Блуждающая башня - Сердце тени

– Бри! – отчего-то обрадовались копуши.

– Помогите. Там летучая мышь застряла в решетке! – На коленках стремительно наливались лиловые синяки.

– Где? – В новоприбывшей явно что-то былоне так.

– В ванной.

– Внимание! – приказала она нерасторопной компании. – Вы две: в вентиляционную трубу, будете толкать. Остальные поделились и ушли отвлекать коридорных, скоро обход.

Первокурсницы организованно ринулись в разные стороны, а Бри начала оседать и уменьшаться, пока вместо нее на ковре не осталась совершенно обычная белая крыса с выпуклыми красными глазками.

– Отнеси меня, – попросила она.

– Я Эмьюз… – Девочка осторожно подобрала хрупкое пушистое тельце.

– Давай без этого пока, хорошо? – оборвала Бри. – Если это Вайолет (а больше некому), то времени катастрофически мало.

Забыв о боли, мисс Варлоу взлетела по лестнице и распахнула дверь в ванную комнату.

– Когда вы меня спасете уже?! – взвизгнула пленница металлической решетки.

– Повежливее, – прикрикнула крыса. – Девочки подтолкнут тебя сзади, а я попробую потянуть.

– Британи! – оживилась летучая мышь. – Скорее! Я не могу больше!

– Эмьюз, подсади меня на шкаф. – Розовые пальчики беспомощно хватали воздух.

Мисс Варлоу понимала, что ничем в этой ситуации не может быть полезна, и ненавидела себя за это.

– Так ее не достать… – Белая крыса нервно бегала по кругу, царапая дерево коготками. – Чтоб тянуть, устойчивость нужна. В шкафу должны быть чистые полотенца! Тащи их сюда!

Тугие дверцы обиженно всхлипнули, а воздух наполнился благоуханием чистого белья. Не раздумывая, Эмьюз схватила первую попавшуюся стопку и, взобравшись на стул, положила ее к самой стене.

– Потерпи, Вайолет, – уговаривала Бри, упираясь задними лапками в край решетки.

– Вижу чей-то филей! Мы на месте! – В темноте началась непонятная возня.

– Не издевайтесь, – попросила летучая мышь.

– Лучше скажи, как тебя угораздило? – Крыса тянула изо всех сил.

– Даже не спрашивай, – простонала Вайолет.

– Стыдно? – Бри перевела дыхание.

– Какая нелепая смерть… – Пленница решетки опустила голову. – Ничего не выходит. Я только сильнее застреваю.

– Не думай об этом даже! – Бри отчетливо заскрежетала зубами. – В конце концов, всегда остается «тревожная кнопка» как вариант. Коридорные тебя вытащат.

– Лучше сдохнуть, чем опозориться! – отрезала летучая мышь и… будто распухла.

Сердце Эмьюз оборвалось и гулко плюхнулось в желудок. Девочка бросилась к раковине и схватила кусок мыла.

– Сосредоточься! Повторяй за мной, – стараясь сохранять самообладание, вещала Бри. – Безлунная ночь, мои перепончатые крылья рассекают теплыйвоздух …

– Не выйдет!

– Напряги воображение и повторяй! – Усилия грызунов по обе стороны решетки не приносили результатов.

– Отодвинься! – приказала крысе Эмьюз и в то же мгновенье выплеснула в несчастную Вайолет пригоршню пенной воды.

– Отлично! Умру мокрой, – отфыркиваясь, выдохнула та.

– Неплохая мысль! Еще мыла! – Британи вытерла лапки о полотенце. – Эй, там! Потяните на себя и снова толкните!

Девочка слышала, как пленница простонала что-то про свои «чувствительные уши».

– Не отвлекайся, Вай! – Крыса усиленно намыливала серые бока летучей мыши. – Безлунная ночь, мои перепончатые крылья рассекают теплый воздух. Я слышу стрекот цикад …

– Я слышу стрекот цикад … Бри… мне тяжело дышать! – Писк превратился в хрип.

– Потерпи… повторяй за мной… – В голосе уже отчетливо звучала паника.

Мисс Варлоу торопилась, как могла, расплескивая спасительную мыльную жижу.

– Эмьюз, лей скорее! – Белая крыса отступила на шаг. – Теперь возьми меня обеими руками и тяни! А вы там сзади навалитесь изо всех сил! Раз… два…три!

– …безлунная …ночь, мои …перепончатые крылья рассекают …теплыйвоздух …я слышу …стрекот цикад … – кряхтела Вайолет.

В тот момент, когда отчаянье уже стиснуло душу ледяными когтями, летучая мышь выскользнула из смертельной ловушки и шмякнулась сначала на шкаф, потом на пол.

– Спасибо, Господи! Она в безопасности! – Крыса-Британи легко сбежала по Эмьюз, как по лесенке, а на месте мокрого комка серой шерсти уже сидела круглолицая девочка с вздернутым носом.

– Простите меня, – первым делом попросила она.

– Это-то конечно, – отмахнулась Бри, принимая человеческий облик и потягиваясь. – Но теперь мы опоздаем на прививки. Придется стоять в очереди.

– Мне и так стыдно. – Бывшая летучая мышь поднялась на ноги, осматривая влажные пятна на зеленой форме.

– Не сомневаюсь. – Бри достала из кармана миниатюрные круглые очки с оранжевыми стеклами.

Тут мисс Варлоу и поняла, что именно в студенткене так – глаза. Они остались красновато-розовыми. Кожа Британи выглядела восковой из-за легкого желтого оттенка, а волосы оказались белее чистых полотенец.

– Эмьюз, – продолжала тем временем девочка-крыса, – я буду платить тебе золотой в месяц, если раз в неделю ты станешь так же здорово разминать мне позвоночник.

– Нет уж, увольте, – нервно рассмеялась Вайолет. – Раз в неделю я не хочу застревать в вентиляции, даже для тебя.

– А зачем золотой? – искренне удивилась мисс Варлоу. – Мне совсем не сложно.

– Любой труд должен вознаграждаться, – улыбнулась Бри.

Из коридора донеслась знакомая возня, а через минуту стайка все тех же первокурсниц ввалилась в ванную комнату.

– Вы идете? – хором спросили они.

– Действительно пора, – согласилась Британи. – Подумай над мои предложением, все-таки целый золотой – это хорошие деньги за работу «не бей лежачего».

– Я и без золотых… – попыталась возразить Эмьюз, но слушать ее уже было некому: вся компания скрылась за дверью.

«Робин! Она же ждет». – Совесть извернулась и впилась ядовитыми зубами в самое сердце. – «Хорошо хоть оправдания выдумывать не надо»…

Настолько быстро, насколько позволили давшие о себе знать ушибы, девочка добралась до жилой части. Как и обещано, одна единственная дверь оставалась открытой.

– Прости, я… – начала Эмьюз, переступая порог.

– Да-да. – Би точно гладила гребнем черные волосы Софьи. – Ты спасала жизнь летучей мыши. Я знаю…

Внезапно легкое недовольство в голосе сменилась бурной радостью:

– Я знаю! Я знала! – Робин подскочила к остолбеневшей от удивления девочке и буквально стиснула ее в своих объятьях. – Уверена, это из-за тебя! Не догадываюсь почему, но… уверена! Еще утром я не могла причесаться с закрытыми глазами, а теперь!.. Теперь!.. Это же почти настоящее предсказание!..

– Успокойся, – попросила Эмьюз, деликатно отстраняя чересчур эмоциональную соседку по общежитию. – Я ничего не поняла.

– Объясню как-нибудь вечером, – рассмеялась Би. – Страшные истории приято рассказывать в особенной обстановке. А вообще… спасибо.

– За что? – насторожилась мисс Варлоу.

– Надо было сказать сразу. Но я подумала, что ты зазнаешься. – Робин широко распахнула свои огромные голубые глаза.

– Уже можно начинать обижаться? – уточнила девочка.

– Как хочешь, – пожала плечами та, поднимая Софью со стула. – Ходят слухи, что какая-то первокурсница уела Амбер и ее подружек. Не нужно быть оракулом, чтоб понять, чьих это рук дело.

– Теперь мне грозит арест? – Неприятный факт заставил холодок скользнуть по спине.

Би кивком попросила Эмьюз взять беспомощную «отсутствующую» девочку под вторую руку.

– Ничего тебе не грозит. – Повозившись немного, Робин заперла комнату Софьи. – Нажаловаться на тебя – значит признать унизительное поражение. Амбер соврала в госпитальном корпусе, что перестаралась со свето-чарой. Ей бы не поверили (зрение полностью восстановится только через неделю), но псионики бывают очень убедительными.

– Хорошо это или плохо? – Голос собеседницы звучал не очень оптимистично.

– Тут сложность, – замедляя шаг перед ступеньками, призналась та. – Здорово то, что Радуга не пострадала. Она наш друг. И то, что у тебя проблем с деканатом нет.

– Но? – Неприятное предчувствие нарастало снежным комом.

– Но теперь у тебя есть враги. – Робин перешла на шепот. – Амбер опасная штучка. Я знакома с ней уже три года… Мстить будет. Неожиданно, гадко и обязательно исподтишка. Советую быть настороже. Перво-наперво, следи за тем, что ешь и пьешь.

Софья споткнулась, и стоило усилий удержать ее от падения. Образовавшейся паузы хватило, чтоб поднявшие было голову страхи улеглись и освободили место чему-то совершенно иному.

– Подумаешь, какая-то Амбер, – подмигнула Эмьюз. – На меня пару дней назад покушался таинственный убийца. И ни-че-го.

– Не нужно бравады. – Би бедром толкнула дверь холла. – Просто скажи, что ты не легкомысленная, и я отстану.

– Я не легкомысленная, – попугаем повторила мисс Варлоу. – А почему мы не торопимся на прививки? Я слышала, там очередь.

– Спокойно, – Робин приподняла брови, – с нами «пропуск». Главное – довести ее без приключений. Может, через эти ступеньки перенесем? Софочка не тяжелая.

– Так выйдет безопаснее и быстрее, – согласилась Эмьюз.

Госпитальный корпус находился недалеко от главных ворот внутреннего кольца крепостной стены. Взору открылось длинное двухэтажное здание с белыми занавесками в похожих на острые арки «фасеточных» окнах.

Студенты с номерками начинались уже на улице: они настороженно переговаривались и тоскливыми взглядами провожали тех, кто уже получил свою порцию «вакцины». Каждые несколько минут кто-нибудь выходил, прижимая рукой левое ухо.

– Почему мы стоим, если можем войти? – Резонный вопрос.

– Я… с детства боюсь игл, – призналась Робин и шумно сглотнула. – Говорят, это больно.

– Мне кажется, чем дольше ждешь, тем страшнее. – Девочка потянула Софью, а вместе с ней и Би ко входу в Госпитальный корпус.

– Дай мне еще хоть секундочку! – Робин дернула живой пропуск обратно.

– Нет уж, – уперлась Эмьюз.

Так бы и продолжалось бесконечное «перетягивание Софьи», если бы она вдруг не подхватила обеих провожатых за шеи! Би даже ахнула от неожиданности, но не растерялась:

– Разойдись! С нами сомнамбула! – крикнула она, и студенты разного пола и возраста расступились, точнее, начали буквально шарахаться в стороны.

– Что происходит? – Мисс Варлоу попыталась высвободиться, но не смогла: настолько цепко держала девочек Софья.

Не успели провожатые опомниться, как живой пропуск не разбирая дороги бросился вперед!

– Эмьюз, там ступеньки! – взвизгнула Би. – И закрытые двери!!!

– Не кричи, я здесь. – Шутка помогла опомниться. – Приподнимем ее!

– Вместе с тобой?!! – Первая ступенька неумолимо приближалась. – Мы разного роста!

– Я буду подпрыгивать! – Ситуация выглядела смешной и страшной одновременно.

– Пробуем! – обреченно согласилась Робин.

Только помощь пришла откуда не ждали. От шокированной толпы отделилась высокая черная фигура. Таинственный незнакомец, не говоря ни слова, легко оторвал Эмьюз вместе с Софьей от земли, позволяя второй провожатой выпрямиться и преодолеть ступеньки.

Длинные ледяные пальцы, стиснувшие предплечье, казались выкованными из стали, а плотная черная одежда источала странный запах, от которого в горле оседала горечь – это не могло составить портрета, даже приблизительного. Проявившееся ни к месту тягучее смущение не позволяло повернуть голову.

Мисс Варлоу все же украдкой взглянула на так вовремя появившегося помощника. Откровенно говоря, она ожидала увидеть вместо лица незнакомца клубящуюся тьму, ведь именно этим по сумасшедшей логике сегодняшнего дня все обязано было закончиться. Но Эмьюз ошиблась.

Удалось рассмотреть длинный нос с узкими ноздрями и острый подбородок. Загадочный некто больше походил на взрослого, чем на мальчика.

– Спасибо, – поблагодарила она, снова очутившись на земле.

– Это моя работа, – сухо отозвался тот и открыл дверь, пропуская незадачливых студенток вперед.

К счастью для обеих девочек, к Софье вернулось прежнее безразличие к окружающему миру. Она снова обмякла и послушно следовала за провожатыми.

Внутри Госпитальный корпус ничем не отличался от главного здания Университета: те же руки-светильники, те же тяжелые двери и каменные стены. Небольшой заполненный студентами холл приглушенно гудел, точно пчелиный улей. Нет, присутствующие вели себя вполне достойно, они просто тревожно переговаривались вполголоса все разом, но немедленно умолкали, стоило только с ними поравняться.

– Почему нас сторонятся? – шепотом спросила Эмьюз.

– Ну, не нас, а ее, – громче, чем нужно сообщила Робин. – Некоторые недалекие личности испытывают суеверный страх перед сноходящими.

– Так Софья спит? – От многочисленных глаз, сверливших спину, хотелось спрятаться под заботливо расставленные скамьи.

– Ага, – кивнула девочка, которую совершенно не интересовали ни косые взгляды, ни неприятный шепот. – Тело здесь, а разум в царстве Морфея.

– Где? – не поняла Эмьюз.

– Точный адрес не скажу. – Би с трудом сдержала смешок.

– Фигура речи? – на всякий случай уточнила мисс Варлоу.

– Она, – подтвердила Робин.

Холл закончился, и очередь вместе с ним. Впереди только высокие двери с табличкой «Процедурные», за которыми, скорее всего, скрывался безликий коридор, а по левую руку открытый ослепительно белый кабинет.

– Мисс Хаулинг, входите, – позвал женский голос, такой мягкий, что от одного его звука все страхи терялись где-то далеко. – Кто первый?

Обе девочки вошли и, не сговариваясь, указали на безразличную Софью.

– Усадите ее на стул, – попросила высокая девушка в белом халате поверх голубовато-серебристого костюма, напоминавшего просторную пижаму, и белой же шапочке.

– Да, мисс Гейл. – Робин очень нервничала.

– Перестань, Би, – ласково улыбнулась та, закрывая дверь. – Пока другие студенты не видят, можно звать меня просто Флоранс. Как дела у директрисы? Вы там по мне не очень скучаете?

– Скучаем. – Странное напряжение пропало.

Эмьюз почувствовала себя лишней.

«У каждого есть прошлое», – подумала она. – «Есть старые друзья и приятные воспоминания… только не у меня! А винить больше некого. Гудман мертв, значит, прощен за все».

Пока Эмьюз отвлеклась, Софью уже пристроили на высокий белый стул. Робин, присев на одно колено, держала девочку за руки, а ее знакомая набирала золотисто-желтую жидкость из крошечной склянки. Отчего-то сделалось не по себе.

Бедная Софья не подозревает, что сейчас ей сделают больно. «А может, не почувствует? Она же спит», – промелькнуло в голове. Подернутые белесой дымкой карие глаза отрешенно смотрели в никуда. Мисс Гейл подошла и осторожно склонила голову Софьи набок…

Эмьюз ощутила непреодолимое желание остановить издевательство.

– Зачем? – громко спросила она.

– Что «зачем»? – Флоранс выпрямилась.

– Зачем мучить? Ей же будет больно! А толку от вашей прививки никакого! Эта девочка все равно «не здесь» – правильно, Робин? – Эмьюз с надеждой посмотрела на новую подругу.

Но та только отрицательно покачала головой.

– Это приказ деканата, – возразила мисс Гейл. – Я не обсуждаю приказы. София Зингель зачислена в Университет Шейдивейл и…

– Послушайте себя! – Что-то внутри отказывалось принимать подобную глупость.

– Эмьюз, перестань, – наконец вмешалась Робин. – Ты ничего не слышала про обучение во сне? Софочка такая же студентка, как ты или я.

– Я ничего не слышала, – в голосе сверкнула обжигающая сталь. – Я прожила в общей сложности околонедели! Хватит тыкать мне этим в лицо!! Да, я Тень, и начинаю этим гордиться!!!

Леди Варлоу так громко кричала всего раз в своей жизни… до хрипоты и звона в ушах… Причем тоже в отвратительно-белой комнате и от чудовищной несправедливости.

Повисла пауза, в которой стук собственного сердца казался громом, как в тот день. Первый день.

– Эмьюз. – Мучительница отложила шприц и приблизилась. – Никто не хотел тебя обидеть. А Софочку я помню совсем маленькой…

Флоранс кинула короткий взгляд назад в пустые карие глаза и продолжила уже шепотом:

– Я видела ее не спящей однажды ночью.

– Ты не говорила об этом раньше. – Робин все еще выглядела испуганной, но теперь не из-за укола прививки, а из-за гневной тирады.

– Она взяла с меня слово, что я никому не расскажу, – девушка поправила свою шапочку, – но пообещала, что я не сдержу его. И вот Софья оказалась права. Давайте побыстрее закончим с этим. За дверью ждут другие студенты.

Эмьюз бессильно опустила руки. Как-то странно было просто стоять и смотреть. Туманные карие глаза не выражали никаких эмоций, даже когда от крика чуть не тряслись стены. Но стоило тонкому жалу шприца проникнуть под кожу, как белесое марево рассеялось, бездонные зрачки сузились до точек, а по щекам потекли слезы…

Мисс Варлоу стиснула зубы и отвернулась.

– Вот и все, ничего страшного, – улыбнулась, как ни в чем не бывало, Флоранс. – Кто следующий?

– Я, – не колеблясь ни секунды, ответила Тень.

«Не плакать», – зачем-то приказала Эмьюз самой себе, склоняя голову набок и убирая непослушные кудряшки.

Глава 9. Неожиданные подробности

А за дверью стояли те, кто прекрасно слышал, как здорово Тени умеют злиться.

– Не сердись на меня, – робко попросила Би. – Я забываюсь: уж очень ты похожа на человека.

– Я тоже была не права. – С души точно камень свалился.

– Мир? – Робин подняла вверх мизинец.

– Мир, – согласилась Эмьюз и показала свой.

– Не-а, – рассмеялась та. – Вот. Возьми меня пальцем за палец и потряси хорошенько.

Еще один интересный жест? Что-то, после чего все разногласия должны исчезнуть?

– Дорогие мои, – Флоранс Гейл взглянула на девочек с напускной строгостью, – всем остальным придется пропускать ужин, чтоб получить свою порцию вакцины.

– А… там… снаружи хорошо слышно, что тут происходит? – осторожно поинтересовалась Эмьюз.

– Боюсь, более чем, – подтвердила та.

– Не думай об этом, просто пойдем, – посоветовала Робин. – Теней боятся. Никто и пикнуть теперь в твою сторону не посмеет!

С этими словами Би дернула дверь на себя.

– А где все-то? – Вопрос подхватило легкое эхо…

– Ждут своей очереди, – отозвался стальной голос.

Прямо перед кабинетом стоял недавний помощник. Поражало то, насколько надменным и самодовольным выглядело его смуглое острое лицо, обрамленное прямыми иссиня-черными волосами. Казалось, сердце в этой груди еще холоднее и темнее, чем глаза, где непонятно было, в каком месте заканчивается зрачок и начинается радужка.

– Господин Раббе, – тон Флоранс из дружески-ласкового мгновенно превратился в обходительно-официальный. – Господин профессор (ваш дедушка), предупредил, что вы придете и…

– Ну так давайте без лишних разговоров, – отступая, чтоб пропустить девочек, оборвал тот.

«Как грубо! Я бы на месте Гейл…», – подумала мисс Варлоу и испугалась. А действительно – что бы она? Кинулась бы на наглеца с кулаками, очертя голову? Чая-то под рукой нет…

– Смотри вперед, шею свернешь! – хихикнула Робин.

– … прямо ворон на снегу… – непонятно к чему брякнула Эмьюз.

– Ничего особенного, – фыркнула Би и ускорила шаг.

Все студенты обнаружились на улице. Они встревоженно гудели и отчего-то не решались войти.

– Что случилось? – спросила Робин у какого-то мальчика, цвет формы которого уже слился с сумерками.

– Тип в черном отправил Борова в нокаут одним ударом! – Ужас и восхищение говорящего слились воедино. – А потом спокойно так попросил всех «выйти вон и толстого прихватить».

– И вы послушно подчинились? – не поверила Би.

– А что было делать? Мы… как бы… «опозданцы», все, кто мог с ним поспорить, давно ужинают! – удивился мальчишка. – Тут еще за дверью поднялся странный крик…

Мисс Варлоу почувствовала, что краснеет.

– Ясно. – Робин нахмурилась. – Можете смело заходить.

Проснулись уличные фонари. Изящные домики для маслянистого света загорались по очереди, как по цепочке – будто не каждый в отдельности, а один от другого… Огни растекались от головного здания во все концы.

– Этот… гад… не студент. Точно, – наконец, подала голос Би. – Мы обязаны носить форму. Чей же он внук? Боров хоть и вздорный, но не злой – за что его? Не понимаю.

– Ты со мной разговариваешь? – на всякий случай уточнила Эмьюз.

– Нет, – призналась та. – Это мысли вслух.

– Тогда не буду отвлекать. – Место укола навязчиво ныло.

– Я должна первой рассказать брату!

– А ужин? – Желудок мисс Варлоу громко и жалобно заурчал.

– Удержать Конни от поступка, о котором он будет жалеть всю жизнь, для меня важнее. – Робин остановилась. – Сейчас я попрошу кого-нибудь проводить вас с Софьей.

– Не надо. – Совесть снова зашевелилась под ребрами. – Успеем еще.

Би коротко кивнула и свернула с широкой аллеи на боковую дорогу.

– Что это за дома и куда мы идем? – спросила Эмьюз, чтобы снова завязать разговор.

– Давным-давно Шейдивейл существовал только в границах крепости, – неохотно пояснила Робин. – Теперь это учебный комплекс, а люди живут в городе. Здесь прачечная, библиотеки, разбитые по тематике, мастерская и всякое такое – но исключительно для университетских нужд.

– Ты так хорошо ориентируешься? – восхитилась девочка.

– Естественно, нет! Просто умею и люблю читать, – зашипела та, приложив указательный палец к губам. – Тихо! Мешаешь сосредоточиться.

Фонари здесь стояли не так часто, как на главной улице, потому свет казался зыбким и текучим. Каменные постройки с черепичными крышами выглядели старыми, но ухоженными. Все закончилось глухим тупиком.

Ничего не поясняя, Робин принялась вертеть головой и настороженно щуриться в темноту между домами.

– Тут я, тут, балда, – неожиданно отозвался голос, заставивший Эмьюз прикусить язык и спрятаться за ничего не понимающую Софью.

– Ты знаешь, какое сегодня число. Не ходи, – попросила Би.

– Послушай, кнопка, покая старший. – Конор шагнул на свет. – Кроме того, мне просто интересно, что это за чудо в перьях.

– Тем более, Боров сам виноват. – Пытаться отличить Дэна от Бэна занятие неблагодарное. – По свидетельствам очевидцев, он в своей обычной манере спросил, почему незнакомого вида молодой человек пытается пройти без очереди.

– Ну да, – подтвердил Конни. – И звучало это, наверняка, примерно так: «Эй, ты, чумазый! Куда прешь?». Другое дело, что раньше я был единственным, кому удалось положить Борова на лопатки. Вот любопытство и разбирает.

– Нездоровое любопытство. – Робин сжала кулаки, всем своим видом демонстрируя решимость остановить брата любой ценой.

Мисс Варлоу даже обрадовалась, что на нее никто не обратил внимания, как и на безучастную Софью.

– Почему ты всегда думаешь обо мне самое плохое? – обиделся тот. – Мы всего лишь хотим повидать Радугу.

– А при чем тут она? – удивилась Би.

– Ирис наверняка знает, кому из наших старичков эдакое «счастье» привалило. – Конор весело щелкнул сестру по носу и собрался было уходить, но вдруг оглянулся и добавил, ни к кому не обращаясь: – А пятно ничего так получилось… симпатичное.

Одинаковые мальчишки переглянулись и захихикали.

– Осторожней, Волчара, это Тень! – стараясь не смеяться, воскликнул один из них.

– Вот даже как… – Конор рассеянно почесал себя за ухом и странно хмыкнул.

– Прекратите, – вмешалась Робин. – Ей не нравятся такие шутки.

– Не надо, Би. – Эмьюз перестала прятаться и выпрямилась. – Да, я Тень – и что? Что дальше?

Мисс Варлоу обвела мальчишек испытующим взглядом.

– Может, хоть вы мне объясните, в чем со мной дело? – Слова обжигали горло.

– Прости нас, – не оборачиваясь, попросил Хаулинг. – А меня и за «мелочь» тоже.

На душе сделалось приятно и одновременно грустно. Неужели не окажись она «Тенью», так бы и осталась «мелочью»? Эмьюз подняла взгляд к небу – туда, где должны были загореться первые звезды, – но не нашла ничего, кроме грузной черной птицы, сорвавшейся с ближайшей крыши и исчезнувшей во тьме. А Волчара со свитой уже успели дойти почти до поворота.

– Сколько твоему брату лет? – Вопрос получился неловким.

– Двадцать один. – Робин осторожно развернула Софью лицом в сторону залитой светом главной улицы. – А что? Это так бросается в глаза?

– Совсем нет, – соврала девочка. – Он на последнем курсе?

– Конни на втором, – ответила та, но немедленно кинулась пояснять: – Он не глупый. Просто… болен. Или возможно болен. Ему нельзя было вместе со всеми. Семь лет строгого карантина…

– Не нужно. – Эмьюз почувствовала себя виноватой. – Ничего не нужно. Кто хороший, кто плохой, кто умный, а кто глупый – не мне судить. Я сама – непонятно что. Вы… вы оба мне нравитесь. И Дэниэл с Бэнжамином тоже. И Софья… и…

Дыхание перехватило, а в горле застрял горький ком. Что-то непонятное буквально распирало изнутри, искало выхода – но не находило.

– Спасибо. – Робин неуклюже обняла юную Тень. – Мне слишком часто приходилось оправдываться.

Би казалась такой открытой и доброй… она будто излучала тепло, как Орин. Эмьюз поняла, что больше всего сейчас хочет просто заплакать, как положено любой нормальной девочке. Но не тут-то было…

– Стой! Куда ты?! – Робин дернулась в сторону, а мисс Варлоу так и осталась стоять бессмысленной куклой, энергично хлопая сухими ресницами.

* * *

Весь день Джулиус находился во власти вдохновения. Он усиленно шуршал огрызком карандашика по бумаге, перечитывал, черкал и шуршал снова. Ни единой секунды не было потрачено впустую.

Работа занимала все мысли целиком. Джулиус ни на что не отвлекался, даже не заметил, когда солнце успело закатиться за горизонт огненным яблоком. Распрямив усталую спину, он потер глаза и встал на ноги.

Черновой вариант «Билля о гражданских правах карликов» мирно лежал на столе.

«Почему на этот раз повезло именно карликам? Можно ведь назвать документ Биллем о правах малочисленных народов», – думал Сэр Коллоу, вращая головой. – «Нет, Джулс, не «можно». Тебе этот проект еще протащить нужно. Карлики посимпатичней кобольдов, как ни крути, но все же… жизнь длинная… так потихонечку, планомерно…»

Рассуждения прервало неприятное жужжание.

– Не спал? – спросила Корникс, возникшая по ту сторону стекла. – Странно выглядишь.

– Нет, – насторожился тот.

Всякий раз, как разговор начинался подобным образом, заканчивался он дурными новостями.

– Как погода в пути? – Тень смахнула маску.

– Рассказывай прямо, что случилось! – приказал Джулиус.

– Хорошо. – Корникс набрала в грудь воздуху и медленно выдохнула. – Ты… уверен в Марии?

– Что не так? – Тревога мурашками скользнула за ворот.

– Ты в нейуверен, я тебя спрашиваю? – Черные глаза пылали что твои угли.

– Да. – Хотя вернее было бы сказать: «смотря в чем».

Тень принялась расхаживать взад-вперед по темной комнате.

– Тогда просто выслушай меня, – наконец, попросила она. – Это так, на заметку. Когда ты сел в поезд, Мария сплавила свою девчонку и тут же связалась со мной. Догадываешься, что произошло?

– Ты устроила ей встречу с Леди. – Коллоу нахмурился.

– Да, – кивнула та. – Только Тэсори не идиотка. После разговора с Фолией она опять вышла на меня. С интересным и жутковатым предложением, Джулс.

Корникс остановилась и резко вскинула голову.

– Она будет нашими ушами и глазами в клинике, станет навещать Леди и вести с ней беседы об интересующих нас вещах…Но, – Тень перешла на шепот, – не догадываешься, что именно «но», а, Джулс?

– Нет. – Когда обещают многое, требуют еще больше.

– Мария настаивает на визите Варлоу к нашей Леди. – Коллоу сел. – Тебе не страшно? Старуха спятила – как Фолия. Я уже жалею, что свела их.

Повисла пауза. Джулиус буквально слышал, как в его голове движутся тяжелые жернова, перемалывающие камни в песок. Бессмысленно и болезненно.

– Не молчи! – Корникс вплотную приблизилась к поверхности зеркала со своей стороны. – Это почти как покушение на убийство! Ты готов отправить ребенка на смерть ради своего любопытства?

– Какого ребенка? На какую еще «смерть»?! – Он будто очнулся.

– Послушай, Джулс, ты же спишь! – Тень отвернулась. – Встретимся на вокзале. Там и поговорим нормально.

– Я не… – Только острое лицо пропало, сменилось его собственным отражением. – … не сплю.

Сэр Коллоу зевнул.

– Нет, не сплю, – сказал он себе. – Мне некогда.

И в самом деле, улетая, Джулиус успел подвесить глазки кое-кому на хвост. Вечер – наиболее подходящий момент проверить «улов».

Как приятно представлять себя пауком в центре сверхчувствительной паутины, где каждая ниточка вплетается в узор ловко расставленной ловушки. Губы сами расплылись в довольной улыбке. Достаточно просто почувствовать под пальцами нужную паутинку, и – пожалуйста!

Руки легли на колени, а разум пустился в бешеную пляску ярких пятен в зияющей черноте, пока не остановился в достаточно просторной комнате.

«А неплохо обустроился», – в груди шевельнулась редкая гостья – тоска по уюту.

Добротный стол, коренастая широкая кровать, шкаф и полки под книги – везде идеальный, нездоровый порядок. Шикарное зеркало в резной деревянной раме, плотные тяжелые шторы, пустое ведро для бумаг…

Внезапно тишину нарушили гулкий стук сапог и скрип двери. Молодой Танцор быстро прошагал через всю комнату и бессильно уронил себя в кресло, рассеивая маску. Он выглядел измотанным. Картинка приобрела некоторую выпуклость и глубину, в то время как второй шпионский глаз единым махом передал все виденное вокруг мальчишки за день. Ничего интересного: сплошная возня с Фьюри.

Вот тут-то и ожило зеркало. Худой тип с рябым лицом в белом халате буквально прилип к стеклу:

– Руфус, – жалобно позвал он. – Руфус, ты здесь?! Я весь день тебя ищу!

– Макс? – Танцор лениво поднялся и подошел. – Выглядишь отвратительно.