Наемник топтался у входа в огромный универсальный магазин, куда Элизабет увлекла Кевина, чтобы выбрать мальчику хороший прощальный подарок. Доктор Чильтон, вовремя попавший на больничную койку, вполне оправился от впрыснутого людьми Баадер-Мейнхофа наркотика и должен был вот-вот появиться, чтобы принять Кевина у временных опекунов...
      И по сию минуту Фрост не мог толком уразуметь, как умудрился ребенок посадить огромную боевую машину посреди луга величиной чуть побольше рождественской открытки.
      Истребители, рассказал позднее О'Хара, уже вертелись поблизости, готовясь атаковать и расстрелять "Нетопырь", но боевым звеном командовала светлая голова. Летчик приметил странное поведение неприятеля и велел подчиненным повременить с нападением.
      Врач сообщил Фросту, что раненая конечность уцелела только благодаря медицинским навыкам Бесс, наложившей жгут, и сообразительности Кевина. Мальчик успел добраться до аптечки и, сделать Фросту инъекцию, которой наемник даже и не приметил, сосредоточившись на двух-трех простейших действиях, составлявших его собственную задачу.
      "Что за ребенок! - подумал Фрост. - Что за изумительный малыш!"
      Атомной бомбой немедля завладели канадские специалисты и, с величайшими предосторожностями погрузив "свинтусам в особый трейлер, укатили прочь. Неделю спустя улетел в Соединенные Штаты Майкл О'Хара, призываемый служебной необходимостью. Они с Фростом обменялись адресами, пообещали ездить друг к другу в гости - ежели, конечно, разрешат обстоятельства.
      Эндрью Дикону капитан Фрост очень долго и выразительно излагал по телефону все, что думал о нем самом в частности, и о службе Diablo в целом.
      - Касаемо Кевина! - прорычал он под конец. - Лет через двадцать парень будет баллотироваться в президенты, помяни мое слово! И только попробуй проголосовать против!
      - Что ты, что ты, Хэнк! - ответил Дикон с небывалой мягкостью. - Конечно, я проголосую "За"...
      - Я вернусь и еще побеседую с тобой, старая боевая лошадь, - пообещал Фрост. Ухмыльнулся, положил трубку.
      Израильтяне исчезли столь же неожиданно и загадочно, как и появились. Они промелькнули на сцене просто группой статистов, - однако, подумал Фрост, чрезвычайно полезных и нужных...
      Террористы были почти полностью перебиты. Нескольких уцелевших захватили полицейские. Но не всех. На свободе по-прежнему оставались двое: сестра блондинки, застреленной Фростом на лугу, возле готовившегося взмыть "Нетопырям, и ее напарник. А сам "Нетопырь", невзирая на чрезвычайные обстоятельства первого испытания, произвел истинный фурор. Военные вопили от восторга.
      В довершение всего, Кевин, имевший случай управлять самолетом, внес пару-тройку дополнительных предложений, тот же час принятых к сведению инженерной братией.
      Да, вздохнул Фрост. Рядом с этим ребенком чувствуешь себя полным и круглым остолопом...
      Чильтоновский мерседес подкатил почти бесшумно, затормозил у бровки тротуара. Инженер вышел, приблизился, крепко пожал Фросту здоровую руку.
      - Здравствуйте, капитан. А где Кевин?
      - В магазине. Вместе с Элизабет.
      Когда Фрост увидел доктора Чильтона впервые - бесчувственным, связанным, он ощутил прилив яростной злобы: из-за тебя, дурака, все началось! Но теперь, помимо собственной: воли, наемник испытывал к сумасбродному авиаконструктору искреннюю симпатию. По ближайшем знакомстве Чильтон определенно понравился капитану.
      - Папа!
      Фрост обернулся и увидел Кевина, выскочившего из широких застекленных дверей, ринувшегося навстречу отцу каким-то противолодочным зигзагом: приходилось лавировать меж удивленными прохожими. Элизабет, несшая в руке небольшой сверток, появилась следом.
      Фрост направился к ней, осторожно взял за локоть.
      - Жалко, что Кевин не наш сын, - прошептала молодая женщина.
      К собственному изумлению, Фрост машинально ответил:
      - Да, пожалуй...
      Чильтон стоял на месте и приветливо махал влюбленным рукой. Кевин бросился назад, по очереди обнял сперва Элизабет, потом наемника. Бесс ласково поцеловала мальчика.
      - Хэнк!
      - Что, воздушный ас?
      - Давай иногда встречаться. Навещать друг друга. Ладно?
      - Обязательно и непременно. Ведь мир очень тесен, сам хорошо знаешь, ты же гений...
      Кевин засмеялся.
      - До свидания!
      - Чао, малыш! - ухмыльнулся Фрост. Он протянул Кевину здоровую руку, осторожно пожал детскую ладонь. Улыбнулся. Ребенок просиял, помахал обоим и ринулся назад, к отцу.
      - Фрост, - шепнула Элизабет.
      Наемник почувствовал, что женская туфелька, не особенно церемонясь, лягнула его раненую ногу. Поняв значение этого недружественного акта, Фрост поглядел вослед мальчику. Перевел взгляд на Элизабет. Потом окликнул:
      - Кевин! Кевин!
      Ребенок обернулся.
      Фрост шагнул вперед, и мгновение спустя мальчик опять очутился подле капитана.
      - Я буду скучать, - внятно и проникновенно сказал Фрост. - Очень. Честное слово.
      Повиснув на шее наемника, Чильтон-младший завизжал от восторга.
      - И я буду, Хэнк! Честное слово!
      Оба расхохотались и расстались уже окончательно.
      Мерседес мягко заурчал, тронулся и растаял в нескончаемом потоке мчавшихся вдоль широкой улицы автомобилей. Фрост поглядел на Бесс, неловко потупился. Попытался выдавить слово-другое, однако не сумел.
      Послышался звонкий смех.
      - Я могла бы разболтать об этом везде и всюду, вдоль и поперек! Но я не желаю губить суровый образ капитана Фроста - наемника и детоненавистника...
      Фрост засмеялся в ответ, взял Элизабет под руку, двинулся рядом с нею по серому, чисто вымытому недавним дождем асфальту.
      Завизжали, заныли, заскрипели тормоза.
      - Опять Кевин, - ухмыльнулся Фрост. - Забыл поцеловать милую тетушку Лиз еще разок...
      Послышался частый, странно глухой кашель. Настоящий приступ кашля - кто-то крепко простужен, подумалось Фросту. Элизабет внезапно отскочила - по крайности, так почудилось наемнику, - оступилась, упала. Фрост поневоле упал прямо на нее, ибо пуля ударила точно в ребро - туда, где у человека расположен примерный центр тяжести.
      Еще не сознавая творящегося, по чистейшей привычке, Фрост выдергивал из наплечной кобуры хромированный браунинг.
      Сбросил предохранитель. Взвел курок движением большого пальца. Повернул голову.
      Рядом с тротуаром стоял урчащий автомобиль. Рядом с автомобилем стояла оскалившаяся светловолосая женщина. Рядом с женщиной пригнулся, держа обеими руками зловеще выглядевший револьвер, кудрявый мужчина.
      Экипаж бензовоза!!! Ах ты!..
      Женщина, для разнообразия, сменила МАК-11 на израильский "Узи" трофейный, что ли? Похоже было, загадочные коммандос все-таки потеряли кого-то... Глушитель, впрочем, оставался прежним. Или точной копией прежнего, виденного Фростом в сосновом бору.
      И на револьвере красовался такой же.
      Фрост выстрелил.
      Поскольку на хромированном браунинге никакого глушителя не было, толпа, продолжавшая более или менее невозмутимо спешить по свои делам, застыла, как один человек, а потом с воплями ринулась врассыпную. Пуля угодила в женщину. Та качнулась, потеряла равновесие. Но стрелять не прекратила. Элизабет опять вздрогнула и дернулась - попали в нее.
      Тогда Фрост заставил себя тщательно взять прицел и выпустил еще два заряда. Голова блондинки разлетелась буквально вдребезги, тело шмякнулось об асфальт, на котором вылетевший из рук автомат оставил заметную выщербину.
      Террорист, вооруженный револьвером, почему-то медлил до последнего мгновения.
      Возможно, сестра убитой хотела насладиться местью вполне и единолично. Что ж, тем хуже для тебя, тварь кучерявая, тряпка безмозглая... Ствол браунинга мгновенно сместился на полтора дюйма.
      Два новых выстрела. Мужчина стал валиться назад. И Фрост, уже уверенный в победе, опустошил обойму. Вытер со лба кровь - то ли свою, то ли Элизабет.
      Террорист лежал на мостовой, раскидав руки и ноги, в классической позе киноактера, который изображает убитого.
      Уронив браунинг, Фрост перекатился, глянул на Элизабет. Бледная, закусившая от боли нижнюю губу, молодая женщина все же умудрилась выдавить:
      - Я не умру, Хэнк... Обещаю...
      Кровь текла из левого плеча и правого бедра, просачиваясь даже сквозь плотное пальто верблюжьей шерсти.
      Фрост лихорадочно отыскал и прощупал пульс любимой. Учащенный, однако равномерный. Перебоев, присущих сердцу после смертельного ранения, не замечалось.
      Собственное ребро мало заботило Фроста, ибо дело обошлось просто сильной контузией - пуля ударила в увесистое лезвие герберовского ножа. Согнула его, конечно. Возможно, врачи отыщут перелом - во всяком случае, трещина обеспечена, - однако, не более того.
      - Не шевелись, родная. Сейчас примчится "скорая помощь". Все будет хорошо, увидишь.
      - Я и не волнуюсь... Фрост...
      - А?
      - Пожалуйста... Пока не поздно... Подыщи себе другую... работу...
      Наемник склонился, и легонько, с предельной осторожностью коснулся губами щеки Элизабет. Если даже я потеряю все, угрюмо подумал Фрост, я не потеряю тебя... Обещаю! Обещаю, любимая! Он обернулся-Посмотрел на тело погибшей блондинки, лежавшее менее чем в трех футах расстояния. Стиснутые пальцы продолжали сжимать рукоятку автомата. Фрост шагнул.
      Еще раз пристально поглядел на убитую. И плюнул на нее.
      1 Прокоммунистическая террористическая организация, совершившая в семидесятые годы ряд убийств и крупных диверсий.
      2 Следовательно (лат.).