– Лучше не надо, сделаешь только хуже, – сказал я ему и пошел обратно.
      Кли-кли как маленький, будто не знает, что Делер теперь будет орать целый день по поводу безнадежно изгаженной шляпы! Да еще шут про Хозяина с Лафресой так некстати вспомнил. Хозяин тот еще злыдень, он устраивает нам прелестную жизнь с самого начала путешествия, но кто он такой, мы так и не узнали. Но сволочь он всесильная и злопамятная и силенками может поспорить с кем-нибудь из богов. Но, как видно, просто прихлопнуть нас ладошкой парень не хочет, поэтому изгаляется, как может, а когда мы портим его очередной каверзный план, он нисколечко не расстраивается, а в сжатые сроки придумывает новый, еще краше и опаснее. Хозяин, как и Неназываемый, не шибко хочет, чтобы мы добыли Рог Радуги из могильников. И если для Неназываемого это вопрос жизни и смерти, то для Хозяина (как я думаю) очередной каприз.
      Лафреса же является служанкой Хозяина, и хоть она и выглядит двадцатилетней, ей уже несколько сотен лет, по крайней мере, так было в одном моем сне (да, да, представьте себе, в последнее время я обладаю такой нехорошей особенностью, как видение пророческих снов) А еще Лафреса самая сильная на моей памяти шаманка (или шаманша?), намного сильнее Миралиссы. Служанка Хозяина владеет запретной магией – Кронк-а-Мором, с помощью которой она даже умудрилась убить двоих наших, когда мы оставили ее с носом и украли ключ. И если честно...
      – Смотри под ноги, дылда! – рявкнули басом откуда-то снизу.
      Я со страху едва не научился летать. Во всяком случае, подпрыгнул я знатно.
      – Много всего я в жизни видел, но чтобы дылды так подскакивали никогда! Эй! Куда смотришь, идиот? Вниз смотри! Вниз!
      Вроде голос никакой опасности не представлял... Я послушно посмотрел вниз.
      На земле сидело существо, больше всего похожее на странную помесь кузнечика, стрекозы и козла. Да-да. Ноги у этого маленького существа были как у кузнечика, голова и туловище козлиные, а прозрачные сетчатые крылья достались в наследство от крупной стрекозы. Все туловище раскрашено желто-черными полосами. Одним словом, возле моих ног сидел не кто иной, как самый настоящий сказочный стрекозел. Размерами существо было не больше ладони.
      – Ну, долго ты еще будешь на меня глазеть? – раздался тот же самый голос.
      Только тогда я заметил, что на шее стрекозла сидит человечек размером с мой мизинец. Золотые кудряшки, плаксивые черты лица, бархатный лиловый костюмчик, маленький лук. На меня это существо смотрело с изрядной долей раздражения.
      – Флини! – ахнул я.
      – Какая проницательность, выпей мою кровь лесные духи! Ты всегда такой умный или только по утрам? Быстро веди меня к эльфийке!
      – Какой эльфийке? – опешил я от наглости мелюзги. Стрекозел взмыл в воздухе и завис передо мной, мельтеша крыльями. Флини на его шее неприязненно посмотрел на меня:
      – Все дылды такие тупые или ты один такой несчастный на мою голову выискался? Треш Миралисса из дома Черной луны. Знаешь такую?!
      – Да.
      – Так не спи и проводи меня к ней, идиот! – заорал на меня флини.
      – Что за шум? – К нам незаметно подошел Кли-кли. – А, флини приперся!
      – Я тебе покажу "приперся", зеленый! – возмутился флини.
      – Зеленый, говоришь? – Кли-кли опасно прищурился. – А ну заткни рот, мелочь золотоволосая, иначе худо будет!
      – Да ладно, что ты взъелся? – сразу пошел на попятную флини. – Я же знакомлюсь!
      – Вот и познакомились. Так зачем ты приперся? – Кли-кли специально выделил последнее слово, но флини сделал вид, что не услышал оскорбления, и пропел:
      – Сообщение. Информация. Новости.
      – Так иди и передавай, вон эльфы уже встали!
      – Нужно, чтобы меня представили, сам знаешь, обычаи. – Флини недовольно скривился, будто ему в рот напихали кислого крыжовника.
      – Да уж знаю, – вздохнул Кли-кли. – Все вы стрекозлиным молоком мазаны! Идем, что ли?
      Стрекозел загудел крыльями и полетел рядом с плечом гоблина. Я шествовал за ними в качестве почетного эскорта
      – Леди Миралисса, позвольте представить вам флини. как тебя там, мелкий?
      – Аарроо г'наа Шпок из ветви Хрустальной Росы, дубина, – прошипел, растягивая губы в улыбке, флини.
      – Аарроо г'наа Шпока из ветви Хрустальной Капли...
      – Росы, бестолочь! – раздраженно зашипел флини.
      – А, какая разница? – Кли-кли отмахнулся от гудящего над ухом стрекозла. Но все же исправился и сказал: – Из ветви Хрустальной Росы.
      – Я рада приветствовать брата из маленького народа возле своего костра. Что привело тебя сюда, Аарроо г'наа Шпок из ветви Хрустальной Росы? – приветливо кивнула флини Миралисса.
      – Сообщение. Информация. Новости, – ответил церемониальной фразой Аарроо и посадил стрекозла на землю.
      – Ты специально искал меня, или твои знания для любого темного?
      – Специально. Глава дома Черной луны послал нескольких моих братьев, чтобы они искали вас, треш Миралисса, но посчастливилось только мне А все оттого, что я могу думаты
      – Везет достойным, – серьезно ответила маленькому хвастуну эльфийка. Не желаешь отведать нашей пиши и выпить нашего вина?
      – Охотно, – крякнул Аарроо и в предвкушении скорого пиршества потер маленькие ручки.
      Эграсса уже позаботился о еде, и перед довольным флини появилась махонькая золотая тарелочка с кашей, приготовленной Халласом, и махонький кубок с душистым вином. Видать, эльф таскает эти миниатюрные вещицы специально для маленьких говорунов, путешествующих на стрекозлах.
      Я тронул Кли-кли за локоть и отвел в сторону, чтобы, не дай Сагот, флини не услышал нашего разговора.
      – Чего с этой мелюзгой так носятся? Не проще ли было вначале узнать, зачем он к нам пришел, а затем уже кормить?
      – Ох Гаррет, – огорченно цокнул языком гоблин. – Конечно не проще! Это же флини! Им не надо прощать грубости, иначе эти летуны, сующие нос куда не попадя, сядут тебе на шею но и древние обычаи не стоит вот так просто нарушать. Было бы что-нибудь срочное или опасное, он бы нам обязательно сообщил, а раз дело терпит, то стоит придерживаться их дурацких правил. Сейчас слопает кашу и сам все расскажет. Ты лучше скажи спасибо, что его послали к нам с сообщением, иначе едой бы мы не отделались. Вольные флини обычно берут за информацию чем-нибудь более существенным, чем набитый живот. Давай вернемся, я хочу послушать, что скажет этот пустобрех.
      Флини почти закончил трапезу. Ел этот мелкий парень со скоростью оголодавшего великана. Стрекозел заглядывал в тарелку через плечо флини и тоненько, просяще мекал Больше всего это меканье походило на писк несчастной тонущей мышки. Аарроо Как-Его-Там в который раз раздраженно отпихнул морду стрекозла в сторону.
      – У вас больше ничего не осталось в том здоро-о-овом котелке? А то Флолидаль не отстанет от вас, пока его не накормят, – ворчливо проговорил флини, отхлебывая вино из кубка.
      Эграсса взял деревянную ложку, зачерпнул из котелка, и стрекозел, загудев крыльями, упал на ложку с едой, словно голодный коршун на курицу.
      Тем временем проснулся Халлас. Гном зевнул, увидел завтракающего флини, захлопнул рот, да так, что клацнули зубы, и принялся отчаянно протирать глаза. После этой поспешной процедуры Халлас вновь посмотрел на Аарроо, но тот, как и следовало ожидать, никуда не делся и, хмуро покосившись на удивленного Халласа, продолжил жевать.
      – Странно, – задумчиво изрек гном и толкнул спящего Делера локтем в бок. – Эй, шляпа! Вроде мы вчера ничего не пили. Какого ж хрена мне мерешатся маленькие человечки?
      Делер проснулся, покосился на Аарроо и изрек:
      – Это флини, дятел бородатый!
      – Какой к Неназываемому флини, Делер?! Флини только в сказках живут и не поедают кашу моего собственного приготовления!
      – Гномы еще хуже людей, – недовольно изрек Аарроо, по всей видимости, обращаясь ко всем присутствующим на поляне. – Что до каши, милейший, то только из уважения к почтенной треш Миралиссе я не кидаю это варево вам в бороду В жизни не пробовал такой премерзопакостной дряни!
      Гном поперхнулся от такой наглости и не нашелся что ответить
      – Ну что же. – Отдуваясь, флини отодвинул от себя тарелку. – Все законы соблюдены
      Аарроо свистнул, подозвал к себе стрекозла, залез к нему на шею, сделал над нами круг и, зависнув в воздухе, нараспев произнес:
      – Сообщение. Треш Эдданрасса, глава дома Черной луны, шлет своей дочери Миралиссе привет и скорбное сообщение Треш Эдонтасса погиб в стычке с кланом Кровавых топоров. Там же погиб треш Эпевласса. Теперь треш Миралисса становится третьей в очереди за лиственной короной. Впереди только треш Меленасса и треш Эпилорсса. Треш Эдданрасса просит свою дочь как можно скорее вернуться домой, оставив все остальные дела. Сообщение завершено. Будете ли вы передавать ответ?
      – Как это случилось? – резко спросила Миралисса.
      – Сообщение завершено. Будете ли вы передавать ответ? – упрямо гнул свое флини.
      – Ответ. Пока не завершится дело, которое доверил мне объединенный совет Домов в прошлом году, я домой не вернусь.
      – Услышано, – важно кивнул флини, и стрекозел сделал над нами еще один круг.
      – Прямо как стрекоза, – завистливо присвистнул Мумр, следя за полетом волшебного существа.
      – Информация. Бесплатно, – между тем пропел флини и скривил рожицу. Видно, бесплатно он делать ничего не любил. – Из Красного урочища, что за городом Чу, исчезли все птицы. А также кабаны, лоси, медведи, волки и почти все лесные духи.
      – Почему? – коротко спросил Эграсса.
      – Кабы я знал, информация не была бы бесплатной, – раздраженно ответил Аарроо. – Мне об этом сказал дух большого пня, что живет в трех лигах пути от этого места. Он сам ничего не знал, но в последнее время маленькие жители стараются держаться подальше от тех мест. И молчат будто воды в рот набрали.
      – Глупая информация. – Халлас в раздражении дернул себя за бороду.
      – Какова каша, такова и информация! – обозлился флини, и его стрекозел гневно зажужжал. – Если гном будет дразниться, узнавайте новости от кого-нибудь другого! Пусть этот бородатый вам их и рассказывает!
      – Заткнись, Халлас, – тут же сказал Угорь
      – Прошу простить моего слугу, почтенный Аарроо г'наа Шпок из ветви Хрустальной Росы, – примиряюще произнесла Миралисса.
      – Слугу? – беззвучно спросили губы гнома.
      Делер показал Халласу кулак. Гном стал красным, как раскаленный лист металла в горне у кузнеца, но не произнес ни слова.
      – Так-то лучше, – довольно ухмыльнулся флини, и стрекозел сделал над нашими головами третий круг.
      – Мы будем проходить через это урочище, леди Миралисса? – между тем задал свой вопрос Алистан Маркауз.
      – К сожалению, да. Это самый короткий путь
      – Но есть и другие? – выделяя каждое слово, уточнил граф.
      – Есть, но если мы пойдем через Красное урочище, то окажемся у Костяных дворцов уже к завтрашнему вечеру. На обходном пути мы потеряем пять-шесть дней. Да и дорога будет пролегать прямо по границе с обжитыми землями орков. Это слишком опасно.
      – Не опасней, чем место, из которого исчезли все лесные духи, – не согласился с кузиной Эграсса.
      – Мы рискнем, Эграсса. – Эльфийка сверкнула глазами.
      – Ты старше в роду, тебе и решать. – Эльф поднял руки вверх, показывая, что не собирается с ней спорить.
      – Новости. – Флини дождался окончания разговора и пропел: – Целых три штуки. Цена первой новости – пляска этого упрямого гнома.
      – Что? – взревел Халлас. – Гномы ни для кого не танцуют!
      – Значит, мне повезло вдвойне! – злорадно заржал флини. – Хотите узнать первую новость, пусть гном танцует. Не хотите – я полетел. С порученным заданием я уже справился пообщаюсь с вами только из чистой любезности.
      – Ах ты, маленькая... – Гном вскочил и сжал кулаки. – Да я тебя вместе с твоим жужжащим вонючим козлом сейчас так пну!
      – Он будет танцевать, – твердо сказал Алистан Маркауз.
      – Что?! Да чтобы я...
      – Это приказ, воин! Танцуй! – В голосе капитана гвардии зазвенела сталь.
      – Танцуй, дружище. – Делер успокаивающе положил руку на плечо гнома. Ну подумаешь – танец для флини. Представь, что ты танцуешь для меня.
      Это решило дело. Гном презрительно фыркнул:
      – Чтобы гном танцевал для карлика? Я быстрее для флини станцую!
      И станцевал. Вроде это был какой-то военный танец гномов. Во всяком случае, Халлас плясал с боевой мотыгой в руках, да и пляска больше напоминала бой, а не праздничный танец. Фонарщик наигрывал на дудке, помогая гному. Пожалуй, Золотой лес еще не видывал такого представления. Кли-кли весело хлопал в ладоши, Делер старался не лопнуть со смеху.
      – Все! – сказал запыхавшийся гном.
      – Вы, гномы, танцуете еще хуже, чем готовите, – безжалостно заявил флини.
      Делер вовремя успел схватить Халласа и оттащил в сторону от греха подальше.
      – Как насчет новости? – Миралисса несмотря ни на что старалась быть вежливой.
      – Новость. В Золотом лесу видели людей. Они опережают вас на два дня. Больше двух десятков. Все вооружены. Одна женщина. Гербов на одежде не видел.
      – Куда они направились?
      – Шли к Красному урочищу. Два дня назад оно еще было спокойно.
      – Готов прозакладывать душу, что это Балистан Паргайд со своими людьми, – нахмурился милорд Алистан.
      – И Лафреса. Они будут возле входа намного раньше нас, – шмыгнул носом Кли-кли.
      – Они оплошали с Ключом и решили устроить нам засаду у входа?
      – Может быть, Гаррет, а может, и нет... – В глазах эльфийки застыло беспокойство. – Они могли рискнуть и попытаться взять самый сладкий кусок.
      – Рог?
      – Да. Если ты кому-нибудь расскажешь про наш разговор, я найду тебя, обратилась эльфийка к флини.
      – Да уж понимаю, в эльфийские тайны лучше не лезть. Буду нем как могила, – недовольно буркнул флини.
      – Никто из людей не был ранен? – спросил я у него.
      – У одного не было левой кисти.
      – Это они, – кивнул я.
      Ну раз нет кисти, то это точно Бледный. Этот гад давно охотится за мной, а во время последней попытки отправить меня в свет Халлас отрубил ему руку, точнее левую кисть. Бледный работает на Влиятельного, или, как его называют слуги Хозяина, – Игрока. Игрок – какая-то большая шишка в Авендуме, и именно благодаря его "заботе" я едва не распрощался с жизнью. На данный момент Бледный состоит в свите Балистана Паргайда.
      Граф Балистан Паргайд, если кто не знает, слуга Хозяина, и именно из его дома в Ранненге я спер Ключ, благодаря которому мы и надеемся проникнуть в самое сердце Храд Спайна. Этот самый Ключ Лафреса должна была самолично доставить Хозяину, а тут приключилась неприятность, имя которой Гаррет. Ключ я украл, но Балистан Паргайд вместе со своими людьми и Лафресой бросился за нами в погоню. Пока нам как-то удавалось водить их за нос, и им даже не помог судебный поединок. Мумр почикал бойца милорда Паргайда в капусту, а потом как-то все разом стихло. Балистан Паргайд с братией исчез. Мы даже головы ломали, решая, куда он делся. Разгадка пришла вместе с флини. Во время судебного поединка куда-то пропала Лафреса, а оказалось, что она сразу направилась к Храд Спайну, а по дороге ее догнал Балистан Паргайд. Понятное дело, Лафреса не боится войти в Заграбу (видать, надеется, что знание шаманства ее спасет). Да и выбора у нее просто нет: артефакт потерян и Посланник, поручивший ей доставить Ключ, очень расстроится, не говоря уже о Хозяине.
      – Какова вторая новость? – Эграсса посмотрел на флини.
      – Цена второй новости – щепотка сахара.
      – У нас нет сахара, – злорадно сказал Халлас. – Мы не кондитеры. Может, мне еще раз перед тобой станцевать? Последние слова гнома прозвучали с вызовом.
      – Нет уж! Второй раз мое сердце такого зрелища не выдержит! Что у вас есть на обмен?
      Мы переглянулись. Тьма знает, что может заинтересовать носителя новостей.
      – У меня есть конфета! – неожиданно воскликнул Кли-кли.
      – Покажи, – подался вперед Аарроо.
      Кли-кли торопливо порылся в многочисленных кармашках своей одежки и выудил оттуда изрядно помятую, но завернутую в яркую золотистую бумагу конфету. Видать, заначка еще с Авендума. Флини внимательно изучил ее и со скучающей рожей, будто он делал нам вселенское одолжение, изрек:
      – Дрянь, конечно, но сойдет. Бросай на землю По-моему, он ломался, конфета ему понравилась. Флини опустил стрекозла прямо на брошенную конфету и стал привязывать ее к брюху своего ездового зверя.
      – Новость. В Золотом лесу видели человека. Одет в серый плащ, лица не разглядели. Вооружен копьем. Идет быстро, почти не задерживаясь. В четырех часах полета от вас. Идет прямо сюда. Золотой лес на этой неделе будто медом намазан, все так и прут. Давно я не видал столько чужаков. Ах да! Связываться с ним не советую, древесные духи говорят, что он воин.
      – Мы тоже не сапожники, – возмутился Делер.
      – Когда древесные духи говорят, что человек воин, мы обычно к этому прислушиваемся, но дело ваше. Цена третьей новости – перстень вон того дылды с длинными усами. – Флини кивнул на Алистана Маркауза.
      – Какой? – спросил граф.
      – Ну уж точно не серебряный с твоим гербом, – язвительно сказал флини. – Вы, люди, слишком щепетильны в отношении этих родовых побрякушек. Просить их – большая глупость, все равно вы не отдадите. Мне по нраву вон тот, с красным рубином.
      Алистан без всяких возражений снял с пальца перстень и положил его на землю. Флини довольно улыбнулся, и перстень, как и конфета, оказался под брюхом стрекозла.
      – Стоит ли твоя новость этого перстня? – спросил я.
      – Это уже вам решать, а не мне. Новость. Орки близко.
      – Где? – Эграсса потянулся за луком.
      – В развалинах города Чу. Их шестеро. Обычные разведчики. Вас не ждут. Просидят там еще дней пять.
      – Откуда ты знаешь?
      – Слышал, – заухмылялся флини. – Один из них попал в ловушку и пробил себе ногу, сейчас он в бреду, так что боеспособны только пятеро. Можете прикончить их, можете обойти.
      – Мы примем к сведению твою информацию. Это все?
      – Да, новостей больше нет, прощайте.
      Стрекозел, гудя, поднялся в воздух и, касаясь брюхом ромашек, полетел к лесу. Нагружен зверек был отменно, я вообще удивляюсь, как ему удалось взлететь с таким весом.
      – Флини очень любят разные перстни и кольца, Гаррет, – просветил меня Кли-кли.
      – Учту.
      – Мерзкая сволочь! – Халлас проводил улетевшего флини злым взглядом.
      – Что ты хочешь от флини? – деланно удивился Кли-кли. – Они зарабатывают тем, что разносят новости.
      – А не продаст ли он нас тому же отряду орков? Думаю, у Первых найдется чем расплатиться за информацию о нашем местонахождении. – Я не доверяю флини.
      – Он бы сделал это, если бы Первые стали с ним разговаривать. Но они флини ни во что не ставят, а те слишком горды, чтобы терпеть к себе такое отношение.
      – Собираемся! – Эграсса поднялся с земли. – У нас еще целый день до темноты и ночь в запасе. Сегодня мы должны пройти как можно больше.
      – Что будем делать с орками?
      Вопрос Мумра не праздный, где-то впереди Первые, пускай они нас и не ждут.
      – Убьем. – Эграсса посмотрел на Миралиссу, и та кивнула. – Их всего пятеро. Конечно, можно обойти, но негоже оставлять у себя за спиной Первых.
      – А что делать с тем парнем, что идет за нами? Давайте мы с Делером задержимся и зададим ему парочку вопросов!
      – Халлас, у тебя ни ума, ни фантазии! – Карлик в разговоре с напарником не церемонился. – Тебе бы только мотыгой помахать! Флини же сказал, что тот тип опасен и от него следует держаться как можно дальше! И даже победив его, как мы потом найдем отряд, ты подумал? Или гномы с сегодняшнего утра способны бродить по лесам и не плутать?
      – Это не сложнее, чем ходить по штольням, – буркнул Халлас.
      – Я не хочу заблудиться в лесу и в один прекрасный день выйти к орочьему жилью, – отрезал Делер.
      – Никто здесь не останется, – прервал спор гнома и карлика милорд Алистан. – Если этот человек хочет идти за нами, пусть идет. Если догонит и нападет, мы дадим ему бой. Меня больше заботит поджидающий нас возле Храд Спайна Балистан Паргайд с псами и это урочище.
      – О Балистане мы позаботимся, когда доберемся до него, милорд. – Угорь уже собрал мешок.
      – Урочища тоже не стоит так уж сильно опасаться. – Миралисса закинула с'каш себе за спину. – Лесные духи могли уйти из него из-за сотни причин. Будем надеяться на лучшее.
      – И ожидать худшего, – тихонько буркнул я, но эльфийка, по-моему, все же меня услышала.
      – Кли-кли. – Голос Делера был очень тихим, но взгляд карлика не предвещал гоблину ничего хорошего. – Что ты сделал с моей шляпой?
      Гоблин счел за лучшее спрятаться за моей спиной. Всегда так напроказничает, а отдуваться Гаррету.

Глава 2.
Красное урочище