добрались до сути. — Он громко хлопнул в ладоши. — Браво, моя милая! Ревнуешь? Положи детские обиды туда, где они пылились последние несколько веков, сделай милость. Глубоко вдохни и посмотри правде в глаза. Ты злишься вовсе не потому, что Фолия обманула нас давным-давно. Причина в настоящем. Вспомни нас. Ты бы на ее месте стала бы посвящать детей во что бы то ни было? Я бы нет. Не спорю, ты страдала. Но разве я не приложил все усилия, чтобы облегчить утрату?

Тень отвернулась.

— Этот спектакль красноречивее любых слов объясняет, почему письмо получил именно я, — продолжил он. — Тебя трудно пронять, но то, что задевает за живое, лишает способности мыслить начисто. Фолия любит нас и всегда любила, пусть я и сомневался на свой счет. Не зная мотива, судить нельзя. В письме она извинилась передо мной. За годы издевок и придирок, надо полагать. Вот так просто. И заметь, я не рву на себе волосы. Не кричу: «Ах, она сволочь, всегда обращалась со мной, как с шелудивой дворнягой, а теперь хочет прощения!». Прошлое осталось в прошлом, Никс. День сегодняшний дает нам шанс.

— Уходи из моего дома, — процедила она сквозь зубы.

— Надеюсь, ты об этом не пожалеешь. — Джулиус поднялся на ноги. — В любом случае, я не держу зла.

Корникс не ответила. Что-то в груди не позволяло покинуть ее вот так, только самолюбие в мгновение ока вынесло за входную дверь в теплую летнюю ночь.

Он брел по пустынной улице, прислушиваясь к голосам спящего города. Навалившееся одиночество звенело в ушах минорным аккордом, заглушая доводы разума. Едва ли он снова вернется в эти стены. Нет, не от обиды. Зачем предоставлять возможность кому-то выставить себя вон еще раз? Усталость прошла, уступив ощущению одной громадной несправедливости.

«Как же так получилось, что на целой планете нет места для меня?», — подумал он, доставая из кармана кристалл поиска пути.

* * *

Скомканное утро началось рано. Клаус спешно покидал в себя криво отрезанные куски колбасы и запил обжигающим чаем.

Второй рабочий день, помноженный на незапланированную секретную прогулку, заставлял нервничать. Перспектива снова перекладывать туда-сюда бумажки не прельщала, особенно после того, как сам Мастер Тени дал понять, что нуждается в таком Связном.

Дерганый Митчелл откровенно бесил, и мальчишка прокручивал в уме возможные ситуации с его участием от стандартных до конфликтных, заранее готовясь противодействовать. Больше всего Клаус боялся, что там, в представительстве Ордена, к нему всегда будут относиться, как к несмышленому ребенку. Или того хуже: как к самоуверенному выскочке. Наверняка со стороны это выглядит именно так, пока фактами не подтверждено.

«Ничего», — успокаивал себя он. — «Как только представится шанс, я не подведу». Честолюбивые фантазии с легкостью затмевали реальность. Клаус давно считал, что его навыков вполне достаточно, чтобы стать героем этого мелкого городишки. Нет, он не хотел ни рукоплещущих площадей, ни девиц, визжащих от восторга, — только признания от тех, кто заслуживал уважения. Как любой мальчишка, Клаус жаждал получить точку приложения своей силы и умений. Иногда он даже жалел, что для него нет достойной войны, где бы можно было отдать свою жизнь за что-нибудь действительно значимое.

Замечтавшись, Клаус чуть не слетел с лестницы кувырком, но вовремя успел уцепиться за перила.

Дом спал. Дед засиделся допоздна над книгами, а Карл в принципе никогда не вставал рано. Потрясающе ясное небо так и манило расправить крылья, но тревожные мысли вперемешку с фантазиями намертво приковали к земле. Отыскав укромное место в зарослях старого сада, он достал сигареты и закурил. Дурацкая привычка из акта неповиновения «объявившемуся отцу» быстро превратилась в неотъемлемую часть жизни. Сначала Клаус думал, что бросит в любой момент, как только надоест, однако в действительности все оказалось значительно сложнее. Мнение Карла по-прежнему мало волновало, зато расстраивать господина Отто не хотелось. Вот и приходилось изо дня в день играть в прятки с совестью.

Стоило проветриться, прежде чем показываться на глаза начальству, поэтому из перемещения и пешей прогулки без труда был избран второй вариант.

Добравшись до конечной точки пути, мальчишка остановился. Он прекрасно понимал, что фантазии и мечты лучше оставить здесь, а взять с собой только умную голову и все, что к ней крепится. Сладкий туман картинок, ласкающих самолюбие, никак не желал рассеиваться. Тогда Клаус с ожесточением затряс головой, словно прогоняя остатки сна.

«А неплохо было бы снова пробраться на нижние уровни. Там наверняка поинтереснее, чем в остальном здании», — так появилась первая задача.

— Раз Сэр Коллоу считает, что мне положено чему-то здесь научиться, почему бы не потренироваться добывать информацию, — пробормотал мальчишка, поднимаясь по ступенькам.

Последовав совету Карла, он вчера только «слушал начальника и выполнял поручения». А что в итоге? Сломал дверцу стеллажа с документами и порезал бумагой палец.

— Здравствуй, студент. — Тучная женщина за окошком пропускного пункта больше не казалась суровой. — Раз ты теперь тут почти сотрудник, получи временный пропуск. Будешь его мне показывать каждый раз, как мимо походишь. Порядок такой.

— Обязательно, — пообещал Клаус.

— Ты сегодня рано, — улыбнулась она. — Вот ключ от кабинета. Возьми, чтоб в коридоре не стоять. Эдвин задерживается. Не случилось бы чего.

Последние слова женщина произнесла вполголоса, как бы сама себе.

— Вы сказали, что я теперь тут работаю. Может, посоветуете что-нибудь? — глупый вопрос не тянул на начало неформального разговора, только ничего умнее не придумалось.

— Советы давать специалистов хоть отбавляй, — ехидно отозвалась та. — Здесь каждый на своем месте. Исполняй обязанности и другим не мешай тем же заниматься, вот и вся премудрость. Наш Эдвин хороший начальник: и поможет, и подскажет, если чего-то не сообразишь.

— А что он за человек? — вставил мальчишка.

— Какой-то ты подозрительно любопытный, студент. Иди, пока ключик обратно не забрала. Не создавай толпу.

Первый прокол только раззадорил. Вторым пунктом в плане теперь значилось: Втереться в доверие к максимальному числу сотрудников верхней части здания. Клаус сам не особенно понимал, зачем, но твердо решил поступить именно так. Более того, он намеревался, пока никого нет, отыскать последние записи и узнать, чью заброшенную усадьбу выпал случай навестить тем злополучным днем.

На лестнице мальчишку неожиданно нагнал мистер Баркли. Его усталый вид не замаскировала даже дружелюбная улыбка.

— Не терпится вернуться к папкам, сынок? — спросил Эдвин.

— Нет, если честно, — признался Клаус. — Я не глуп и способен приносить пользу. Почему вы не верите мне?

— Верю, — кивнул старый офицер. — Только учти, пользу нужно приносить там, где нужна помощь, а не там, где тебе больше нравится.

Если мальчишка и хотел возразить, то быстро осекся под пристальным взглядом.

— Нос-то раньше времени не вешай, — неожиданно подбодрил мистер Баркли. — На сегодня поступаешь в полное распоряжение Эдны, в ее отдел. Там и посмотрим повнимательнее, чему тебя дедушка научил и как.

— Вопрос можно, сэр? — Клаус сунул руки в карманы.

— Конечно, сынок. — Мужчина замедлил шаг.

— А с пойманным котом что? — Он чувствовал себя неловко.

— Мы его вернули домой ночью, — без особого энтузиазма сообщил Эдвин. — Думаю, зверюга сильно удивится, как в сознание придет. Наши умники снабдили его маячком. Рассчитывают экспедицию собрать, чтобы подробнее изучить тот мир. Так или иначе, в пробитом ухе приятного мало.

— Наверное, я должен вернуть это? — мальчишка протянул простой железный ключ законному владельцу.

— Неплохо было бы, — усмехнулся тот. — Пока Эдны нет, составишь мне компанию?

— Откуда вы знаете, что ее нет? — Клаус окинул взглядом коридор, прислушиваясь к отдаленному хлопанью дверей.

— Только потому, что Эдна моя жена уже очень много лет, — мистер Баркли по-дружески хлопнул его по плечу. — Идем.

Пропустив Эдвина немного вперед, мальчишка заметил темные пятна на его одежде. «Кровь», — промелькнуло в голове, и тут же к горлу подступила волна тошноты.

— Слышал, ты пытался расспросить Пенни обо мне, — ловко орудуя ключом, осведомился мистер Баркли. — Бесполезная затея, она у нас «сторожевая собака»… в хорошем смысле. Если ты, конечно, не знаешь подхода к женщинам.

Пожилой офицер лукаво взглянул на своего спутника.

— Хочешь получить что-то — прояви любезность, — назидательно произнес он. — Даже если перед тобой кикимора, каких мало, скажи, что она «сегодня отлично выглядит». Доброе слово даже зверью приятно.

— А это не будет ложью? — Под шутливым тоном лучше всего удавалось спрятать смущение.

— Еще как будет! — подтвердил Эдвин. — Но важен же результат. Если взять за основу принцип: «каждая женщина прекрасна по-своему», — то получится, что солгал ты не ей, а себе. Понимаешь?

— Обещаю поразмыслить над этим, — с благодарным поклоном отозвался Клаус.

— Урок не окончен, — вздохнул тот. — Некоторым личностям одних слов недостаточно. Мы же не самые умные во вселенной. Отдельным дамам уже попадались любители заговаривать зубы, менее воспитанные и честные, чем мы с тобой. Таким помогут цветы и сладости, или какая-нибудь забавная безделица. Любая мелочь, которая отвлечет внимание.

— Как красная тряпка для быка?

— Почти, — согласился мистер Баркли. — Хотя отчего же «почти»! И женщина, и бык попытаются забодать тебя независимо от результата.

Эдвин от души расхохотался, на что Клаус ответил сдержанной улыбкой, хоть до конца и не понял шутки.

— Как водится, есть и третий способ, — промокая выступившие слезы рукавом, продолжил пожилой офицер. — Окажись полезным. Выручи в непростой ситуации, помоги передвинуть или перенести что-нибудь. Они всегда этого ждут от мужчины. Есть опасность, что после на тебе начнут пахать, но если на время отнять у женщины то, чем она занимала руки, вся энергия мгновенно перекинется на желание потрепать языком. И тут только успевай отделять зерна от плевел!

В кабинет проскользнул Митчелл и сразу получил замечание за опоздание. Каким бы золотым начальником ни считали мистера Баркли, нарушения дисциплины он не спускал никому.

По внутренней связи Эдвин приказал начальникам всех отделов собраться на утреннюю летучку, куда ни Клауса, ни провинившегося младшего офицера, само собой, не пригласили.

— Митчелл, у тебя имя есть? — устав от назойливого взгляда на своем затылке, не оборачиваясь, поинтересовался мальчишка.

— Клайв, — буркнул тот. — Только оно тебе без надобности. Сиди и не шурши. И так из-за тебя здесь торчу. Видно, старик Эд опасается, как бы ты еще чего не сломал… или не спер. У меня, кстати, чернильница пропала. Не знаешь, где она?

— Что-то ты сегодня злее, чем вчера, — хмыкнул Клаус. — Подружка бросила?

— Заткнись, сопляк, — выплюнул Митчелл. — Пользуешься тем, что за твоей спиной есть Танцор, и поколотить тебя безнаказанно не получится? Ты хоть знаешь, кто мой отец?

— Нет, — спокойно ответил он. — А по манере общаться можно сделать вывод, что тебя подобрали на улице.

— Мой отец — большая шишка, умник, — гордо объявил Клайв. — Я вообще не понимаю, что делаю среди таких, как ты.

— Перевоспитываешься, надо думать, — не удержался мальчишка.

Молодой офицер позеленел.

— Поцелуй своего Танцора в зад при встрече, — лениво отмахнулся он. — Только его авторитет останавливает меня от того, чтобы накормить тебя сапогами.

— Разве только ты крепко свяжешь меня, перед тем, как начать «кормить», и то не факт. — Атмосфера накалялась с каждой секундой.

— Ты часом не извращенец какой, прости Господи? — От высокого неприятного смеха зазвенело в ушах. — Свяжи его и побей сильно! Не выйдет! Не уговаривай даже.

— Есть более цивилизованный способ померяться силой. — Клаус расстегнул и подвернул рукав рубашки. — Докажи, что не болтун, или струсил?

— Чего мне трусить? — возмутился Митчелл, но глазки его так и забегали.

Расчистив стол Эдвина, мальчишка протянул оппоненту руку.

— Так не честно, — спохватился Клайв. — Тебе не за что держаться.

— Какой заботливый, — съехидничал он. — Я разберусь. На счет три.

Ладонь Митчелла быстро стала влажной. Красный от усердия, он пыхтел, раздувал щеки и обливался потом, но не желал сдаваться.

— Двумя попробуй, — участливо посоветовал Клаус. — Я видел девчонок крепче. Свяжись с отцом, вдруг его положение тебе как-то поможет.

Он представил, с какой легкостью Урд заплела бы этому молодчику руки-ноги в тугую косу, и улыбнулся.

— Хватит, — подал голос Клайв. — В грубой силе тебе не откажешь, но я все равно умнее и старше.

— Тригонометрические уравнения будем решать? — фыркнул мальчишка, застегивая рукав.

— Что решать?

— Понятно. — Клаус аккуратно вернул потревоженные вещи начальника на места.

Посрамленный Митчелл сделал вид, что с головой ушел в работу. Он с серьезным лицом перекладывал туда-сюда пухлые папки и ворчал что-то себе под нос.

— Расслабься, Клайв, — предложил мальчишка.

— А я расслаблен, — отозвался тот. — Вчера краем уха слышал, что сегодня непростой день.

— В смысле? — нахмурился он.

— Какая-то повышенная активность чего-то там… Короче, все на взводе. В прошлый раз после такого были жертвы… — Митчелл изо всех сил напрягал память, но так и не смог развить мысль.

— Давно здесь… работаешь? — на всякий случай уточнил Клаус.

— Полгода, — Клайв мученически вздохнул.

— И за это время ни во что не вник?

— Очень надо! Не собираюсь оставаться тут вечно. — Стыд продержался недолго. — Я должен строить карьеру, управлять людьми и получать деньги. Неприлично большие деньги. А приходится отсиживаться в захолустье, чтобы не загреметь в настоящую армию Ордена.

— В армии безопаснее было бы, — взвесив все за и против, предположил мальчишка.

— Нет, там дисциплина и начальству все равно, кто я.

Остатки уважения к скользкому типу растаяли без следа. Когда вернулся мистер Баркли, Клаус с радостью покинул душный кабинет. Он-то точно знал, что если бы не попал в Связные, пошел бы служить. Пусть не с Тенями, так с обычными людьми, защищал бы то, что должен защищать мужчина.

Забавные старушки, находившиеся под началом миссис Баркли, тщетно пытались угадать причину мрачности своего юного помощника. Только Клаус упорно молчал. Он искренне жалел, что не отделал мерзкого труса, пока для этого имелся повод.

— Глаза не устали? — спросила Эдна, неслышно подплывшая сзади.

— Нет, мэм, — ответил мальчишка.

— Хорошо себя чувствуешь? — не отставала та.

— Вполне, мэм.

— А выглядишь неважно, — поцокала языком она.

— Неприятные мысли, — ни с того ни с сего ляпнул Клаус.

— На работе нужно думать о работе, — строго сказала Эдна. — Тем более на такой, как наша. Отвлечешься, и могут пострадать люди. Пусть Шила тебя подменит, а мы пройдемся немного.

— Как вам угодно, — не скрывая досады, согласился он.

Оставив подчиненным распоряжения, миссис Баркли подобрала со стола увесистую связку распечаток и направилась к выходу.

— Позвольте помочь? — памятуя о недавних уроках Эдвина, встрепенулся мальчишка.

Он изящно открыл перед пожилой дамой дверь.

— Может, лучше я понесу? Вам неудобно, — предложил Клаус.

— Нет, мой дорогой, — улыбнулась Эдна. — Это очень важные документы, а ты у нас «преступник», если не ошибаюсь.

На сердце лег неподъемный камень.

— Я пошутила, — спохватилась старушка. — Вот, возьми, мне действительно нужна помощь.

— В каждой шутке есть доля правды, — пожал плечами мальчишка, принимая вязанку бумаги.

— Это я тебя засекла, — призналась Эдна.

— Там бы табличка не помешала: «Не входить. Частная собственность», — проворчал он.

— А ее там нет? — удивилась миссис Баркли.

— Была бы, я бы заметил непременно, — заверил Клаус. — Ничего там нет. Горы битого стекла, запустение и одичавший сад. Кому такое «сокровище» принадлежит?

— Какой-то Тени. — Она задумалась. — Эдвин говорил.

Пока старушка вслух перебирала все буквы алфавита, мальчишка старался не загружать ее ветхую память. Он просто молча шел рядом. У закрытой двери с медной табличкой Эдна остановилась.

— Варлоу, — произнесла она. — Леди Варлоу. И имя такое… Радостное какое-то.

Ноги мгновенно превратились в желе. Стоило миссис Баркли вместе с ее «важными документами» скрыться за дверью аналитического отдела, Клаус одной рукой постарался удержать вырывающееся сердце, а другой нащупал холодную шершавую стену, чтобы не упасть.

— Робин Бонни. Тьфу… Робин Хаулинг, — приказал он карманному зеркальцу вкрадчивым шепотом.

Долго ждать не пришлось. До тошноты счастливая Би возникла в отражении.

— Нико…

— Шшшш! — зашипел мальчишка.

— Клаус! — ничего не понимающая дуреха хлопала своими огромными голубыми глазищами. — Где ты? Как дела? Как каникулы проводишь?

— В твоем родном городе, — оборвал глупый девчоночий щебет он. — Нужно встретиться. Адрес прежний. Деда моего ты знаешь, отца, уверен, тоже. Вечером придешь в гости. Там наговоримся, сколько влезет. Сейчас мне пора работать.

Не прощаясь, Клаус захлопнул зеркальце. Следовало немедленно предупредить Робин о том, что она своими сентиментальными экскурсами в предполагаемое общее прошлое действительно нарушает Декрет Секретности, но вести подобные разговоры открыто — форменное самоубийство.

Вдруг где-то внизу, как от боли, взревела сирена. На короткие секунды он решил, что это конец. Что сейчас его схватят за преступление против Ордена «Нарушение тайны личности Тени». Клаус остолбенел, вслушиваясь в тревожный вой. «Меня убьют на месте или сначала осудят, а уже потом?.. Я подставил Би!», — ядовитой стрелой впилось между лопаток.

Стены коридора наполнились топотом. Встрепанная миссис Баркли крепко схватила мальчишку за запястье и поволокла обратно в аппаратную, объясняя что-то на ходу. Отовсюду неслись размытые эхом команды, транслируемые по внутренней связи. Словно сквозь пелену кошмара Клаус наблюдал за преображением милых старушек. Вот они перекидывались веселыми фразочками, менялись рецептами и обсуждали внуков, а вот сидят с каменными лицами, собранные и сосредоточенные, выполняя приказы, больше похожие на собачий лай.

В нос ударил отвратительный запах нашатыря. Мальчишка вздрогнул и часто заморгал.

— Тревога всегда пугает. — Эдна закрыла склянку и отставила подальше.

— Что я должен делать? — коротко спросил он.

— Наверное, успокаивать меня. — На коротенькой щеточке жиденьких ресниц набухли слезы. — Первую группу возглавляет мой старший сын, а во второй состоит средний.

Клаус немедленно соскочил со стула и усадил пожилую женщину.

Сирена все не утихала, но ее дикий рев больше не вводил в ступор, наоборот заставлял мобилизоваться. Храбрая миссис Баркли смахнула воду с лица и снова взяла ситуацию под свой контроль. Мальчишка помог ей подключить большой монитор, похожий на виденный на подстанции Спрятанного Города. На карте алыми каплями мерцали окна перехода и точки поменьше — нежелательные гости. Эдна расправила плечи и выпрямилась, когда рядом с ними одна за одной начали вспыхивать белые искорки.

Клаус знал: каждая такая искорка — живой человек. Он и представить не мог, что чувствует мать, по долгу службы призванная следить за тем, как ее дети рискуют своими жизнями.

— Ты нужен Эдвину!! — перекрикивая голос из динамиков, сказала она.

— Слушаюсь, мэм! — Теперь и Клаус различил в мешанине эха собственное имя.

Не то сирена, не то бешено колотящееся сердце гнало мальчишку вперед по коридору. Он оттолкнулся от пола и черной стрелой помчался к знакомому кабинету. В память врезалось лицо Эдны. На нем не было ни тени страха, только бесконечная гордость и надежда.

— Спустись к Пенни и подтверди вызов трех, а лучше пяти свободных Танцоров, — с порога приказал мистер Баркли.

— Есть, сэр! — Краем глаза мальчишка успел заметить насмерть перепуганного Митчелла, вжавшегося в угол.

Снова верные крылья и стремительный полет.

Опустившись перед окошком пропускного пункта, Клаус вдруг осознал, что здесь нет ни воя, ни шума, ни топота, только густая звенящая тишина. Если бы не неестественная бледность женщины за стеклом, можно было бы решить, будто все позади.

— Мисс Пенелопа, мистер Баркли просит подтвердить… — начал он, но входная дверь распахнулась, и в помещение вбежала заплаканная девушка.

— Позовите дядю Эдвина! Арти! Арти прошел под лестницей и пропал! — захлебываясь рыданиями, кричала она.

— Инит, девочка, — пролепетала тучная Пенни, но несчастная продолжала повторять одно и то же.

«Инит? Арти?», — в горле застрял ком. Эта пшеничная коса до пояса в кулак толщиной!

— Эдвин, тут Инит, она говорит… — бледность Пенелопы приобрела оттенок синевы.

— Знаю! — оборвал голос мистера Баркли, заглушаемый сиреной. — Успокойте ее! Пусть стажер срочно поднимается к нам!

— Спасите Арти! — девушка уставилась на Клауса слепыми от нескончаемого потока слез глазами.

Передав послание начальника, он опрометью бросился прочь, стараясь не слушать истошных криков Инит, высекавших искры из окаменевшей от ужаса памяти. Но в ушах уже гудело: «Арт такой хороший! Он не может пропасть! Арти должен вернуться живым! Мама не перенесет!..».

— Времени на вдохновляющие речи нет! Вот факты. — Эдвин спешно заряжал ампулами два автоматических шприца. — Мой крестник Артур Боунс выпал в окно перехода около своего дома. Из всех людей, которых я могу послать на его спасение, у меня остались только вы двое и я сам.

Митчелл трясся всем телом, но старался сохранить достоинство.

— Ты, Клаус, можешь отказаться, — продолжил мистер Баркли. — Мы не имеем права рисковать тобой без разрешения твоего Танцора. Более того, вы с Артуром ровесники, и я запрещаю тебе участвовать. Пойми меня правильно, это не из-за недоверия. Не желаю такого горя твоим родителям.

Эдвин еще раз проверил шприц и направился к Митчеллу. В широко распахнутых глазах парня читался животный ужас.

— Клайв, это сыворотка от всего подряд, быстродействующая. Укол в шею. Вот сюда. Потерпи. Будет очень больно. — Мистер Баркли вел себя так, точно Клаус испарился, перестал существовать. — На счет «три».

Тут-то все стало предельно ясно. Сделалось безразлично, опознает ли Арти Боунс погибшего одноклассника или нет, вернется ли он сам из «увлекательного путешествия в иной мир», да даже позволил бы Сэр Коллоу принять участие в спасении! Единственное, что имело значение, — жизнь попавшего в беду человека. Клаус сгреб со стола оставленный без присмотра шприц. Не мешкая, мальчишка перехватил неудобную рукоятку двумя руками, чтобы если все настолько больно, проклятая штуковина не дрогнула.

— Рано меня списывать! — выпалил Клаус и нажал на спусковой крючок.

Таких страшных слов в свой адрес мальчишка не слышал никогда. Пусть общий смысл сказанного сводился к тому, что Клаус сильно не прав, Эдвин не скрывал облегчения. Кому, как не ему знать, что от Митчелла толку меньше, чем от слепой девочки на костылях?

— Теряем время, — сухо оборвал мальчишка.

— Идите к спуску на нижние уровни, оттуда нас переправят, — приказал мистер Баркли.

— Не обязательно, — возразил Клаус. — Положитесь на меня, я знаю дорогу.

Он протянул офицерам руки.

— Из этой части здания перемещаться нельзя. — Эдвин достал чистый лист и что-то быстро писал карандашом, загораживая текст собой. — Чувствительной технике помехи не нужны.

— Тогда на улицу, все равно быстрее получится. — Клайв держался за место укола.

— Ну так не болтай, а шевелись! — мистер Баркли перевернул лист, и все трое вышли в коридор.

На первом этаже никого не было, но рыдания Инит отчетливо слышались за стеной. Мальчишка опасался, что, когда все закончится, у начальника возникнет справедливый вопрос об источнике такой подозрительной осведомленности, только обдумывание вариантов ответа следовало оставить на потом.

В детстве Клаус особенно не дружил с Арти Боунсом, однако мать Артура всегда приглашала его на дни рождения сына. Едва ли их семья успела переехать за эти несколько лет.

Знакомый дом не изменился. Тот же низенький заборчик и фасад из красного кирпича. На вымощенной плиткой дорожке белела дамская сумочка, валялись в беспорядке рассыпанные рядом обычные девчоночьи мелочи и разбитое зеркальце.

«Входная дверь захлопнулась или оказалась заперта. Инит попыталась найти ключ, но не получилось. Она опустошила сумку и стала искать снова». — Картина произошедшего проступала из крошечных осколков. — «Соседи наверняка успели уйти на работу, значит, просить о помощи было некого».

Клаус заметил простую деревянную лестницу, приставленную к стене. Под ней притаилось ведерко склизких листьев, — кто-то чистил водосток.

— Наверняка здесь, — кивнув в сторону лестницы, сказал Эдвин. — Дайте мне минуту на проверку.

— Не обязательно, — мальчишка видел слабую рябь, как над раскаленной от солнца землей. — Это точно здесь.

— Понимаю, почему ты Связной. — Мистер Баркли отстегнул от пояса короткую палочку с набалдашником, по форме напоминавшим клюшку для гольфа, и воткнул в землю. — Маяк установлен. Можно отправляться. У тебя есть оружие, сынок?

— Не сомневайтесь.

Не дожидаясь особого приглашения, Клаус шагнул под лестницу. Никаких цветных пятен, просто мир вокруг в одночасье переменился. Земля оборвалась, и мальчишка полетел под гору, скользя по сочной влажной траве. В следующую секунду в него врезался Эдвин, а несчастный Митчелл докатился последним. Потирая ссадины, он диковато озирался.

— Технику безопасности Арти усвоил плохо. Моя вина. — Мистер Баркли достал палочку. — Как вести себя в таких случаях?

— Призвать Малый Аркан Щита и ждать спасения, — ответил Клаус.

От спуска вела широкая полоска примятой травы, терявшаяся в зарослях кустов, снабженных громадными колючками. Старый офицер сделал несколько шагов вперед и замер.

— Кричать «ау» бессмысленно, — шепотом произнес он. — Вообще шуметь не советую. У меня неприятное чувство.

Эдвин нагнулся и подобрал клок серой шерсти.

— Мы здесь уже были, только по ту сторону зарослей, — признался мистер Баркли. — Скотина линяет.

Клаусу почудился слабый блеск на земле — не отдавая себе отчета, он потянулся за предполагаемым источником, но влез во что-то вязкое и вонючее. От омерзения мальчишку передернуло.

— Думаете, надежды нет? — прямо спросил он, вытирая ладонь о брюки.

— Надежда есть всегда, — отрезал мужчина. — Если Артур сразу не попытался выбраться, значит, его что-то напугало. Следов нападения нет. Здесь мы разделимся. Я ранен и буду отличной приманкой. Твари отвлекутся на меня, а вы успеете осмотреться, спасти Арти и вернуться невредимыми. План не обсуждается. Желаю удачи.

Листья и колючки начинались примерно в полуметре от земли, что позволяло свободно проползти под ними. «Если Артур не дурак, воспользовался этим, чтобы спрятаться», — размышлял Клаус. Мальчишка опустился на четвереньки.

— За мной, — скомандовал он.

— Почему я должен рисковать из-за какого-то сопляка, которого даже не знаю? — шептал Митчелл. — Вот узнает отец, что мне пришлось пережить, сразу Баркли разжалуют. Старикашка до конца дней мелкоте лекции читать станет.

— Заткнись, — попросил Клаус.

От отвратительного запаха мутило. Твердые, как сталь, иглы шипов то и дело царапали спину. Мальчишка лег на живот. «Сразу бы так», — проворчал он про себя.

Выбравшись на узкую прогалину, Клаус сел. Высокая трава скрывала его целиком, но небольшой пятачок уже был примят.

— Артур останавливался здесь, но идиота понесло дальше, — обернувшись к Клайву, сказал мальчишка.

— И я догадываюсь, что именно, — бледный Митчелл указал на череп, насаженный на торчащую из земли палку.

— Похоже, и тут есть люди, — отрешенно констатировал он, но помолчав, добавил: — Или кто-то вроде.

Приподнявшись, Клаус выглянул из укрытия, и сердце радостно подпрыгнуло в груди. Метрах в ста стоял высокий худой парень. Отсюда трудно было понять, насколько изменился Арти, но то, что это он, сомнений не вызывало.

Потеряв всякую осторожность, Клаус вскочил на ноги и побежал.

— Артур Боунс! — крикнул он. — Стой!

Вдруг за спиной раздался жуткий треск. Гигантская кошка перемахнула через кусты и отсекла мальчишке путь назад.

— Вдвоем мы одолеем ее, Клайв! — Только Митчелл уже полз, не оглядываясь, обратно к склону.

Тварь выглядела значительно крупнее той, которую держали в лаборатории. Седая шерсть на холке топорщилась, а желтые глаза бешено сверкали. Помимо ужасающих зубов, природа наделила эту кошку острым рогом, торчащим из подбородка.

— Дезертир!! — взревел Клаус.

Оглянувшись, он увидел, как Артур неловко взмахнул руками и исчез в траве. «По крайней мере, Арти все еще цел», — единственная ободряющая мысль вспыхнула и погасла. — «Надолго ли?».

Чудовище медленно развернулось, плавно переступая массивными лапами. Клаус достал свою палочку. Сейчас мальчишка жалел только об одном: что дед не позволял ему выносить из дома свои изобретения. Нестандартный заряд огненного шара пригодился бы, как никогда. А с тем, что есть, остановить гигантскую кошку не получится. Разве что припугнуть. Она словно бы понимала свое превосходство и не спешила нападать.

Снова затрещали кусты. Пожилой офицер спешил, как мог, расчищая себе дорогу рыжими всполохами. Вырвавшись из плена цепких веток, он дал два залпа прямо в морду чудищу. Кошка взвыла и замотала головой. Завалившись на бок, она принялась тереться обожженными местами о траву.

— Арти жив?! — крикнул мистер Баркли.

— Да! — отозвался Клаус.

Стоило опасности отступить, как тело сковал ледяной ужас.

— Бегите отсюда! Бестии охотятся сообща! — Эдвин выстрелил еще.

Спина кошки дымилась, а воздух наполнился тяжелым запахом паленой шкуры. Очумевшая от боли тварь вскочила на ноги. Последнее, что успел мистер Баркли перед тем, как отвратительный рог прошил его насквозь, а клыки завершили дело, — воткнуть свою палочку чудищу в глаз. Глухой хлопок, и густая темная кровь хлынула по серой шкуре из ушей и пасти твари. Пошатнувшись, кошка рухнула замертво.

На негнущихся ногах мальчишка поковылял туда, где Артур пропал из виду. Казалось, тело действует само по себе: грудь дышит, глаза смотрят, рука сжимает бесполезную палочку, — а сам Клаус где-то внутри, придавлен грузом случившегося мгновение назад.

— Арти, — позвал он. — Артур, где ты? Я пришел тебя спасти.

— Это не можешь быть ты! — отозвался знакомый голос откуда-то снизу. — Ты умер!

Мальчишка остановился на краю неглубокого оврага. На дне чернели кривые деревья с густыми спутанными кронами.

— Ты меня с кем-то путаешь, — вполне убедительно возразил Клаус. — Дай руку, и я вытащу тебя!

— Я слышал своего крестного, он в порядке? — Артур вышел из укрытия.

— Сейчас это не важно. Дай мне руку.

— Как я могу верить трупу? — Арти обезумел, он трясся и бессмысленно таращился полными немого страха глазами.

— Баран, ты хочешь спастись или нет? — В сердце закипала злость. — Хороший человек пожертвовал жизнью ради тебя. Или ты дашь руку, или я за себя не отвечаю. Выбирай, Артур. Если не поторопишься, будешь мертвее, чем тот бедняга, чью пустую черепушку насадили на палку.

Клаус опустился на одно колено и протянул открытую ладонь. «Цель достигнута», — думал он. — «Дорогой ценой, но все же. Значит, мистер Баркли погиб не зря».

Что-то крупное метнулось в тени деревьев. Мелькнула шкура, щелкнули челюсти… Арти даже не вскрикнул. Лохматая тварь подняла морду. «Я не убийца, а охотник», — читалось в безразличных звериных глазах. Громадная кошка подобрала бездыханное тело и понесла прочь, оставляя за собой кровавую дорожку.

Уничтоженный Клаус продолжал сидеть с протянутой рукой, кожей ощущая бессмысленность своего существования. «Больше некого спасать», — сообщил внутренний голос. — «Кроме себя». Неожиданно в мозгу вспыхнула новая цель. Во что бы то ни стало выбраться, отыскать Митчелла и избить его так, чтоб живого места не осталось. Наказать предателя.

С этой мыслью мальчишка выпрямился и развернулся. Перед ним, вытянув шею, почти лежал на брюхе совсем молодой кот. На свою беду Клаус не слышал, как тот подкрался. «Когти у него, наверняка, острые, как у взрослого». — Обстоятельства складывались не лучшим образом. — «Слишком маленькое расстояние».

Кот с интересом обнюхивал испачканную вонючей дрянью брючину, то поднимая, то снова прижимая уши. Знакомый запах явно вводил неопытного зверя в замешательство. Пусть размером он был чуть не два метра в длину, короткие усики и голый подбородок красноречиво говорили: «Я маленький котенок, но где-то рядом бродит мама».

Вдруг откуда ни возьмись налетел пыльный вихрь. Неведомая сила оторвала зверя от земли и швырнула в овраг. Мальчишка закашлялся.

— Цел? — коротко спросила Леди Корникс, выросшая на месте кота.

— Я не справился, — произнесенные вслух, слова ранили.

— Справился, потому что выжил, — непривычно ласково произнесла она.

— Погиб офицер, и Артур Боунс тоже, — совесть не позволяла расслабиться.

— Мудрая женщина однажды сказала мне: «нельзя спасти всех». Это не значит опускать руки и не стараться, просто не позволяй чувству вины побеждать здравый смысл. Один ты ничего не мог сделать, но честно пытался. Так?

Клаус нехотя кивнул.

— Любой другой на твоем месте вообще держался бы на безопасном расстоянии от всего, что предполагает вероятность гибели.

— Где Сэр Коллоу? — зачем-то спросил мальчишка.

— Там, где ему и положено быть, — на секунду показалось, что доброжелательность Тени дала трещину, — координирует наши действия.

Громадная кошачья туша по-прежнему перегораживала прогалину. Что бы сейчас ни говорила Леди Корникс, отвратительный запах паленой шкуры напоминал о поражении, даже если Клаус закрывал глаза. Сердце бешено колотилось, а в гуще кустов мерещились притаившиеся звери, готовые напасть.

— Пора уходить. — Тень осторожно взяла мальчишку за руку.

— А как же мистер Баркли? — Клаус отпрянул.

— Карантинная группа заберет тело, — терпеливо пояснила Тень.

— Кошки утащат его раньше, — возразил он. — Я не уйду.

К горлу подступили слезы, но мальчишка сумел сдержать их, не обронив ни капли. Обида и стыд переплелись змеиным клубком.

— Хорошо, — вздохнула женщина. — Пусть все будет так, как ты решил.

— Правда? — не поверил Клаус.

— Конечно, — она приложила руку к эмблеме Ордена и повелительным тоном произнесла: — Поторопите их. Есть жертвы.

— Вы говорили с Сэром Джулиусом? — Мальчишка всеми силами пытался отвлечься, отгородиться от собственной совести.

— Нет, со своим Связным, — отрезала Леди Корникс. — Продолжишь запирать переживания в себе, в один прекрасный день взорвешься. Ответь прямо, тебе жаль этого человека? Может, слова не те, но смысл ясен.

— Мы с мистером Баркли знакомы меньше недели, но кажется, что я потерял кого-то близкого, — выдавил Клаус. — Наверное, из-за того, что ничем не помог ему. Или потому, что не спас Артура.

Тишина давила со всех сторон.

— Я считал, что справлюсь, — помолчав, продолжил мальчишка. — Что там! Я был в этом абсолютно уверен! Думал, что ко всему готов. А выходит, подвел.

— Послушай себя! — оборвала Тень. — «Я считал», «я уверен», «ко всему готов». Реальность сильно отличается от твоих представлений о ней. Большая удача, что ты усвоил урок и остался невредим. Если бы тот человек выжил, у Ордена возникли бы к нему серьезные претензии. Привлекать ребенка к выполнению задания, для которого может потребоваться поддержка Танцоров, — преступно. А ты — ребенок. В чем уверена я, так это в том, что Сэр Коллоу еще отругает тебя превентивно. Как они вообще убедили тебя участвовать?

— Никто меня не убеждал, — он расправил плечи и гордо вскинул голову. — Скорее наоборот.

Да, представления о достаточности накопленных навыков и необходимости учиться их применять претерпели серьезные изменения. Только Клаус не желал мириться с тем, что все подряд считают его несмышленым сопляком.

Из-за кустов раздались голоса, и началась возня. Люди, упакованные в душные комбинезоны химзащиты, методично прорубали дорогу сквозь колючие заросли.

— Ты упоминал какого-то Артура, но я вижу только один труп, — отрешенно произнесла Леди Корникс.

— Тварь уволокла его тело туда, — мальчишка махнул рукой в сторону оврага.

Тень явно услышала, что хотела. Она заложила руки за спину и потянулась.

— Не принимай мои слова слишком близко к сердцу, — просьба звучала искренне. — И я, и Сэр Коллоу, мы очень волновались за тебя. Джулиус знал, что этот город место неспокойное, но надеялся на твое благоразумие. Вот кого ты действительно подвел.

— У меня не оставалось выбора, — нескладные оправдания толпились в мозгу, мешая друг другу. — Второй офицер по имени Клайв Митчелл — трус. Я знал, рассчитывать на него нельзя. Митчелл сбежал при первой возможности. Вот почему я здесь. Разве можно было в такой ситуации поступить иначе?

Последние колючие ветки упали на землю, и взору открылся ярко-синий надувной трап, приставленный к скользкому склону. Люди в комбинезонах не обращали внимания на живых, их больше интересовали мертвые. Леди Корникс осторожно положила руку Клаусу на плечо и легонько подтолкнула.

— Теперь тебя ничто не держит, — тихо сказала она.

Ноги не слушались. Они словно решили остаться стоять посреди узкой прогалины, позволяя мальчишке беспрепятственно казниться за глупость и самонадеянность. Клаус ощущал себя призраком. На вершине синего трапа он обернулся. Поросшие сухим кустарником холмы и овраги не выглядели отсюда враждебными. На горизонте собирались серые косматые тучи, но над головой простиралось бескрайнее голубое небо.

Вдруг захотелось крикнуть что-нибудь вроде «смерти нет». Только ком в горле едва ли позволил бы такое.

Глава 8. Шутник, рыбий жир и пуговичный монстр

Во рту все еще ощущался горький привкус (скудно замаскированный под мяту), оставшийся после дезинфицирующего пара, которым встретил родной мир — в лице все тех же незнакомых людей в комбинезонах.

Удручающе белое и стерильное карантинное крыло располагалось под землей. Клаус не собирался хоть сколько-нибудь здесь задерживаться, но его никто не спрашивал. Суровая женщина с широкими бровями и толстой-претолстой шеей заставила мальчишку переодеться в больничную робу с завязочкой на спине, после чего забрала всю его одежду, включая белье и носки.

Ссадины от колючек страшно чесались и ныли. Каждый час кто-нибудь наведывался, чтобы обработать их или завести нудную беседу о самочувствии. Собственно, Клаус ни на секунду не мог остаться один. Одну стену комнаты почти целиком занимало длинное окно, у которого постоянно дежурил Реконструктор.

Освоившись в новой обстановке, мальчишка решил немного осмотреться. Он осторожно подобрался к стеклу и выглянул в коридор, насколько это было возможно.

— Что-то не так? — мгновенно среагировал парень со стетоскопом.

— Все в порядке, любопытствую, — поспешил ответить Клаус.

— Не слышу, — покачал головой тот. — Переговорное устройство на стене слева от тебя.

Только теперь он заметил в углу нечто, похожее на спичечный коробок на веревочке.

— Мне просто скучно, — сняв устройство с подставки, сказал мальчишка. — Скоро позволят идти домой?

— Дня через четыре или через неделю, не раньше. Порядок такой, — пояснил Реконструктор. — Мы хотим понаблюдать за твоим состоянием. Сыворотка «Барьер А1» оказалась слишком сильной для твоего организма. Сейчас он почти не способен сопротивляться воздействию окружающей среды. Грубо говоря, окажешься на улице — умрешь на следующий день от простуды.

— Это поправимо? — кровь отлила от лица.

— Конечно, — заверил тот. — Сейчас твои родственники оформляют документы, чтобы навестить тебя, так что скучать осталось недолго.

Клаус вернулся на кровать.

Где-то рядом открылась и закрылась дверь. Стук подкованных подошв нарушил тишину коридора.

— Как самочувствие пациента? — строго осведомился Коллоу.

— Не знаю, Сэр, — замялся парень. — Я стажер. Спросите у моего начальства.

— Тогда зачем ты тут поставлен? — по голосу Танцора невозможно было разобрать, рассержен ли он.

— На случай, если что-нибудь ему понадобится.

— Пойди, принеси себе стул и прогуляйся немного, — попросил Коллоу. — Мне нужно обсудить кое-что со свидетелем.

— Слушаюсь, Сэр! — Болтливый Реконструктор удалился.

Тишина пугала сильнее возможного выговора. Мальчишка лежал с закрытыми глазами, вытянув руки по швам. Он не собирался прикидываться спящим, но надеялся произвести именно такое впечатление.

— Клаус! — позвал Танцор. — Обидно, если упустишь возможность рассказать мне свою версию случившегося.

Джулиус настойчиво постучал костяшками пальцев по толстому стеклу.

— Простите, Сэр. — Мальчишка спустил босые ноги на пол.

— Я неплохо читаю по губам, но потрудись подойти к переговорному устройству, — улыбнулся тот. — Насколько удалось понять, ты здесь исключительно по собственной вине. Даже если все и не так, мы будем настаивать на этой версии. Портить репутацию человеку служебным расследованием, тем более посмертно, как-то гадко.

Клаус снял квадратный микрофон с подставки и нажал на кнопку.

— Эдвин Баркли действительно ни в чем не виноват. — Правда буквально рвалась наружу. — Я не подчинился прямому приказу. Мистер Баркли запретил мне участвовать в спасении Артура Боунса. Я сам сделал себе инъекцию, из-за которой застрял здесь. И в окно перехода меня никто на веревке не тянул.

— Во-первых, проясни-ка свои мотивы, дружок. Во-вторых, при чем тут инъекция? — Сэр Коллоу нахмурился.

Тут мальчишка выложил все о Клайве Митчелле, начиная с их первого знакомства и заканчивая его позорным побегом. Рассказал про заплаканную Инит с ее горем, которому оказалось невозможно не сочувствовать. Разумеется, Клаус не упомянул, что знал мисс Боунс раньше. Потом вдруг сбился на описании гибели мистера Баркли и Арти. Путанные образы неудержимо сыпались из него вопреки воле, словно кто-то снес плотину, перекрывавшую горную реку. В какой-то момент Клаус понял, что уже не слышит себя, а лишь догадывается о смысле сказанных слов.

Он зажал рот ладонью и прислонился к стене. Колени и руки тряслись, а на лбу выступил пот.

— Все позади. — Сэр Коллоу выглядел смертельно усталым и невероятно мудрым.

— Вы считаете меня бесполезным? Непригодным для служения Ордену? — От стыда Клаус отвел взгляд. — Успокаиваете, как перепуганную девчонку.

— Я не должен хвалить за безрассудство, но ты поступил достойно, — без тени эмоций произнес тот.

— Спасибо, Сэр. — Он выпрямился.

Коллоу прислушался и настороженно посмотрел на дверь.

— Почему вы нас не пропускаете? — возмущался Карл.

— У нас фремя! — вклинился дед. — Мы битый час потратили на запольнение фороха бумашек!

Разговор на повышенных тонах перерос в подозрительную возню.

— Сдается мне, пора вмешаться. — Сэр Коллоу озадаченно потер лоб.

Но сопротивление несчастного стажера уже было сломлено. Впереди победоносно вышагивал господин Отто. Жилетные часы, выпавшие из его кармана и разбившиеся, теперь волочились по полу, теряя осколки стекла и шестеренки. Следом шел встрепанный Карл, болезненно бледный, но счастливый. А прямо за ними мальчишка заметил Би!

Придерживая рукой расходящуюся на спине робу, Клаус метнулся к кровати, сорвал простыню и завернулся в нее по самую шею.

— С вами, господа, все ясно. Вы — семья. А что здесь делает мисс Бонни? — Джулиус поднял брови.

Еще до того, как кто-то успел сориентироваться, Робин принялась в подробностях объяснять, почему и как перестала быть «Бонни» и стала «Хаулинг». Чокнутая оживленно жестикулировала и нервно смеялась.

Если бы не окно, отделявшее от несуразной картины, мальчишка непременно закрыл бы подруге рот. Сэр Коллоу во всем этом держался молодцом. Умно кивал с гримасой полного понимания на лице, как психиатр, выслушивающий бред сумасшедшего.

— А вообще, мы вместе учимся в Шейдивейл! — выпалила Робин и притихла.

— Тогда не буду занимать время, отведенное вам на общение, — улыбнулся Танцор.

Сэр Коллоу рассеяно махнул Клаусу рукой и вышел.

Мальчишка надеялся, что осведомленность Танцора навела Би на определенные мысли, поскольку важный разговор откладывался.

— Как ты? — Карл осторожно постучал по стеклу, привлекая внимание сына. — Нам сказали, что поранился какими-то колючками. Что у тебя аллергическая реакция.

— Все отлично, только чешется невыносимо, — признался больной. — Как выглядит, не знаю. Царапины на спине, а там у меня глаз нет.

— Покаши! — потребовал старый гоблин. — Я фызфалься помочь ф исследофании образца растения, с которым ты фступиль ф контакт.

— Дедушка, нет! — запротестовал Клаус. — У меня отобрали все, включая нательный крестик! Я и так чувствую себя неловко. И ответьте честно, что тут делает?

Мальчишка многозначительно кивнул в сторону Робин.

— Если бы не твоя подруга, мы бы все еще считали, что с тобой ничего не произошло, — пояснил Карл. — Она прибежала к нам и объявила о твоей возможной смерти. Само собой, меня это шокировало. Хорошо, Робин успела объяснить, что вероятность обманчива.

Он достал из кармана листок и карандаш.

— Теперь подумай. Завтра я смогу принести тебе что-нибудь из дома: книги, учебники, блокнот… одеяло. Ты же не любишь укрываться простыней.

— Не нужно таких подробностей, Карл! — оборвал отца Клаус. — Все книги, которые мне необходимы, лежат на столе в моей комнате.

— А одеяло? — робко уточнил тот.

— А позволят? — мальчишка кожей ощущал, как щеки заливает краска.

— Кто помешает попробовать? — улыбнулся Карл.

Дальше дед принялся осыпать вопросами, отвечать на которые совсем не хотелось. Пусть старый гоблин и беспокоился за внука, он оставался ученым до мозга костей. Профессора Отто не особенно интересовали обстоятельства гибели людей и побег Митчелла. Для него пришлось в подробностях припомнить, чем отличалась кошка, убитая мистером Баркли, от той, которую депортировали ночью. Зато и Робин, и отец слушали очень внимательно.

— И ты сам вызвался, понимая, что это опасно? — Карл сурово сдвинул брови.

— Да, — без колебаний подтвердил Клаус. — Так у Артура Боунса был шанс.

Би, стоявшая немного сзади, отрицательно покачала головой.

— Для меня важен ты и твоя жизнь, а не какой-то Артур, — не унимался отец. — Если бы ты хоть изредка вспоминал о нас с господином Отто, не лез бы, куда не просят. Этот поступок не прибавляет мне гордости.

— Все сказал? — Ругаться с Карлом на глазах у Робин желания не возникало. — Приму к сведению.

— Хоть так, — мученически вздохнул он.

— У нас не особенно много фремени, — напомнил гоблин. — Мошет, остафим детей погофорить наедине?

Не дожидаясь ответа Карла, дед схватил его за штанину и потянул к выходу.

— По-моему, профессор решил, что мы с тобой встречаемся или что-то в этом роде, — доверительным тоном призналась Би.

— Если это помогло тебе прийти, пусть думают, что хотят, — пожал плечами Клаус.

— Все так страшно получилось. Мне жаль, — она отвела взгляд. — У Арти не было шанса, можешь мне поверить. Зато твоя жизнь вне опасности. Пока, по крайней мере.

— Уже радует, — мальчишка поежился.

Пока он прикидывал, насколько далеко отошли его родственнички и сколько лишних ушей в принципе могут уловить суть беседы, Робин не выдержала.

— Тебе не показалось странным, что тот Танцор назвал меня «мисс Бонни»? — прямо спросила она.

— В общем, нет, — поспешил отозваться Клаус. — Это был сам Мастер Тени. Ему по рангу положено знать многое, если не все.

— Ничего себе у тебя знакомства! — Громадные голубые глазищи сделались еще больше. — Кого-то он мне напоминает…

— Неважно, — оборвал мальчишка. — Раз намеков не понимаешь, вот тебе открытым текстом. Не возвращайся к прошлому. До добра такое не доведет.

— Что еще за прошлое? — Робин потерла лоб. — То, которое мы не помним?

— Достаточно. — По позвоночнику волной пробежали мурашки. — Дождись того счастливого момента, когда меня выпустят отсюда, тогда и поговорим.

— Ладно, — обезоруживающе улыбнулась Би. — Ничего, если я поделюсь новостями с Эмьюз?

— Полная идиотка, — отвернувшись, пробормотал он, а в микрофон добавил: — Вряд ли ей интересно. И под этим я подразумеваю неодобрение твоей болтливости.

— Прекрати, — отмахнулась Робин. — Уверена, что Эмьюз будет переживать за тебя! Вы же официально вместе!

— Дура набитая! — не стерпел Клаус. — Скажи еще, что мы помолвлены или того лучше — женаты!

— Злишься, потому что тебе больно? — упорствовала глупая девчонка. — А мы, между прочим, часто тебя вспоминаем.

Спорить с женской логикой бесполезно, тем более, через толстое стекло.

— Значит так, «мисс понимание», — собрав самообладание в кулак, произнес он. — Делай, что хочешь, и оставь меня в покое. Как только отсюда выпустят, я с тобой свяжусь. До свиданья.

— Не могу прощаться на такой неприятной ноте, — расстроилась Би. — Исправь положение.

— И как же? — Мальчишка поплотнее закутался в простыню.

— Скажи что-нибудь ласковое и доброе, — попросила подруга.

— Так сложилось, что я от природы грубый и злой, — отшутился тот.

— Говори! Не сломаешься, — настаивала она.

Под прицелом немигающих глаз думалось плохо. Да и все «доброе» сейчас прозвучало бы неискренне, ведь в голове еще не улеглись последние события. Единственно правильные слова отыскались сами собой.

— Спасибо, что пришла. — Мальчишка опустил голову. — Приятно, что хотя бы тебе не все равно.

— Выздоравливай скорее, — на прощание попросила Би.

«Отчего доставать из себя чувства тяжело»?», — размышлял он. — «Особенно если они… теплые. Всякая гадость ползет и так, без спроса. Поругаться с кем-то гораздо проще, чем показать человеку, что он дорог или близок. Словно кто-то мешает».

Вернулся стажер-часовой. Он действительно принес себе стул, сел и уткнулся в журнал с цветными картинками.

— Зачем наврал? — Клаус устроился на полу, прислонившись спиной к прохладной стене.

— От скуки, — признался тот. — Обращаются тут со мной, как с практикантом. Барбара, подай! Барбара, принеси! Противно. Я университет закончил!

— Стоп, — перебил мальчишка. — Чего имя такое? Ты же парень… вроде.

— Это фамилия! — возмутился стажер.

— Сочувствую, — усмехнулся он.

— Ты где? — Барбара подскочил и прилип к стеклу.

— Вниз посмотри. — Клаус лениво помахал рукой.

— Вставай немедленно! — приказал тот. — Шнур микрофона оборвешь!

— Не оборву, — возразил мальчишка. — Только кажется, что он короткий. Это же пружина.

— Тогда растянешь!

— Какой ответственный, — фыркнул он, поднимаясь на ноги. — Радеешь за казенное имущество, Барбара?

— Этим боксом до тебя пользовались толпы народа, а все, как новое, — укоризненно сообщил стажер, и вдруг добавил: — Меня зовут Брэдли. Можно Брэд.

— Клаус Раббе. Извини, с рукопожатием ничего не выйдет.

Мальчишка приложил к стеклу кулак и по-настоящему обрадовался, когда Барбара сделал то же самое со своей стороны.

— Странная компания тебя посещала, — осторожно начал Брэд. — Танцор, потом тип с каким-то говорящим злобным зверьком.

— Повежливее, — нахмурился Клаус. — Этот «зверек» мой дед, если что. Он гоблин и профессор университета Шейдивейл. Имеет ученые степени в области Вивидологии, Алхимии и Суммологии.

— В коридоре темно, — смутился стажер. — Он смыкается с тем боксом, где разместили трупы двух трансумов. Твари при свете начинают резво разлагаться. Вонища неописуемая. Не сердись. Я ведь не сержусь. Твой дед меня за ногу укусил. До крови. Раньше даже собаки не кусали, а теперь сразу профессор.

— Силен, учитывая, что челюсть у него вставная, — расхохотался мальчишка.

— Погоди! — Брэдли сам едва сдерживал смех. — Может, мне пора идти сдаваться на уколы от столбняка и бешенства.

— Лишь бы дедушка не отравился, вон ты какой едкий! — утирая выступившие слезы, простонал он.

Клаус хохотал и хохотал. До икоты, до боли под ребрами. Время от времени подбрасывая в непринужденный разговор новую глупость.

Переведя дыхание, он понял, что со смехом тело покинули уныние и горечь поражения, осталось лишь осознание случившегося, не обремененное какофонией эмоций.

* * *

Джулиус старательно отгораживался от того факта, что до смерти испугался за своенравного, упрямого мальчишку, возомнившего себя героем. Еще Коллоу никак не желал признавать, что Никс права, и у паршивца действительно много общего с Ловкачом. Джейкоб тоже частенько пренебрегал здравым смыслом в угоду сиюминутному куражу, и однажды это стоило ему жизни.

Вдруг на душе сделалось невыносимо тоскливо. Возвращаться в Блуждающую Башню смысла не было. Все дела там закончены, а если произойдет что-то непредвиденное, его достанут где угодно. Любой Танцор знает: когда некуда идти, отправляйся в Пансион, воспитанником которого являлся.

Опустившись на широкую дорожку, посыпанную мелким щебнем, он набрал полную грудь сладкого вечернего воздуха и медленно выдохнул. Высокие стены, отгораживавшие территорию Пансиона от всего остального города, отбрасывали длинные сизые тени. Здесь ничего не менялось: те же лавочки и симметрично посаженные кусты, сад и главный корпус, — все на прежних местах.

Ударил колокол. Его голос звучал так же грустно, как и много веков назад. Вот сейчас старшие товарищи погонят заигравшихся воспитанников на перекличку и ужин. Со всех концов сада, по дорожке от спортивной площадки и тира тянулись вереницы ребят, готовых продолжать беситься хоть до посинения, если бы не местные правила.

Из кустов вышел деловитый кабанчик, основательно перемазанный в грязи. Зверек с минуту внимательно смотрел на Джулиуса, потом вприпрыжку припустил вперед. Сэр Коллоу тоже прекрасно понимал, что если стоять истуканом, горячая еда сама не прибежит. Но что-то внутри уговаривало его подождать, перекрикивая недовольное урчание в животе. «Там пока и без меня есть, чем заняться», — справедливо решил он. — «Сорванцов нужно пересчитать, вымыть, накормить и озадачить чем-нибудь до отбоя. Только еще одной проблемы им и не хватало».

— Сэр!

Джулиус слишком поздно заметил хрупкую девушку, спешившую прямо к нему. Как он мог забыть, что определил несчастную мисс Флетчер именно сюда! Побег ничего не решит, к тому же бедняжка просто лучилась счастьем. Обмануть ее в лучших чувствах было бы в высшей степени некрасиво.

— Я знала, что вы меня не оставите! — запыхавшись, Джулия говорила отрывисто и держалась за бок.

Форменный сарафан мягкого темно-зеленого цвета с накладными карманами, поверх белой рубашки с подвернутыми рукавами, делал мисс Флетчер еще забавнее, чем она есть. Все вещи явно не совпадали по размеру и висели, как на палке.

— Не поверите, каждый день вас ждала, — отдышавшись, продолжила девица. — Думала, вот он вернется и заберет меня. Только знаете что, Сэр? Я отсюда никуда не хочу. Первый раз я получила работу, где у меня все получается и никто не смеется надо мной.

Она все тараторила и тараторила, преданно глядя Джулиусу в глаза, высоко задрав голову. Признаться, Коллоу не ожидал столкнуться с подобным проявлением щенячьей радости от встречи с собственной персоной. Ситуация льстила и смущала одновременно.

— Вы принадлежите самой себе, мисс, — преодолевая растерянность, произнес он. — Никто против воли не заставит вас бросить любимое дело.

— Спасибо, Сэр! — Девица просто расцвела, но внезапно ее личико омрачилось. — Теперь вы уйдете? Не уходите! Побудьте со мной немного.

— Вообще-то я надеялся получить здесь кров и пищу, — улыбнулся Джулиус.

— Запросто! — Мисс Флетчер решительно взяла его за руку. — Вряд ли у нас найдется подходящая кровать, но я что-нибудь придумаю. Можете положиться на меня.

Сквозь перчатку пробивался жар крошечных пальчиков. Трогательная девица щебетала без умолку, нахваливая местную атмосферу, коллектив, детей, обстановку и прочие вещи, присущие любому Пансиону Ордена.

Шумный холл, залитый золотым светом ламп, звенел музыкальной шкатулкой. Стоило переступить порог, как под ноги бросилась девочка лет шести.

— Мисс Флетчер! Мисс Флетчер! — запищала она. — У меня отвалилась пуговка.

— Сейчас, солнышко. — Джулия опустилась на одно колено и внимательно осмотрела основательно измятое платье. — Где же ты так умудрилась?

— Не знаю. — Кроха с опаской покосилась на Танцора.

— Третий раз за сегодня, — мисс Флетчер шутливо нахмурилась. — Подозреваю заговор.

Малышка только засопела в ответ, как сердитый ежик.

— Хорошо. Идем, я пришью тебе другую, — согласилась Джулия. — Только проводим господина в гостиную.

— Не нужно, — покачал головой Коллоу. — Во-первых, господин знает дорогу. Во-вторых, готов внести свой вклад в распутывание пуговичного заговора.

— Я же не серьезно, — щеки девушки порозовели.

— А я очень даже, — парировал Джулиус.

Спицы, иголки и острые ножницы хранились подальше от детей — в служебных помещениях. Поэтому Сэр Коллоу не удивился, когда вслед за Джулией вошел прямиком на кухню. Тут ему не доводилось бывать никогда, но представлялось все именно так: череда длинных плит, уставленных сверкающими кастрюлями, над которыми клубится ароматный пар; румяные карлицы на приставных лесенках, ловко управляющиеся с поварешками; пряный жар со всех сторон. А вот про удобное кресло с высокой спинкой у камина Джулиус даже не догадывался.

Поварихи не обращали на визитеров никакого внимания. Вероятно, ничто в мире не смогло бы отвлечь карлиц от работы.

Мешочек пуговиц нашелся на каминной полочке, рядом с часами, — видимо, мисс Флетчер попросту забыла вернуть его на место. Пока Джулия отлучилась раздобыть иголку и нитки, Коллоу позволил себе провести маленький эксперимент. Он попросил угрюмую кроху подержать мешочек, а сам отошел к плите, делая вид, что страшно интересуется меню предстоящего ужина. Интуиция не обманула. Хитрая девчушка принялась быстро рассовывать трофейные пуговицы по карманам, пользуясь липовой доверчивостью взрослого.

— Поймана на месте преступления! — громко объявил Джулиус, развернувшись на каблуках.

Незадачливая воровка взвизгнула и рассыпала следующую порцию пуговок, так и не успевших перекочевать в карман.

— Дяденька, я не нарочно, — пролепетала она. — Не забирайте.

— Почему? — Коллоу вернулся к камину и опустился рядом с крохой на корточки. — Что ты скрываешь?

— По средам болтунов за косы таскают. — Девочка отступила на шаг и точно ощетинилась.

— А по понедельникам бьют их грязным веником, — спокойно ответил он.

Воровка задумалась.

— Откуда знаете? — насторожилась она.

— Я тоже жил тут, давным-давно, — доверительным тоном признался Джулиус. — Выкладывай.

— Ладно. — Кроха шумно выдохнула и продолжила мистическим шепотом: — Элайза сказала, что под моей кроватью есть пуговичный монстр. Если я не буду его задабривать, он вылезет ночью и задушит меня. Не говорите мисс Флетчер. Если воспитатели узнают, монстр разозлится и все равно задушит меня.

Коллоу видел, что бедная девочка по-настоящему напугана. Шутки могут быть злыми, но нужно понимать, над кем шутить не стоит.

— Кто такая Элайза? Твоя подружка? — ласково спросил он.

— Нет. — Кроха замотала головой так, что косички захлестали по щекам. — Она даже с девочками своего возраста не дружит, зато про монстров знает все-все.

— Понятно, — улыбнулся Джулс.

В любом, даже самом хорошем месте найдется ядовитая змея, обиженная жизнью. Хотя бы одна.

— Я Рыцарь Призмы, Танцор. Изводить зловредных монстров — моя прямая обязанность, — сообщил Коллоу, поднимаясь на ноги. — Если хочешь, я навсегда прогоню чудище, поселившееся у тебя под кроватью.

— Вы его убьете? — с надеждой уточнила воровка.

— Зачем? — Джулиус изобразил недоумение. — Кто тогда расскажет другим, что тут делать нечего? Беги в свою комнату и жди меня. Только никому ни слова! Особенно Элайзе. Монстр хитрый, может подслушать.

Девочка кивнула, выгребла из карманов украденные пуговицы и умчалась прочь.

Что-то никогда не меняется. Страшные истории — часть детской реальности. Они всегда рождаются там, где по углам прячется мгла. Нелепые и жуткие чудища, подстерегающие в темном коридоре, шуршащие в чулане, завывающие на чердаке — но всегда есть простое средство защиты. Такое же нелепое, как сама проблема. Пропрыгать десять раз на левой ноге задом и не упасть, натянуть одеяло на голову и досчитать до ста, произнести какое-нибудь выдуманное заклинание или съесть одуванчик, — что угодно, а то и все сразу.

— Кто рассыпал пуговицы? — строго спросила Джулия, но сразу исправилась: — Где Келли?

— Не знаю, кто эта ваша Келли, нас не представили, — с напускной серьезностью парировал Коллоу. — Но я успел получить контракт на уничтожение опасного монстра, обитающего под кроватью. И без вашей помощи, мисс Флетчер, мне никак не обойтись.

Коллоу призвал маску.

— Как вы догадались? — выслушав историю «пуговичного заговора», удивилась девушка.

— А тут догадываться нечего, — пожал плечами Танцор. — У каждого места есть свои традиции, передающиеся из поколения в поколение. Здешние мне известны. Вот и все. Подыграете?

— Конечно, а что нужно делать?

У входа в комнату сто тринадцать толпились ребятишки. Они оживленно шушукались и хихикали. Естественно, Келли не могла не поделиться новостью с подружками, а те в свою очередь со своими, и так в геометрической прогрессии до бесконечности.

— Под какой кроватью монстр? — сурово спросил Джулиус.

— Под той, что посередине, — сообщила виновница событий. — А зачем тут воспитательница? Я же просила.

— Раз от чудища все равно избавимся, вреда не будет, — заверил он. — Я тоже просил никому не рассказывать, между прочим. Теперь ты и все твои друзья должны съесть по ложке рыбьего жира, или наша сделка отменяется.

— Хорошо, — нехотя согласилась Келли, обводя тоскливым взглядом собравшихся.

Идея с жиром целиком принадлежала Джулии. Кормить этой полезной гадостью детей — форменное наказание. Сэр Коллоу терпеливо ждал, пока девушка закончит процедуру. Он поставил на то, что часть сорванцов постарается улизнуть. А мисс Флетчер — на то, что никто не захочет пропускать представление с участием Танцора.

— Внутри никого нет? — на всякий случай уточнил Джулиус.

— Нет, — подтвердила Келли. — Мы все здесь. Вот мои соседки.

— Ты спросила, зачем нам воспитательница? — Он положил руку на дверную ручку. — Завтра я уйду. Кто-то должен знать, как бороться с монстрами, если вдруг они снова объявятся. Мисс Флетчер раньше была специальным агентом, выслеживала Дивных.

— Правда? — Глаза девочки округлились.

— Слово Рыцаря, — поклялся Коллоу. — Так мы с ней и познакомились. Ну, хватит болтать. Скоро ужин.

После того, как за взрослыми закрылась дверь, ребятишки прилипли к прохладному дереву. Вдруг из комнаты раздался душераздирающий рев, и вся честная компания с визгом бросилась врассыпную. Шума и грохота хватило бы на целую армию невиданных чудищ!

Джулиус давно так не веселился. Напоследок он попросил мисс Флетчер распустить волосы, чтобы сцена борьбы с монстром приобрела большую правдоподобность.

На пороге победителей встречали аплодисментами. «Подлое чудище сбежало и никогда не вернется», — вряд ли кто-то сомневался в успехе операции. Только с подлинным монстром еще предстояло серьезно поговорить. И откладывать это не стоило.

В пролете между этажами Коллоу почувствовал на себе пристальный взгляд, а обернувшись, не заметил никого на пустой лестнице. «Дети», — подумал он.

— Кто из вас Элайза? — Вопрос Танцора немало напугал трех девочек лет шестнадцати-семнадцати, толкавшихся у зеркала.

Повисла пауза.

— Она в туалете. Ревет, — нарушил тишину хриплый голос.

— А почему? — исключительно для поддержания беседы уточнил Коллоу.

— Потому что мымра, если так интересно. — Коренастая девица с широким лицом и чуть раскосыми глазами поднялась с кровати и встала рядом с остальными. — Ее парень бросил.

— Урд! — громким шепотом одернула соседку девочка с разноцветными волосами.

— Что? Отстань! — огрызнулась та.

— Туалет, надо полагать, женский… Туда я, пожалуй, не пойду. — Джулиус ощутил некую скованность.

Какая ему, в сущности, разница, кто кого бросил? Неожиданно живое сердце заставило своего хозяина проникнуться. Оно напомнило ему, каким был он сам — слишком давно. Здесь, как нигде, все вокруг дышало чувствами: любило, ненавидело, горевало, радовалось.

— Вы не могли бы достать Элайзу оттуда для меня? — без особой надежды предложил Коллоу.

— Я могу достать кого угодно. — Урд криво усмехнулась. — Вопрос в том, зачем? Что-то натворила?

— Ничего криминального, но она очень зло пошутила над маленькой девочкой по имени Келли.

Спокойно и обстоятельно изложив причину своего желания поговорить с Элайзой, он замолчал, предоставляя возможность обдумать сказанное. «Коренастая девица, скорее всего, аниморф. Есть в ней что-то звериное», — решил Джулиус. — «По складу характера — хищник, но вряд ли очень крупный. В любом случае, в наглости ей не откажешь».

— Может, это не мое дело, — Урд не мигая смотрела туда, где под маской по логике должны находиться глаза, — только разве Танцоры занимаются такой мелочью?

— Простите нас, Сэр! — не выдержала ее подружка с разноцветными волосами. — Мы не хотели показаться грубыми. Сейчас я пойду и позову Элайзу.

— Никуда ты не пойдешь, — возразила та. — Пока я не услышу честный ответ. Это важно для меня. К нам не каждый день на огонек заваливаются Рыцари Призмы. Ну?

— Почему это так важно? — Любопытство взбесилось.

— Сначала ответьте, — уперлась девица.

Коллоу не собирался показывать своего лица, хотя сейчас это было бы как нельзя кстати.

— Вы правы. Тени не занимаются подобными вещами, — что-то внутри заставляло взвешивать каждое слово. — Просто, как человек, я не вижу ничего хорошего в попытке отыграться за свои обиды на ком-то беззащитном и доверчивом.

— Тогда разрешите мне потолковать с… Элайзой. Вы здесь не останетесь, а вот я побуду еще какое-то время. — В серых раскосых глазах вспыхнули недобрые огоньки.

Казалось, Урд от макушки до пяток состояла из прямолинейной, неотесанной честности. При всей трудности в общении, этот сорт людей импонировал Джулиусу.

— Только без рукоприкладства, — шутливо попросил он.

— Как получится, — тем же манером отозвалась девица.

Не прощаясь, Коллоу развернулся и вышел в коридор. С неожиданным для своей комплекции проворством Урд выскользнула следом.

— Я хочу научиться уважать таких, как вы, — тихо произнесла она.

— Мой ответ помог?

— Немного.

Странная девочка вернулась к подругам, оставив после себя немую пустоту. Голова гудела от переполнявших ее мыслей. «Вот когда порадуешься неосведомленности людей в вопросах субординации Танцоров», — Джулиус улыбнулся. Правда, Сэр Коллоу отчего-то не сомневался: знай Урд, кто именно «завалился на огонек», ничего не изменилось бы.

Мисс Флетчер догнала его в холле.

— Нашли Элайзу? — робко поинтересовалась она.

— Нашел тех, кто справится с задачей лучше меня. — Переключиться оказалось не так-то просто. — А как ваши успехи?

— Комната готова. Сейчас карлики принесут туда еще кроватей, чтобы из них составить одну большую, — отрапортовала Джулия. — Моя идея.

— Вы молодец, спасибо за заботу. — Он зачем-то с чувством пожал девушке руку.

— Где желаете ужинать? Там? — Мисс Флетчер поправила съехавшую с плеча лямку сарафана.

— А можно мне поужинать на кухне? Всегда мечтал об этом, — признался Коллоу.

Джулия изумленно уставилась на него.

— Вы — и просите разрешения? У меня? — пролепетала она. — Господи! Хоть на крыше, если угодно!

— Значит, можно? — игнорируя последнюю реплику, переспросил тот.

— Конечно, если вас не смутит общество карликов, — кивнула та.

— Не смутит, — отмахнулся Джулиус.

Двадцать минут спустя Сэр Коллоу уже сидел на полу, скрестив ноги, за низеньким столом в окружении румяных карлиц. Он не скрывал искренней детской радости по этому поводу, что позволило крошечным дамам преодолеть стеснительность.

— Аппетит вроде вашего — лучший комплимент поварихе, — пожилая карлица даже руки на груди сложила от умиления.

На словах Джулиус тоже на благодарности не поскупился. Приходилось время от времени напоминать себе, что это не навсегда. Слишком велик был соблазн задержаться здесь на пару дней. Нет, не нахлебником! Придумать какое-нибудь дело. Проверить крышу и прочистить дымоходы, например. Но все это не имело отношения к реальности.

Вооружившись зубной щеткой, мылом и прочими выданными принадлежностями, Сэр Коллоу отправился в душ. Но события прошедшего дня никак не желали оставлять его в покое. Максимально отстранившись от ситуации, Джулиус с легкостью обвинил себя в том, что пришлось перенести внуку хитрого гоблина. Мальчик не попал бы в историю, не реши Коллоу заняться его воспитанием. От носатого гордеца размышления плавно перетекли в сторону разговора с грубой девчонкой, а от него перекинулись на Орден в целом. Жизнь снова заставила укрепиться в желании если не убрать, то хоть немного размыть границы между Тенями и людьми.

Наверное, из-за сумбура в голове Джулиус не сразу заметил детскую фигурку посреди коридора, точно напротив двери в отведенную ему комнату.

Сердце подпрыгнуло и застряло в горле. Он мгновенно узнал эти карие глаза, подернутые дымкой. Всем существом овладело непреодолимое желание заткнуть уши и броситься бежать, только тело не слушалось. Ужас намертво пригвоздил к полу. По долгу службы Коллоу сталкивался с тем, от чего у других седели волосы, только все это меркло перед силой судьбы.

Секунды таяли, но сноходка молчала. Он непроизвольно вздрогнул, когда на пороге появилась Джулия.

— Думала, вы заблудились, — всплеснула руками она. — Уже шла на поиски.

— Я встретил кое-кого. — Джулиус кивком указал на девочку в длинной белой сорочке.

— Это Софья. — Мисс Флетчер подошла ближе. — Странно, что она забрела сюда. Бедняжка не в себе.

Тут взгляд сноходки прояснился. Она внимательно посмотрела на Джулию, потом на Танцора, загадочно улыбнулась и поспешила прочь.

— Идемте, — девушка нетерпеливо мялась на месте. — Хочу, чтобы вы поскорее оценили результат моих усилий.

Сэр Коллоу чувствовал себя, как рыба, вынутая из воды. С одной стороны, он стеснялся собственного страха и жаждал поскорее преодолеть его, но с другой, испытывал некоторое подобие разочарования. Истинный Оракул ничего не сказала. Вдруг из-за утрированно-заботливой мисс Флетчер что-то важное оказалось навсегда упущено?

— Вам… вам не нравится, — голос Джулии звучал отчаянно жалобно.

— Глупости! — Коллоу развеял маску. — У меня просто нет слов.

Импровизированная кровать занимала добрую половину комнаты. Дурманящий запах чистых простыней напомнил о доме Тэсори, двери в который навсегда закрыты, как и сердце его хозяйки.

— Все-таки вы не выглядите довольным, — нахмурилась девушка. — Попробуйте! Постель мягкая и теплая, я только недавно убрала грелку. Стыков между кроватями вы даже не почувствуете! Ну, попробуйте же!

— Если это вас успокоит, — Джулиус сел и провел ладонью по белоснежной глади. — Потрясающе! Спасибо еще раз и спокойной ночи.

Он надеялся, что не придется выпроваживать мисс Флетчер открытым текстом, но не тут-то было!

— Вы спор проиграли, помните? — осторожно начала она.

Коллоу с опаской кивнул. Существует тонкая грань, за которой приятное общество превращается в навязчивое. Либо Джулия действительно не знала этого, либо умело прикидывалась.

— Я придумала, что хочу получить. Пообещайте, что не рассердитесь. А лучше поклянитесь.

— А до утра это никак не потерпит? — строго спросил Джулиус.

— Нет, — отчаянно краснея, возразила упрямая девица.

— Ну, раз другого способа избавиться от вас все равно нет, клянусь не сердиться, — вздохнул он. — И чего же вы надумали, мисс?

Решимость явно отказала бедняжке в самый ответственный момент. Когда Коллоу уже свыкся с тем, что Джулия собралась всю ночь простоять молча посреди комнаты, девушка будто очнулась. Твердыми шагами она подошла так близко, что он мог уловить тонкий запах недорогих, но вполне приличных духов.

— Я хочу, чтобы вы поцеловали меня, — прошептала дурочка и испуганно уставилась на обескураженного Танцора.

— Или мне в оба уха залилась вода, или я ничего не понял, — признался тот.

— Я хочу, чтобы вы меня поцеловали по-настоящему, — уверенней и громче повторила Джулия.

Простой и логичный ответ вертелся на языке, но что-то мешало озвучить его. Прислушавшись к себе, Сэр Коллоу с ужасом осознал, что, несмотря на все доводы против, какая-то часть его готова сию же минуту исполнить просьбу.

— Первый раз в жизни ко мне с непристойным предложением обращается девушка, — попытка шутливо пристыдить провалилась.

— Я же не прошу у вас каких-то чувств. — На ресничках стремительно набухали крупные слезы. — Кто я такая, в конце концов… Один поцелуй, пожалуйста.

Соленые ручейки хлынули по лицу.

— Теперь точно нет! — Ситуация все больше напоминала тупиковую. — За кого вы меня принимаете? Мисс Флетчер, давайте представим, что этот разговор вообще не состоялся. Идите спать. Вы очень милая девушка, и я должен быть с вами честен.

— Мне не нужна ваша честность! — голос Джулии дрожал. — Не хочу быть милой девушкой! Я так и знала, что недостаточно хороша для вас. Простите, что причинила неудобства. Выставила себя полной дурой. Мне стыдно, только это ничего не меняет.

— Перестаньте, мисс, прошу вас. Это все совершенно неправильно!

Но бедняжка не слушала. Она стояла, сотрясаясь от беззвучных рыданий, такая необыкновенно хрупкая и беззащитная. Джулиус протянул руки и большими пальцами стер влажные линии с бледно-розовых щек. Он не стал искать ни отговорок, ни оправданий, а осторожно коснулся нежных губ Джулии своими губами.

— Вы прекрасный маленький ангел, — тихо произнес Коллоу. — Не плачьте больше никогда, тем более из-за меня.

— Спасибо, — девушка немедленно заключила Джулиуса в объятья.

Впервые за долгое время внутри сделалось светло и спокойно. Странное щемящее сладкое чувство щекотало душу легким перышком, вытесняя тяжелые мысли.

— Знаете, а я вас тогда обманула, — горячий шепот обжигал шею. — Мне сейчас двадцать три.

— Зачем? — Он ласково погладил Джулию по волосам.

— Хотела казаться старше, — глупое признание неожиданно рассмешило.

— Будь вам хоть сорок, разница в возрасте чудовищна, — улыбнулся Коллоу. — Я слишком старый.

— А подушкой дрались, когда мы изображали пуговичного монстра, как мальчишка, — немного отстранившись, она посмотрела ему в глаза. — Или станете утверждать, что это старческий маразм?

Влюбленный взгляд лучился счастьем.

— Хорошо, вы опять меня поймали, — согласился Джулиус. — До завтра?

— До завтра.

Но девушка снова никуда не спешила.

— Это похоже на волшебный сон, — сказала она.

Коллоу собрался ответить, но мисс Флетчер поцеловала его так, как никто не целовал много лет. А прежде, чем Джулиус опомнился, она уже выскользнула за дверь, оставив его сидеть с глупым выражением на лице.

«Неужели этот сумасшедший день наконец-то закончился?», — Коллоу с чувством плюхнулся на спину, широко раскинув руки. Пролежав так несколько минут, он с трудом заставил себя подняться и запереть комнату. Повесив верхнюю часть формы на стул, Джулиус уже принялся возиться с пуговицами на рубашке, когда услышал шорох в коридоре. Вместе с этим, Танцор отчетливо ощутил на себе чей-то взгляд. — Флагра Атэр, — приказал Сэр Коллоу, и свет в лампах погас.

Воспользовавшись тьмой, Джулиус легко оказался за дверью. Но заготовленная отповедь застряла в горле, потому что Танцора встретил не кто-нибудь, а он сам.

— Вы Шутник? — прямо спросил мальчишка.

— Не стану отрицать. — Проклюнувшееся раздражение растаяло без следа. — А где второй… я?

— Уехал к родителям. У него они есть. Дэниэл «Джестер» Кросс. — Он вытер ладонь о брюки и протянул вперед. — Можно войти?

— Нет, — отвечая на рукопожатие, возразил Коллоу. — Ты ведь не просто так за мной охотился, правда?

— Шутники должны помогать друг другу и хранить тайны друг друга, как свои. Так написано в книге. — Дэн с надеждой посмотрел на Джулиуса. — Мне очень нужен совет. А дать его больше некому.

— Ладно. Подожди секундочку. Я запонки на столе бросил. Возьму их, и пойдем проветримся. — Коллоу продемонстрировал расстегнутые манжеты рубашки.

— Что, прямо на улицу? Вдруг поймают? — не поверил Дэниэл.

— Во-первых, что значит «поймают»? А, во-вторых, кому от этого хуже? — Ему вдруг до смерти захотелось на несколько часов снова побыть Шутником. — Я мухой. Выберемся отсюда и поговорим как мужчина с мужчиной.

— В том-то и проблема… — пробормотал мальчишка.

Глава 9. Почему?

Добравшись до кровати, Джулиус буквально не помнил себя от усталости. Кто б мог подумать, что один ребенок способен так вымотать разговорами всего за пару часов? Пусть Сэр Коллоу оказался не в состоянии дать совет, которого от него ждали, он полностью реабилитировался, когда дело дошло до воспоминаний о былых подвигах и шалостях. «Как все-таки странно смотреть в свое лицо и слышать чужой голос», — шевельнулось в тяжелой голове.

Конечно, постель остыла. Только это уже не имело никакого значения. Вытянувшись во весь рост, Джулиус закрыл глаза. Темнота по ту сторону век извивалась и вспыхивала несуществующими молниями. Покой и умиротворение беспрепятственно разливались по телу, отключая ненужные ощущения, но сон никак не мог взять верх. Минуты растягивались, деформировались, но не терялись.

— Или я всерьез мучаюсь бессонницей, или кто-то меня обманывает, — строго сказал Коллоу.

Естественно, тишина не ответила.

— Мою догадку ведь легко проверить, — пригрозил он, спуская ноги с кровати.

Никакого результата. Тогда Джулиус снова открыл глаза. Очертания комнаты терялись в темноте, но тени не подчинялись.

— Умно, — фыркнул он. — Зачем только? Думал, я не соображу, что это твоя работа?

— Надеялся, — признался Сириус из-за двери. — Ты же сейчас начнешь сыпать вопросами, на которые я не хочу отвечать.

— Не начну, — заверил Коллоу. — На сегодня я сыт по горло «важными беседами». В конце концов, у нас с тобой уйма времени в запасе. Хватит на все.

— Тоже верно, — согласился тот.

Никакого коридора за стеной, конечно, не было. Там цвела летняя ночь, ласково укрывая знакомый крутой склон.

Сириус стоял в нескольких шагах, напряженно всматриваясь в линию горизонта.

— Почему я здесь не вижу сквозь тени? — Джулс уселся на траву.

— Потому что я сквозь тени не вижу, — мальчишка обернулся. — Я не Танцор. Не знаю это ощущение и не могу заставить тебя в него поверить.

— Мне кажется, или ты пытаешься отгородиться? — Свежий ветер баюкающим шелестом сбежал по холму и заблудился в камышах.

— С чего ты взял? — возмутился Сириус.

— Во-первых, ты злишься. Во-вторых, звезд почти нет. В-третьих, я все еще взрослый. Достаточно? — Джулиус демонстративно загибал пальцы.

Мальчишка сунул руки в карманы.

— Прости, — отрешенно бросил он. — Привыкаю к мысли, что ты вырос, а для меня все закончится однозначно рано или поздно.

— Перестань говорить, как старик на смертном одре! — Коллоу поднялся и хорошенько тряхнул друга за плечи.

— А кто я, по-твоему? — Сириус поднял брови. — Я умру, Джулс. Безо всяких «возможно» и «если».

— Это никак не связано с тем выбором, который мне предстоит? — с опаской спросил тот.

— К счастью, нет, — улыбнулся мальчишка. — Похоже, тебя действительно волнует моя судьба.

— А тебя моя разве нет? — маскируя смущение, парировал Коллоу.

— Больше, чем ты можешь себе представить.

Неподалеку очнулся сверчок.

— Одни боятся навязанной судьбы, у других нет альтернатив. — Сириус поежился. — Труднее всего убедить себя в необходимости отдать жизнь. В бою не думаешь о смерти, просто идешь вперед и умираешь. Беда в том, что у меня было слишком много времени.

В глазах собеседника стояла невыносимая звериная тоска.

— Не хочешь, не говори об этом. — Джулиус отвел взгляд.

— Ты все равно спросишь. — Мальчишка неуклюже плюхнулся в траву. — Спорим?

— Спрошу, — согласился он. — Но знаешь… я могу и сам разобраться. Жизнь Эмьюз связана с твоей, верно? Кто чей Хранитель? Если она твой, то непонятно, зачем Дивные пытаются причинить девочке вред. Значит, все с точностью до наоборот. Я бы на их месте похитил Эмьюз и заставил призвать тебя, минуя препятствия.

— Интересная версия, — хмыкнул Сириус. — А ты не допускаешь, что моя жизнь тоже кое с чьей связана?

— С моей? — Он выдал первое, что пришло на ум.

Мальчишка отрицательно покачал головой. Хитро прищурившись, он многозначительно указал пальцем вверх.

— Думаешь, почему я все еще жив? Почему мою окоченевшую тушку так тщательно охраняют? Если бы не лед, лежал бы где-нибудь в состоянии глубокой комы, а там я хотя бы стою.

Сириус рассмеялся. Сквозь беззаботную веселость пробивалась ядовитая горечь и нешуточная обреченность.

— Вот она, твоя правда. Нравится? — Он яростно взъерошил волосы и скорчил страшную рожу.

Масштаб проблемы потрясал воображение. Дивные вовсе не собирались никого спасать. А Эмьюз… Ей, как Вестнику, смерть не страшна. Реконструкторы запросто соберут девочку заново, даже если бедняжку разорвать на тысячу кусков, правда, кто знает, как это повлияет на нее.

— Этих вопросов ты боялся? — Джулиус говорил так тихо, что его голос почти терялся в шелесте ветра.

— Нет, — спокойно ответил мальчишка. — Мы еще даже не подобрались к ним. Очевидных вещей бояться бессмысленно. Все идет своим чередом. Главное вперед не забегать. Понимаешь теперь, почему так важно сохранить Эмьюз жизнь?

— В общих чертах, — пробормотал Коллоу.

— Значит, не понимаешь, — вздохнул Сириус. — Объяснить сейчас будет трудно, но я попытаюсь. Для любой задачи существует несколько путей решения. Так же как Истинного Оракула можно убить, чтобы обезопасить себя. Однако последствия окажутся во много раз страшнее. Нам всем пришлось ждать слишком долго, чтобы правильно завершить то, на что у меня не хватило смелости тогда. Орден нужен миру. Без вас хаос станет неизбежным. А еще миру нужна та энергия, которую Призма тратит в пустоту. Принято обрезать старые ветки, чтобы новые побеги росли сильными. Так задумано природой, оттого справедливо. Простые решения не всегда самые правильные.

— Разве нельзя оставить все, как есть? — сердце сжалось.

— Порядок вещей должен быть восстановлен, — он виновато развел руками. — В противном случае сама планета ополчится на вас. У всего есть предел. Если бы дело только во мне… К своему положению я худо-бедно привык.

Сириус осторожно поймал светлячка и заглянул в щель между ладонями.

— Смерть Эмьюз равноценна лечению мигрени усекновением головы. — Мальчишка разжал пальцы. — Ты, конечно, можешь не верить мне.

— Да верю я! — горячо возразил он. — Одно смущает. Как несчастная девочка попала в эту историю?

— Так же, как и ты сам, — улыбнулся Сириус. — По праву рождения. Собственно, именно эти вопросы наиболее неприятны для меня.

— Стоп! — Джулс резко вскочил на ноги. — И чем же?

Он уже не замечал, что превратился в подростка.

— Отвечай!! — взревел Джулиус.

— Не смей орать. — Ветер стих, и округа погрузилась в непроницаемое безмолвие.

Лицо собеседника ожесточилось.

— По всем правилам мне должно быть больно просто смотреть на тебя, — выплюнул он.

— Почему? — По спине пробежал холодок. — Потому что я Танцор?

Сириус шумно выдохнул. Его очертания стремительно менялись. Несколько мгновений спустя на месте тощего мальчишки уже стоял мужчина лет двадцати пяти.

— Нет же, дурья башка! — он расправил плечи. — Я горжусь всеми твоими достижениями от первых шажков до первых побед!

Джулиус попятился.

— Хватит. Замолчи! — Он оступился, неловко взмахнул руками и упал.

— Не выйдет, — предупредил Сириус. — Теперь ты выслушаешь меня. Сам напросился.

Дыхание перехватило, а кровь барабанной дробью колотилась в висках.

— Ждешь глупости навроде «я твой отец»? — ехидно осведомился тот. — Нет. , хотя твоя мать упорно меня в этом убеждала. Ты гораздо старше, чем думаешь. Ублюдок. Живое подтверждение тому, каким наивным я был.

Щеки вспыхнули от нестерпимого жара, а из глаз брызнули слезы.

— Есть тайны, которые не стоит трогать, — продолжил Сириус. — Теперь ты точно все усвоишь.

Он развернулся и зашагал прочь.

Оглушенный и раздавленный, Джулс лег на спину, спрятав лицо в дрожащие ледяные ладони. Страшные слова терзали душу. Вдруг что-то словно ужалило его между лопаток. Пошатываясь, Джулиус поднялся, утер глаза рукавом и стрелой сорвался с места.

«Чем жалеть себя, размазывая сопли по щекам, лучше собрать волю в кулак и попытаться вернуть прежнюю дружбу», — решил он. Обижаться глупо, надеяться, что отношения останутся прежними — тоже, но не попытаться нельзя.

Сириус понуро сидел, где обычно, опустив босые ноги в воду.

— Прости, что вспылил, — хрипло произнес он. — Все это стоило сказать мягче, но уж как получилось.

— Не извиняйся. Я-то в курсе, каким невыносимым могу быть. — Невесть откуда свалившееся смущение не позволяло поднять взгляд. — Хочешь, я удалю это из памяти?

— Мне спокойнее так, — признался тот. — Ты ни в чем не виноват. Ни глупее, ни хуже не стал. Догадаться, чьих ты кровей, не составило труда. Правда, я долго не верил себе. Даже несмотря на имя, которое сохранили, как в насмешку. Последние точки расставила плашка. Поэтому еще раз прошу, не лезь туда.

— Значит, мы снова друзья? — Под ребрами робко шевельнулась надежда.

— Безусловно, — кивнул Сириус, принимая привычный облик. — Если не станем возвращаться к этой теме, а то мало ли что.

— Тогда еще один вопрос… можно? — Джулс стянул ботинки и зашвырнул их подальше в камыши.

— Только один. — Мальчишка болезненно поморщился.

— Эмьюз Варлоу моя родственница? — набравшись наглости, уточнил Коллоу.

Сириус мученически закатил глаза.

— Придержи коней! — улыбнулся он. — Учитывая годы разницы, родства между вами кот наплакал.

— Ну вот не надо отнимать у меня единственную радость, вытекающую из сомнительного происхождения, — запротестовал Джулиус.

— В таком случае… Да. Эмьюз твоя родственница, — согласился мальчишка.

И словно камень свалился с плеч! Оставив рубашку на теплом песке, Коллоу обернулся.

— Почему-то мне кажется, что быть Мастерсом тоже здорово, — сообщил он и с разбегу бросился в воду, поднимая тучи звенящих брызг.

— Спасибо, — прошептал Сириус.

* * *

Жить в стерильном боксе — настоящая пытка. Клаус чувствовал, что еще немного, и он начнет царапать стены. Книги, принесенные Карлом, быстро наскучили. Сухая теория безо всякой практики лишена смысла.

Однообразную кашу бесконечных часов, залитых искусственным светом, разбавлял один только Барбара. Он охотно рассказывал обо всем, что творится в здании и за его пределами, взяв с мальчишки честное слово помалкивать.

— Сегодня пасмурно, — объявил Брэд, устраиваясь на стуле напротив окна. — Ночью обещают грозу.

— Ценная информация, — усмехнулся Клаус. — Учитывая, что выпускать меня, похоже, никто не собирается.

— Да собираются они, — заверил парень. — Только… Есть кое-какие сложности.

— Выкладывай, — насторожился он.

— Сначала ты скажи, кто тот Танцор, который тебя навещал? Тип по три раза на день справляется о твоем самочувствии, а наши о нем говорить не хотят. Чуть не суеверный страх прямо. Начинаю спрашивать, шипят на меня, как гуси, — признался Брэдли. — Кто ты ему?

— Пока никто, — пожал плечами мальчишка.

— Скромничаешь? — хитро прищурился тот.

— Ни разу! — возразил Клаус. — Я пока образование не закончил, а после стану Связным. Это мой будущий господин.

Реконструктор озадаченно почесал себя за ухом.

— Я думал, мы ровесники, — произнес он.

— Вообще-то мне пятнадцать. — Мальчишка не видел причин делиться правдой с первым встречным.

— А чего такой здоровый? — удивился Брэд. — Полукровка-трансум?

— Угу, весь в деда, — отшутился Клаус. — Тебе какая разница?

— Не каждый день мне Связные попадаются, — обиделся парень. — Да еще кругом страшно загадочные. Я ж не девчонка. Чего ты мне-то пыль в глаза пускаешь? Честно ответить никак? Я же к тебе в открытую. Хотел поделиться кое-чем важным.

Барбара демонстративно отвернулся вместе со стулом и уткнулся в журнал с цветными картинками.

— Остынь. — Он постучал в стекло костяшками пальцев.

— Не желаю с тобой разговаривать, — буркнул Брэд. — Будешь лезть, отключу динамик. И хоть ты там помирай.

— Знаешь, кто тот Танцор? Коллоу. Мастер Тени. — Результат не заставил себя долго ждать.

— Врешь! — Парень снова прилип к окну бокса.

— Зачем мне? — лениво бросил Клаус.

— Тогда понятно…

Брэдли отложил журнал, тихонько прокрался к двери и выглянул в темный коридор. Затем на цыпочках вернулся. Воровато озираясь, снял трубку со своей стороны и выключил главный микрофон.

— Слушай внимательно, — прикрывая рот ладонью, быстро зашептал Барбара. — Нас учили всегда держать пациентов в курсе лечения, если это не отразится на их здоровье. А родственников ставить в известность в обязательном порядке. С тобой все не так. Танцор настаивает на какой-то операции. Причем оперировать собирается сам. Наши тянут. Потому что неправильно это. Самое странное, что он против придания делу огласки. Ни ты, ни твоя родня не должны узнать ни о чем.

— Откуда информация? — коротко спросил мальчишка.

— Шпионская история, — глаза Брэда блестели. — Меня начальник поймал подглядывающим под дверью женской душевой. Там и не видно-то толком ничего было! Пригрозил занесением в личное дело. Вот я и решил проверить, исполнил он угрозу или нет. А тут начальник возьми и вернись. Я нырнул под диван…

— Чего ж там за диван такой? — поинтересовался Клаус.

Он прекрасно помнил, что знакомство с Барбарой началось с красивой и складной лжи.

— Обычный, — не замечая недоверчивости собеседника, продолжил парень. — Я аниморф. Угадай кто?

Брэдли с вызовом выпрямился. Острое лицо, узкие плечи, длинное тело, короткие ноги и руки, цепкий хитрый взгляд — достаточно для вывода.

— Хорек.

— Ласка, — поправил Брэд.

— Почти, — отмахнулся Клаус. — Дальше.

— Вот сижу я под диваном и думаю, что если прямо тут застукают, все! Пиши, пропало. А начальник, как назло, никуда уходить не собирается. — Барбара снова сбился на шепот. — Тут ему вызов.

— Минуточку, — оборвал он. — Ты считаешь, что это был мой господин?

— Имен никто не называл. По голосу догадался, — гордо сообщил Реконструктор. — Тот Танцор только с тобой по-доброму. А с нашими высокомерно так, жуть просто. Я особо не вслушивался. И так от страха даже на кончике хвоста шерсть шевелилась. Потом началась суматоха. Я бы сказал… паника. Наши набежали. Шумели, спорили. Естественно, меня никто не заметил. Выскользнул из кабинета и улизнул.

«Едва ли Сэр Коллоу желает мне зла», — размышлял Клаус. — «Хотя именно он направил меня сюда. Коллоу не мог не знать, как здесь опасно. Но опять же, я сам жаждал приключений. Получил. Расхлебываю».

— Почему молчишь? — заволновался Брэдли. — Ты только не сдай меня. Слышишь?

— Слышу, — кивнул мальчишка.

— Поражаюсь твоему спокойствию, — выдохнул тот.

— Чего дергаться, если уже все решили за меня? — справедливо возразил он.

— Тогда добавлю, что к операции тебя готовят уже какое-то время, а на самом деле ты здоров. — Реконструктор испытующе уставился из-за стекла. — Нашим оборудования не хватает. Оно заказано. Поставку на днях ждут.

— Значит, мое освобождение не за горами. — Таинственный тон собеседника начинал утомлять.

— Ты что? Стальной? — изумился Барбара.

— Пока нет, — улыбнулся Клаус. — А там… видно будет.

Мальчишка не знал, как переключить внимание приятеля с притягательной истории, от которой за милю несет таинственными делами Ордена, на что-нибудь более простое. Может быть, если бы Клаус испугался, Брэдли успокоился бы быстрее. Реконструктор явно ждал любой другой реакции, кроме той, которую получил.

— Что ты все время читаешь? — изображая заинтересованность, мальчишка покосился на журнал Брэда.

— Тебе не понравится, — замялся тот. — Это про космос.

— Художественное или научное? — удивился Клаус.

— Скорее научно-популярное, — смущенно ответил Барбара. — На по-настоящему научное у меня ума не хватит, а почитать про всякое такое люблю. Иногда даже жалко, что у Ордена своей космической программы нет.

— Если так пишут в твоем журнале, выкинь его, — посоветовал мальчишка. — Ничего более-менее значимого мимо Ордена не проходит, я тебя уверяю.

— Участие в совместных проектах — это одно, а самостоятельные исследования — совсем другое! — уперся Брэдли. — Что-то я не слышал о том, чтобы Танцоры летали в космос.

Он повесил трубку и включил динамик.

— Делать им там нечего, — фыркнул Клаус. — Все Тени нужны здесь. И! Танцорами Орден не ограничивается.

— Знаю, но все равно обидно, — вздохнул парень. — Если бы наши были главными еще и в этом, на Луне давно бы добывали чего-нибудь.

— Ты фантастику с реальностью-то не путай. Теоретик освоения ближнего космоса, — усмехнулся он. — Прямо так и «давно»!

— Вот из-за таких экспедиция «Лунный дом» и выглядит убогой пародией, — неожиданно вскипел Брэд. — Эти несчастные, конечно, на фотографиях улыбаются, но разве можно жить в таких условиях? Вот! Посмотри!

Он сгреб свой журнал и принялся неистово листать, не замечая, что портит страницы и нещадно мнет обложку.

— Вот! — Барбара приложил разворот к стеклу. — Это же консервная банка! Места там, как в чулане моей бабки!

— А ты что, рассчитывал на трехэтажный особняк с террасой и видом на Землю? — не удержался мальчишка.

— Не передергивай! — Брэдли побагровел. — Все презентовали с такой помпой. Я думал, будет что-нибудь стоящее. Что-нибудь побольше.

Он запнулся.

— Есть злая и циничная штука, экономика называется, — как можно спокойнее пояснил Клаус. — Одно это обошлось в такую сумму, которую ты даже представить не способен. А окупится, если окупится, ой как нескоро. Нафантазировать можно хоть целый город, и канатную дорогу до самого дома в придачу. Но реальность несколько отличается.

— Но мы же отправляем экспедиции через окна перехода! — не унимался Реконструктор. — Там похуже Луны места попадаются. Значит, технологии есть!

— Сравнил!

Мальчишка сто раз зарекался не спорить с дураками. Правда, сдержать слово никак не получалось. Все время находился повод, не позволявший промолчать. Вот сейчас перед ним стоял человек, выстроивший собственное представление об идеальном мире и жутко расстроенный тем фактом, что не встретил чудес, где ожидал. Наверное, хотя бы раз в жизни так происходит с каждым, но Брэд всерьез считал себя обманутым. А кто обманщик? Никто. Только он сам.

— Доставить оборудование через окно перехода гораздо проще, чем отправить его в космос. — Клаусу казалось, что он говорит очевидные вещи. — Не фокус разработать технологии. Столько умов трудится над этим по всему миру! А попробуй, отправь свой воображаемый дом через пространство, в котором нет дорог. Затраты поразят, обещаю. Ты никогда не сталкивался с окнами перехода, верно? В отличие от меня. Здесь подобной проблемы не существует.

Вдруг что-то изменилось. Реконструктор испуганно уставился на дверь, над которой зажглась и замигала красная лампочка.

— Что? Что происходит? — Мальчишке почудился далекий вой сирены, и кровь застыла в венах.

— С тобой ничего, — ехидно отозвался Барбара.

— Разве не любопытно? — спросил он. — Пойди, посмотри.

— Не могу. — Голос Брэдли тоже словно отдалялся.

Клаус пошатнулся. Расслабляющее чувство безопасности теплой волной смело все тревоги.

— …так нельзя со мной… поступать, — пробормотал он, отчаянно цепляясь за рассыпающееся сознание. — Я не хочу вырубаться… хочу знать…

Глаза закрылись сами собой, и наступила сладкая золотистая пустота.

* * *

Клаус рывком соскочил с постели. Знакомый бокс: стол с книгами у окна, стул, постылые белые стены, — все по-прежнему. Даже раздражение осталось. Только в ярко освещенном коридоре кое-что изменилось. Бокс напротив больше не пустовал. На кровати неподвижно сидел мужчина лет тридцати. Его явно специально зафиксировали в этом положении. Отсюда казалось, что незнакомец боится пошевелиться.

Удивляться собственной бодрости не имело смысла. Неизвестно сколько пришлось проспать по вине господ Реконструкторов. Клаус прошлепал к окну. Новый сосед определенно напоминал кого-то. Мужчина дышал урывками, словно отпивая воздух крошечными глотками.

Тишина продержалась недолго. В коридоре раздались робкие шаги.

— Последний раз прошу, иди домой, мам, — уговаривал спокойный голос. — Ему наверняка сейчас лучше отдыхать. Тебе тоже лишние переживания ни к чему.

— Вот поэтому я и хочу убедиться, что с ним все в порядке.

Как только открылась дверь, мальчишка инстинктивно присел на корточки. Легкий стук каблуков, больше похожий на шорох, и приглушенные всхлипы.

— Эдгар, детка, что с тобой? — причитала пожилая женщина.

— Мама, он не сможет ответить, ты же знаешь, — терпеливо продолжил некто, вошедший следом. — Для этого ему нужно подняться и добраться до микрофона. Видишь, Эд в норме. Это всего лишь какое-то ребро. Пустяк.

Клаус осторожно выглянул из укрытия. Он не сразу узнал в посетительнице вдову мистера Баркли. Старушка как будто усохла, сморщилась. А траурная одежда на фоне беззастенчиво белых боксов выглядела пронзительно грустно. Стыд накрыл душной волной. Мальчишка вдруг осознал, что не способен посмотреть Эдне в глаза. Клаус почти жалел, что остался жив, когда такой достойный человек, как мистер Баркли, погиб.

Тут пациент второго бокса поднялся на ноги. Он как будто не замечал травмы. Твердыми шагами Эдгар приблизился к своему окну и снял микрофон с подставки.

— Мам. Мам, не плачь, — попросил он. — Это даже не перелом, просто трещина.

— Ты меня обманываешь, — плечи Эдны затряслись.

— В мыслях не было, — возразил тот. — Я бы не пострадал, если бы глупый трансум не упал на меня. Ерунда такая. Нам есть из-за чего горевать и кроме моего везения. Убедилась? По большому счету, я здоров. Молодец, что пришла.

— Прогоняешь? — вздохнула она.

— Нет, просто считаю, что это не та атмосфера, в которой тебе сейчас стоит находиться, — строго сказал Эдгар.

— Может, его послушаешь, раз мое мнение тебе не интересно? — Старший сын явно не отличался терпением.

Присмотревшись повнимательнее, Клаус обнаружил в обоих мужчинах черты Эдвина. Он поджал ноги. «Почему в дурацких боксах не предусмотрены занавески?», — подумал мальчишка. — «Шпионить за людьми, вольно или невольно, в такие моменты гадко».

Снова дверь.

— Барбара, проводи даму на воздух, — приказал старший Баркли.

— А ты? — робко спросила старушка.

— А я догоню, — заверил он.

Убедившись, что Эдна их больше не слышит, мужчина заговорил снова:

— Ты меня в могилу загонишь тупостью своей, — не скрывая раздражения, произнес он. — Словосочетание «безопасное расстояние» для тебя пустой звук.

— Не кипятись, — наносная бодрость Эдгара пропала сама собой. — Не поверишь, я понял, что ошибся.

— Ах, ошибся? — Обстановка накалялась. — Я потолковал с командиром тех парней. Он на редкость адекватный мужик. Завязавшийся между вами бой — недоразумение. Из-за которого мы не можем отпустить их домой прямо сейчас. Во-первых, парни нуждаются в лечении, во-вторых, придется с Танцорами объясняться, что это не умышленная агрессия, а спровоцированная. Техника их тоже пострадала по вашей милости. Он мне: у меня, мол, приказ. Так и у меня не прихоть. Ситуация тупиковая. У них там война. Если парни вовремя не дойдут из точки «а» в точку «б», погибнут люди. А в теперешнем состоянии они тоже много не навоюют. И все потому, что кто-то ворон ловил в неположенном месте.

— Ты такой заботливый, братишка. Все понимающий, — саркастически отметил Эд. — На меня с неба упал детина весом девяносто килограммов. Теряюсь в догадках, как он хребет мне не сломал. А тебе плевать.

— Никакой я тебе не «братишка». В данный момент я старший по званию. — Но тон едва заметно смягчился. — По твоей вине у меня добавилось головной боли. Хоть мать бы пожалел.

Повисла пауза.

— Я пожалел, — хрипло отозвался тот. — Мне дышать и говорить тяжело. Перелом со смещением. Еще бы немного, и кость пробила легкое. Не смотри на меня так. Знаю, что сам дурак.

— Давай кого-нибудь из Реконструкторов отошлю? — Неуклюжее предложение расплылось жирной кляксой.

— Не надо, — возразил Эдгар. — Трансумам нужнее. Для меня и так сделали, что требовалось. Если бы я тут не скакал, уснул бы уже. Не злись.

— Да я не на тебя. История неприятная.

— Отец бы что-нибудь придумал.

Снова тишина. Густая и тоскливая, как на похоронах.

— Беда в том, что я не он… — голос мужчины звучал по-детски растерянно.

Клаус крепко зажмурился. Впервые в жизни он чувствовал чужую утрату, как свою. «Хорошо, когда некого стесняться», — искоркой мелькнуло в сознании. На ресницах набухли горячие слезы.

— А все-таки лихо вы их отделали, — ободрил брата старший Баркли.

— Лихо, — согласился тот.

* * *

Вытянуть правду о Клаусе из Робин оказалось безобразно трудно. Она буквально извивалось ужом. Если бы Эмьюз не знала, что Би страсть как любит делиться новостями, терпения бы не хватило.

— Почему не рассказала сразу? — От злости возникло желание влепить подружке хорошую затрещину. — Это нечестно!

— Конечно, нечестно, — кивнула Робин. — Если бы я не считала так, продолжала бы молчать. Все дело в Клаусе. Он был против.

— Что значит «против»? — Глаза девочки округлились.

— Боялся тебя расстроить, наверное, — предположила та.

— А тебя, значит, не боялся? — Раздражение и обида распространялись по телу черным ядом.

— Я просто друг. С друзьями так можно, — с самым невинным видом объявила Би. — Между прочим, Клаус не обрадовался моему присутствию. Даже нагрубил, но это от волнения. Он сильный. Если бы я пережила такое — неделю бы просидела под столом, обхватив голову руками.

— Замечательно, — процедила Эмьюз. — А я разве не друг?

— Ты нечто большее! — заверила Робин. — Он так сильно дорожит тобой, что не желает тревожить. По-моему, жуть как романтично.

Только в словах подруги ощущалась едва заметная неуверенность. Эмьюз уже слышала эти ласковые интонации, эдакая сказка, чтобы скрасить уродливую реальность. Отчего-то сама Эмьюз решила поделиться историей с плашкой и Дивными не с кем-нибудь, а именно с Клаусом, причем исключительно потому, что этот мальчишка больше, чем просто друг.

— Совсем забыла, — наигранно спохватилась она. — Росарио просила не засиживаться над книжками. Нам сегодня нужно успеть в одно место… Прости. Поболтаем позже.

— Ладно. — Если подруга что-то заподозрила, то ничем себя не выдала. — Меня к Клаусу не пустят, а ты, как Тень, могла бы попробовать его навестить.

— Вряд ли получится. Слишком много дел, — сухо отрезала девочка и захлопнула зеркальце.

Тяжелый камень неподъемным грузом лег на сердце. «Недоверие — то же предательство, только замаскированное благими намерениями», — Эмьюз закрыла глаза.

Девочка сдвинула в сторону разбросанные учебники и достала дневник. Специально созданный беспорядок должен был убедить тетку, что юная Тень не убивала время до ужина, а готовилась к предстоящим занятиям. В действительности он больше мешал безрадостным мыслям, толпившимся в голове.

«Разве то, как я поступаю с Росарио, не является еще одним примером недоверия?», — справедливо спросил внутренний голос. — «И тоже, вроде как, без злого умысла. Значит, я предаю ее».

С пера сорвалась серебряная капля и плюхнулась на бархатно-черную страницу.

— Проклятье, — пробормотала девочка.

«Нет. В случае с плашкой я предам дядюшку Джулиуса и неизвестную Фолию, поделившись с теткой тем, что знаю», — возразила она сама себе. — «Кроме того, если Сэр Коллоу считает, что так правильно, — кто я, чтобы сомневаться? Он настоящий Рыцарь и мой начальник». Размышляя о субординации, Эмьюз осторожно обрезала испорченный лист ножом для бумаг и швырнула в корзину. «Как удобно», — фыркнула совесть. — «Когда Коллоу говорит, что ты должна ему сообщать обо всем, он что, не начальник и не Рыцарь? А в тот момент, когда тебе выгодно, субординация включается, как свет в туалете? Других обвинять легко».

Сожаление укололо между ребер. Оставалось надеяться, что Би не надуется из-за такой неожиданной и глупой лжи. Связаться с подругой сейчас означало выдать себя с потрохами.

«Обманывать гадко. Я знаю. Но в жизни столько противоречий», — слова плавными линиями ложились на бумагу. — «Иногда слишком сложно применять к себе те же мерки, что и к другим. Кажется, что тебя обижают недоверием, даже предают. А когда твои действия выглядят точно так же, находится миллион причин оправдаться. Заглушить сомнения. Наверное, каждый выгораживает себя в собственных глазах, оттого в мире столько лжи. Если бы люди имели смелость называть все своими именами, обман превратился бы в индикатор. Он отделил бы плохих от хороших. Я не собираюсь вечно скрывать от Росарио правду. Как только удастся разобраться в причинах ненависти тетки к Сэру Джулиусу, сразу расскажу все. Пусть меня поругают. В конце концов, это будет справедливо».

В дверь осторожно постучали. Эмьюз спешно спрятала дневник в стол и открыла первую попавшуюся книгу.

— У меня грандиозные новости, принцесса, — с порога объявила мадам Тэсори. — Наш портняжка сшил подобающий наряд для твоей роли в свадебном обряде.

— А у меня там какая-то роль? — удивилась Тень.

— Еще бы! — подтвердила тетка. — Но подробности узнаешь из первых рук, как говорится. Время не ждет.

От загадочной улыбки, расплывшейся по лицу Росарио, воображение просто взбесилось. Вытолкав мадам Тэсори из комнаты, девочка распахнула шкаф. Она быстро похватала с вешалок первое, что попалось под руки, а через пару минут уже сбежала вниз по лестнице.

— Собери волосы, — попросила Росарио. — Бардак на голове выглядит неопрятно, особенно когда идешь в гости.

— Ладно, — вздохнула девочка. — Индекстрэ!

Наверху что-то упало и рассыпалось. А тонкая металлическая заколка так спешила, что больно впилась в ладонь.

— Лень — отвратительная черта, — укоризненно произнесла тетка.

— А это суровая необходимость, — парировала Эмьюз. — Сама сказала «время не ждет».

— Тогда меньше болтовни. — Мадам Тэсори перекинула сумочку через плечо.

Тень зажмурилась. Пусть от хоровода цветных пятен больше не тошнило, но приятного в путешествии через Призму по-прежнему оставалось мало.

Знакомый дом, все тот же приветливый хозяин в смешном жилете, — но вся обстановка словно дышала торжественностью. Прямо посреди мастерской на табурете возвышался манекен. На безликой кукле висел вполне обычный костюм: белая блузка с пышными рукавами, перехваченными в двух местах тонкой тесьмой, и красный сарафан на широких лямках, украшенный все той же тесьмой.

— Примерьте, мисс. — Карлик настойчиво подтолкнул девочку в сторону ширмы.

— С удовольствием, — улыбнулась Эмьюз.

Девочка рассчитывала на что-то более праздничное. Тугой воротник почти душил, а чтобы юбка сарафана держала форму, пришлось надеть неудобные обручи, обтянутые прозрачной тканью. В довершение картины портняжка вручил Тени чепец и фартук.

— Просто великолепно! — всплеснула руками Росарио. — Я именно так и представляла. Больше энтузиазма, моя милая.

— Непременно. — Девочка казалась себе фарфоровой пастушкой, сбежавшей с каминной полочки. — Как только пойму, что от меня требуется.

— А разве госпожа Тэсори ничего вам не сказала, мисс? — не поверил карлик.

— Я предоставила самую волнующую часть вам, дорогой друг. — Тетка изящно поклонилась.

Ото всех этих реверансов и любезностей девочку бросало в дрожь. Ведь именно ей предстояло таскать на себе неудобный наряд, лучше всего подходивший кухарке, нежели гостье. «Надеюсь, причина окажется достойной», — уныло отметила она про себя.

— Больше всего на свете у нас ценятся две вещи, — портняжка гордо выпрямился. — Крепкая семья и добрая работа. Согласно обычаям, мать должна благословить выбор сына, признать будущую невестку и дать согласие на брак. Беда в том, что отец Боббертиджиса овдовел, а молодой карлик невероятно упрям. Мы зовем таких «каменный лоб». Я уже имел «удовольствие» пообщаться с ним. Мальчишка не желает видеть в этой роли никого, кроме вас.

— Вы так говорите, как будто я в чем-то виновата, — нахмурилась Эмьюз.

— Нет, — смешался тот. — Не вы, мисс. Это точно. Боббертиджис стоит семьи, к которой принадлежит. Такой же своенравный и… импульсивный. Он даже пригрозил расстроить обе церемонии, если его требования не будут выполнены. Если собственный отец не в силах справиться с мальчишкой, чего уж говорить обо всех остальных.

Портняжка резко выдохнул и точно нацепил радостную маску.

— С другой стороны, — улыбнулся он, подняв указательный палец вверх, — в моей семье уважают вас. Главным источником разногласий между Ханниганами и Вбочкуплюхлами являлось наше смешанное происхождение. Формально ваше участие уравняет обе семьи. Так что никто не в обиде, кроме двух тетушек и бабушки Боббертиджиса, претендовавших на эту роль. Думаю, их нетрудно будет узнать по кислым конопатым физиономиям.

Карлик заразительно рассмеялся.

Девочка еще раз посмотрела на себя в зеркало. Теперь наряд не казался нелепым — скорее наоборот. Боб совершенно точно что-то задумал, но его желание видеть Эмьюз рядом с собой в такой важный момент льстило. Разглаживая складочки на фартуке, Тень в пол-уха слушала о грядущих грандиозных событиях и забавных традициях, с ними связанных.

Потом приветливая хозяйка позвала к столу. Девочка все хотела узнать ее имя, но как-то стеснялась подать голос. Тень с удивлением узнала, что Боб лично приложил руку к созданию наряда. Молодой карлик настойчиво досаждал портняжке, пока тот выполнял свою работу. Часы летели незаметно. Разговор зашел о политике, и Эмьюз заскучала.

Все тяжелые мысли как будто остались где-то далеко. Они больше не тревожили. Вместо этого девочку стремительно охватывал страх перед неожиданно свалившейся ответственностью. Если Боббертиджис всерьез планировал какую-нибудь глупость, Эмьюз предстояло удержать его во что бы то ни стало.

Портняжка отказался отдавать платье сразу, сославшись на то, что его еще следует выстирать и нагладить. Вместо этого он предложил взять обручи.

— Управляться с такой юбкой настоящее искусство, — назидательно произнес карлик. — Мисс лучше потренироваться заранее.

И тетка немедленно согласилась, не дав Эмьюз даже рта открыть.

Попрощавшись с гостеприимными хозяевами, Росарио осторожно подтолкнула свою подопечную к выходу.

Вечер настал незаметно. Мадам Тэсори поудобнее перехватила плоский чехол, поправила волосы и протянула девочке руку.

— Не ожидала такого оборота событий? — спросила она.

— Конечно, нет, — устало улыбнулась та. — Боб… Боббертиджис вообще непредсказуемый. Но, как бы странно это ни звучало, он мне нравится. Из всех карликов на Земле я знакома по-настоящему только с Бобом и Иеремаей. Они слишком разные.

— Дай угадаю. — Казалось, тетка никуда не торопится. — Оба карлика одинаково дороги тебе, несмотря на всю их непохожесть?

— Именно, — кивнула Эмьюз. — Когда меня поставили перед выбором, я растерялась.

— Повезло. Проблема решилась сама собой, только обычно все не так просто, — вздохнула мадам Тэсори. — Иногда то, что правильно здесь и сейчас, не выдерживает проверки временем. Недальновидно получается. Сложно угадать.

— Ты говоришь так, точно жалеешь о чем-то. — Она с трудом сдержала зевок.

— Лучше тебе не знать, о скольком в своей жизни мне пришлось сожалеть. — Росарио щелкнула девочку по носу.

Улица рассыпалась, а когда мельтешение цветных пятен закончилось, Тэсори вдруг метнулась в сторону. Свист и грохот за спиной заставил кровь похолодеть. Вырванная с корнями трава и комья грязи посыпались прямо с неба. В глазах потемнело. Эмьюз ничего не слышала, словно все звуки умерли. Тетка рывком поставила ее на ноги и снова оттолкнула.

Дикая картина потрясала и восхищала одновременно. Громадный огненный шар размером с тыкву возник из мглы! Росарио выкинула вперед руку с палочкой, и толстая белая молния устремилась навстречу угрозе.

Время растянулось. Рыжий шар, прошитый извивающимся росчерком, замер и точно раскрылся смертельным цветком. Незримая волна отшвырнула девочку к забору, но Тэсори устояла. Она что-то кричала, только слова терялись в густой мертвой тишине. Несколько фигур выскользнули на открытую площадку, обступая изуродованный пятачок с разных сторон.

Тут оконная рама второго этажа вылетела и рухнула на лужайку, осыпая все вокруг осколками битого стекла. Следом из темного проема прямо на головы нападавшим обрушился Синий. Бесстрашный монстр в считанные секунды пересек двор. Угрожающе лязгая челюстями, мимик замер перед лежащей на боку Эмьюз. А в него уже летел очередной шар.

Синий подпрыгнул, широко распахнул пасть и поймал пылающую глыбу так, как если бы это был сандвич. Зловонный черный дым сочился сквозь щели в зубах, столбами поднимаясь в небо. Монстр точно улыбался.

Росарио успешно справлялась сразу с четырьмя противниками, не позволяя им ни приблизиться к забору, ни связать себя. Белые всполохи выписывали в воздухе замысловатые узоры в обрамлении дымных колец.

По лужайке пронеслась рябь. Вертлявые языки пурпурного пламени вырастали прямо из-под земли широкой дорожкой от того места, где стоял мимик. Секунда — и двое нападавших обмякли, нанизанные на полупрозрачные колья.

Эмьюз поднялась на ноги. Краем глаза она заметила, как фигура Дивного, находившегося позади всех, сжалась в комок черных перьев. Тяжелая птица неуклюже поскакала по траве, хлопая крыльями. Не раздумывая, девочка призвала Малый Аркан Пут. Тонкие блестящие нити устремились от кончиков ее пальцев, однако проклятый аниморф оказался проворней. Он оттолкнулся от земли и исчез из виду.

К счастью, его приятелю повезло меньше. Брошенный один на один с Тэсори, Дивный не продержался долго. Ловко увернувшись от последней атаки, тетка пропала, а появилась уже у противника за спиной. Парень уронил палочку и поднял руки.

Связав и повалив молодчика, Росарио, пошатываясь, поковыляла к парадному крыльцу. Зажегся фонарь. В его неверном свете, размытом душными косматыми клубами, тетка выглядела еще более маленькой и хрупкой, чем обычно. Она медленно опустилась на ступеньки рядом с останками искореженной лавочки и спрятала лицо в ладони.

Не обращая внимания на ужас, готовый лавиной обрушаться в любую минуту, девочка направилась к ней. Через выжженную лужайку, мимо двух неподвижных тел… На мгновение Тень задержалась взглядом на плененном Дивном. Бледное от ужаса лицо, детские черты, — казалось, ему не больше семнадцати.

— Почему? — Эмьюз почти не слышала себя.

Мальчишка зажмурился и попытался отвернуться, насколько это было возможно. Не то от стыда, не то от бессилия из его глаз брызнули слезы, срывавшиеся с ресниц и орошавшие черную от копоти землю.

Глава 10. Она не поверила

Перед домом собралась толпа. И если внутри ограды люди были заняты делом, то за ее пределами сгрудились зеваки. Перепуганные соседи, досужие репортеры, просто любопытствующие — они гудели растревоженным ульем, толкались за выгодные места у самого забора, а некоторые даже пытались протиснуться во двор.

Эмьюз осторожно подобралась к окну, укрываясь от липких взглядов плотной шторой. Такой живой интерес к чужому несчастью вызывал у Тени отвращение. Бедняг, высыпавших на улицу в домашних тапочках и ночных колпаках, еще можно понять. Каждому из них хотелось убедиться, что угроза позади. Шутка ли? Через дорогу бушевал настоящий бой.

— Держите его! — приказал зычный женский голос.

Синий ввалился в комнату и постарался протиснуться под стол.

— Я протестую! — взревела Росарио. — Кто дал право?!

— Как Рыцарь Призмы я обязана обеспечить безопасность мирным гражданам, — возразила незнакомка. — Мимик — непредсказуемый монстр. Если я не ошибаюсь, вам рекомендовалось умертвить эту агрессивную особь после того, как в схватке с ним пострадали Тени, одна из которых — непоправимо.

— Тогда мимик охранял дом от вторжения, как и сейчас, — жестко отрезала Тэсори. — Кроме того, в той стычке Синий пострадал не меньше.

— При всем моем уважении, Мария, не мешайте. — В дверном проеме появилась женщина в форме.

Заметив Эмьюз, Тень остановилась. Девочка чувствовала, что никогда не встречала ее раньше.

— Леди Варлоу? Леди Виктория. — Женщина развеяла маску и протянула руку для приветствия.

Приятное овальное лицо, мягкие дуги бровей, карие глаза, открытая улыбка, — Леди Виктория не производила впечатления злого человека, скорее наоборот.

— Я не отдам Синего, — игнорируя реплику старшей Тени, отрезала Эмьюз. — Что вы хотите с ним сделать?

— Разобрать на щепки они его хотят, принцесса. И переработать на компост, — ядовито выплюнула тетка, поравнявшись с незваной гостьей. — Причем давно хотят.

Даже если отвлечься от тайника с секретным грузом в брюхе монстра, девочка не желала расставаться с мимиком, успевшим завоевать место в ее сердце.

— Я тоже Рыцарь Призмы. — Эмьюз гордо вскинула голову. — Не вижу в Синем ничего опасного для людей. Вы знаете, какой он? Вы видели Синего раньше?

— Нет, — честно призналась та. — Но я хорошо знакома с последствиями его нападений.

— Синий нападает на тех, кто угрожает его близким. — Она осторожно погладила монстра по крышке.

Мимик виновато завилял хвостом-ремешком.

— Выходи, не бойся, — ласково позвала Эмьюз. — Покажи всем, что ты хороший мальчик.

— Вы разговариваете с ним так, как будто он… собака. — Леди Виктория опустилась на одно колено. — Каких-то пятнадцать минут назад монстр убил двух человек. Дивные — преступники, спору нет. Но и они имеют право на справедливый суд. Перед тем, как вступать в бой, даже Танцор обязан предложить противнику сдаться. Выстоять против мимика у обычных людей шансов нет.

Росарио звонко хлопнула себя по лбу.

— Это лишнее! — усмехнулась она. — Понимаю, куда ты клонишь. Поверь, Вика, я предложила Дивным то, на что они имели право. А Синий при всем желании не смог бы. Мимик — животное, он не способен на членораздельную речь.

— Несмотря на ваш вклад в мое образование, мадам, — щеки Леди Виктории вспыхнули, — нижайше прошу приберечь фамильярность для более подходящего случая.

Мимик бочком выбрался из укрытия.

— Синий защищал меня, — объявила девочка. — И не просто так, а потому что я сама приказала ему. Да, я не представляла, какой силой Синий в действительности обладает. Большую часть времени он проводил в качестве сундука. Уверена, все и дальше оставалось бы так, если бы не мой опрометчивый поступок. Мимик прекрасно знает, что вы собираетесь причинить ему вред. Был бы он тем кровожадным чудовищем, каким вы его рисуете, — стал бы прятаться? Синий уже побеждал Танцоров. Что ему мешает напасть на вас и сбежать?

— Полагаться на благоразумие мимика как-то странно. — Тень протянула руку и легонько погладила монстра по крышке.

— Видите, он не злой! — Заметив заинтересованность в глазах оппонента, Эмьюз перешла в наступление. — Уверена, знай вы Синего лучше, непременно полюбили бы его.

Мимик приоткрыл пасть, и оттуда немедленно выскользнул алый лоскут. Монстр, виновато виляя хвостом-ремешком, мазнул импровизированным языком по открытой ладони Леди Виктории.

— Это еще что за новости? — строго произнесла мадам Тэсори. — Когда ты успел стащить мой шарф? Верни немедленно.

Синий мгновенно втянул лоскут обратно в себя и юркнул под стол.

— Не будешь слушаться, сдам в утиль, — пригрозила тетка.

От страха мимик постарался поглубже забиться в укрытие, но только с ужасным скрипом сдвинул всю конструкцию.

— Никто никуда тебя не отдаст, — решительно отрезала девочка. — А вы бы, Леди, ловили бы сбежавшего Дивного, вместо того, чтобы отнимать у меня защитника и друга.

— Эмьюз! — рявкнула Росарио. — Не смей разговаривать со старшими в таком тоне.

— За тон извиняюсь, а по содержанию я права, — уперлась та. — Убийца из поезда тоже аниморф и тоже птица. Вдруг это он?

— Оставь расследование тем, кто уполномочен его проводить, — оборвала тетка, и, обращаясь ко взрослой Тени, добавила: — Что теперь? Комиссия и освидетельствование? Какова вероятность, что все ограничится рекомендациями? Или на этот раз судьбу Синего решат окончательно?

Виктория выпрямилась.

— Если вы мне клятвенно пообещаете научить Леди Варлоу вести себя подобающе, я вообще не стану включать вашего питомца в отчет. Не так важно, кто убил Дивных, раз мимик не агрессивен сам по себе. Пусть действует он нетипично для своего вида, но это скорее забавно, чем опасно. По мне, так и хорошо, что монстр вмешался. Ваш опыт неоспорим, но силы были не равны. Трибунал наверняка бы признал все не выходящим за рамки допустимой самообороны, попади дело в суд. Но, исключительно для верности, я назначаю Леди Варлоу опекуном Синего. Теперь за любые его проступки отвечать станет она. Устраивает?

— Да, — не раздумывая, согласилась Эмьюз.

Тень попрощалась, призвала маску и вышла из комнаты.

— Совсем близко, но миновало, — облегченно вздохнула Росарио. — Это Наставник и его вертихвостка так на тебя влияют, или Реконструкторы еще какой дефект проглядели? Виктория Антонова не просто Рыцарь Призмы, она безотказный помощник и хороший друг. Грубить ей — весьма опрометчивый шаг с твоей стороны.

— Я испугалась, — призналась девочка.

— Дивных? — Мадам Тэсори ласково обняла ее.

Пиджак тетки насквозь пропах дымом, но Эмьюз с радостью уткнулась в него.

— Нет, — покачала головой она. — Их я не боюсь. Мне стало страшно, что у нас отберут Синего.

— Не ожидала, что вы настолько привяжитесь друг к другу. — Росарио рассеянно поцеловала свою подопечную в кудрявую макушку. — А Дивных стоит бояться. Им нечего терять.

— Те двое потеряли жизни. — Тень поежилась.

— Жестоко, конечно, но у них нет «жизни». — Мадам Тэсори отстранилась и посерьезнела. — Большинство из них преступники, которым так и так грозит смерть. Часть — изгои. Те же люди, но не родившиеся здесь, а случайно попавшие в наш мир через окна перехода. Причем агрессивно воспринявшие попытку вернуть их домой или сразу перехваченные Дивными. У изгоев нет прав, часто они неизлечимо больны и заразны.

— Почему? — только и смогла выдавить девочка.

— Больны почему? — уточнила Росарио. — Одним наш климат не подходит, других свои болячки здесь с новой силой настигают, третьих убивает облучение Призмы, которого мы не замечаем. Мало ли причин? Зато дети от изгоев получаются здоровее и сильнее обычных. Когда-то это было совсем заметно, а теперь все успели так перемешаться…

Тетка осеклась.

— А что будет с тем… который выжил? — понизив голос, спросила Эмьюз.

— Не знаю. — Мадам Тэсори отвернулась.

Она словно старалась скрыть неотвратимую гадкую истину.

— Его осудят и убьют? — хрипло произнесла девочка. — А вдруг он всего лишь запутался, как… Ческо? Если он по глупости?

— Хватит. — Росарио громко хлопнула в ладоши. — Двадцать первое правило Тэсори: Никогда не лезь человеку в душу, если не уверена, что ему это нужно. Результат может оказаться весьма неприятным.

— Но ведь Ческо реабилитировали. — Необъяснимая жалость заставляла цепляться за мелочи. — Ему это уже не поможет, а этот мальчик…

— Тридцать девятое и предпоследнее правило Тэсори!.. — Тетка почти кричала.

На секунду комната погрузилась в тишину. Шум толпы на улице прекратился: скорее всего, представителям Ордена и сотрудникам службы охраны правопорядка удалось отправить зевак по домам.

— Нельзя оправдать всех. — Слова Росарио тоскливым звоном отдавались в сердце. — Так же, как нельзя спасти всех.

— Но ведь это не значит, что пытаться бессмысленно, — возразила Эмьюз.

— Это много чего значит, в зависимости от ситуации. — Тетка хитро прищурилась. — В данном конкретном случае, я хочу сказать только то, что глупо искать оправдания человеку, напавшему на тебя со вполне понятной целью.

Девочка попыталась возразить, но и сама поняла пикантность ситуации. «Этот мальчишка мог ведь убить Росарио», — мелькнуло в голове. Если не знать, на что способна мадам Тэсори, заподозрить в ней угрозу невозможно. Хрупкие плечи, тонкая шея, миниатюрные ручки, строгий опрятный костюм, — это скорее портрет скромной учительницы. То ли дело Урд! Тут сразу понятно: разорвет голыми руками, как только дотянется. Росарио прямо как мимик. Безобидная на первый взгляд, но на самом деле может за себя постоять.

«Убил бы, как же», — фыркнул внутренний голос. — «Не дорос еще».

Пока по дому и окрестностям рыскали неутомимые следователи, а тетка оказывала им посильную помощь, Эмьюз проводила время, запертая во второй спальне — небольшой комнате без окон, ютившейся в конце коридора. Большая часть мебели здесь стояла в чехлах.

Ветхие белесые тряпки рвались под пальцами почти бесшумно. Темно-зеленое покрывало с вышитыми узлами удивительной вязи… Рисунок представлял собой роскошное дерево, корни и ветви которого переплетались, изгибались, скрещивались, а по краям пролегала рамка из птиц, широко раскинувших свои крылья.

— Эмьюз! Это Би. Откликнись немедленно, — пропищало карманное зеркальце.

— В такой час… — проворчала девочка, но послушно достала беспокойный прямоугольник и раскрыла. — Что-то случилось?

— С тобой, я полагаю, — подружка выглядела бледной. — Ты в порядке?

— Как видишь, — кивнула Тень. — Только Клаусу ни слова. Не хочу его беспокоить.

Но прозвучало это уж очень ядовито.

— Сердишься? — нахмурилась Робин. — Правильно, заслужил. Но в таком случае, наоборот, стоит рассказать, чтобы помучился.

— Кровожадная какая, — улыбнулась Эмьюз. — Это все?

— Нет. — Подружка отвела взгляд. — Мне показалось, или один из Дивных — мальчишка нашего возраста?

— Не показалось.

Эмьюз стряхнула с ног тапочки, забралась на чужую постель и задернула полог.

— Не возьму в толк, почему мне его так жалко, — вздохнула Тень. — Мальчишка пытался убить нас с теткой.

— Интуиция — могучая штука, — оживилась Би. — Вдруг она тебе подсказывает, что парень на самом деле хороший, просто ошибся или под дурное влияние попал, и только ты теперь можешь его спасти?

— Сути не меняет. — Она откинулась на жесткие подушки-валики. — Преступник — это преступник. А вооруженное нападение — не тот масштаб, где можно отделаться выговором.

— Что если ему угрожали? Вдруг парня заставили напасть на вас? — предположила Робин.

— В любом случае, я ничем не могу ему помочь, — вздохнула Эмьюз. — Знаешь, что самое страшное? У нас чуть не отобрали Синего.

— Почему? — удивилась та.

— Он убил двоих Дивных. Это было потрясающе красиво, если о смерти вообще можно говорить такое, — призналась Тень. — Разве ты не видела?

— Мое видение — две-три короткие сцены, — сообщила девочка. — Первый удар. От него могла погибнуть ты, но не погибла. Но я-то видела, как твое тело разлетается пылающими ошметками по лужайке. Ничего красивого в смерти нет.

— Росарио спасла, — прошептала она.

— Представь мою реакцию. Тебя где-то убивают, а я тут с ума схожу. Не вызывать же тебя, чтобы спросить, что правда, что нет. Еле дотерпела. И то боялась.

Би нервно рассмеялась. Только теперь Эмьюз заметила, что глаза у подружки заплаканные.

— Что еще ты видела?

— Ничего особенного, — отмахнулась она. — Как тот мальчик упустил возможность убить твою Росарио. Сознательно.

Тень пристально посмотрела девочке в лицо.

— Почему-то мне кажется, что ты лжешь, — осторожно сказала она. — Но причины я не понимаю. Возможно, я просто перенервничала сегодня. И теперь мне во всем чудится подвох. Выглядит так, словно ты больше печешься о судьбе Дивного. Ты часом с ним не знакома?

— Нет, конечно! — Би густо покраснела. — Но ты права. Я солгала тебе. Вначале-то рассказала правду, но…

Робин шумно выдохнула.

— Не думала, что меня будет так легко раскусить, — она озадаченно потерла лоб. — Я не хотела обманывать, другого выхода не нашла. Знать не знаю, кто этот тип, даже не уверена, что он не законченный гад. Но мальчишка однажды нам пригодится. Тебе, мне и Конору. Других хорошо знакомых Танцоров у меня нет, поэтому обратилась к тебе. Надо было сказать все честно.

— Почему я должна тебе поверить теперь? — Эмьюз слишком устала, чтобы расстраиваться.

— Не должна, — согласилась Би. — Может, судьба сама расставит все по местам, а я зря пытаюсь повернуть ее колесо в свою сторону.

Виноватый взгляд подруги подкупал искренностью.

— Ладно, — отмахнулась Тень. — Не лги мне больше.

— Даю слово.

Неожиданно в коридоре сделалось шумно.

— Там, похоже, опять что-то происходит, — насторожилась Эмьюз.

— Пойди, посмотри, — предложила Робин.

— Не выйдет, Росарио заперла меня. — Девочка прокралась к двери и приложила ухо к замочной скважине.

Тяжелые шаги на лестнице и голоса стали громче.

— Убирайся из моего дома, — рычала тетка. — Нечего тебе здесь делать!

— Это уже не смешно, Мария, — отрезал дядюшка Джулиус. — Ты препятствуешь расследованию?

— Расследуй, что считаешь нужным, но ! Я знаю свои права! — не унималась мадам Тэсори.

Судя по звукам, в коридоре шла нешуточная борьба.

— Представляешь, Би, — прошептала Эмьюз, — моя тетка выгоняет Мастера Тени из нашего дома. Жаль, я не вижу! Она ему примерно по пояс, если не ниже.

— Смелая женщина, — присвистнула Робин.

— Еще какая! — с нескрываемой гордостью подтвердила та.

— Уф! — Глаза подруги забегали. — У меня за стенкой родители зашевелились. Узнают, что не сплю, завтра весь день просижу наказанная. Увидимся утром?

— Время наступления утра назначаю я, — улыбнулась Тень. — Не проспать бы до вечера.

Сунув зеркальце обратно в карман, девочка снова прильнула к замочной скважине.

— Я не хочу нечаянно сломать тебе что-нибудь, перестань, — уговаривал Сэр Коллоу. — Не хочу причинять боль.

— Вот и держись отсюда подальше, — отрезала Росарио. — Ненавижу тебя за то, как ты поступаешь со всеми, кому дорог.

— Наконец-то какое-то объяснение! — иронически воскликнул тот. — А конкретнее нельзя? Имена, даты, действия?

— Клоун! — рявкнула она. — Ты не нужен ни в жизни этой девочки, ни в моей! Скольких доверчивых ты убил своими руками?

— Ма… Мария!

— Тебе было отказано от этого дома! Убирайся! — Тетка уже ничего не слышала, она топала ногами и кричала. — Все, кто занимался расследованием, ушли уже. Любопытно — читай отчеты! В любой точке вселенной ты волен поступать, как в голову стукнет, только не здесь! Исчезни, испорченный, злой мальчишка!

— Хорошо, только успокойся…

В голосе дядюшки Джулиуса звучала такая обезоруживающая забота, что сердце Эмьюз сжалось. Когда ссориться стало не с кем, коридор наполнился рыданиями, из тех, от которых душа наизнанку выворачивается. Девочка вдруг захотела окликнуть Росарио, утешить, но одернула себя. «В конце концов, Тэсори получила, что заслужила», — решила она.

Слушать под дверью Эмьюз больше не могла. Требовалось срочно занять себя чем-нибудь. От невообразимой несправедливости кровь буквально закипала. «Она и с Ческо так поступала», — вспомнила девочка. — «Ненавидела его зазря. Сэр Коллоу добрый и благородный. Если бы со мной так… я бы не выдержала».

Рыдания стихли. Скорее всего, тетка спустилась в кухню. Почему-то Эмьюз не желала видеть ее прямо сейчас. Пересчитав всех птиц на покрывале, девочка поднялась с постели.

Она остановилась перед письменным столом, затянутым все той же ветхой тканью. Чтобы не зачахнуть от скуки, Тень решила поискать писчие принадлежности. Стараясь не порвать чехол, Эмьюз освободила небольшую дверцу. Тугая деревяшка поддалась не сразу. Когда же она с тоскливым стоном распахнулась, внутри обнаружилась невероятная куча старых фотографий. Пыльные карточки посыпались на пол.

— Только этого не хватало, — пробормотала девочка, спешно запихивая их обратно.

С фотографий смотрели незнакомые люди. Мужчины, женщины, дети… Они улыбались, веселились, разрезали именинные торты, задували свечи, играли с собаками, гуляли по удивительным местам. Надписи на карточках Эмьюз прочесть не могла — не знала языка. От прикосновения к чужим радостным воспоминаниям в груди возникало странное щемяще-теплое чувство.

Взгляд уперся в большую фотографию. На переднем плане сидел светловолосый мужчина, из-за усов и бородки он казался старше. У него на плечах, свесив ноги, устроилась Росарио, только здесь она была почти девчонкой. Тетка подпирала щеки кулаками, а локти пристроила на макушке типа с бородкой. На заднем плане выстроились другие люди — одинаково одетые мужчины, вооруженные до зубов. Эмьюз ни разу не встречала таких штуковин раньше, но заложенная Реконструкторами память сообщила, что это армейская допризменная амуниция, вышедшая из употребления слишком давно.

Потрепанная компания лучилась счастьем. Они производили впечатление сплоченной команды, которой под силу свернуть горы.

Эмьюз так увлеклась, что не заметила, как дверь в комнату отворилась.

— Отдай немедленно, — приказала тетка, требовательно протягивая руку. — Неприлично шарить по чужим вещам без причины.

— Но ты же разрешила оставить у себя твой альбом, — пожала плечами девочка.

— А это не мое. — Росарио выхватила карточку. — Теперь мыться и спать. Сегодня ночуешь в моей комнате. Окно вставят завтра.

— Можно переночевать здесь? — жалобно попросила Тень.

— Сколько угодно, только все ящики я запру, — отмахнулась тетка. — Не испугаешься?

— Разве что без окна как-то странно, — призналась она. — Но переживу как-нибудь. Кровать лучше любого дивана.

— Разборчивая, — усмехнулась мадам Тэсори. — Пока ты вымоешься, я все тут приготовлю. Иди.

Разговор получился неуклюжим. Тетка прекрасно понимала, что Эмьюз ни слова не пропустила из «семейного скандала» на лестнице. Даже наверняка догадывалась, что моральный перевес не в ее сторону.

Устроившись на новом месте, девочка никак не могла уснуть. Росарио за стеной копошилась, шуршала и скреблась, что твоя мышь. «Фотографию перепрятывает», — подумала Эмьюз. Но вскоре тетка успокоилась и затихла.

Девочка прокралась к столу, открыла дневник, и серебристые строчки побежали по бумаге, соскальзывая с пера. Эмьюз торопилась, будто кто-то мог потревожить ее. Почерк плясал, а бессчетные петельки и закорючки таили в себе такую невероятную тучу ошибок, что подумать страшно. Только девочка во что бы то ни стало хотела записать все, пока какая-нибудь новая беда не заслонила собой сегодняшние события. Тень уже не питала иллюзий относительно собственной жизни, она лишь надеялась, что ее неприятности не отразятся на друзьях. Бедняжка думала отказаться от приглашения карликов. Не хватало только испортить милым крошечным человечкам самый счастливый день.

Едва заметный шорох привлек внимание. Из-под двери выпорхнула записка, окруженная колючими голубенькими искорками. Эмьюз немедленно бросила перо и поспешила поймать загадочную гостью.

«».

«Это точно не очередная хитрая западня», — решила она. — «Заставлять вещи летать вот так могут только Танцоры». Интерес к дневнику мгновенно угас. Теперь девочка, затаив дыхание, прислушивалась к безмолвному дому. Ей поминутно чудилось, что тетка ворочается или бормочет. Эмьюз не предполагала, что в голове и во всем остальном теле столько лишних звуков, обычно незаметных, но ужасно мешающих шпионить. Не происходит же все это движение внутри стен! Что там вообще есть? «Трубы», — подсказал внутренний голос. — «И… мыши».

На цыпочках девочка выбралась в коридор. Казалось, все против нее! В комнате зашевелился Синий, а каждая половица считала нужным подать голос, словно ворча тихонько: «И чего тебе не спится?».

— Смирно, мальчик! — зашипела Эмьюз на монстра, приготовившегося приветствовать хозяйку. — Выдашь меня Росарио, я расскажу, что ты не только стащил ее шарф, но и порвал. Мы поняли друг друга?

Мимик бесшумно открыл и закрыл крышку.

— Ты отлично с ним ладишь. — Сэр Джулиус легко уселся вполоборота на подоконник.

— Его сегодня чуть не отобрали, — пожаловалась девочка.

— Кто? — дядюшка поднял брови.

— Леди Виктория, — наябедничала та.

— Не беспокойся, такого эффективного защитника у тебя никто не отберет, — пообещал Коллоу.

Эмьюз подобрала с кровати покрывало, свернула и примостилась рядом с Джулиусом.

— Мария обо мне не говорила? — осторожно спросил он.

— Нет, мадам Тэсори сделала вид, что ничего не было, — призналась девочка.

— Похоже на нее, — согласился Сэр Коллоу.

— Я так хочу, чтобы вы помирились, — доверительным тоном сообщила Эмьюз.

— А уж как я этого хочу, — грустно улыбнулся Танцор. — Но одного нашего желания мало. Хорошо бы и Мария однажды захотела.

— За что она злится? — Прямой вопрос не застал врасплох.

— Без понятия, — развел руками Коллоу. — Наверное, если бы знал, попробовал бы оправдаться или на худой конец прощения попросить.

— Я сейчас, — бросила девочка и соскользнула с подоконника на пол.

Стараясь не шуметь, Эмьюз вытащила из ящика альбом.

— Вот. Думаю, это поднимет настроение, — она протянула Джулиусу пухлую папку. — С собой забрать нельзя, Росарио мне тогда точно голову оторвет, но посмотреть можно.

Сэр Коллоу хотел что-то ответить, только язык не слушался. Дыхание тисками сдавило грудь, словно воздух превратился в свинец. Джулиус запрокинул голову и глубоко вдохнул. Он молча перелистывал страницы одну за одной, пока живое сердце не прожгла невыносимая боль.

Девочка вскарабкалась обратно на широкую шаткую доску и, поднявшись во весь рост, ласково погладила Джулиуса по голове.

— Ведь когда-то все было хорошо, значит, есть надежда, — прошептала она.

— Я считал, эти снимки сгнили от забвения и рассыпались прахом, — произнес Коллоу.

— Мне показалось, что мадам все еще любит того маленького мальчика с фотографий. — Эмьюз сознательно нарушала двадцать первое правило Тэсори и ничего не могла с собой поделать.

— Но искренне ненавидит то, что из него выросло, — отозвался Джулиус. — Не стой в окне — упадешь.

Дядюшка заставил альбом проплыть обратно в комнату и плавно лечь на стол.

— Ты не замерзла? — на всякий случай спросил Коллоу. — Ладошки ледяные.

— Вроде нет, — пожала плечами девочка.

— Спать пойдешь? — уточнил он.

Наверное, по кислому выражению лица Сэр Джулиус догадался, что мысль о скором расставании собеседницу не радует.

— Время есть. — Он поднялся в воздух, снял верхнюю мантию и, накинув ее на Эмьюз, вернулся на прежнее место.

— Я думала, свою форму нельзя надеть на другого, — удивилась девочка, утопая в безразмерных рукавах.

— С чего ты взяла? — возразил Коллоу.

— Из похода к Марте Нидлз сделали настоящий спектакль, — пояснила Эмьюз, отчаявшаяся высвободить собственные кисти. — Я так поняла, что форма индивидуальна и принадлежит только хозяину.

— Правильно, — подтвердил Джулиус. — И слушается только его. Но раз я сам хочу снять что-то и надеть на тебя, она не против. Вот если кто-то решит примерять мою форму без спроса, ничего не выйдет.

— Забавно, — улыбнулась девочка.

— Внимательно прочти инструкцию, когда получишь свою, — посоветовал дядюшка.

— Обязательно, — заверила Эмьюз.

Разговор споткнулся и зачах. Девочка не рассчитывала, что столкновение с прошлым сделает только хуже. Сэр Коллоу смотрел прямо перед собой и молчал. Эмьюз кожей ощущала его напряжение. Как будто дядюшка Джулиус удерживал внутри себя плотно сжатую пружину с острыми краями, чтобы та не вырвалась на свободу и не поранила.

— Зря я, — вздохнула девочка. — Получилось, что не порадовала, а расстроила.

— Не в этом дело, — отмахнулся он. — Момент такой. Жизнь взрослых людей цедит события по капле. В паутине серых будней просто нет времени остановиться и почувствовать что-то по-настоящему. А иногда новости начинают валиться на голову неудержимым камнепадом, ломая привычный ход вещей. Но будни-то никуда не деваются. Вот от такого несовпадения и спятить можно. Тут всего-то нужно остановиться, осмотреться и выбрать правильный путь.

— А как узнать, какой путь самый правильный? — исключительно для поддержания беседы спросила Эмьюз.

— Никак, — улыбнулся Коллоу. — Это выяснится потом. И если ошибешься, не бойся признать и вернуться к началу. Хотя возвращаться всегда сложнее, чем идти вперед. Но уж если решишь, что права — смело иди. Был бы единый рецепт, счастливых людей стало бы больше. Как ты понимаешь, в поисках верного пути я сам не особенно преуспел.

Девочка украдкой зевнула.

— Может, все-таки спать? — предложил дядюшка.

— Теперь страшно. — Эмьюз обвела взглядом оконный проем. — Тут такая дыра. Заходи, делай, что хочешь…

— Не переживай, дом хорошо охраняют. Снаружи мы, а внутри твой зубастый приятель.

Джулиус с легкостью развеивал любые тревоги. Рядом с ним кто угодно бы забыл обо всех страхах. Каждому слову, сказанному Сэром Коллоу, хотелось верить.

— Знаете, меня карлики на свадьбу пригласили, — вспомнила девочка. — А я теперь не уверена, стоит там появляться или нет. Вдруг из-за меня на крошечных человечков нападут Дивные?

— Глупости, — отрезал тот. — Во-первых, карлики не такие безобидные, какими кажутся. Коротышки, конечно, напоминают живых кукол, но внешность обманчива. Во-вторых, меня они тоже пригласили.

— И вы пойдете? — Эмьюз просияла.

— Само собой, — кивнул дядюшка Джулиус. — Редкое событие.

— Почему? — ляпнула она.

— Живут карлики долго, гораздо дольше людей, — принялся пояснять Коллоу. — Причем мужчин несоизмеримо меньше, чем женщин. Детей в семье появляется много. Прибавь сюда тучу критериев, которым должен соответствовать карлик, чтобы считаться достойным мужем. И получишь свадьбу, как ужасно редкое мероприятие. Они же еще как-то в своем запутанном родстве разбираются, чтобы не…

Он запнулся и покраснел.

— Насколько я в курсе, — преодолев смущение, продолжил Джулиус, — всякие сложные вопросы у этого народца решают старейшины. Собираются и обсуждают, можно жениться двоим или нет.

— Сурово, — протянула девочка.

— Еще как, — подтвердил тот. — В общем, про Дивных не думай даже. Двух Танцоров вполне достаточно, чтобы сделать свадьбу безопасной. А раз там будешь ты, значит и Мария тоже. И если мы с ней не поругаемся, все пройдет гладко.

Глупая гордость не позволила дослушать до конца. Шутка ли, сам Мастер Тени причислил не к потенциальным угрозам, а к защитникам! Естественно, это скорее авансом, чем как-то еще, но смысл все равно ласкал самолюбие.

— Когда сегодня напали Дивные, я тоже попробовала поучаствовать в схватке, — чтобы оправдать доверие, похвасталась Эмьюз. — Несмотря на то, что ударилась о забор, поднялась и попробовала помешать одному из них улизнуть, превратившись в птицу.

— И как же? — Вместо ожидаемой радости дядюшка насторожился, если не испугался.

— Применила Малый Аркан Пут, но промахнулась, — уже с опаской призналась она.

— Начинаю предполагать, что Сэр Тангл не подходит для роли преподавателя, — нахмурился Коллоу. — Этот Аркан применяется только к неживым предметам. Ты имела все шансы нарезать Дивного ломтями.

— И что? Разве они не враги? — пискнула девочка.

— Ты меня расстраиваешь, — предупредил Сэр Джулиус. — Вражда еще не повод убивать тех, кто уже не нападает. Мы не они.

— Но ведь мадам Тэсори связала последнего Дивного тем же Малым Арканом Пут, и ничего с парнем страшного не случилось, — слабое оправдание.

Дядюшка протянул руку и осторожно потрепал Эмьюз по макушке.

— Наблюдательность хорошая черта, — мягко ободрил он. — Опыт Марии позволяет ей делать многое, что для других опасно. Если ты заметила, то мальчишка оказался связан только по одежде, не по открытому телу. И ровно настолько, чтобы не сбежал.

— Сэр Тангл хороший учитель, он говорил нам, что нельзя, и почему. — Запал сошел на нет. — Другого способа удержать я не знаю.

— Это пока, — пообещал Коллоу. — В принципе, многие Малые Арканы доступны всем, не только защитные, но и атакующие, правда, с ограничениями. Для старших версий нужно быть Танцором, способным воспринять особенные знания. Например, использовать обычный Аркан Земли «Путы» Леди Корникс может, а я нет. А отличается он только толщиной нитей.

— Как те деревья? — Сонные мысли постепенно начинали заплетаться.

— Какие «деревья»? — Джулиус вздрогнул.

— Большие такие. — Эмьюз уже не сдерживала зевоту. — Прозрачные. С золотыми листочками.

— Ты переутомилась, — оборвал он.

— Неправда, — возразила девочка, но свинцовые веки опустились сами собой.

— Эй, — Сэр Коллоу легонько толкнул ее в бок. — Давай разлетаться. Я бы отнес тебя в постель, только если Мария меня учует, обоих переведет на тряпки. В гневе она безжалостна.

Воображение очнулось, и Эмьюз тихонько хрюкнула в кулак.

— Звучит, конечно, смешно, — шутливо пожурил Танцор. — На деле же редкое безобразие.

— Спасибо, Сэр. — Выбравшись из-под успевшей нагреться формы, девочка протянула мантию владельцу.

— Тебе спасибо. — Джулиус изо всех сил боролся с желанием крепко обнять маленькую Тень, но это было бы уже слишком.

Эмьюз махнула на прощание рукой и скрылась за дверью.

* * *

От теплой ткани по коже пробежала дрожь. Но приятные ощущения вытесняла липкая досада. Несчастная девочка неосознанно выдала то, чего среди Теней принято стыдиться. «Два Аркана из пяти — это еще куда ни шло, тем более для Вестника, но три! К тому же частично исключающие друг друга», — Коллоу чувствовал, как в груди поднимается самая настоящая паника.

Добраться до Блуждающей Башни с кристаллом поиска не составило труда. Завидев Джулиуса, привратник отчего-то обрадовался, но приветливая улыбка мгновенно слиняла с бледного лица, когда Сэр Коллоу поднял на Ариэля полный отчаянья взгляд.

— Я могу чем-нибудь помочь? — Привратник поднялся с земли и отряхнул полы плаща.

— Не думаю, — рассеянно отозвался Джулиус. — Разве только у тебя есть ответы на некоторые вопросы.

— Зависит от вопросов. — Ариэль склонил голову набок. — Обычно я не даю советов, но для вас сделаю исключение, Сэр.

Внимательные ярко-голубые глаза слегка светились в темноте, отчего становилось немного не по себе. Про существо вроде этого трудно сказать с уверенностью, доброе оно или злое. Сейчас Ариэль всем своим видом старался показать готовность оказаться полезным, но Коллоу внезапно осознал невозможность верно расставить приоритеты. Что важнее: Эмьюз или прошлое, связанное с Сириусом и Альбериком? Вход в Блуждающую Башню не место для откровенных бесед. В любую секунду уединение может быть нарушено.

Странная улыбка скользнула по тонким бесцветным губам привратника. Казалось, тот знает о происходящем в голове Джулиуса больше, чем он сам.

— Скольких Теней ты помнишь? — наконец, решился Коллоу.

— Я помню вас всех, Сэр. — Голубые глаза подернула легкая мечтательная дымка.

— А насколько хорошо? — Он подошел ближе.

— Говорите прямо, — попросил Ариэль. — Я пойму, обещаю.

— Для Танцоров идеально обладание одним Арканом, реже двумя, большее количество считается непоправимым дефектом. — Джулиус поймал себя на том, что опасливо озирается по сторонам и усердно мнет в кармане какую-то бумажку.

— Все так, Сэр, — подтвердил привратник.

— Были ли случаи, чтобы Тени с этим дефектом достойно служили Ордену? — Он взглянул собеседнику в лицо. — Хотя откуда ты можешь знать такие тонкости? Зря трачу твое время.

— Такого добра у меня в достатке, — Ариэль изящно поклонился. — Ответ на ваш вопрос: «нет».

От ужасной новости кровь похолодела в венах.

— Но я согласился дать совет, а не отвечать на вопросы. — Привратник поправил свой шикарный шарф. — Выслушаете?

Уничтоженный Джулиус слабо кивнул.

— Меня впереди ждет свобода. Что ждет Теней, не могу знать, — отрешенно произнес тот. — Некоторые вещи не так страшны, как кажутся. Позвольте событиям течь. Отпустите тревоги по ветру. Пусть летят. Не пытайтесь унести все в одиночку. Возможно, настал момент разделить бремя с другом. Или с друзьями.

Ариэль умолк.

— И только? — Отступившая было досада впилась в душу с новой силой.

— Разве этого мало? — Он плавно протянул к Джулиусу руку.

Невесомое прикосновение, и Коллоу очутился посреди главного холла.

«Либо Ариэль счастливый обладатель мудрости, неподвластной моему разуму, либо так ошалел от возможности пообщаться, что начал сыпать бессвязной умиротворяющей чушью», — отметил он про себя.

С последней встречи с Сириусом прошло несколько дней. Сидя за столом, Джулс надеялся, что усталость возьмет свое, но взбудораженное сознание не желало успокаиваться. Коллоу уже собрался было спуститься в архив и закопаться в пыльные бумажки в поисках ответа, как в кабинет робко постучали.

Подавив раздражение, Джулиус распахнул дверь.

— Звал? — Корникс развеяла маску.

— Нет, но собирался, — машинально соврал он.

— Забавно, — пожала плечами та. — Тогда кто прислал это?

Тень помахала перед носом Джулиуса клочком бумаги.

— «Я в отчаянии, нужно посоветоваться», — прочла она. — Не твои слова? Почерк твой.

— Ариэль, — простонал Джулиус.

— У кого-то на лбу отпечаталось «катастрофа» большими красными буквами, — ехидно отметила Никс. — Мне войти?

— Да, — согласился он и поплелся обратно к столу.

Корникс заперла кабинет.

— Все еще дуешься на меня? — на всякий случай уточнил Коллоу.

— Не понимаю, о чем ты, — фыркнула Тень, пододвигая себе стул. — Не собираюсь вникать, с каких пор чудик в шарфе рассылает корреспонденцию от твоего имени. С ним разбирайся сам. Просто расскажи, что стряслось?

Стило крепко рассердиться на Ариэля за его глупую выходку. Но так ли глупа она? По собственной воле Джулс едва ли написал бы такое. А ведь если по-правде, то его состояние иначе как отчаянием и не назовешь.

— Я в тупике, — признался Коллоу. — Варлоу обнаружила предрасположенность к изучению еще одного Аркана. Реконструкторы ничего подобного в ней даже не заподозрили. За три года возни с девочкой покойник Гудман не выявил этого. Тут или он болван, или… или я не знаю, что «или»!

— К какому? — мрачно осведомилась Никс.

— К твоему. Не перебивай, — оборвал Джулиус. — Как Мастер Тени я должен принимать решения. Перед тем, как… уйти, она всему меня научила. Так, по крайней мере, казалось.

— Наоко? — без особой надобности уточнила Корникс.

Коллоу болезненно поморщился.

— Только она ни словом не обмолвилась, что делать, когда у посвященного Танцора проявляется непоправимый дефект. Вылечить это нельзя. Надежды на то, что Эмьюз сможет полноценно служить , тоже почти нет. Признавать бедняжку непригодной поздно. Посвящение — не игрушки. Видимых причин комиссовать Варлоу нет. Что будет с девочкой, когда она осознает свою ущербность? Три Аркана, Никс! Два из которых антиподы!

Он перевел дыхание.

— Перед кем я распинаюсь? — Джулиус горько усмехнулся. — Тебе наплевать, правда? Из-за очередной надуманной вспышки ревности ты сама с радостью проломишь бедняжке череп, чтобы отправить подальше. Эмьюз не должна пострадать. Обязана научиться защищать себя. Но как, если я не уверен, что она вообще чему-нибудь научится? И девочка не виновата. Никто, кроме Гудмана, не виноват. А тот — умер.

Горячие слова лились и лились. Коллоу не замечал, что давно вскочил и бродит взад-вперед по кабинету, размахивая руками. До того, как начал говорить, он и вообразить не мог, как сильно будущее Эмьюз его в действительности беспокоит. Когда же слова закончились, в душе образовалась сосущая пустота.

Джулиус украдкой взглянул на Никс. Он ожидал встретить на ее лице привычную недовольную гримасу, но вместо этого…

— Все еще образуется, — ласково сказала Тень. — Ты точно убедился, что нашему Вестнику так не повезло?

— Нет. — Сэр Коллоу плюхнулся в кресло и вытянул ноги.

— Почему? — с несвойственной доброжелательностью продолжила та.

— Когда ребенок говорит, что видел большие прозрачные деревья с золотыми листочками, двух мнений быть не может. — Он нащупал среди бумаг полупустой алый пузырек. — Мы видим проявления исключительно своих Арканов. Для Вестника все меняется с Посвящением. А после Посвящения Эмьюз никого с такими почестями не хоронили.

— Логично, — кивнула Корникс. — Давай на секунду представим, что ты ничего не знаешь. Пусть Тангл начинает учить. Если сразу всех поставить в известность, к девочке станут относиться, как к калеке. Проявится проблема — решим. Кое-что Тангл наверняка заметит. Камни — они не летают. Встанет необходимость, научим твою Эмьюз всему, что та сумеет выучить. Финн вот тоже сдвоенный. Сочетает в себе два якобы не сочетаемых Аркана.

Джулс и сам прекрасно понимал все это, но то малое, чего ему не хватало, чтобы успокоиться, — одобрение. Он боялся, что Никс в своей обычной манере скажет «возиться с бесполезной девчонкой форменный идиотизм» или опять переведет разговор в плоскость не сложившихся отношений.

— Вот Финн в случае чего и покажет девочке, как с этим жить, — предположил Джулиус.

— Только не он, — возразила Никс. — Финн, конечно, сочетает всякое, но он ограничен в возможностях. Зачем учить ограниченности? В Шейдивейл есть Хьорт. Я его Наставница, и неважно, что с некоторых пор Вильгельм — «она». Не кривись раньше времени.

— Ладно. — Спорить сейчас желания не возникало.

Попрощавшись, Тень поднялась на ноги и словно вспомнила о чем-то.

— Знаешь, Джулс, — хитро прищурилась она, — по-моему, тебе нужна нянька. Когда никто не следит, ты разом бросаешь спать и нормально питаться. Я, конечно, недолюбливала твоего упыря, но он хоть не давал тебе измучить себя окончательно. Вот ключи, братец. Возвращайся-ка домой.

Тяжелый брелок звякнул о крышку стола. Не дожидаясь ответа, Корникс призвала маску и растворилась в полумраке дверного проема.

Как по команде навалилась усталость. Она мурлыкала убаюкивающее «все будет хорошо», дразнила манящим теплом очага и запахом крепкого чая. Коллоу сгреб ключи, сунул их в карман, закрыл кабинет и поспешил догонять Никс.

На улице с самым невинным видом ждал Ариэль.

— Отправить вас вслед за леди? — участливо спросил он.

— Да, но сначала ответь, пройдоха: записка твоих рук дело? — Суровой гримасы не получилось.

— Возможно, — привратник загадочно улыбнулся.

— Я ей так и сказал.

Ариэль снял перчатку и протянул гладкую бледную ладонь. Но перед тем, как вихрь цветных пятен стер пустую аллею, до ушей Джулиуса легким ветерком донеслось чуть насмешливое: «Она не поверила».

Глава 11. Сегодня ты «Да»

Буквы плыли перед глазами, а запястье болело. Руф снова чувствовал себя студентом-первокурсником, готовящимся к первой сессии. Он уже давно отчаялся запомнить что-нибудь наизусть, поэтому упорно выписывал наиболее важные моменты, пробегая взглядом бесконечные страницы искусствоведческой чепухи.

Теперь Руфус точно знал, что сто раз подумает, прежде чем ломать что-нибудь. Казалось, он на секундочку смежил веки, а кто-то уже тряс за плечо.

— Я не сплю. Не сплю, — хрипло отозвался Руфус.

— Нет, спите, и уже пару часов. — Лют без спроса вытащила раскрытую книгу у Тангла из-под щеки.

— Осторожно, не повреди, — поднимая чумную голову, попросил тот.

— А что это? — Заложив пальцем страницу, девочка заглянула в оглавление.

— Учебник… своего рода. — Руф потянулся и зевнул.

Лют села в кресло, пристроила книгу на коленях и затихла на несколько минут.

— Знаете, это поинтересней той тягомотины, которую задали нам на лето, — с некоторой завистью сообщила она.

— Нравится архитектура, законспектируй пару разделов вместо меня, — в шутку предложил Руфус. — Почерк понятный. Свободного времени куча.

— Зависит от того, что мне с этого будет, — совершенно серьезно ответила Тень.

— Я за тебя суммологию посчитаю, — обрадовался Тангл. — Идет?

— А как же «знания, которые я должна получить в процессе выполнения задания»? — ехидно осведомилась Лют.

— Танцорам теоретическая часть тут важнее практической, — отмахнулся Руф. — В жизни не пригодится. Это Наблюдатели и инженеры на подстанциях должны уметь делать расчеты, чтобы нас направлять. Ну и, конечно, Связные тоже.

— Тогда договорились, — согласилась девочка. — Мне прямо сейчас приступать?

— Нет, с утра, — улыбнулся он. — Только с книгой поосторожней, она чужая и крайне ценная. Я умру на месте, если меня обяжут восстанавливать еще и это.

— Не беспокойтесь, — заверила Лют. — Я самая аккуратная девочка на свете.

— Тогда сейчас закладки сделаю. — Руф потянулся за чистым листом.

Стенное зеркало ожило. Симадзу появился в отражении, не дожидаясь реакции на том конце. По выражению лица Танцора невозможно было понять, хорошие у него новости или плохие.

— Не спишь. Отрично, — без приветствия начал Синдо. — Нескорько часов назад на твою подопечную напари Дивные.

Руфус рывком поднялся на ноги.

— Не скачи, — покачал головой Симадзу. — Обошрось. Деро ведет Тень по имени Антонова Виктория. Я ее раньше не встречар. Ударось задержать одного из нападавших. Это все, что мне известно. Не брагодари.

Отражение пропало.

— Везет ей, — процедила сквозь зубы Лют.

— Ты что такое говоришь, глупая? — не выдержал Тангл.

— Второй раз Дивные и все ей одной! — продолжала возмущаться та. — А мне только вышивание крестиком и бредни про женственность! Так нечестно.

— Не уверен, что Эмьюз рада подобному стечению обстоятельств, — возразил Руфус.

— Значит, это она глупая, — фыркнула девочка. — Сидит где-нибудь сейчас со своей вороной и трясется от страха. Я бы показала этим Дивным!

— Скорее, они тебе. — Руф с трудом скрывал проклюнувшееся раздражение.

— Они же обычные люди, а я бессмертная Тень, — не замечая реакции собеседника, мурлыкнула Лют. — Тем более, рядом со мной не какая-то старая перечница, а вы!

— Бессмертие не означает неуязвимость. Продолжишь обижать незнакомых людей — потеряешь мое уважение, — оборвал честолюбивые фантазии он.

— Я же не ей говорю, — пожала плечами девочка. — Разве мы не свободны в своих мыслях?

— Мы свободны ровно настолько, чтобы не нарушать покой других, а сейчас ты расстраиваешь меня. Марш в постель. Почему ты еще не там, кстати?

— Вышла взять стакан воды. — В голосе Лют не было и намека на тревогу или стыд, только легкая досада.

«С девчонкой определенно нужно что-то делать», — размышлял Тангл, закрывая за маленькой Тенью дверь. — «Если из нее вырастет чудовище, это будет моя ошибка. Ошеломляющая черствость и шокирующих размеров эгоизм. За кукольной внешностью и наивными глазками мы дружно пропустили что-то».

Руфус надеялся, что мисс Ви избавит его от необходимости участвовать в воспитании. Но Виатрикс больше интересовало изящество туалетов и утонченность дорогих духов. Она благополучно прививала девочкам понятие прекрасного. Только все это находилось снаружи! Мисс Ви не волновала «начинка», если шляпка и платье сидят превосходно. Руф начинал подозревать, что очень скоро ему придется перевоспитывать двоих, и Эмьюз в их число не входила. Лют прекрасно усвоила, что такое лесть, правда пользовалась ей крайне неумело.

Неуклюжие потуги наталкивали на неприятные размышления о Виатрикс. Рядом с этой женщиной кто угодно почувствовал бы себя настоящим героем. Мисс Ви слишком умело использовала свои неувядающие чары, и Руф попался, как мальчишка. Но то ли он вырос, то ли поумнел, а то и все сразу, только теперь за пленительным очарованием и кротостью Виатрикс отчетливо просматривалось что-то совсем иное. Общение с ней точно связывало по рукам и ногам блестящей липкой паутиной.

Не теряя времени, Руфус переоделся в форму, призвал маску и подошел к зеркалу. Связаться с незнакомым человеком довольно непростая задача. Вышколенная девушка в справочной внимательно выслушала просьбу, предложила потерпеть минуту и пропала.

Вскоре на темном стекле вспыхнула надпись: «». По гладкой поверхности пробежала рябь, и взору открылся уютный кабинет, так похожий на тот, который сам Руф занимал в Центральном Управлении Ордена, когда вел расследования.

— Чем могу быть полезна? — спросила Тень, откладывая исписанные листы.

— Леди Виктория Антонова? Сэр Руфус Тангл, — представился он. — Наставник Эмьюз Варлоу. Хочу узнать, что произошло.

— Вполне понятное желание, — кивнула та. — Вы, главное, не беспокойтесь. Все уже позади.

— Я нахожусь в Шейдивейл со второй девочкой, — пояснил Руф. — Но приеду к вам, как только потребуется.

— Не потребуется, — заверила Тень. — С другой вашей подопечной все в порядке?

— В полном, — отрезал он. — Вы собираетесь давать интересующую информацию или нет?

— Послушайте, Тангл, мне сейчас некогда, — дежурную доброжелательность сменил деловой тон. — Вот-вот набегут правозащитники, а официальное обвинение требует доработки. Я честно собиралась поставить вас в известность утром.

Примечания

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.