- Добрый вечер. Боюсь, я чуть-чуть опоздал. Все уже спят, или меня все еще ожидают? О, превосходно! Благодарю вас.
      Он вошел в дом, тихо притворил за собой дверь, повел вокруг глазами, вглядываясь в темный холл, и усмехнулся.
      - Все равно что отнимать у ребятишек сласти, - буркнул он. - Просто совестно.
      Он разыскал библиотеку, вошел и включил все освещение. Снял накидку, зажег сигарету, затем заметил бар и налил себе из приглянувшегося ему графинчика. Отхлебнул и чуть не подавился.
      - Тьфу! Этой дряни я еще не пробовал, а думал, я уж все их знаю. Что это за чертовня? - Он обмакнул язык в стакан. - Шотландский виски, так… Но с чем он смешан? - Еще раз попробовал. - Господи боже мой, капустный сок!
      Он огляделся, сразу увидел сейф и, подойди к нему, осмотрел.
      - Силы небесные! - воскликнул он. - Целых три цифры. Аж двадцать семь возможных комбинаций. Это вещь! Где уж нам такой открыть.
      Протянув руку к наборному замку, он глянул вверх, встретился глазами с лучистым взором обнаженной фигуры и смущенно улыбнулся.
      - Прошу прощенья, - сказал он и стал подбирать цифры: 1-1-1, 1-1-2, 1-1-3, 1-2-1, 1-2-2, 1-2-3, - и так далее, нажимая каждый раз на ручку сейфа, хитроумно спрятанную в указательном пальце нагой фигуры. Когда он набрал 3-2-1, послышался щелчок, и ручка пошла вниз. Дверца сейфа открылась - у скульптуры разверзлось чрево. Взломщик просунул в сейф руку и вытащил ночной горшок. Он разглядывал его не менее минуты.
      Кто- то тихо сказал сзади:
      - Замечательная вещь, не так ли?
      Взломщик быстро обернулся.
      В дверях стояла девушка и, как ни в чем не бывало, смотрела на него. Высокая и тонкая, с каштановыми волосами и темно-синими глазами. На ней был прозрачный белый пеньюар, и ее гладкая кожа блестела в ярком свете многочисленных ламп.
      - Добрый вечер, мисс Уэбб… Миссис?…
      - Мисс.
      Она небрежно протянула ему средний палец левой руки.
      - Боюсь, я не заметил, как вы вошли.
      - Боюсь, я тоже не заметила вашего прихода.
      Она медленно вошла в библиотеку.
      - Вы в самом деле считаете, что это замечательная вещь? Вы не разочарованы, правда?
      - Ну что вы! Вещь уникальная.
      - Как вы думаете, кто ее создатель?
      - Этого мы никогда не узнаем.
      - Вы полагаете, что он почти не делал копий? Поэтому она так уникальна?
      - Бессмысленно строить догадки, мисс Уэбб. Это примерно то же, что определить, сколько красок использовал в картине живописец или сколько звуков композитор употребил в опере.
      Она опустилась в кресло.
      - Дайте сигарету. Послушайте, вы говорите всерьез? Вы не из вежливости так расхваливаете нашу вазу?
      - Как можно! Зажигалку?
      - Благодарю.
      - Когда мы созерцаем красоту, мы видим Ding an sich - одну лишь «вещь в себе». Не сомневаюсь, мисс Уэбб, что вам это и без меня известно.
      - Мне кажется, что ваше восприятие ограничено довольно узкими рамками.
      - Узкими? Ничуть. Когда я созерцаю вас, я тоже вижу одну лишь красоту, которая заключена в самой себе. Однако, будучи произведением искусства, вы в то же время не музейный экспонат.
      - Я вижу, вы еще специалист и по части лести.
      - С вами любой мужчина станет экспертом, мисс Уэбб.
      - Что вы намерены сделать после того, как взломали папин сейф?
      - Долгие часы любоваться этим шедевром.
      - Ну что же, чувствуйте себя как дома.
      - Я не осмелюсь. Не такой уж я нахал. Я просто унесу вазу с собой.
      - То есть украдете?
      - Умоляю вас простить меня.
      - А знаете ли вы, что ваш поступок очень жесток?
      - Мне очень стыдно.
      - Вы, наверное, даже не представляете себе, что этот сосуд значит для папы.
      - Прекрасно представляю. Капиталовложение суммой в два миллиона долларов.
      - А, вы считаете, что мы торгуем красотой как биржевые маклеры?
      - Ну конечно. Этим занимаются все богатые коллекционеры. Приобретают вещи с тем, чтобы их с выгодой перепродать.
      - Мой отец не богат.
      - Да полно вам, мисс Уэбб. Два миллиона долларов?
      - Он одолжил их.
      - Не верю.
      - Я вовсе не шучу. - Девушка говорила серьезно и взволнованно, и ее темно-синие глаза сузились. - У папы в самом деле нет денег. Совершенно ничего, только кредит. Вы же, наверно, знаете, как это делается в Голливуде. Ему одалживают деньги под залог ночной вазы. Она вскочила с кресла. - Если вазу украдут, папа погиб… А вместе с ним и я.
      - Мисс Уэбб…
      - Я заклинаю вас не уносить ее. Как мне вас убедить!
      - Не приближайтесь ко мне…
      - Господи, да я ведь не вооружена.
      - Мисс Уэбб, вы обладаете убийственным оружием и пользуетесь им без всякой жалости.
      - Если вы цените в этом шедевре одну красоту, то мы с отцом всегда охотно поделимся с вами. Или вы из тех, что признают только свое, только собственность?
      - Увы.
      - Ну скажите, зачем вам ее забираться Оставьте вазу у нас, и вы станете ее пожизненным совладельцем. Приходите к нам когда угодно. Половина всего нашего имущества, отцовского, и моего, и всей семьи…
      - О господи! Ладно, ваша взяла, держите свою проклятущую… - он вдруг осекся.
      - Что случилось?
      Он пристально смотрел на ее руку.
      - Что это у вас такое, около плеча? - спросил он с расстановкой.
      - Ничего.
      - Что это? - повторил он настойчиво.
      - Шрам. Когда я была маленькая, я упала и…
      - Никакой это не шрам. Это прививка оспы.
      Девушка молчала.
      - Это прививка оспы, - в ужасе повторил он. - Таких не делают уже четыре сотни лет. Их больше не делают, давно не делают.
      Она смотрела на него во все глаза.
      - Откуда вам это известно?
      Вместо ответа он закатал свой собственный левый рукав и показал свою прививку.
      У девушки округлились глаза.
      - Значит, и выл…
      Он кивнул.
      - Значит, мы оба оттуда?
      - Оттуда?… Да, и вы и я.
      Ошеломленные, они глядели друг на друга. Потом радостно, неудержимо рассмеялись, не веря своему счастью. Они то обнимались, то награждали друг друга ласковыми тумаками, совсем как туристы из одного городка, неожиданно встретившиеся на вершине Эйфелевой башни. Наконец они немного успокоились и отошли друг от друга.
      - Это, наверное, самое фантастическое из всех совпадений в истории, - сказал он.
      - Да, конечно. - Ошеломленная, она встряхнула головой. - Я все никак не могу поверить в это. Когда вы родились?
      - В тысяча девятьсот пятидесятом. А вы?
      - Разве дамам задают подобные вопросы?
      - Нет, правда! В котором?
      - В тысяча девятьсот пятьдесят четвертом.
      - В пятьдесят четвертом? Ого, - он усмехнулся. - Выходит, вам исполнилось пятьсот десять лет.
      - Ах вы так? Доверяй после этого мужчинам.
      - Значит, вы не дочь Уэбба. Как же вас по-настоящему зовут?
      - Вайолет. Вайолет Дуган.
      - Как это здорово звучит! Так мило, просто и нормально.
      - А как ваше имя?
      - Сэм Бауэр.
      - Еще милей и еще проще. Ну?
      - Что «ну»? Привет, Вайолет.
      - Рада нашему знакомству, Сэм.
      - Да, весьма приятное знакомство.
      - Мне тоже так кажется.
      - В семьдесят пятом я работал на компьютере при осуществлении денверского проекта, - сказал Бауэр, отхлебывая имбирный джин - самый удобоваримый из напитков, содержавшихся в баре Уэбба.
      - В семьдесят пятом! - воскликнула Вайолет. - Это когда был взрыв?
      - Уж кому бы знать об этом взрыве, как не мне. Наши купили новый баллистический 1709, а меня послали инструктировать военный персонал. Я помню ночь, когда случился взрыв. Во всяком случае, как я смекаю, это и был тот самый взрыв. Но его я не помню. Помню, что показывал, как программировать какие-то алгоритмы, и вдруг…
      - Ну! Ну!
      - И вдруг как будто кто-то выключил весь свет. Очнулся я уже в больнице в Филадельфии - в Санта-Моника Ист, как ее называют сейчас, и узнал, что меня зашвырнуло на пять столетий в будущее. Меня подобрали голого, полуживого, а откуда это я вдруг сверзился и кто такой - не знала ни одна душа.
      - Вы не сказали им, кто вы на самом деле?
      - Мне бы не поверили. Они подлатали меня и вытолкнули вон, и мне порядочно пришлось вертеться, прежде чем я нашел работу.
      - Снова управление компьютером?
      - Ну нет. Слишком жирно за те гроши, которые они за это платят. Я работаю на одного из крупнейших букмекеров Иста. Определяю шансы выигрышей. А теперь расскажите, что случилось с вами.
      - Да фактически то же, что с вами. Меня послали на мыс Кеннеди сделать серию иллюстраций для журнала в связи с первой высадкой людей на Марсе. Я ведь художница…
      - Первая высадка на Марсе? Постойте-ка, ее ведь вроде намечали на 76-й год. Неужели промазали?
      - Наверно, да. Но в книгах по истории об этом очень мало говорится.
      - Они смутно представляют себе наш век. Война, должно быть, уничтожила все чуть ли не дотла.
      - Во всяком случае, я помню лишь, что я сидела на контрольном пункте и делала рисунки, а когда начался обратный счет, я подбирала цвета, и вдруг… ну, словом, точно так, как вы сказали: кто-то выключил весь свет.
      - Ну и ну! Первый атомный запуск - и все к чертям.
      - Я, как и вы, очнулась в больнице, в Бостоне - они называют его Бэрбанк Норт. Выписалась и поступила на службу.
      - По специальности?
      - Да, почти что. Подделываю антикварные вещи. Я работаю на одного из крупнейших дельцов от искусства в стране.
      - Вот оно, значит, как, Вайолет?
      - Выходит, что так, Сэм. А как вы думаете, каким образом это с нами случилось?
      - Не имею ни малейшего понятия, хотя могу сказать, что я ничуть не удивляюсь. Когда люди выкомаривают такие штуки с атомной энергией, накопив ее такой запас, может произойти все, что угодно. Как вы считаете, есть тут еще другие, кроме нас?
      - Заброшенные в будущее?
      - Угу.
      - Не знаю. Вы первый, с кем я встретилась.
      - Если бы мне раньше пришло в голову, что кто-то есть, я бы их искал. Ах, бог мой, Вайолет, как я тоскую по двадцатому веку.
      - И я.
      - У них тут все какая-то глупая пародия. Все второсортное, - сказал Бауэр. - Штампы, одни лишь голливудские штампы. Имена. Дома. Манера разговаривать. Все их ухватки. Кажется, все эти люди выскочили из какого-то тошнотворного кинобоевика.
      - Да, так оно и есть. А вы разве не знаете?
      - Я ничего не знаю. Расскажите мне.
      - Я это прочитала в книгах по истории. Насколько я могла понять, когда окончилась война, погибло почти все. И когда люди принялись создавать новую цивилизацию, для образца им остался только Голливуд. Война его почти не тронула.
      - А почему?
      - Наверное, просто пожалели бомбу.
      - Кто же с кем воевал?
      - Не знаю. В книгах по истории одни названы «Славные Ребята», другие - «Скверные Парни».
      - Совершенно в теперешнем духе. Бог ты мой, Вайолет, они ведут себя как дети, как дефективные дети. Или нет: скорей будто статисты из скверного фильма. И что убийственней всего - они счастливы. Живут какой-то синтетической жизнью из спектакля Сесила Б. де Милля и радуются - идиоты! Вы видели похороны президента Спенсера Трэйси? Они несли покойника в сфинксе, сделанном в натуральную величину.
      - Это что! А вы присутствовали на бракосочетании принцессы Джоан?
      - Джоан Фонтейн?
      - Нет, Кроуфорд. Брачная ночь под наркозом.
      - Вы смеетесь.
      - Вовсе нет. Она и принц-консорт сочетались священными узами брака с помощью хирурга.
      Бауэр зябко поежился.
      - Добрый, старый Лос-Анджелес Великий. Вы хоть раз бывали на футбольном матче?
      - Нет.
      - Они ведь не играют. Просто два часа развлекаются, гоняя мяч по полю.
      - А эти оркестры, что ходят по улицам. Музыкантов нет, только палочками размахивают.
      - А воздух кондиционируют, где бог на душу положит: даже на улице.
      - И на каждом дереве громкоговоритель.
      - Натыкали бассейнов на каждом перекрестке.
      - А на каждой крыше - прожектор.
      - В ресторанах - сплошные продовольственные склады.
      - А для автографов у них автоматы.
      - И для врачебных диагнозов тоже. Они их называют медико-автомат.
      - Изукрасили тротуары отпечатками рук и ног.
      - И в этот ад идиотизма нас занесло, - угрюмо сказал Бауэр. - Попались в ловушку. Кстати, о ловушках, не пора ли нам отчаливать из этого особняка? Где сейчас мистер Уэбб?
      - Путешествует с семьей на яхте. Они не скоро возвратятся. А где полиция?
      - Я им подсунул одного дурака. Они тоже с ним не сразу разберутся. Хотите еще выпить?
      - Отчего бы нет? Благодарю. - Вайолет с любопытством взглянула на Бауэра. - Скажите, Сэм, вы воруете, потому что ненавидите все здешнее? Назло им?
      - Вовсе нет. Соскучился, тоска по нашим временам. Вот попробуйте-ка эту штуку, кажется, ром и ревень. На Лонг-Айленде - по-нашему Каталина Ист - у меня есть домик, который я пытаюсь обставить под двадцатый век. Ясное дело, приходится воровать. Я провожу там уик-энды, Вайолет, и это счастье. Только там мне хорошо.
      - Я понимаю вас.
      - Ах понимаете! Тогда скажите, кстати, какого дьявола вы околачивались здесь, изображая дочь Уэбба?
      - Тоже охотилась за ночной вазой.
      - Вы хотели ее украсть?
      - Ну конечно. Я просто ужас как удивилась, обнаружив, что кто-то успел меня обойти.
      - Значит, история о бедной дочке неимущего миллионера была рассказана всего лишь для того, чтобы выцыганить у меня посудину?
      - Ну да. И между прочим, ход удался.
      - Это верно. А чего ради вы стараетесь?
      - С иными целями, чем вы. Мне хочется самой открыть свой бизнес.
      - Будете изготовлять подделки?
      - Изготовлять и продавать. Пока я еще комплектую фонд, но, к сожалению, я далеко не такая везучая, как вы.
      - Так это, верно, вы украли позолоченный трельяж?
      - Я.
      - А медную лампу для чтения о удлинителем?
      - Тоже я.
      - Очень прискорбно. Я за ними так гонялся. Ну а вышитое кресло с бахромой?
      Девушка кивнула.
      - Опять же я. Чуть спину себе не сломала.
      - Попросила бы кого-нибудь помочь.
      - Кому можно довериться? А разве вы работаете не в одиночку?
      - Да, я тоже так работаю, - задумчиво произнес Бауэр. - То есть работал до сих пор. Но сейчас, по-моему, работать в одиночку уже незачем. Вайолет, мы были конкурентами, сами не зная о том. Сейчас мы встретились, и я вам предлагаю завести совместное хозяйство.
      - О каком хозяйстве идет речь?
      - Мы будем вместе работать, вместе обставим мой домик и создадим волшебный заповедник. В то же время мы можете сколько угодно комплектовать свои фонды. И если вы захотите загнать какой-нибудь мой стул, то я не буду возражать. Мы всегда сумеем стащить другой.
      - Иными словами, вы предлагаете мне вместе с вами пользоваться вашим домом?
      - Да.
      - Могли бы мы осуществлять наши права поочередно?
      - То есть как это поочередно?
      - Один уик-энд - я, а, скажем, следующий - вы.
      - Для чего?
      - Вы сами понимаете.
      - Я не понимаю. Объясните мне.
      - Ладно, будет вам.
      - Нет, правда, объясните.
      Девушка вспыхнула.
      - Вы что, совсем дурак? Еще спрашиваете почему. Похожа я на девушку, которая проводит уик-энд с мужчинами?
      Бауэр остолбенел.
      - Да уверяю вас, мне и в голову ничто подобное не приходило. Кстати, в доме две спальни. Вам совершенно ничего не грозит. Мы начнем с того, что стянем цилиндрический замок для вашей двери.
      - Нет, это исключено, - ответила она. - Я знаю мужчин.
      - Даю вам слово, что у нас будут чисто дружеские отношения. Мы соблюдем этикет вплоть до мельчайших тонкостей.
      - Я знаю мужчин, - повторила она непреклонно.
      - Нет, это уже какая-то заумь, - возмутился Бауэр. - Подумать только: в голливудском кошмарном сне мы встретили друг друга - двое отщепенцев; нашли опору, утешение, и вдруг вы заводите какую-то бодягу на моральные темы.
      - А можете вы, положа руку на сердце, пообещать никогда не лезть за утешением ко мне в постель? - сердито бросила она. - Ну отвечайте, можете?
      - Нет, не могу, - ответил он чистосердечно. - Сказать такое - значит отрицать, что вы дьявольски привлекательная девушка. Зато я…
      - Если так, то разговор окончен. Разумеется, вы можете мне сделать официальное предложение; но я не обещаю, что приму его.
      - Нет уж, - отрезал Бауэр. - До этого я не дойду, мисс Вайолет. Это уж пойдут типичные лос-анджелесские штучки. Каждая пара, которой взбредет в голову переспать ночь, отправляется к ближайшему регистроавтомату, сует туда двадцать пять центов и считается обрученной. Наутро они бегут к ближайшему разводоавтомату - и снова холостые, и совесть их чиста как стеклышко. Ханжи! Стоит только вспомнить всех девиц, которые меня протащили через это унижение: Джейн Рассел, Джейн Пауэл, Джейн Мэнсфилд, Джейн Уизерс, Джейн Фонда, Джейн Тарзан… Б-р-р-р, господи, прости!
      - О! Так вот вы какой! - Вайолет Дуган в негодовании вскочила на ноги. - Толкуете мне, как ему все здесь опротивело, а сам насквозь оголливудился.
      - Женская логика, - раздраженно произнес Бауэр. - Я сказал, что мне не хочется поступать в лос-анджелесских традициях, и она тут же обвиняет меня в том, что я оголливудился. Спорь после этого с женщиной!
      - Не давите на меня вашим хваленым мужским превосходством, - вскипела Вайолет. - Вас послушать, сразу кажется, что я вернулась к старым временам, и просто тошно делается.
      - Вайолет… Вайолет… Ну зачем нам враждовать? Наоборот. Нам следует держаться друг друга. Хотите, пусть будет по-вашему. Какие-то двадцать пять центов, о чем тут говорить? А замок мы тоже врежем. Ну что, согласны?
      - Вот это тип! Двадцать пять центов - и весь разговор! Вы мне противны.
      Взяв в руки ночную посудину, Вайолет повернулась к дверям.
      - Одну минутку, - сказал Сэм. - Куда это вы направляетесь?
      - К себе домой.
      - Стало быть, договор не заключен?
      - Нет.
      - И мы о вами не сотрудничаем ни на каких условиях?
      - Ни на каких. Убирайтесь и ищите утешения у одной из ваших шлюх! Доброй ночи.
      - Вы меня так не оставите, Вайолет.
      - Я ухожу, мистер Бауэр.
      - Уходите, но без посудины.
      - Она моя.
      - Я ее украл.
      - А я ее у вас выманила.
      - Поставьте вазу, Вайолет.
      - Вы сами дали ее мне, уже забыли?
      - Говорю вам, поставьте посудину.
      - И не подумаю. Не подходите ко мне!
      - Вы знаете мужчин. Помните, вы говорили. Но вы знаете о нас не все. Будьте умницей и поставьте горшок или вам придется еще кое-что узнать насчет хваленого мужского превосходства. Вайолет, я вас предупредил… Ну получай, голубка.
      Сквозь густой слой табачного дыма в кабинет инспектора Эдварда Дж.Робинсона проникли бледно-голубые лучи: занимался рассвет. Группа сыщиков, известная в полиции как «Пробивной отряд», зловещим кольцом окружала развалившуюся в кресле гориллоподобную фигуру. Инспектор Робинсон устало произнес:
      - Ну повторите еще раз вашу историю.
      Злоумышленник поерзал в кресле и попробовал поднять голову.
      - Меня зовут Уильям Бендикс, - промямлил он. - Мне сорок лет. Я мастер-верхотурщик строительной фирмы Гручо, Чико, Харпо и Маркс, Голдуин Террас, 12203.
      - Что такое верхотурщик?
      - Специалист по верхотуре - это такой специалист, который, если фирме нужно выстроить здание обувного магазина в форме ботинка, завязывает над крышей шнурки; а если строят коктейль-холл, втыкает в крышу соломинку, а если…
      - Какую работу вы выполняли в последний раз?
      - Участвовал в строительстве Института Памяти, Бульвар Луи Б.Мэйера, 30449.
      - Что вы там делали?
      - Вставлял вены в мозги.
      - У вас были приводы?
      - Нет, сэр.
      - Что вы замышляли, проникнув сегодня около полуночи в резиденцию мистера Клифтона Уэбба?
      - Как я уже рассказывал, я угощался коктейлем «Водка и шпинат» в питейном заведении «Стародавний Модерн», когда их строили, я им выкладывал пену на крыше, а этот тип подошел ко мне и начал разговор. Рассказал, что какой-то богатый чудак купил и только что привез сюда эту штуковину, какое-то сокровище искусства. Говорит, что сам он коллекционер, но такое вот сокровище купить не может, а тот богач такой жадюга, что даже не дает на него поглядеть. А потом он предложил мне сто долларов, чтобы я помог ему взглянуть на эту штуку.
      - То есть предложил вам украсть ее?
      - Да нет, сэр, он хотел на нее только поглядеть. Он сказал, что мне, мол, нужно только поднести ее к окну, он взглянет на нее и отвалит мне сто долларов.
      - А сколько денег он предлагал вам за то, чтобы вы вынесли вазу из дома?
      - Да говорю вам, сэр, он хотел только поглядеть. Потом - мы так уговорились - я запихнул бы ее обратно, и все дела.
      - Опишите этого человека.
      - Ему, наверно, лет тридцать будет. Одет хорошо. Разговор малость чудной, вроде как у иностранца, и все время хохочет, все ему что-то смешно. Роста примерно среднего или маленько повыше. Глаза темные. Волос тоже темный, густой и лежит этак волнами; такой бы хорошо гляделся на крыше парикмахерской.
      Кто- то нетерпеливо забарабанил в дверь. В кабинет влетела детектив Эдна Май Оливер явно в растрепанных чувствах.
      - Ну?! - рявкнул инспектор Робинсон.
      - Его версия подтверждается, шеф, - доложила детектив Оливер. - Его видели в коктейльном заведении «Стародавний Модерн»…
      - Стоп, стоп, стоп. Он говорит, что ходил в питейноезаведение «Стародавний Модерн».
      - Шеф, это одно и то же. Они просто сменили вывеску, чтобы с помпой открыть его заново.
      - А кто укладывал на крыше вишни? - заинтересовался Бендикс.
      Никто и не подумал ему ответить.
      - В заведении видели, как задержанный разговаривал с таинственным мужчиной, которого он нам описал, - продолжила детектив Оливер. - Они вышли вместе.
      - Этот мужчина был Искусник Кид.
      - Так точно, шеф.
      - Кто-нибудь может опознать его?
      - Нет, шеф.
      - У-у, черт! Черт! Черт! - Инспектор в ярости дубасил кулаком по столу. - Чует мое сердце, что Кид обвел нас вокруг пальца.
      - Но каким образом, шеф?
      - Неужели непонятно, Эд? Кид мог проведать о нашей ловушке.
      - Ну и что же?
      - Думайте, Эд. Думайте! Может быть, не кто иной, как он, сообщил нам, что в преступном мире ходят слухи о готовящемся этой ночью налете.
      - Вы хотите сказать, он настучал сам на себя?
      - Вот именно.
      - Но для чего ему это?
      - Чтобы заставить нас арестовать не того человека. Это сущий дьявол. Я же вам говорил.
      - Но зачем он все это затеял, шеф? Вы ведь разгадали его плутни.
      - Верно, Эд. Но Кид, возможно, изобрел какой-то новый, еще более заковыристый ход. Только вот какой? Какой?
      Инспектор Робинсон встал и беспокойно зашагал по кабинету. Его мощный изощренный ум усиленно пытался проникнуть в сложные замыслы Искусника Кида.
      - А как быть мне? - вдруг спросил Бендикс.
      - Ну вы-то можете преспокойно отправляться восвояси, любезный, - устало сказал Робинсон. - В грандиозной игре вы были только жалкой пешкой.
      - Да нет, я спрашиваю, как мне закруглиться с этим делом. Тот малый-то, пожалуй, до сих пор ждет под окном.
      - Как вы сказали? Под окном?! - воскликнул Робинсон. - Значит, он стоял там, под окном, когда мы захватили вас?
      - Стоял небось!
      - Я понял! Наконец-то понял! - вскричал Робинсон. - Ну вот теперь мне ясно все!
      - Что вам ясно, шеф?
      - Вдумайтесь, Эд, представьте себе всю картину в целом, Искусник Кид стоит тихонько под окном и собственными глазами видит, как увозим из дому этого остолопа. Мы отбываем, и тогда Искусник Кид входит в пустой дом…
      - Вы хотите сказать…
      - Может быть, в эту самую секунду он взламывает сейф.
      - Ух ты!
      - Эд, спешно вызвать оперативную группу и группу блокирования.
      - Слушаюсь, шеф.
      - Эд, блокировать все выходы из дома.
      - Сделаем, шеф.
      - Эд, и ты, Эд, будете сопровождать меня.
      - Куда сопровождать, шеф?
      - К особняку Уэбба.
      - Вы рехнулись, шеф!
      - Другого пути нет. Этот городишко слишком мал для нас двоих: или Искусник Кид, или я.
      Все газеты кричали о том, как «Пробивной отряд» разгадал инфернальные планы Искусника Кида и прибыл в волшебный особняк мистера Клифтона Уэбба всего лишь через несколько секунд после того, как сам Кид отбыл с ночной вазой. О том, как на полу библиотеки обнаружили лежавшую без сознания девушку, о том, как выяснилось, что она - отважная Одри Хэпберн, верная помощница загадочной Греты Гарбо - Змеиный глаз, владелицы обширной сети игорных домов и притонов. О том, как Одри, заподозрив что-то неладное, решила сама все разведать. И о том, как коварный взломщик сперва затеял с девушкой зловещую игру - нечто вроде игры в кошки-мышки - а затем, выждав удобный момент, свалил ее на пол безжалостным зверским ударом.
      Давая интервью газетным синдикатам, мисс Хэпберн сказала:
      - Просто женская интуиция. Я заподозрила что-то неладное и решила сама все разведать. Коварный взломщик затеял со мной зловещую игру - нечто вроде игры в кошки-мышки, а затем, выждав удобный момент, свалил меня на пол безжалостным зверским ударом.
      Одри получила семнадцать предложений вступить в брак через посредство регистроавтомата, три предложения сняться для пробы в кинофильмах, двадцать пять долларов из общинных фондов округа Голливуд Ист, премию Даррила Ф.Занука «За человеческий интерес» и строгий выговор от шефессы.
      - Фам непременно нато было допавить, што он фас иснасилофал, Одри, - сказала ей мисс Гарбо. - Это притало бы фашей истории осопый колорит.
      - Прошу прощения, мисс Гарбо. В следующий раз я постараюсь ничего не опустить. Кстати, он делал мне непристойные предложения.
      Разговор происходил в секретном ателье мисс Гарбо, где совещалось могущественное трио дельцов от искусства, а тем временем Вайолет Дуган (она же Одри Хэпберн) подделывала бюллетень сельскохозяйственного банка за 1943 год.
      - Cara mia , - обратился к Вайолет де Сика, - вы могли бы описать нам этого негодяя подробно?
      - Я рассказала вам все, что запомнила, мистер де Сика. Да, вот еще одна деталь, может быть, она вам поможет: он сказал, что работает на одного из крупнейших букмекеров Иста, определяет шансы выигрышей.
      - Mah ! Таких субъектов сотни. Это нам нисколько не поможет. А он намекнул вам, как его зовут?
      - Нет, сэр. Во всяком случае, свое теперешнее имя он не упомянул.
      - Теперешнее имя? Как это понять?
      - Я… я говорю про его настоящее имя. Ведь не всегда же его называют Искусник Кид.
      - Ага, понятно. А где он живет?
      - Говорит, где-то в районе Каталина Ист.
      - Каталина Ист - это сто сорок квадратных миль, битком набитых жилыми домами, - с раздражением вмешался Хортон.
      - Я тут ни при чем, мистер Хортон.
      - Одри, - строго произнесла мисс Гарбо, - отлошите ф сторону фаш бюллетень и посмотрите на меня.
      - Да, мисс Гарбо.
      - Фы флюбились ф этого шеловека. Ф фаших глазах он романтичная фигура, и фам не хочется, штоп он попал под сут. Это так?
      - Вовсе нет, мисс Гарбо! - пылко возразила Вайолет. - Больше всего на свете я хочу, чтобы его арестовали. - Она потрогала пальцами свой подбородок. - Влюбилась? Да я ненавижу его!
      - Итак, - со вздохом резюмировал де Сика, - мы потерпели неудачу. Короче говоря, если мы не сумеем вернуть ночную вазу его светлости, мы будем вынуждены уплатить ему два миллиона долларов.
      - Я убежден, - яростно выкрикнул Хортон, - что полицейские его нипочем не найдут! Этакие олухи. Их можно сравнить по дурости разве что с нашей троицей.
      - Ну что ж, тогда придется нанять частного соглядатая. При наших связях в преступном мире мы без особого труда сможем найти подходящего человека. Есть какие-нибудь предложения?
      - Неро Фульф, - произнесла мисс Гарбо.
      - Великолепно, cara mia. Этот человек настоящей эрудиции и культуры.
      - Майк Хаммер, - сказал Хортон.
      - Примем и сведению и эту кандидатуру. Что вы скажете о Перри Мейсоне?
      - Этот подонок слишком честен, - отрезал Хортон.
      - Тогда вычеркнем подонка из списка кандидатов. Есть еще предложения?
      - Миссис Норт, - сказала Вайолет.
      - Кто, дорогая? Ах да, Памела Норт, леди-детектив. Нет, я бы сказал, нет. По-моему, это не женское дело.
      - Но почему, мистер де Сика?
      - А потому, ангел мой, что слабому полу опасно сталкиваться с некоторыми видами насилия.
      - Я этого не думаю, - сказала Вайолет. - Мы, женщины, умеем постоять за себя.
      - Она прафа, - томно проворковала мисс Гарбо.
      - А по-моему, нет, Грета. И вчерашний эпизод это подтверждает.
      - Он мне нанес безжалостный, зверский удар, только когда я отвернулась, - поспешила вставить Вайолет.
      - А чем вам плох Майк Хаммер? - брюзгливо спросил Хортон. - Он всегда достигает результатов и нещепетилен в средствах.
      - Так нещепетилен, что мы можем получить одни осколочки от вазы с цветочным бордюром.
      - Боже мой! Я об этом не подумал. Ну хорошо, я согласен на Вульфа.
      - Миссис Норт, - произнесла мисс Гарбо.
      - Вы в меньшинстве, cara mia. Итак, решено, - Неро Вульф. Bene. Я полагаю, Хортон, что мы с ним побеседуем без Греты. Он настолько antipatico к женщинам, что это вошло в поговорку. Милые дамы, arrivederci .
      После того как двое из могущественного трио удалились, Вайолет повернулась к мисс Гарбо.
      - «Слабый пол»… У-у… шовинисты, - прошипела она, яростно сверкнув глазами. - Неужели мы будем терпеть это неравноправие полов?
      - А што мы мошем стелать, Одри?
      - Мисс Гарбо, разрешите мне самой выследить этого человека.
      - Фы гофорите фсерьез?
      - Конечно.
      - Но как фы можете его выследить?
      - Наверно, у него есть какая-нибудь женщина.