Джерри Эхерн
      "Они называют меня наемником"
      Миссия в Китае
      Глава первая
      Рекламные брошюрки утверждали, что Гонконг в переводе значит "место тихих лагун", но Хэнку Фросту, который пробирался темной ночью вдоль доков, примыкающих к Виктория Харбор, это место больше напоминало западню.
      Нервно оглядываясь в незнакомой обстановке, он вытащил пачку "кэмела", зажигалку и закурил, пытаясь трезво оценить складывающуюся ситуацию. С того момента, когда он и О'Хара попали в доки, дело стало пахнуть керосином, а не только грязной морской водой и гниющей рыбой.
      - Черт побери, - пробормотал Хэнк, - не нравится мне все это...
      - Это уж точно, дружище, - поддержал его замечание шагающий рядом О'Хара. - Эта затея была тухлой с самого начала. Спросить нас - какого хрена мы здесь делаем посреди глупой ночи? Да еще и без оружия... Я чувствую себя так, словно у меня голая задница. Капитан лишь хмуро кивнул и ускорил шаг. Высокая и поджарая фигура его приятеля, сотрудника ФБР, маячила сзади, не отставая. Фрост на ходу прислушивался к плеску воды в бухте, жалея о том, что полчаса назад опустился густой туман, укрывший все вокруг плотной влажной пеленой.
      - Ни черта не видно! - снова выругался он. - Как тут найти этого агента, чтоб он провалился? Расставить руки пошире и ходить кругами? Идиотское положение... Кажется мне, упустим мы его и не получим никакой информации.
      - Это уж точно, - проворчал О'Хара.
      Какова истинная причина того, что им приказали прилететь в Гонконг? Это им не было известно. Они лишь должны были прибыть в доки в определенное время и просто прогуливаться по ним. Связной сам подойдет к ним. Какой связной, как его зовут, как он выглядит, - друзья не имели ни малейшего понятия. Фросту очень не понравилось, что их не соизволили посвятить хотя бы вкратце в суть предстоящей операции.
      Он почувствовал, как О'Хара толкает его в бок.
      - Который там час?
      - На пять минут позже того, что ты спрашивал в прошлый раз.
      Капитан поднес к лицу черный циферблат своего "ролекса" и взглянул на светящиеся стрелки. Десять тридцать семь. Связной опаздывал больше чем на полчаса. Из-за одного этого, будь его воля. Хэнк уже отменил бы тайную встречу, повинуясь своему внутреннему голосу, и убрался бы вместе со своим другом подальше из этих вонючих доков. Ведь неспроста же связной не появлялся, видимо, на то были очень серьезные причины...
      - Так, гуляем еще пять минут и возвращаемся в гостиницу, - повернулся он к Майку.
      - Да что нам дадут эти пять минут? Ну как могли эти зануды из госдепа поверить, что какой-то вшивый красный китаец придет...
      - Не ной, Майк, - оборвал его Фрост. Он вспомнил, что за все их время ожидания им повстречалось только двое портовых рабочих, три пьяных матроса, переругивающихся между собой по-немецки, и велосипедист, который едва не наехал в тумане на О'Хару.
      А единственным их компаньоном после этого был лишь туман. Однако, не успел капитан развить эту философскую мысль, как заметил вдали тусклое желтое пятно фонаря, а подойдя немного поближе, и стоящую в освещенном кругу одинокую фигуру.
      - Наверное, это он. Что скажешь? О'Хара пожал плечами, чуть подбежал, чтобы поравняться со своим напарником и бросил, скривив рот:
      - Если это действительно наш связной, я ему ноги поотрываю за то, что он опоздал, сукин сын.
      - Ладно, дай хоть только поговорить с ним вначале. Ну, а если это не тот, которого мы ожидаем?
      Хэнк не договорил, так как фигура зашевелилась, услышав торопливые приближающиеся шаги, и шагнула навстречу. Через несколько секунд друзья различили улыбающееся лицо китайца.
      - Добрый вечер, - пропел он по-английски, не убирая с лица клоунскую улыбку. - Где же вы были? Я тут жду, жду...
      - Где мы были? - взорвался Майк, шагнул к китайцу и чуть не проткнул его впалую грудь выставленным пальцем. - Ты что, не видишь, что мы ходим взад-вперед по этим проклятым докам и ищем тебя?
      - Очень хорошо, очень хорошо... Вы ведь американцы, правильно?
      - Самые настоящие, аж до седьмого колена, - со всей серьезностью заверил его Фрост. - Давай ближе к делу. Что там у тебя для нас?
      - Нет, все наоборот. Это я должен спросить, что у вас есть для меня!
      Капитан взглянул на Майка.
      - Черт побери, похоже, это не наш связной.
      - Елки-палки! Действительно! - удивленно воскликнул тот.
      Вдруг китаец привычным движением засунул в рот два пальца и пронзительно свистнул, явно подавая кому-то сигнал. Через мгновение из тумана со всех сторон вынырнуло с десяток фигур, окружив плотным кольцом оторопевших друзей. У каждого из бандитов в руке было какое-то оружие.
      - Жаль мне тебя и всех остальных, - громко обратился самоуверенным голосом Хэнк к первому китайцу, явному заводиле. - Не завидую я вам, ребята. Положение ваше - хуже некуда.
      Он старался не переиграть, цепко посматривая на сужающееся кольцо нападающих, сжимающих кто нож, кто цепь, кто обрезок металлической трубы.
      - Сколько вас против нас двоих? Всего лишь десять? Плохо ваше дело, ублюдки. Ну скажите хоть, пока зубы целы, кто вы такие и что вам надо?
      - Ты что, одноглазый, совсем рехнулся? - с какой-то обидой в голосе проговорил заводила, явно не ожидая такого начала. - Здесь все знают, кто мы такие. Наша банда - Толстые Коты - самая крутая во всем городе! Мы грабим богатых и отдаем все бедным. Только дело в том, - заржал китаец громче, чем надо было, - что самые бедные - мы сами.
      - Пойми меня правильно, - бросил ему капитан, когда вымученный смех затих, - я люблю бедных так же сильно, как и мой друг, но дело в том, что ты и твои... как вас там?
      - Толстые Коты!
      - ...Да, Толстые Коты, так вот... вы сделали большую ошибку. Может, мы с моим другом и похожи на богатых американцев, но на самом деле мы нищи, как церковные мыши.
      Хэнк заговорщеским жестом показал на свою черную повязку, закрывающую пустую глазницу.
      - Даже эту повязку я взял напрокат. Главарь банды самодовольно ухмыльнулся.
      - Тем хуже для тебя и твоего товарища. Хватит болтать и поскорее выворачивайте карманы, мы торопимся. Уже поздно и нам надо поскорее возвращаться под теплые крылышки наших девочек. И не вздумайте дергаться! Если будете вести себя хорошо, мы, так и быть, расщедримся и не станем вас раздевать. Договорились, американец?
      Фрост расслабленно опустил плечи.
      - Так вам нужны деньги?
      - Угадал! Нам нужны все ваши деньги. И чем быстрее, тем лучше.
      "Безысходные ситуации требуют необычных решений", - мелькнула мысль в голове капитана, и он с покорным видом повернулся к Майку.
      - Ты видел тот старый фильм с участием Хоупа и Кросби?
      Эфбээровец в растерянности только развел руками.
      - О чем ты говоришь? Надо как-то срочно выпутываться...
      - Я тебя серьезно спрашиваю!
      - Ты имеешь в виду тот, где они дерутся с такой же бандой? Да, видел когда-то.
      - И ты помнишь, как те ребята вышли из этого положения?
      - Эй! - крикнул китаец и толкнул Хэнка в грудь. - Что там еще за разговоры? Не ясно, что ли? Деньги гоните!
      - Помню, - кивнул О'Хара в ответ Фросту. - Так что ты предлагаешь..?
      - Да ладно, давай убедим этих скотов, что мы настоящие американцы, а то они все еще не верят. Ну, три-четыре!
      Они по команде одновременно присели и прыгнули в разные стороны. Капитан бросился вперед, взмахнул правой ногой и изо всей силы засадил носком своей шестидесятипятидолларовой туфли предводителю Толстых Котов прямо в зубы. Майк тем временем врезал костлявым кулаком в висок невысокого грязного китайца с ржавой цепью в руках.
      Хэнк выругался, ощутив боль в пальцах ноги, которые он едва не выбил о челюсть главаря. Изо рта того хлынула кровь, бандит отлетел в сторону и рухнул без сознания на асфальт, подавившись собственными зубами.
      Фрост подлетел к дергающемуся телу, вырвал из безвольных рук стальную трубу, развернулся на месте и едва успел отбить удар таким же куском трубы, нацеленный ему в голову.
      - А вот и не попал! - крикнул он и резким прямым тычком вогнал зазубренный конец прямо противнику в пах. Тот дико взвыл, выронив трубу и схватившись обеими руками за рану, но тут же покатился по земле со сломанной от второго удара ключицей.
      Капитан крутанулся на месте, разворачиваясь к остальным грабителям, но вдруг почувствовал резкую боль в левой ноге, вокруг которой обвилась цепь. Он вскрикнул от боли и запрыгал на правой, стараясь не потерять равновесие и не упасть под ноги озверевшей толпе, которая, правда, стала редеть благодаря их совместным с Майком стараниям.
      - Извини, приятель, но я с мужиками не танцую, - прорычал он и обрушил трубу на голову китайца на другом конце цепи.
      Освободив ногу, он ринулся к своему товарищу, чтобы помочь ему, но О'Хара в его помощи, похоже, не нуждался. Отобрав у кого-то цепь, он уже рассердился всерьез и со свистом крушил ею направо и налево, так что налетчики, которые едва доставали ему до плеча, с криками разлетались во все стороны, заливая все вокруг кровью.
      Они стали спина к спине и продолжили избиение бандитов, которые явно погорячились, вознамерившись потягаться врукопашную с двумя американцами, которые на этом деле собаку съели. Окровавленные тела валились направо и налево.
      Осталось несколько противников, вооруженных ножами. Они кружились, как шакалы, и готовились бросить их с расстояния, видя, что в ближнем бою ничего не получается. Ситуация могла измениться не в пользу обороняющихся...
      Внезапно неподалеку раздалась трель свистка, затем другая, и до них донесся торопливый топот приближающихся шагов.
      Китайцы что-то возбужденно закричали, в течение считанных секунд разбежались во все стороны и исчезли в тумане, так же неожиданно, как и появились. Только на асфальте осталось несколько окровавленных тел, то ли просто без сознания, то ли уже распрощавшихся с жизнью.
      - Что это? - тяжело дыша, спросил Майк, повернувшись к Хэнку и опустив цепь. - Неужели еще одна банда?
      - Ты прав, - кивнул капитан, бросая в сторону трубу. - Еще какая банда. Это полиция.
      - Мать моя! Да ты посмотри вокруг, нас в момент арестуют за это побоище!
      - Сматываемся!
      Фрост кинулся в сторону от приближающихся трелей, О'Хара побежал за ним. За спиной они слышали крики - наверное, полиция заметила убегающих и требовала, чтобы они остановились.
      Но друзья неслись со всех ног. Вот они добежали до угла, свернули в узкий переулок и помчались по нему. Вдруг в его конце они увидели силуэт машины с зажженными фарами, которая медленно двигалась в сторону, как будто поджидая беглецов, а затем вообще остановилась.
      - На ловца и зверь... - прохрипел на бегу Майк. - Давай к машине!
      - Такси! - бросил капитан, - вперед! Они подбежали к автомобилю - это действительно оказалось такси - я запрыгнули внутрь. Хэнк хлопнул дверцей и крикнул водителю:
      - Молодец, шеф, вовремя подъехал! Давай, жми на газ.
      Таксист что-то пробормотал, затем обернулся к оторопевшим пассажирам и помахал у них перед носом пистолетом с глушителем.
      - Для меня большая честь встретиться с вами, капитан Фрост, обратился он к Хэнку на безупречном английском. - И с вами тоже, агент О'Хара. Я - тот связной, с которым вы должны были встретиться сегодня.
      Фрост что-то нечленораздельно произнес, не сводя взгляда с черной дырки в стволе пистолета.
      - Меня зовут Линь Вао, - продолжал водитель, как ни в чем не бывало. Очень приятно с вами познакомиться. Добро пожаловать в Гонконг, место тихих лагун.
      Капитан повернулся к Майку, и они оба захохотали.
      Глава вторая
      Кобра поняла тщетность своих поползновений к сопротивлению и перестала извиваться. Повар, на вид ровесник Фроста, - лет тридцати пяти - мастерским движением схватил змею за шею у раздувшегося капюшона, опустил ее, прижал к полу и быстро наступил одной ногой на хвост, другой - на голову. Выхватив нож, он молниеносным движением вспорол кобре живот, выбросил внутренности, сделал на ее теле два надреза и снял кожу, словно узкий чулок. Еще один удар ножом - и голова змеи отлетела в сторону. После этого повар стал рубить длинную и тонкую кровавую полоску, оставшуюся от змеи, на мелкие кусочки, которые тут же были отправлены на кухню ресторана.
      - Господа, у нас, китайцев, есть пословица, - когда начинают дуть осенние ветры, змеи становятся жирными и вкусными, - обратился к Хэнку и Майку Линь. - Вам повезло, сейчас в Гонконге самый сезон для лакомства кобрами.
      - Лучше бы это был сезон для лакомства бифштексами, - недовольно проворчал О'Хара.
      - Не упускайте такую редкую возможность попробовать вкуснейшее блюдо, которое я заказал - мясо кобры с кусочками куриной печени. Вкуснотища пальчики оближешь!
      Капитан прихлебнул виски и более внимательно присмотрелся к их таинственному спутнику, Линь Вао. На вид этому невысокому коренастому китайцу с заметной сединой в короткой прическе было под пятьдесят. Он был одет в скромный темно-коричневый костюм и подобранную в тон ему рубашку.
      Однако, самой интересной чертой во внешности нового знакомого казались его глаза, которые иногда называют окнами души. Это были расчетливые глаза человека-машины, который в течение многих лет вынужден был вырабатывать в себе способность видеть и запоминать все, не проявляя при этом никаких эмоций. Они служили своеобразным защитным барьером между духовным миром человека и той реальностью, в которой ему приходилось жить.
      - Мы не хотим показаться неблагодарными, ценим ваше гостеприимство и уверены, что угощение будет действительно вкусным, - обратился к нему Хэнк, - но поймите и вы нас. С чего нам подпрыгивать до потолка от радости, если вы только пятнадцать минут назад совали нам под нос пистолет?
      - А, - закудахтал китаец, - я действительно продемонстрировал свое оружие вам и агенту О'Хара, но был вынужден сделать это только потому, что не был уверен, что вы именно те, кто был мне нужен. Не хотелось рисковать жизнью, напоровшись совсем не на тех иностранцев. Виноват, виноват...
      - Да, кстати, - оторвался Майк от своего стаканчика с ромом, - почему это ты не ждал нас возле доков, как было договорено?
      - Тот район, о котором вы говорите, - с таинственным видом поведал им Линь, - пользуется недоброй славой, там полно бандитов, особенно после наступления темноты. О'Хара рассмеялся.
      - Вот спасибо, что хоть предупредил, а то мы не знали. Да ты знаешь, что нас там чуть не пришили, пока мы слонялись в поисках тебя.
      - У нас есть еще одна поговорка - мышке не стоит искать сыр в пасти у льва.
      - Поговорки есть и у нас, например, такая - желторотый птенчик всегда боится летать по ночам, - вмешался в разговор Фрост.
      - Я специально держался в стороне, - не обратил внимания Линь на это замечание, - чтобы не попасть по-глупому в лапы преступников. Если бы на меня напали, ограбили или, не дай Бог, прирезали, то как бы я потом передал вам необходимую информацию?
      - Ну так давайте, выкладывайте свою информацию, - потребовал Хэнк, зачем мы притащились сюда - змеей закусывать, что ли?
      - Хорошо, капитан Фрост, - согласно кивнул китаец. - Но только вначале я хотел бы узнать ваши полномочия и то, что вы знаете о проведенной конференции.
      - Об этом можешь не беспокоиться, - заверил его О'Хара, - мы наделены самыми обширными полномочиями. Говори уже, не тяни.
      - Ладно, - Линь поднял руки, как будто сдаваясь. - Я - сотрудник Отдела социальных дел Китайской Народной Республики (Хэнк знал, что это учреждение занималось примерно тем же, что и американское ЦРУ). Мы будем работать в одной команде, так что называйте меня просто Вао.
      - Как скажешь, Вао, - ответил капитан. - Меня зовут Хэнк, а специального агента О'Хара - Майк. Я не хочу тянуть кота за хвост, в отличие от кое-кого, и сразу расскажу то немногое, что нам известно. С нами вчера утром связались представители Государственного департамента США и дали понять, что где-то здесь случилась какая-то заваруха и они хотят, чтобы мы кое-что проверили. Вот и все. Эти ребята сказали, чтобы мы собрали чемоданы, прилетели в Гонконг, поселились в гостинице и прогулялись по докам в десять часов. Всю дальнейшую информацию, как нам сообщили, мы получим непосредственно от связного.
      - Совершенно верно, - подтвердил Вао, - я тоже встречался с вашими людьми из посольства, и они заверили меня, что вы будете полностью следовать тем инструкциям, которые я вам дам.
      - Остановись на секунду, Линь, Вынь, Сунь или как там тебя, - О'Хара со стуком поставил на стол пустой стакан. - Я согласился принимать участие в этой операции только из-за того, что для ее выполнения пригласили и Фроста, но, черт побери, я не собираюсь стоять здесь на задних лапках и выслушивать приказы от какого-то краснопузого китайского комми, который собирается корчить из себя большого начальника. Ясно?
      - Я полностью понимаю ваши чувства, мистер О'Хара, - кивнул Вао, - и ценю такое патриотическое настроение. Честно говоря, если бы я был на вашем месте, то тоже позволил бы себе выразить некоторый протест...
      - Прекрати это словоблудие, - прервал его Майк. - Я тебе прямо говорю, что не позволю, чтобы мной командовал какой-то коммунистический сукин сын. Точка.
      Фрост подумал, что их собеседник смертельно обидится на эти слова, но он лишь откинулся на стуле, отрешенно потягивая горячий настой женьшеня с медом.
      - Ладно, не будем ссориться, - попытался сгладить обстановку капитан, - но я согласен с Майком. Мы должны работать на равных друг с другом, если хотим хоть чего-то добиться в составе нашей команды.
      - Именно это я и хотел сказать, но ваш друг не дал мне договорить, встрепенулся китаец. - Правила уже не те, что были раньше и причина того ухудшение связей моей страны с СССР.
      - Понимаю, - протянул Хэнк и достал из пачки сигарету. - Более того, и мои отношения с Советами не отличались особой теплотой в последнее время...
      - Тогда тем более вы понимаете, чем может быть чреват китайско-советский конфликт, если дело до него дойдет. А это вполне возможно.
      Фрост пристально посмотрел на своего собеседника.
      - Я слышал заявления, что грызня между Советским Союзом и Китаем может перерасти в третью мировую войну.
      - Может, - невесело согласился Линь. - И именно это предположение заставило наше правительство всерьез задуматься о возможности создания с США совместного оборонного пакта.
      - Да хватит вам о политике, - простонал Майк, показывая пустой стакан пробегающему официанту, - а то сейчас вы договоритесь до того, что нам по возвращению в Штаты надо будет срочно садиться за учебники по китайскому языку.
      - Ладно, давайте действительно ближе к делу, - поддержал Хэнк своего товарища. - Какое все это имеет отношение к нашему заданию?
      Вао подождал, пока уйдет официант, и продолжил:
      - В начале этой недели в Пекин прибыл специальный американский эмиссар по имени Брюс Торесен, который от имени правительства США занимался именно вопросом создания совместного оборонного договора.
      - И произошла какая-то неприятность, - попробовал угадать капитан.
      - Не то, что неприятность, а целая катастрофа, - подтвердил китаец. Принимая во внимание щекотливый предмет переговоров, были приняты все возможные меры безопасности, но даже их оказалось недостаточно. Должен признать, что в моей стране действуют просоветские террористические группировки, одна из которых каким-то образом разузнала о переговорах и совершила нападение на место их проведения. Произошло целое побоище. Все телохранители эмиссара погибли, а самого Брюса Торесена похитили и увезли в неизвестном направлении. Мы можем только догадываться об истинной причине этого похищения, но и наши, и ваши спецслужбы предполагают, что его станут пытать или накачают наркотиками и заставят выложить все о переговорах. Затем поднимут шумиху в средствах массовой информации и отношения между Америкой и Россией неминуемо ухудшатся, что опять же может привести к угрозе войны между сверхдержавами. А уж конфликт на китайско-советской границе я вам точно гарантирую!
      Фрост и сам понимал всю серьезность того, что им рассказал Вао. Международные отношения и так не отличались стабильностью, а уж когда мир узнает о тайном пакте между Китаем и США, то последствия могут быть самые непредсказуемые.
      - И какова же была реакция наших властей, когда они узнали об исчезновении Торесена? - спросил он.
      - Ваше правительство потребовало, чтобы расследованием этого дела занимались и американские спецслужбы. Наши власти согласились, но потребовали, чтобы американское вмешательство в это дело ограничилось двумя экспертами. Один должен быть представителем Министерства юстиции, второй специалистом по борьбе с террористами. Вот так в Гонконге и появились вы со своим товарищем. Теперь, надеюсь, понятно, что целью нашей операции является розыск и спасение господина Торесена.
      О'Хара сделал глоток рома и наклонился над столом.
      - И когда нам надо будет приступать к ее выполнению?
      - Наш самолет улетает из Гонконга на материк ровно через двенадцать часов, - взглянул Линь на часы. - Уже подготовлено оружие и все необходимое снаряжение. К работе приступим сразу по прибытию.
      Хэнк затушил окурок в пепельнице.
      - Ты сказал "наш самолет", - обратился он к китайцу. - Это значит, что и ты полетишь с нами в Китай? Линь Вао только кивнул в ответ.
      - Что-то я не пойму, - повернулся к нему Майк. - Если Торесена действительно похитили так, как ты рассказал, то это значит, что у кого-то из ваших слишком длинный язык и произошла утечка информации о переговорах. А вероятнее всего, в вашу организацию внедрился какой-то просоветский фанатик. Черт побери, кто знает, может даже быть, что этот шпион - ты сам. Информации мы получили от тебя совсем немного, одних твоих слов мне недостаточно и если ты не предоставишь чего-нибудь более обстоятельного, чем простая болтовня, я и пальцем не пошевелю, чтобы хоть чем-то тебе помочь.
      Линь допил свой горячий эликсир и поставил чашку на стол.
      - Я так и знал, что вы потребуете дополнительных доказательств, агент О'Хара. Понимаю, понимаю... После того, как мы покушаем, я отвезу вас в американское посольство. Там вы получите все необходимые подтверждения.
      - Посмотрим, посмотрим, - упрямо проворчал Майк. - Правда, Хэнк?
      - Пожуем - увидим, - угрюмо сострил тот, заметив, что к их столику приближается официант с уставленным дымящимися тарелками подносом. - Если выживем. А вот и наша старая змея с гарниром из ведьминого зелья...
      Глава третья
      - ну что мне делать с этой изжогой? - заныл О'Хара замогильным голосом. - Где взять соды или хотя бы минеральной воды?
      Две минуты назад их новый знакомый-коммунист высадил их у ворот посольства США, извинился, что не может присоединиться к ним, пожелал удачи и скрылся за углом на своем "такси".
      - Уверен, что после разговора в посольстве у вас не останется вопросов, сомнений и мы будем работать вместе без взаимных претензий и недоверия друг к другу, - обратился он к ним перед тем, как нажать на газ. - Но если судьбе будет угодно, чтобы мы больше не встретились, то спасибо за теплую компанию и приятный вечер. До свидания.
      Он хлопнул дверкой, включил скорость и умчался прочь, а друзья повернулись и зашагали ко входу в посольство.
      - Будь проклята эта кобра вместе с куриной печенкой, - продолжал бормотать Майк. - Мой желудок явно решил отомстить мне и покончить жизнь самоубийством. И свою, и мою.
      - Не преувеличивай эту гастрономическую опасность, дружище, - стал успокаивать его Хэнк. - Помнишь, не так давно твой желудок перенес намного более серьезное испытание в Канаде, неужели он теперь не выдержит какую-то жалкую порцию слегка экзотической еды?
      - Сейчас мои кишки устроили такой хоровод, что по сравнению с ним гастрономическое испытание в Канаде кажется сладкой булочкой. Я, когда увидел варево из этой змеи, чуть не метнул харчи прямо в ресторане. Я глазам своим не поверил, когда увидел, что ты берешь добавку!
      - А мне кобра очень даже понравилась.
      - Фрост, в тебе не осталось ничего человеческого! У ворот путь им преградил морской пехотинец, который поинтересовался, какое такое дело привело их в посольство в столь поздний час.
      - Вы знаете, который сейчас час? - спросил он их, держа перед собой винтовку. - Почти что час ночи, согласитесь, не совсем подходящее время для посещения посольства. Придется вам ждать до утра...
      - Послушай, сынок, - по-отечески обратился к нему О'Хара, стараясь не обращать внимания на свистопляску в животе, - я - специальный агент ФБР Майк О'Хара. А это - капитан Хэнк Фрост, - он вытащил удостоверение и сунул его под нос охраннику, - ты знаешь, какой путь мы проделали, чтобы встретиться с послом? Ждать до утра мы не намерены. Понятно? Даю тебе ровно шестьдесят секунд, чтобы доложить о нашем прибытии дежурному офицеру. После этого мы пройдем на территорию посольства - с твоего разрешения или же без него.
      Им было разрешено войти внутрь на пятьдесят пятой секунде и через пять минут они уже сидели напротив встревоженного, но заспанного посла.
      - О'Хара, надеюсь, что у вас есть достаточно серьезное объяснение своего ночного вторжения сюда, - начал он тоном, не предвещающим ничего хорошего.
      Посла звали Винстон Уорд. Это был человек средних лет, с заметным брюшком, выпирающим из дорогого шелкового халата. Фрост отметил, что такого красивого халата не было даже у Бесс дома в Атланте.
      - Вы хоть понимаете, что ваше поведение не вписывается ни в какой протокол? - продолжал посол недовольным голосом.
      - Давайте начихаем на протокол, - прямо заявил Майк, затем добавил более рассудительно, - сэр. У нас вопрос государственной важности и мы не можем ждать с его решением до утра.
      - Ладно, все равно уже разбудили, - махнул рукой посол, опустился в кресло и скрестил руки на груди. - Какой там у вас вопрос, который якобы не может ждать до утра?
      О'Хара объяснил ему все - как госдеп отрядил их в Гонконг, как им пришлось столкнуться с местной бандой в этом городе, как они встретились и о чем говорили со связным из Китая, Вао Линем. Он извинился за столь неожиданный визит в посольство и сказал, что единственная причина их прихода - получение подтверждения той фантастической истории, которую им рассказал китаец.
      Посол Уорд внимательно выслушал Майка, ни разу его не прервав, затем извинился и вышел из комнаты, сказав, что хочет кое-куда позвонить по этому вопросу. Он возвратился минут через десять, полусонная маска на его лице сменилась выражением неподдельной тревоги.
      - Ну что, - спросил посла О'Хара, поднявшись вместе с Фростом при его появлении, - есть хорошие новости?
      - Боюсь, что новости вам не понравятся. Мне только что подтвердили, что все, что сообщил вам этот Вао Линь - чистая правда. Вы и капитан Фрост должны сегодня утром лететь в Китай.
      В животе Майка раздалось громкое урчание, отдаленно напоминающее раскаты грома.
      - Ох, извините, - смущенно пробормотал тот, - это все кобра и куриная печенка...
      - Что? - не понял посол.
      - Да ничего особенного, - пришел Хэнк на помощь своему другу. Кстати, у вас случайно нет здесь соды или хотя бы минеральной воды?
      Глава четвертая
      Катерок назывался "куай-ю", что значило "Быстрая рыба". Посудина с трудом пробиралась мимо десятков джонок, сампанов, паромов, моторных, парусных и гребных лодок, пассажирских и грузовых судов, которые сновали в гавани во всех направлениях. Фрост стоял на палубе и вертел головой.
      - Удивительно, - шептал он с некоторым чувством потрясения, не в состоянии понять, как можно плавать в такой толчее, вместо того, чтобы сразу столкнуться с кем-то и пойти ко дну. - Невероятно...
      Однако, вскоре его мысли переключились на то загадочное задание, для выполнения которого они с Майком и покидали Гонконг.
      Этой ночью из посольства их отвезли в гостиницу, где они умудрились даже немного вздремнуть. Правда, Хэнк долго ворочался в постели, обуреваемый мыслями о Бесс, о том, когда же он наконец уступит ей и они поженятся, о том, стоит ли ей связывать свою судьбу с таким искателем опасных приключений, как он. Фрост заснул только под утро, совсем ненадолго...
      - Ты знаешь, меня это совсем не удивляет, - вдруг ни с того, ни с сего заявил Майк, выбравшись из кубрика и подходя к Хэнку.
      - Что тебя не удивляет? - не понял тот.
      - То, что мы будем работать вместе с красными. Это же Гонконг, самый большой шпионский город в мире. Вот это честь для нас, правда? А все потому, что этот кусок скалы, за который уцепилось несколько миллионов человек, находится прямо перед порогом Китая.
      - Что поделаешь, видно, кому-то из наших пришлось по душе это сотрудничество с коммунистами, раз в него решили втянуть и нас. Иначе были бы мы с тобой дома, в Штатах, я бы сидел с Бесс в кино, а ты бы чистил песком свой эфбээровский значок.
      - Не нравится мне все это сотрудничество с красными китаезами, ох не нравится...
      - Ты думаешь, я прыгаю от радости? Но что поделаешь, приходится мириться. Самое главное - где-то в Китае вляпался в большое дерьмо наш земляк и мы должны разыскать его и постараться освободить. Ради этого придется терпеть.
      Они стояли на палубе "Быстрой рыбы", наблюдая за красными буями, отгораживающими фарватер, и посматривая на пенный след, оставляемый их катером. Они вышли на чистую воду и направлялись в устье реки Шам Чунь. Там, на берегу, их должен ожидать вертолет китайских ВВС. Куда он их доставит - друзьям оставалось только догадываться, никто об этом им не сообщил...
      "Быстрая рыба" делала плавный поворот, заворачивая в сторону материка, когда Фрост первым заметил приближающуюся угрозу. Сначала он увидел лишь маленькую точку, которая шла им наперерез со стороны Южно-Китайского моря, постепенно увеличивающуюся в размерах, превращающуюся в скоростной катер, грозящий догнать их посудину в считанные минуты. Более того, вскоре капитан заметил на его палубе спаренную крупнокалиберную пулеметную турель, недвусмысленно поводящую стволами из стороны в сторону.
      - Линь! - закричал он, торопясь предупредить всех о неожиданной опасности. - Что-то мне не нравится этот катер, посмотри! Похоже, что к нам пожаловали гости.