На ее крик вышли весьма живописно одетые девушки. «Девочки» накинулись на меня, как стая голодных волков на молочного ягненка, и я уже не понимала, как оказалась на лестнице, ведущей на второй этаж. Они что-то щебетали о краске для ресниц и губ, но главное, я услышала волшебное слово «горячая ванна» и моментально расслабилась.
      Через полчаса я стояла перед зеркалом и не могла узнать в отражающемся чудовище себя. Мои тонкие губки превратились в пухлый ярко-красный рот, веки, намазанные синей краской для глаз, едва открывались, кожа приобрела нежно персиковый оттенок, какой я не имела, даже когда загорала. Нарядили меня в чудной корсет, поверх него натянули ярко-красное платье из довольно неплохого шелка, а завершали картину туфли на высоком каблуке, поднявшие меня на двадцать сантиметров над полом, отчего мне казалось, будто я не иду, а лечу. Последним штрихом был пшик из пульверизатора духами прямо мне в открытый от изумления рот.
      Кашляя и чертыхаясь, на негнущихся ногах, держась двумя руками за перила, я бочком спустилась по лестнице. Пантелей с Иваном вытаращились на меня с отвисшими челюстями, пытаясь узнать в ковыляющем уродце их наперсницу.
      –Чего уставились? – рявкнула я. – Спуститься помогите!
      –Отлично выглядишь, – с трудом очухавшись от шока, выдавил из себя Ваня.
      –Помолчал бы уж! – огрызнулась я. – Знала бы, никогда в эту аферу не ввязалась, лучше с Юрчиком по улицам бегать!
      –Ты о чем? – не понял Пан.
      –Ни о чем, – я с трудом доковыляла до кресла и, буквально, упала в него. – Пантелей, я вся во внимании.
      Гном никак не мог придти в себя, хлопал белесыми ресницами и беззвучно открывал рот, как рыба выброшенная на берег.
      –По-моему, Эллиадка, твои девочки перестарались, – наконец, изрек он.
      –А, по-моему, она выглядит на сто золотых! – ощетинилась сестра.
      –Выгляжу я, как дура! – разозлилась я. – Да, меня мама родная в этом наряде не узнала бы!
      Эллиада фыркнула и удалилась в другую комнату.
      , пойдем осваивать старейшую профессию! А ты, – я повернулась к гному, – только з-Ладно, чего делать надо? – обратилась я к Пану.
      –Значит так, – начал гном, – сейчас мы проводим тебя до соседней улицы. Ванятка будет подстраховывать в подворотне, на всякий случай. Ты встанешь у какого-нибудь фонаря и начнешь строить глазки проходящим мимо мужчинам. Выберешь из них того, кто поприличнее и похилее и приведешь сюда, а дальше по обстановке. Все понятно?
      –Значит так, – начала я загибать пальцы, – «строить глазки» – поняла, «похилее» – поняла, но это твое «по обстановке» мне совсем не понятно! Что это значит?
      –Импровизируй, станцуй там, погладь его где-нибудь... – Пан осекся, наткнувшись на мой разъяренный взгляд.
      –Где? – прошипела я. – Где мне его погладить? Может быть, мне еще и платье снять?
      –Не возбраняется, – кивнул гном.
      –Да, пошел ты в баню!
      Я встала и скомандовала:
      –Иван, за мной абудь ввалиться в комнату вовремя! Пришибу!
      Высокие каблуки казались пыточным средством, идти на них было неудобно и больно, колени не разгибались, а ступни горели, как в огне. Люди смотрели на меня с явным неодобрением, скорее всего, «этим» в такое время суток никто не занимался. К моему облегчению на другой стороне улицы я увидела ярко одетую девушку, приняла ее за коллегу и даже посочувствовала про себя горькой доли несчастной, но та уселась в шикарную карету и с недовольным лицом что-то сказала кучеру, тот подобострастно кивнул, а у меня моментально испарились все теплые чувства к ней. Я постаралась распрямить плечики и завиляла бедрами, в результате чего чуть не потеряла равновесие, подвернула ногу и едва не рухнула на брусчатку, покрывая весь мир трехэтажным матом.
      Ванечка плелся следом, изредка поскуливая:
      – Ну, Ась, ну стой уже здесь, глянь, какая хорошая подворотня, меня здесь никто не увидит.
      – Зато мне здесь столб не нравится, – отвечала я, – не принесет он нам денежного клиента.
      – Ну, а этот тебе, чем плох? – опять канючил он.
      Наконец, я поняла, что если сделаю в этих колодках еще хотя бы шаг, то упаду, и остановилась, едва не обнимая дерево.
      – Все, Вань, прячься!
      Я встала, скромно потупив глазки, чувствуя себя полной и круглой, как бублик, дурой. Мимо проходили мужчины, никак не реагирующие на мое присутствие. Тогда я решила поменять тактику. Уперла руки в бока, прислонила одну ногу к столбу и энергично захлопала ресницами. Эффект от моих стараний получился нулевой: мужчины шли мимо, а с ресниц осыпалась вся тушь. Я уже пригорюнилась, как за моей спиной раздался надтреснутый бас:
      – Сколько?
      Передо мной возник гном в грязной тельняшке и стоптанных башмаках, один глаз оказался перевязан черной повязкой, а на руке красовалась татуировка в виде русалки. Я решила, что одного гнома в лице Пана мне хватает под завязку, и демонстративно отвернулась. Прошло два часа, я отшила еще пятерых клиентов: у одних мне лицо не нравилось, у других было денег маловато. Я заскучала. Ноги отваливались, в желудке заурчало. «Не очень-то это интересно», – подумала я.
      – Сколько? – послышалось рядом.
      Я повернула голову, и сердце пропустило один удар. Передо мной стоял даниец, я это поняла каким-то шестым чувством. Красивый молодой человек лет двадцати шести, с темными волосами и пронзительными фиолетовыми глазами, очень похожими на глаза Анука. У меня заныло под ложечкой.
      – А у меня сегодня в первый раз, – выпалила я, хлопая ресницами.
      – Ну, пойдем.
      – Куда?
      – К тебе! – заявил он.
      – Зачем? – не поняла я.
      – А зачем ты здесь стоишь? – разозлился парень.
      – Загораю! – начала свирепеть я. Если я приведу этого товарища в номер, он прибьет и меня, и Пана, и Ваню, и еще сам отнимет наш последний медяк.
      – Не пойду!
      – Двадцать золотых
      – Мало, – я едва не обалдела от собственных слов.
      – Сорок.
      – Мало, – моя совесть начала давать позывные, что мое тощенькое тело не стоит таких деньжищ.
      – Шестьдесят.
      – Мало, – совесть заорала: «Побойся бога, да это денежный мешок».
      –Слушай, – не вытерпел он, – я тебе предлагаю шестьдесят золотых, а ты отказываешься?
      – Да.
      – Но почему?
      – Я боюсь.
      Парень вроде удивился и коротко кивнул:
      – Сто.
      – Идет! – заорал Ваня из подворотни.
      – А это кто? – вытаращился парень.
      – Охранник.
      – А-а-а, ну-ну. И что, помогает?
      – Помогает, – разозлилась я, – каждый раз стоит в подворотне и орет, клиентов распугивает! Ну, так ты идешь?
      Мы побрели к «Райскому блаженству». Ноги налились свинцом и отказывались шевелиться. Оступившись, я схватила парня под руку, и больше не отпускала, со злорадством повиснув на нем всем телом.
      Зайдя в здание, я заметила, что на первом этаже никого не было, но семь пар глаз обитательниц дома, прятавшихся за портьерами, буравили мне спину.
      – На второй этаж, – скомандовала я. Мы поднялись и зашли в комнату, что делать дальше я не знала. Теперь, наверное, я должна протянуть время, дожидаясь Пана. «Клиент» завалился на белую простыню на огромной кровати со спинкой в виде большого красного сердца, скрестил ноги, обутые в грязные сапоги, и недобро усмехнулся:
      – Чего смотришь? Зарабатывай свои деньги. Кстати, в Краснодоле самая дорогая женщина стоит пятьдесят золотых, так что тебе придется очень постараться.
      Я почувствовала, как ладони вспотели, щеки залил румянец, а во рту пересохло. Самое время появиться Пану.
      – А что часто пользовался услугами? – поинтересовалась я, стараясь протянуть время.
      – Танцуй.
      – Что? – опешила я. – Может, давай, я тебе спою, у меня это лучше получается.
      – Нет, танцуй и раздевайся, – потребовал парень.
      – Ладно, – я тоненько захихикала, – только туфли сниму.
      – Ну, уж нет, на шпильках.
      «Вот, урод, – подумала я, пытаясь танцевать, получалось как всегда плохо. – Где этот проклятый гном?»
      Я стала усердно крутить бедрами, поднимать ноги и приседать, выделывая премудрые гимнастические упражнения. Парень не выдержал:
      – Ты танцуешь, как маршируешь!
      «А что же ты хотел? – зло подумала я. – Я же предупреждала!» Именно в момент моего окончательно провала в комнату ввалился запыхавшийся раскрасневшийся Пан. Виват, я спасена!
      – Как ты смеешь, подонок, прикасаться к моей женщине? – заорал он заранее выученный текст, но, увидев моего спутника, вдруг мелко затрясся, и пролепетал: – Ой, здравствуй, здравствуй, давно не виделись.
      –Привет, Пантелей, – криво усмехнулся парень, вставая с кровати. – Все разбойничаешь?
      Я переводила взгляд с сильно побледневшего гнома на довольного парня. В голове не укладывалось, что из всех многочисленных мужчин я выбрала приятеля гнома.
      –Ты его знаешь? – я остановила взгляд на Пантелее, тот виновато молчал. – Так ты знаешь этого проходимца?!
      Пан закивал. Что и следовало ожидать! С самого начала это был глупый план, приведший к глупейшему окончанию.
      – Ну, и где ты был? Куда пропал? Когда ты вернешь мне мои золотые? – дружелюбно поинтересовался парень.
      – Лео, – фальшиво улыбнулся гном, – у меня проблемы с деньгами.
      – Ты что ему деньги должен? – ужаснулась я. Все еще хуже – я подобрала на улице не приятеля Пана, а его кредитора.
      – Сто золотых, – подтвердил парень.
      – Сто золотых! Ты что, ему их проиграл?
      – Какая разница, – широко усмехнулся Лео, – Пантелей, я, пожалуй, возьму твою женщину на этот вечер, она отработает твои деньги...
      – Что?! – заорала я, перебивая его. – Ты, что, придурок, действительно принимаешь меня за девку? Да мы тебя обуть хотели, Пан, скажи ему.
      Гном затрясся еще сильнее:
      – Ну, э-э-э, Асенька, ты понимаешь?
      – Что понимаю?! Я все понимаю! Подонки!
      – А-а-ася, – просиял Лео. – Пан, иди, а девушка остается. Ты же не хочешь, чтобы мы обратились к стражам. Они тебя уже давно ищут, твои портреты совсем недавно сняли с досок Краснодола.
      Я не верила своим ушам.
      – Ну, уж нет, без меня! – я повернулась на каблуках и попыталась уйти. Парень схватил меня за руку:
      – Куда ты пошаркала?
      – Я пошаркала? – от гнева мое лицо пошло красными пятнами, секунду я помолчала, а потом, что было силы ткнула кулаком по направлению лица Лео. Удар пришелся в скулу. От неожиданности парень пошатнулся, споткнулся о маленькую табуретку, рухнул на пол, ударившись со всего размаху затылком об угол кровати и замер.
      – Вот тебе! – я, было, прошествовала около застывшего от удивления гнома, а потом вернулась и, содрав с пояса у парня кошель, довольно произнесла, – Я заслужила за маскарад, каблуки и танец.
      Парень застонал и начал приходить в себя, не долго думая, я со всего размаха ударила его ногой в живот.
      Пан стоял, разинув рот.
      – Ну, чего уставился, стервец, смываемся, – хмуро скомандовала я. Мы выскочили на лестницу, и я провернула ключ в замке. Дверь, конечно, преграда не большая, но даниец все равно потеряет время, пока очухается и выбьет ее.
      Мы спустились по лестнице. На ходу стягивая неудобные туфли, я заорала:
      – Ваня, уходим.
      Внизу собрались все «девочки» во главе с «мамашей», я достала из украденного кошелька десять золотых и положила на стол.
      – Девочки, займитесь им кто-нибудь, а то клиент остался недоволен, – и, натянув свои ботинки, вышла на улицу.
 

* * *

 
      Мы отужинали в маленькой таверне, примыкающей к дешевой гостинице. Я тщательно следила за тем, чтобы Ванятка не принял ни грамма крепкой, но стоило мне отвернуться, как адепт опьянел. Я так и не смогла понять, откуда он взял спиртное, гном на мои расспросы только пожал плечами и продолжал меланхолично жевать. Когда Ваня окончательно окосел, нам пришлось, поддерживая его под белы рученьки, увести в снятую комнату. Где он мертвым грузом рухнул на кровать и моментально захрапел.
      Мы же с гномом отправились искать Анука. На город опускались сумерки, но Краснодол только просыпался. На ярко освещенных улицах начиналась ночная жизнь, одетые в умопомрачительные, сказочные наряды люди заполнили улицы. Заполнились посетителями многочисленные таверны и пивнушки, засветились разноцветными огнями двери игорных домов.
      Рядом с входом в шикарную таверну «Данийя» постелили красную ковровую дорожку, сюда подъезжали дорогие, изукрашенные золотом кареты. Дамы в пышных кружевных нарядах и кавалеры во фраках, все лица казались смутно знакомыми по газетным листкам; приезжающие широко улыбались толпящейся за оцеплением из стражей публике и с особым шиком входили в таверну. Тут перед ковровой дорожкой остановилась ярко-красная с желтыми полосками карета, дверца открылась, и на свет божий вылезли мои давние знакомые. Четыре красавца «Веселые баяны» с гномом-импресарио, одетым в красный с желтыми полосками камзол, несомненно, сочетающимся с расцветкой кареты.
      –Ты посмотри, – ткнула я пальцем в певцов, – а я их знаю!
      Гном посмотрел на меня, как на слабоумную:
      –Кто же их не знает?
      –Да, но не каждый вместе с ними по дворам от диких поклонниц убегал, – усмехнулась я.
      Мы обошли визжащую от восторга толпу и продолжили поиски. Я точно знала, куда идти – каждую секунду плачь ребенка, звучавший в моей душе, становился громче, и я понимала, что Анук где-то совсем близко.
      –Пан, а ты всегда был наемником? – вдруг спросила я, стараясь разговором заглушить раздирающие сердце всхлипы.
      Гном моему вопросу не удивился, только пожал плечами:
      –Нет, у меня когда-то были и дом, и семья, – я удивленно посмотрела на него. – Да, – усмехнулся Пантелей, – жена и дочка. Мы жили на нейтральной земле, между Словенией и Солнечной Данийей.
      –И что случилось?
      –Ничего. Жена ушла, дочь повзрослела, вышла замуж и теперь не знается, я и пошел в наемники. Теперь вот брожу без рода и племени. Знаешь, – продолжал задумчиво Пан, – работа наемником даже интересна в некотором смысле, я всю Словению и Данийю изъездил, но запомни, Ася, как молитву: «Каждый раз, после работы, наемник должен возвращаться домой, только тогда ему есть что беречь!»
      –У меня нет своего дома, – я усмехнулась и пожала плечами, – мой дом отошел со смертью отца к Совету.
      Пан насторожился и начал внимательно слушать мои откровения.
      –Он всю свою жизнь пил и умер, как собака. Утонул в проруби.
      –А твоя мать? Ты о ней что-нибудь знаешь, – гном уже не скрывал своего интереса.
      –Только то, что она умерла при моем рождении, – я замолчала. Никогда эти воспоминания мне не причиняли боль, а сейчас было больно и хотелось плакать. Вероятно, гном действительно прав: каждый наемник должен возвращаться туда, где тебя ждут, любят и не задают вопросов. Мне не задают вопросов, просто их некому задавать.
      –Случилась одна история лет двадцать назад в Стольном граде, – вдруг начал Пан, переведя тему разговора. – В Словению приезжала данийская делегация, возглавлял ее Ануш Фатиа, это отец Арвиля Фатиа, сегодняшнего Властителя провинций Фатии, Бетлау и Перекрестка Семи Путей. В делегации той была Амели Бертлау, дочь Властителя Бертлау, кстати, последнего Властителя этой провинции, с тех пор в их роду один только Наследник родился.
      –И того сейчас похитили, – подсказала я.
      –Так вот эта самая Амели, худышка неприметная, на месте сидеть не могла, все время из Бертлау убегала, ее и выловила делегация где-то между Бурундией и Московией. Ануш так хотел вернуть ее в Данийю к отцу, что глаз с нее не сводил, а та, действительно, как-то успокоилась, никуда не рвалась, все время на виду. Через пару недель делегация собралась обратно в Солнечную Данийю, а Амели нет. Кинулись искать, а она, оказывается, сбежала с адептом Совета Магов Словении.
      Что тут началось! Дым стоял коромыслом до небес, Ануш Фатиа обещал забыть про «Пакт» и разнести весь Стольный град с Московией вкупе, если беглянку не вернут, а змея соблазнившего ее не отошлют не каторгу. Амели не вернулась, адепта выгнали со службы, а делегация уехала в Данийю. С тех самых пор от Амели Бертлау, наследной Наследница провинции Бертлау все отвернулись, данийцы ее отказывались принять обратно, люди принять чистокровную Властительницу.
      Я так заинтересовалась историей, что даже не заметила, как Пан замолчал.
      –И что было дальше? – нетерпеливо спросила я. Гном подозрительно осматривался вокруг:
      –Ась, ты мальчишку чувствуешь?
      Я прикрыла глаза, плач становился все громче.
      –Да, он где-то рядом. Так что случилось потом?
      –Не знаю, – пожал плечами Пан. – Поговаривают, она ребенка родила и умерла.
      –А ребенок жив? – не отставала я.
      –Ты лучше Анука ищи! – вдруг разозлился гном.
      –И все же?
      –Жив, еще как жив, как выяснилось совсем недавно. Только об этом знал узкий круг приближенных к Магистру Ануфрию, а данийцы даже и не подозревают об этом, – слова звучали зловеще и как-то очень двусмысленно, у меня по спине побежали мурашки, словно я узнала какую-то страшную тайну. И тут что-то кольнуло у меня внутри, плач оглушил, боль сковала все тело. Я схватила Пана за рукав, с трудом удержавшись на ногах. В темном переулке мелькнул образ Анука, он появился на долю секунды и также быстро растворился в воздухе.
      –Он здесь, – прошептала я осипшим вмиг голосом.
      –Кто?
      –Наследник!
      –Где? – я махнула рукой в залегшую темноту маленького переулка.
      Не сговариваясь, мы кинулась туда.
      –Где? – кричал на бегу Пан. – Я ничего не вижу!
      –Здесь, здесь, здесь! – повторяла, как заведенная, я.
      Мы бежали между двух бесконечно длинных кирпичных стен, словно попали в какой-то лабиринт и пытались найти выход. Ни окон, ни дверь, одни красные, выложенные в высокие голые стены кирпичи. Я остановилась и посмотрела вокруг. «Что-то здесь не так!» Я почувствовала нежный, едва уловимый запах колдовства, сладость жасмина щекотала ноздри. Я дотронулась до холодной стены, нежно провела по ней горячей ладонью, ощущая шероховатость камней. Морок, искусно наведенный морок. Я со всей силы ударила кулаком по камням. Внезапно, картинка из красных кирпичей начала осыпаться крохотными кусочками мозаики. Я отпрянула, мы стояли рядом со свежевыкрашенным нежно голубой краской боком высокого здания. Прямо над нашими головами светились огромные окна. Мы дошли до конца стены и уперлись в парадный вход, высокие ступени были застелены красным ковром, перед дверьми два лакея в голубых фраках и белых париках.
      –Он здесь, – убежденно кивнула я в сторону дома.
      –Мы не можем туда идти, – возразил гном. – Без мага нам туда просто не пробраться, надо для начала разбудить Ваню.
      Я почувствовала, как на меня накатила волна глухой злобы:
      –Ваня сейчас не может колдовать! – рявкнула я. – Он в невменяемом состоянии, это первое. Второе, поверь, мы не сможем найти этот дом снова, не поможет даже Ванино заклинание. Я иду сейчас. Мой мальчик зовет меня!
      –Он не твой мальчик! – вдруг заорал гном. – Он данийский Наследник провинции Бертлау! Он забудет про тебя через пять минут, как попадет к своим, а ты головой рискуешь!
      –Да, пошел ты! – буркнула я. Мы буравили друг друга ненавидящими взглядами.
      –Прислуга должна быть у черного входа! – раздался возмущенный возглас. Я подскочила на месте и резко повернулась, прямо перед нами стоял страж. Совсем молодой мальчишка, над верхней губой только пробивались тонкие еще полупрозрачные волоски.
      Я бросила на Пана злорадный взгляд и тоненько ответила:
      –Мы заблудились.
      –Пойдем, – прогудел мальчишка ломающимся юношеским голосом, – провожу, а то Петр увидит и нам всем не поздоровится!
      Мы двинулись куда-то за угол дома. Гном от отчаянья плюнул и поплелся следом. Рядом с черным входом стояли навьюченные мешками и корзинами повозки, вокруг суетились работники, разгружая мешки с мукой и перетаскивая их в подвал, куда вела темная каменная лестница с высокими ступенями. Я улыбнулась провожатому и смело вошла в дом.
      На нас с Паном никто не обратил внимания, по огромному коридору, освещенному дешевыми восковыми свечами, мельтешили девушки-служанки в черных отглаженных платьях и белоснежных передниках. Вначале происходящее мне показалось хаосом, но потом я заметила, строгую закономерность: девушки с огромными подносами, нагруженные бокалами, входили в одну высокую дверь, а другие с цветами и вазами в другую.
      Мы в растерянности стояли на пороге, стараясь никому не попасться под ноги.
      –Есть какие-нибудь идеи? – злорадно поинтересовался гном.
      К нам подошел мужчина в бордовой бархатной ливрее с узким лицом землистого цвета и острыми влажными глазами. Его взгляд пробирал до костей, а сам дворецкий казался холодным и скользким, как рыба.
      –Вы кто? – спросил он, в голосе просквозила неприкрытая неприязнь, словно он увидел муху, плавающую в его тарелке с супом, и теперь брезгливо гадает: доедать ли варево.
      – Мы? – я почувствовала, как у меня вспотели ладони, в этот момент к нам подбежала толстушка с круглыми румяными щечками.
      – Вы от Марии? – не сказала, а пропела она.
      – Да, – не долго думая, соврал Пан.
      – Петр, – обратилась она к тощему, – это ко мне. Девушка заменяет свою подругу, и будет прислуживать за столом, а молодой человек, – она внимательно посмотрела на гнома, которого и в лучшие времена вряд ли можно было назвать «молодым», – будет помогать на кухне с корзинами и мешками.
      Не дав вымолвить Петру и слова, она схватила меня за руку и потащила по длинному узкому коридору, весело щебеча:
      – Этот Петр старший дворецкий, поэтому такой противный, что просто жуть. Мы все его терпеть не можем. Не переживайте, я специально наврала про Марию, – я едва не поперхнулась, – я знаю, что вы ищете работу, сюда так часто заходят на случайные заработки. Меня зовут Елена, – добавила она, открывая всем телом тяжелую высокую дверь. Меня ослепил свет тысяч свечей, я заморгала, глаза заслезились.
      – Меня Ольга, а его, – я кинула взгляд на гнома, кроме как Пантелей, я и не знала, как его назвать, – Пантелейка.
      Гном бросил на меня полный недовольства взгляд, но промолчал.
      Мы стояли в огромной зале. Высокие окна с подвязанными воздушными занавесками отражали суетящийся народ, начищенные до блеска, и потому скользкие, паркетные полы, стены обиты золотой тканью. Гул голосов смешивался в голове с запахом роз, расставленных в вазах по всем залу. Длинный стол, застеленный белоснежной скатертью, поблескивал расставленным хрусталем.
      –Ольга, будешь прислуживать у стола, – я поспешно кивнула. – Пантелейка, тебе на кухню мешки таскать.
      Гном хмуро отвернулся, встретив предложение ледяным молчанием.
      –Пойдем, я тебе выдам форму, – без продыха продолжала болтушка, – вернешь по окончании вечера, потом получишь деньги.
      Она говорила быстро, в полголоса, чтобы ее услышать, приходилось напрягаться, кроме того, мы все время куда-то двигались. Толстушка открыла дверь, и мы оказались на кухне. Огромные, дышащие жаром плиты, высокие кастрюли со стоящим столбом паром, суетливое анархическое царство, с десятком безусых поварят, и посреди этого хаоса возвышался худой, как щепка, повар с длинными черными усами-стрелочками.
      –Мосье Обожрун, – прошептала Елена, – наш шеф-повар! Добрейшей души человек!
      Она с умилением посмотрела на него. В это время добрейшей души человек размахнулся посильнее половником и опустил его на голову провинившегося поваренка, несчастный едва не ушел гвоздем в пол.
      Пану было велено оставаться на кухне, он судорожно схватил меня за руку.
      –Ты чувствуешь ребенка?
      Я кивнула:
      –Он где-то в доме.
      Форма, которую мне выделили, болталась на мне, как на вешалке, рукава пришлось подогнуть, а завязки фартука обмотать два раза вокруг талии. Елена проводила меня обратно в банкетную залу, не останавливаясь ни на мгновение, она вручила мне огромную вазу с сиренью и ткнула пальцем куда поставить. У меня в висках стучала кровь, меня, словно, оглушили – Анук здесь, стоит протянуть руку и можно дотронуться до него. Ко мне подскочила какая-то девушка с маленьким подносом со стаканом воды и баночкой с белым порошком.
      –Нанятая? – я неуверенно кивнула. Ко мне в руки моментально перекочевал поднос. – Отнеси наверх к молодой хозяйке, – велела она, развернулась и, очевидно, собралась исчезнуть в толпе.
      –А куда нести-то? – девушка посмотрела на меня, как на слабоумную.
      –На второй этаж.
      Вот он мой шанс! От волнения меня затрясло, и задергалась щека, на подносе затрясся стакан, по черной глянцевой поверхности расплескалась вода. Надо было взять в себя в руки. Я три раза глубоко вздохнула, руки дрожать перестали, зато стали ватными ноги, а в желудке загорелось адское пламя. Я выползла в холл и сразу столкнулась с Петром, он смотрел на меня своими мертвыми рыбьими глазами.
      –Мне бы хозяйке порошки отнести, – я бросила выразительный взгляд на поднос в своих руках.
      –Второй этаж, розовая дверь, – фыркнул дворецкий, – кстати, не хозяйка, а Прасковья Ивановна.
      Я поднялась по широкой мраморной лестнице наверх. Весь коридор был завален цветами, удушающий запах роз и лилий смешался с запахом тушеного мяса, распространяющегося из кухни на весь дом. Обитая розовым бархатом, дверь кричала роскошью и отсутствием вкуса. Я осторожно постучалась.
      –Войдите! – послышался из комнаты высокий резкий голос.
      Я тихо приоткрыла дверь и прошмыгнула в спальню. Перед глазами все плыло от ощущения, что Наследник где-то рядом. Я слышала, как он дышит, вдох-выдох-вдох, его осторожные шаги. Каждое движение давалось мне с трудом, тело стало чужим, и само по себе хотело бежать туда, где слышатся тихие детские вздохи.
      Комната оказалась огромной, посреди на возвышении стояла большая кровать с балдахином, изящный столик ручной работы с маленьким круглым зеркальцем завален баночками. В спальне витал удушающий запах ненавистной розовой воды, и у меня сразу разболелась голова. Мне стало душно, по спине, прочерчивая дорожку от лопаток до поясницы, поползли ручейки пота.
      В комнате везде были раскиданы платья всех цветов радуги. Посреди этого безобразия в одном пеньюаре стоял белокурый ангел и рассматривал меня огромными голубыми глазами. Она была маленькой фарфоровой статуэткой, хрупкой и прелестной, но с колючим недовольным взглядом.
      –Ты лекарство принесла? – рявкнул ангел грубым, прокуренным голосом.
      Я кивнула и протянула поднос. Девушка не сдвинулась с места.
      –Неси сюда свою отраву!
      Я осторожно подошла к хозяйке, глядя на подрагивающий на подносе стакан. Шаг, и комнату огласил дикий визг; маленькая собачка с розовой шерстью отскочила от меня, а потом со скоростью молнии подбежала и впилась крепкими острыми клыками в мою лодыжку. Я заорала и уронила поднос, тот прихлопнул собачку, от неожиданности животное расслабило хватку и с тихим повизгиванием спряталось под кровать. Справившись с мелким чудовищем, я посмотрела на ангела, вместо святого лика передо мной стояло чудовище покрупнее.
      –Ты бродяжка безрукая! – она начала наступать на меня, я отходила назад. В какой-то момент моя нога скользнула по гладкому шелку, в беспорядке разбросанному по полу, я не удержала равновесие и мягко села на пол, судорожно взмахнув руками; в воздухе мелькнули маленькие звездочки.
      Девушка заметила их и застыла.
      –Как ты меня нашла? – угрожающе прорычала она, почему-то мне показалось, что у нее за рядом белых ровных зубов прячется змеиное жало, а зрачки-точки вот-вот станут вертикальными. – Ты за Наследником пришла! – она обличительно ткнула в меня пальцем.
      Я некоторое время рассматривала подпиленный розовый ноготок, потом решила, что хватит строить из себя овечку, резко встала на ноги, потеснив ненормальную, и молча кивнула:
      –Ты сможешь мне помешать забрать его?
      От такой наглости у девицы отвисла челюсть, ее лицо на глазах наливалось бордовым цветом, она несколько раз судорожно вздохнула, а потом заголосила, что есть мочи:
      –Охрана!
      –Ну, я пойду, – «хорошего помаленечку, пора и честь знать»
      –Стой, Аська Вехрова, я тебя узнала! – продолжала голосить та.
      Она железной хваткой вцепилась в мою руку тонкими пальцами. Я начала вырываться, в это время в комнату влетела перепуганная до смерти Елена.
      –Ленка, дура! – завизжала Прасковья, брызжа мне в лицо слюной и пытаясь меня удержать. – Ты впустила в дом ведьму данийскую?
      –Данийскую?! – взревели мы с Еленой в два голоса.
      Толстушка моментально оценила ситуацию, глаза у нее покруглели, она сделала великолепный разворот и мягко осела в дверях в глубоком обмороке, широко раскинув руки. Ангел зело удивился такому пассажу и на секунду ослабил мертвую хватку. Воспользовавшись этим, я вырвалась и кинулась вон из комнаты, но споткнулась о недвижимое тело служанки, приземлилась на пузо, проехала по скользкому паркету и ударилась головой о ножку крохотного столика, увенчанного старинной вазой. Перед глазами закружились звездочки, а потом ваза накрыла меня сверху, обдав фонтаном из роз и застоявшейся воды. По коридору, заглушая аромат цветов, разнесся гнилостный запах протухшей воды. Не покалечусь, так задохнусь!
      Ангел захохотал жутким голосом. «Нет, положительно, у нее не все дома!»
      Я из последних сил вскочила на ноги, Прасковья кинулась за мной, в азарте позабыв про изображающую обморок Елену, подобно птице Парашка пролетела пару сажень и схватилась за подол моего платья; тот жалобно затрещал, оторвался и упал к моим ногам. Я попыталась бежать дальше, но ноги запутались в оторванной тряпке, и я опять с грохотом рухнула на пушистый ковер, ловко лягнув Прасковью.
      –Не уйдешь! – прошипела девушка, хватая меня за волосы.
      –Отпусти! – заорала я, пытаясь ударить ее локтем.
      Но Прасковья не отпускала, больно тянула меня за косу и пыталась подняться. Я перевернулась на спину и ткнула ей кулаком в нос. От боли девушка взвыла и отпустила мои космы, я попыталась встать, но та быстро пришла в себя и сделала мне точную подсечку под колени. Я упала обратно на пол и потянула за собой противницу, вцепившись в трещащий по швам пеньюар.