В окошко бросили горсть камней - и мальчишка завозился во сне. Бросили еще раз - он проснулся.
      Сел в кровати, весь напрягшись. Тянулись секунды, а он все осваивался со своим странным окружением. Конечно, это не его родной дом. Он за городом. Здесь холоднее, чем в его краях, за окошком видна зелень.
      - Тощий!
      Его окликнули хриплым, встревоженным шепотом, и мальчишка дернулся к окну.
      На самом деле у него было совсем другое имя, но его новый друг, с которым он познакомился накануне, едва взглянул на худощавую фигурку, сказал: «Ты - Тощий». И добавил: «А я - Рыжий».
      На самом деле его тоже звали совсем иначе, но это имечко явно шло к нему.
      Тощий крикнул:
      - Эй, Рыжий! - и радостно замахал ему, стряхивая с себя остатки сна.
      Рыжий продолжал все тем же хриплым шепотом:
      - Тихо, ты! Хочешь всех перебудить?
      Тощий вдруг заметил, что солнце едва поднялось над низкими восточными холмами, что тени еще длинные и размытые, а на траве роса. Он сказал уже тише:
      - Чего тебе?
      Рыжий махнул рукой - выходи на улицу.
      Тощий быстро оделся и умылся - то есть быстренько брызнул на себя чуть тепловатой водичкой; она высохла, пока он бежал к выходу, а потом кожа опять стала влажной, на этот раз уже из-за росы.
      Рыжий сказал:
      - Давай потише. Если проснется ма, или па, или твой па, или еще кто, уж тут начнется: «Сейчас же марш домой, а то будешь бегать по росе - простудишься и умрешь».
      Он так точно передал интонацию, что Тощий расхохотался и подумал, что, пожалуй, во всем свете нет такого занятного парня, как Рыжий.
      - Ты что, каждый день сюда приходишь, вот как сейчас, а, Рыжий? - спросил он с интересом. - В такую рань, да? Когда весь мир будто принадлежит только тебе, ведь верно, Рыжий? И никого вокруг, и все так здорово. - Он ощутил прилив гордости оттого, что его допустили в этот таинственный мир.
      Рыжий искоса взглянул на него и небрежно бросил:
      - Я уже давно не сплю. Ты ничего не слышал ночью?
      - А что?
      - Да гром.
      - А разве была гроза? - Тощий очень удивился. Он обычно не мог спать во время грозы.
      - Да нет. Но гром был. Я сам слышал, подошел к окну, гляжу, а дождя-то нет. Только звезды и небо такое бледное. Понимаешь?
      Тощий никогда не видел такого неба, но кивнул.
      Они шли по траве вдоль бетонки, которая сбегала вниз, деля надвое окрестные просторы, и исчезала вдали между холмами. Дорога была такая древняя, что даже отец Рыжего не мог сказать сыну, когда ее построили. И все же на ней не было ни трещинки, ни выбоины.
      - Ты умеешь хранить тайну? - спросил Рыжий.
      - Конечно. А что за тайна?
      - Ну просто тайна. Может, я скажу, а может, и нет. Я еще и сам не знаю. - Рыжий на ходу сломал длинный гибкий стебель папоротника, аккуратно очистил его от листочков и взмахнул им, как хлыстом. Вмиг он словно очутился на лихом скакуне, который встает на дыбы и грызет удила, сдерживаемый железной волей наездника. Но вот усталость взяла свое, он отбросил хлыст и загнал своего коня в самый дальний закоулок воображаемого мира - авось еще пригодится.
      - Сюда приедет цирк, - сказал он.
      - Ну какая же это тайна? Я уже давно знаю. Мне об этом папа сказал еще до того, как мы приехали.
      - Да нет, тайна - это другое. Уж эта тайна что надо. Ты хоть раз бывал в цирке?
      - Ясное дело.
      - Ну и как, понравилось?
      - Больше всего на свете.
      Рыжий краешком глаза наблюдал за ним.
      - Ну а тебе никогда не приходило в голову там остаться? То есть, я хочу сказать, навсегда.
      Тощий пораскинул умом.
      - Пожалуй, нет. Я хочу быть астрономом, как папа. По-моему, и он этого хочет.
      - Хи! Астроном! - фыркнул Рыжий.
      Тощий почувствовал, как перед его носом захлопнулись двери в новый, таинственный мир, и астрономия стала тоской зеленой.
      Он сказал примирительно:
      - Цирк - это, должно быть, занятнее.
      - Ну а если тебе можно было бы поступить в парк прямо сейчас? Что бы ты сделал?
      - Я… Я…
      - Ну вот. - Рыжий презрительно усмехнулся.
      Тощий обиделся.
      - Ну и поступлю.
      - Давай!
      - Испытай меня!
      Рыжий быстро повернулся к нему, взволнованный, весь как натянутая струна.
      - Ты правда так думаешь? Хочешь со мной, да?
      - Как это?
      - Понимаешь, я все устроил, нас возьмут. А то, глядишь, когда-нибудь мы и сами откроем цирк. Мы будем самыми потрясными циркачами на свете. Это если ты пойдешь со мной. А не то… А не то я и сам справлюсь.
      Новый мир был необыкновенным и волшебным, и Тощий ответил:
      - Заметано, Рыжий! Я с тобой! Что ты затеял? Скажи мне все как есть.
      - Догадайся, Кто в цирке всех главней?
      Тощий отчаянно соображал. Он хотел попасть в точку. Наконец он сказал:
      - Акробаты?
      - О господи! Да я бы палец о палец не ударил, чтобы увидеть акробатов!
      - Тогда не знаю.
      - Звери, вот кто! Какие номера самые интересные? Где больше всего народу? Даже в самых лучших цирках самые лучшие номера - это которые со зверями.
      - Ты так думаешь?
      - Все до единого так думают. Спроси кого хочешь. Так вот, сегодня утром я нашел зверьков. Двух зверьков.
      - Ты их поймал?
      - Еще бы. Это и есть моя тайна. Ты не протрепешься?
      - Что за вопрос!
      - Ладно. Я запер их в амбаре. Хочешь посмотреть?
      Они были почти рядом с амбаром, невдалеке чернела его большая, настежь распахнутая дверь. Черным-черно. Они все время шли к этому амбару. Тощий остановился. Он старался не выдать волнения.
      - А они большие?
      - Да разве бы я их обдурил, если б они были большие? Они тебе ничего не сделают. Я посадил их в клетку.
      Они уже вошли в амбар, и Тощий увидел большую клетку, висевшую на крюке под крышей и накрытую грубым брезентом.
      Рыжий сказал:
      - У нас здесь обычно живет птичка или еще кто-нибудь. Главное, им отсюда не выбраться. Полезли на чердак.
      Они вскарабкались по деревянной лестнице, и Рыжий подтянул клетку к себе.
      Тощий ткнул пальцем в брезент:
      - А здесь, кажется, дырка.
      Рыжий нахмурился:
      - Откуда она взялась?
      Он приподнял брезент, заглянул внутрь и с облегчением произнес:
      - Они там!
      - Брезент вроде бы обгорел, - с беспокойством заметил Тощий.
      - Ну, ты как - хочешь смотреть или нет?
      Тощий неуверенно кивнул. В конце концов он не был убежден, что хочет. А вдруг они…
      Но Рыжий сбросил брезент. Вот они. Двое, как он и говорил.
      Маленькие и противные на вид. Как только брезент убрали, зверьки кинулись к ребятам. Рыжий осторожно ткнул их пальцем.
      - Берегись! - крикнул Тощий.
      - Они не тронут, - бросил Рыжий. - Ты когда-нибудь видел таких?
      - Нет.
      - Представляешь, как в цирке все за них ухватятся?
      - А если они слишком маленькие для цирка, что тогда?
      Рыжий разозлился. Он отпустил клетку, и та начала раскачиваться словно маятник.
      - Идешь на попятную?
      - Вовсе нет. Я только…
      - Не беспокойся, не такие уж они маленькие. Меня-то сейчас беспокоит только одно.
      - Что?
      - Ведь я должен продержать их в клетке, пока не приедет цирк, верно? Так вот, мне нужно узнать, что они едят.
      А клетка все раскачивалась, и маленькие пойманные зверьки цеплялись за прутья, делая ребятам какие-то знаки, странные и быстрые, будто эти существа были разумными.

      Астроном вошел в столовую при полном параде. Он ощущал себя гостем.
      - А где молодежь? - спросил он. - Моего сына нет дома.
      Промышленник улыбнулся:
      - Они уже давно гуляют. Но женщины заставили их позавтракать, так что не беспокойтесь. Известное дело - молодость!
      «Молодость»! Казалось, это слово заставило Астронома задуматься.
      Завтракали в молчании. Только один раз Промышленник бросил:
      - Вы и вправду считаете, что они придут?
      - Придут, - отвечал Астроном.
      И все.
      После завтрака Промышленник сказал:
      - Вы уж меня извините. Хоть убей, не пойму, зачем вам выкидывать такие трюки? Вы действительно с ними говорили?
      - Так же, как сейчас с вами. Только телепатически. Они умеют передавать мысли на расстояние.
      - Я понял это из вашего письма. Но как они передают мысли, интересно выяснить.
      - Ну, этого я не знаю. Конечно, я их спросил, но не добился четкого ответа. Впрочем, возможно, я чего-то не разобрал. Для этого нужно какое-то устройство, проецирующее мысли, и, что особенно важно, необыкновенная сосредоточенность как индуктора, гак и перципиента. До меня не сразу дошло, что они пытаются передать мне мысль. Может быть, телепатия - одно из научных достижений, которым они с нами поделятся.
      - Может быть, - ответил Промышленник. - Но подумайте о том, как это открытие может изменить нашу общественную жизнь. Передатчик мыслей!
      - А почему бы и нет? Перемены для нас полезны.
      - Не думаю.
      - Перемены нежелательны только для старости, - сказал Астроном. - А ведь расы могут стариться так же, как и люди.
      Промышленник указал на окно.
      - Видите эту дорогу? Ее построили давным-давно. Сумели бы мы теперь построить такую? Сомневаюсь. Когда прокладывали эту дорогу, раса была молодой.
      - Тогда? Да! По крайней мере, новое не внушало им страха.
      - Лучше бы оно внушало! Что же сталось с нашими предками? Они уничтожены, доктор! Что хорошего в Молодости и в Новом? Мы сейчас живем лучше. В мире больше нет войн, мы медленно продвигаемся вперед. Они это доказали, те, кто построил эту дорогу… Как мы условились, я поговорю с вашими гостями, если они приедут. Но мне кажется, я только попрошу их уехать.
      - Слушайте! Прежде чем вам написать, я изучил ваше экономическое положение.
      - И установили, что я платежеспособен? - улыбаясь, перебил его Промышленник.
      - Ну да. О, я вижу, вы шутите? А впрочем, может, в вашей шутке есть доля правды. Ваша платежеспособность ведь ниже, чем у вашего отца, а у него была ниже, чем у вашего деда. Ваш сын, возможно, будет вообще неплатежеспособным. С каждым годом планете все труднее поддерживать производство на существующем уровне, хотя это крайне низкий уровень по сравнению с тем, который бьет раньше. Мы возвратимся к натуральному хозяйству, а потом что? Опять в пещеры?
      - А если обогатить расу новыми техническими знаниями, то все изменится?
      - Дело не только в знаниях. Здесь важнее эффект от самих изменений, от расширения горизонтов. Послушайте, сударь, я обратился к вам не только потому, что вы богаты и имеете влияние на правительственные круги, а потому, что у вас необычная для наших дней репутация: вы человек, который может порвать с традициями. Наши соотечественники будут противиться новшествам, а вы знаете, как на них воздействовать, как добиться того…
      - Чтобы возродить молодость нашей расы?
      - Да.
      - Скажите мне, - поинтересовался Промышленник, - что хотят эти друзья из космоса в обмен на свои достижения?
      Астроном колебался, затем признался.
      - Я буду с вами откровенен. Они прибыли с планеты, обладающей большей, чем наша, массой. Наша богаче легкими элементами.
      - Им нужен магний, алюминий?
      - Нет. Углерод и водород. Им нужны уголь и нефть.
      - В самом деле?!
      Астроном торопливо вставил:
      - Вы хотите спросить, зачем существам, которые освоили космические полеты, а следовательно, овладели атомной энергией, уголь и нефть? Я не могу ответить на этот вопрос.
      Промышленник улыбнулся.
      - Зато я могу. Вот вам лучшее подтверждение правдивости ваших же слов. На первый взгляд может показаться, что при атомной энергии уголь и нефть не нужны. Однако они не только сырье для производства энергии, они всегда будут основным сырьем для всех отраслей органической химии. Пластмассы, красители, медикаменты, растворители. Промышленность не может обойтись без них даже в атомный век. Но я бы сказал, что, хоть уголь и нефть недорогая плата за мучения и заботы молодой расы, все же эти уголь и нефть обойдутся нам очень дорого, если мы не получим ничего взамен.
      Астроном вздохнул:
      - А вон и наши мальчики.
      В открытое окно видно было, как они стоят на лугу и оживленно разговаривают. Сын Промышленника сделал властный жест, сын Астронома кивнул и побежал к дому.
      - Вот она, молодость, о которой вы говорили. У нашей расы столько же молодых, сколько было всегда, - заметил Промышленник.
      - Да. Но мы делаем все, чтоб они быстро состарились.
      Тощий вбежал в комнату, дверь громко хлопнула за ним.
      - Что случилось? - недовольно проворчал Астроном.
      Тощий удивленно поднял глаза и остановился.
      - Извините. А я и не знал, что здесь кто-то есть. Простите, что я вам помещал. - Он старательно подбирал самые вежливые выражения.
      - Да ничего, все в порядке, - сказал Промышленник.
      Но Астроном заметил:
      - Даже если ты входишь в пустую комнату, не обязательно хлопать дверью.
      - Ерунда, - запротестовал Промышленник. - Парнишка не сделал ничего плохого. Вы его браните просто за то, что он молод. И это вы, с вашими взглядами! Подойди-ка сюда, парень! - обратился он к Тощему.
      Тощий медленно приблизился.
      - Как тебе здесь нравится?
      - Очень, сэр, благодарю вас.
      - Показал ли тебе мой сын наше поместье?
      - Да, сэр. Рыжий, то есть…
      - Ничего, ничего. Называй его Рыжим. Я его сам так зову. А теперь скажи, чем вы сейчас занимаетесь?
      Тощий отвернулся:
      - Мы… мы проводим исследования, сэр.
      Промышленник повернулся к Астроному.
      - Вот вам юношеская любознательность и жажда приключений. Наша раса еще не утратила этих свойств.
      - Сэр? - спросил Тощий.
      - Да, парень.
      Мальчишка помолчал, пытаясь понять, о чем речь, потом сказал:
      - Рыжий велел мне принести что-нибудь вкусненькое, но я не очень понял что. Вот я и не хотел говорить.
      - Ну что ж, спроси кухарку. У нее найдется что-нибудь вкусненькое для таких юнцов, как вы.
      - Сразу видно, что сын мой воспитывался в городе, - сказал Астроном.
      - Ну что вы, это не страшно, - возразил Промышленник.
      - О нет, сэр. Это не для нас, а для зверьков.
      - Для зверьков?
      - Да, сэр. Что едят звери?
      - А что это за звери, парень?
      - Они маленькие, сэр.
      - Тогда попробуйте дать им листья или траву, а если они не станут есть, может, им понравятся орехи или ягоды.
      - Благодарю вас, сэр.
      Тощий выбежал из комнаты, но на этот раз осторожно закрыл за собой дверь.
      - Вы думаете, они поймали зверьков живьем? - спросил Астроном. Он был явно встревожен.
      - Ну, это дело обычное. В моем поместье охота запрещена, и все животные стали ручными, здесь много грызунов и мелкой живности. Рыжий то и дело таскает домов всяких тварей. Только ненадолго они его занимают.
      Он посмотрел на стенные часы:
      - Ваши друзья уже должны прибыть, как вы думаете?

      Качка прекратилась. Стало темно. Воздух чужой планеты не подходил для Исследователя. Атмосфера была густой, как суп, и он не мог глубоко вздохнуть. И даже если…
      Внезапно испугавшись одиночества, он потянулся и потрогал теплого Торговца. Очевидно, тот спал: он тяжело дышал, время от времени дрожь пробегала по телу. Исследователь решил не будить его. Это все равно ни к чему. Спасения не будет, это ясно. Это расплата за высокие барыши, которые приносила неограниченная конкуренция. Торговец, открывший новую планету, получал монополию на торговлю с ней в течение десяти лет. Он мог торговать в одиночку или, что более вероятно, продать это право всем желающим на жестких условиях. Из-за этого поиски новых планет велись под большим секретом и как можно дальше от обычных торговых путей. У них не было почти никакой надежды на то, что хоть один корабль окажется в пределах их субэфирной связи, разве что произойдет невероятное. Даже если бы они были в своем корабле, а не в этой… этой… клетке.
      Исследователь схватился за толстые прутья. Даже если уничтожить прутья - а это нетрудно сделать, - им не спрыгнуть - слишком высоко.
      Все шло из рук вон плохо. Еще до этого приземления они дважды приземлялись на корабле-разведчике, установили контакт с местными жителями, чудовищно большими, но кроткими и доброжелательными существами. Лучшего рынка и желать нельзя. Очевидно, когда-то у них была высокоразвитая промышленность, но они не сумели избежать нежелательных последствий.
      Эта планета поражала своими размерами. Особенно удивлялся Торговец. Он уже знал, какая она огромная, и все же, подойдя к ней на расстояние двух световых секунд и взглянув на экран обзора, пробормотал: «Невероятно!».
      - О! Бывают планеты и больше этой, - невозмутимо сказал Исследователь. Чрезмерная восторженность не к лицу Исследователю.
      - Заселена?
      - Да.
      - Ого, вашу планету можно утопить вон в том большом океане. Исследователь улыбнулся. Это был деликатный намек на его родину планету Арктур, по размерам уступавшую большинству планет. Он сказал:
      - Не совсем так.
      - И здешние жители такие же большие, как и их мир? - спросил Торговец.
      Казалось, такая перспектива не слишком радовала его.
      - Почти в десять раз больше нас.
      - А вы уверены, что они настроены дружелюбно?
      - Трудно сказать. Дружба между чуждыми культурами - дело неверное. Но мне кажется, жители этой планеты не опасны.
      Тут Исследователь услышал мощный рев двигателей.
      - Что-то мы слишком быстро снижаемся, - нахмурился он.
      Начали обсуждать, не опасно ли садиться на несколько часов раньше расчетного времени. Планета, к которой они приближались, была огромна для кислородно-водяного мира. Гравитационный потенциал был высок, а бортовой компьютер не давал информации о траектории при посадке в зависимости от гравитационного потенциала. Значит, Пилоту придется выполнять посадку вручную.
      Торговец потребовал немедленно произвести посадку, но почувствовал, что это требование нужно аргументировать. Он сердито сказал Исследователю:
      - Вы думаете, что Пилот не знает своего дела? Ведь он уже два раза справлялся с посадкой!
      Да, подумал Исследователь, на корабле-разведчике, а не на этой неуклюжей грузовой посудине. Вслух он не сказал ничего, только глядел на локатор обзора. Они спускались слишком быстро. Сомнений не оставалось. Слишком быстро.
      - Что вы молчите? - с раздражением спросил Торговец.
      - Ну если уж вам так хочется, чтобы я говорил, я бы посоветовал вам пристегнуть ремни и помочь мне наладить катапультирующее устройство.
      Пилот вступил в схватку со стихией. Он не был новичком. Корабль, объятый пламенем, со свистом рассекал слои атмосферы, необычно плотные даже для гравитационного потенциала этой планеты. Но, несмотря ни на что, до последнего момента казалось, что Пилот справится с кораблем.
      Он даже придерживался заданного курса на определенную точку северного континента, следуя расчетной траектории. Если бы счастье им улыбнулось, их посадку вечно приводили бы как пример героического и мастерского управления в безнадежных условиях. Но когда победа была уже рядом, Пилот не выдержал физического и нервного напряжения и чуть сильнее нажал рычаг управления. Корабль, который почти выровнялся, опять камнем пошел вниз.
      Уже не было времени исправлять ошибку. До поверхности планеты оставалось ничтожное расстояние. Пилот не покинул кабины, он думал только о том, как бы уменьшить силу удара при падении, как бы сохранить корабль. Пока корабль бешено пробивался сквозь плотные слои атмосферы, удалось включить несколько катапультирующих устройств, и только одно - вовремя.
      Когда Исследователь очнулся и поднялся на ноги, он был почти уверен, что, кроме него и Торговца, больше никто не уцелел. А возможно, остался в живых только он. Его паритель сгорел на такой высоте, что падение его оглушило. Может, Торговцу повезло еще меньше.
      Его окружала густая, жесткая трава, и вдали виднелись деревья, по виду напоминавшие деревья его родного Арктура, только они свободно разместились бы под их нижними ветвями.
      Он крикнул. Его голос глухо прозвучал в плотном воздухе. Торговец ответил. Исследователь бросился на голос, с трудом продираясь сквозь жесткие заросли, преграждавшие путь.
      - Вы ранены? - спросил он.
      Торговец сморщился от боли.
      - Я что-то растянул, мне трудно ходить.
      Исследователь осторожно ощупал его.
      - Не думаю, что это перелом. Вы должны идти, несмотря на боль.
      - Нельзя ли сначала отдохнуть?
      - Прежде всего поищем корабль. Если он не поврежден или если его можно отремонтировать, тогда живем. Если нет, то наше дело плохо.
      - Минуточку. Дайте мне отдышаться.
      Исследователь и сам был рад этой передышке. Торговец уже закрыл глаза. Исследователь тоже.
      Услышав звук шагов, он открыл глаза. «Никогда не спите на чужой планете», - мелькнула в его голове запоздалая мысль.
      Торговец проснулся, и его вопль был полон ужаса.
      Исследователь крикнул ему:
      - Всего лишь туземец! Он вас не тронет!
      Но тут гигант наклонился, схватил их и прижал к своему уродливому телу.
      Торговец отчаянно сопротивлялся, и, конечно, напрасно.
      - Неужели вы не можете поговорить с ним? - взвыл он.
      Исследователь только покачал головой.
      - Мой проектор на него не действует. Он не будет слушать.
      - Тогда взорвите его. Взорвите его к чертям!
      - Это невозможно.
      Он чуть не добавил «идиот». Исследователь старался сохранять самообладание.
      - Но почему? - кричал Торговец. - Ведь вы можете дотянуться до своего взрывателя. Я его ясно вижу. Не бойтесь упасть!
      - Все намного сложнее! Если убить чудовище, вы никогда не сможете торговать с этой планетой. Вам даже не удастся взлететь с нее. Вы, вероятно, не доживете до вечера.
      - Но почему? Почему?
      - Потому что это молодой представитель вида. Вы должны знать, что происходит, если торговец убивает детеныша, даже случайно. И кроме того, если мы попали туда, куда хотели, то мы находимся во владениях могущественного аборигена. А это может быть один из его выводка.
      Так они попали в тюрьму. Они осторожно выжгли кусочек толстого плотного материала, которым была накрыта клетка, и им стало ясно, что прыгнуть с такой высоты означало бы наверняка разбиться.
      И вот еще раз клетка закачалась и, описав дугу, замерла. Торговец скатился в нижний угол и ощетинился. Покрывало приподнялось, хлынул свет. У клетки стояли два молодых туземца. «Внешне они мало чем отличаются от взрослых экземпляров, - подумал Исследователь, - хотя, конечно, поменьше ростом».
      Меж прутьев просунули пучок зеленых стебельков, похожих на камыш, они приятно пахли, но на них были комочки земли.
      Торговец отшатнулся и хрипло сказал:
      - Что это они делают?
      - По-моему, пытаются нас кормить. По крайней мере, это что-то вроде здешней травы.
      Покрывало задернули и клетку отпустили. Она опять покачалась вместе с пучком стеблей между прутьев.

      При звуке шагов Тощий вздрогнул и засветился радостью, когда оказалось, что это всего лишь Рыжий.
      - Вокруг никого. Я все глаза проглядел, это уж точно, - сказал он.
      - Шш… Ну-ка посмотри, - ответил Рыжий. Возьми и сунь в клетку. Мне пришлось сбегать домой.
      - А что это? - Тощий неохотно протянул руку.
      - Фарш. Ты что, никогда не видел фарша? Зачем же я посылал тебя домой? Ты должен был принести его, а не эту дурацкую траву.
      Тощего обидел его тон.
      - Откуда я знал, что они не едят траву? И потом фарш таким не бывает. Он бывает в целлофане, и он не такого цвета.
      - Так то в городе. А здесь мы сами готовим фарш, и он всегда такого цвета, пока его не пожаришь.
      - Так ты говоришь, он сырой? - Тощий быстро отодвинулся.
      Рыжий возмутился.
      - Уж не думаешь ли ты, что животные едят приготовленную пищу? Ну-ка бери, оно тебя не съест. Я тебе говорю, у нас времени в обрез.
      - Почему? Что делается в доме?
      - Не знаю. Мой отец ходит с твоим отцом. Может, они ищут меня. Может быть, кухарка сказала им, что я взял мясо. Во всяком случае, нельзя, чтобы они нашли нас здесь.
      - Ты без спроса взял мясо у кухарки?
      - У этого краба-то? Конечно. Она и капли воды мне не даст без разрешения отца. Ну же, бери!
      Тощий взял большой комок фарша, хотя при этом у него по коже побежали мурашки. Он повернулся к амбару, а Рыжий быстро побежал к дому.
      Приблизившись к взрослым, Рыжий замедлил шаг, несколько раз глубоко вздохнул, чтобы установить дыхание, а затем сделал вид, что беззаботно прогуливается.
      - Здорово, пап. Хелло, сэр, - поздоровался он.
      - Стой-ка, Рыжий, у меня к тебе вопрос, - сказал отец.
      Рыжий повернулся к нему с безразличным видом:
      - Да, пап?
      - Мама сказала, что ты сегодня очень рано встал.
      - Не очень, пап. Незадолго до завтрака.
      - Ты говорил, тебя что-то разбудило сегодня ночью?
      Рыжий помедлил с ответом. Потом признался:
      - Да, сэр.
      - Что тебя разбудило?
      Рыжий не заметил в вопросе никакого подвоха. Он сказал:
      - Не знаю, пап. Сперва было что-то вроде грома, а потом что-то вроде упало.
      - Не можешь сказать, откуда доносились звуки?
      - Вроде из-за холма.
      Это была правда, да к тому же очень ему на руку, потому что холм был в противоположной стороне от амбара.
      Промышленник взглянул на своего гостя:
      - Не прогуляться ли нам к холму, а?
      - Я готов, - ответил Астроном.
      Рыжий посмотрел им вслед; повернувшись, он увидел Тощего, который выглядывал из-за кустов шиповника.
      - Иди сюда! - помахал ему Рыжий.
      Тощий вышел из-за кустов.
      - Они сказали что-нибудь про мясо?
      - Нет. По-моему, они ничего не знают. Они пошли к холму.
      - Для чего?
      - Почем я знаю! Они расспрашивали меня о громе, который я слышал. Послушай, зверьки съели мясо?
      - Хм, - осторожно произнес Тощий, - они его рассматривали и как бы принюхивались.
      - Ладно, - сказал Рыжий. - Я думаю, они его съедят. Господи, должны же они хоть что-то есть. Давай пойдем к холму, посмотрим, что собираются делать наши родители.
      - А как же зверьки?
      - Не беспокойся, все в порядке. Нельзя же все время сидеть с ними. Ты им дал воды?
      - Конечно. Они напились.
      - Вот видишь. Пошли. Заглянем к ним после полдника. Вот что я тебе скажу. Мы им принесем фруктов. Кто же отказывается от фруктов?
      И они побежали вверх по склону. Рыжий, как всегда, впереди.

      - Вы думаете, это был гул корабля при посадке? - спросил Астроном.
      - А вам как кажется?
      - Если это так, вероятно, все погибли.
      - А может быть, и нет, - нахмурился Промышленник.
      - Но если они приземлились и не погибли, то где же они?
      - Надо подумать.
      Он все еще хмурился.
      - Я вас не понимаю, - заметил Астроном.
      - А если они враждебно настроены?
      - О нет! Я говорил с ними, они…
      - Вы с ними говорили! Положим, это рекогносцировка. А что будет дальше? Вторжение?
      - Но у них только один корабль, сэр!
      - Это они так говорят. А у них за спиной может быть целый флот.
      - Я уже говорил вам об их размерах. Они…
      - Неважно, какие там у них размеры, если их оружие превосходит наше.
      - Я не подумал об этом.
      - А меня это с самого начала беспокоило, - продолжал Промышленник.
      - Вот почему, получив ваше письмо, я согласился встретиться с ними. Не для того, чтобы идти на какие-то неприемлемые для нас предложения по торговле, а для того, чтобы узнать их истинные цели. Я не предполагал, что они будут избегать встречи.
      Вдруг он осмотрелся и спросил:
      - Куда же мы забрели? По-моему, ничего из наших поисков не получится.
      Но Астроном, шедший немного впереди, хрипло проговорил:
      - Нет, сэр. Посмотрите сюда!

      Рыжий и Тощий тайно следовали за старшими. Им помогало то, что отцы были взволнованы и поглощены разговором. Они не могли толком рассмотреть объект своих поисков - мешали заросли, в которых приходилось скрываться.
      - Ну и ну! Ты только посмотри на эту штуку! Сияет, как серебро! - сказал Рыжий.
      Но особенно взволнован был Тощий. Он вцепился в товарища.
      - Я знаю, что это такое. Это космический корабль. Верно, из-за этого мой отец и приехал сюда. Он один из самых известных астрономов в мире, и твой отец пригласил его, когда космический корабль приземлился в ваших краях.
      - Что ты болтаешь? Да мой отец понятия не имел о том, что это за штука. Он пришел сюда только потому, что я слышал раскат грома. И, кроме того, космических кораблей не существует.