–Ну, скажи хоть что-нибудь! – отчаялась я.
      Властитель окончательно сконфузился и выдохнул скрипучим голосом:
      –Да, я рядом проходил. Дай, думаю, загляну поздороваться!
      –Фатиа, – устало вздохнула я, – сейчас три часа ночи. Ты лезешь в мое окно, разбиваешь мой цветок, пугаешь меня. Как ты думаешь, я рада тебя видеть?
      «Черт возьми, рада! Рада! Слышите, рада!» – пел внутренний голос, захлебываясь от восторга.
      Мы надолго замолчали. Я думала о том, что, наверное, все-таки отвороты тоже лишают мужиков мозгов. Никогда бы не подумала, что Арвиль способен совершать такие глупые, ничем не объяснимые и никому ненужные поступки. Нет, мне, безусловно, приятно его внимание. Но как бы было хорошо, если бы он был в меня просто влюблен, а не околдован.
      –Погода хорошая! – вдруг произнес Фатиа, когда пауза стала просто неприличной.
      –Да, – тем же будничным тоном отозвалась я, – завтра, наверное, тоже будет солнце.
      Мы одновременно повернулись к окну, рассматривая звездное небо и яркую убывающую луну.
      –А вчера было прохладно...
      Я кивнула. Тема погоды быстро себя исчерпала, и обсуждать вдруг стало нечего.
      –Ну, я пойду? – спросил он.
      –Иди, – сердце у меня отчего-то заныло, а на глаза навернулись слезы. Властитель полез обратно в окно, раздались его тихие шаги по гравиевой дорожке. Я столкнула на пол испачканную землей подушку и заревела в голос, перебудив весь дом.
 

* * *

 
      С тех пор, как Властитель стал радовать нас своими утренними посещениями, соседи, страдающие любопытством и детской непосредственностью, толпились у нашего забора, как у входа в невиданный аттракцион. Тризорка до хрипоты заходился бешеным лаем, распугивая нежданных зрителей, но уже совсем скоро его перестали бояться, и паломничество продолжалось. Я же, уставшая от постоянно внимания, целыми днями пряталась в доме и практически не выходила на веранду.
      В одно такое распрекрасное утро я сидела в маленькой, заново отремонтированной после набега Петушкова кухне, поглощала горячие пирожки, и запивала их парным молоком, хлюпая и обливаясь. В тот момент, когда я довольно икнула и вытерла рукавом рубахи белые молочные усики над губой, в дверях появился Фатиа.
      В трясущихся руках он держал огромный букет алых роз, выглядел он осунувшимся и помятым, и кроме волнения ничего не чувствовал. За время нашего знакомства я видела его разным: веселым, задумчивым, злым, ироничным, даже смущенным тоже видела! Но такой глупой улыбки и бессмысленного взгляда в бегающих глазах, проявившиеся у него с недавнего времени, я не встречала! Он переминался на пороге с ноги на ногу и не решался войти.
      –Фатиа, – процедила я сквозь зубы, – прекрати! Мне это не нравится, я нервничаю!
      У Арвиля стала дергаться щека, а сжимающие букет пальцы так просто посинели:
      –Я к тебе пришел, – едва слышно пробормотал он.
      Арвиль осторожно вошел, с силой захлопнул за собой дверь кухни, прищемив букет. Он яростно рванул его на себя, и в его руках остались стебельки с шипами, но на одном все же болтался помятый цветочек.
      –Э-э-э, – глубокомысленно произнес он, – это, собственно, тебе.
      Я машинально взяла протянутое цветочное безобразие. Фатиа сел на краешек стула, ощущая себя так плохо, что хуже уже некуда. Он с тоской покосился в окно, на его лице написалось торжество победившего неловкость влюбленного.
      –Сегодня замечательная погода! – широко улыбнулся он.
      –Арвиль, мы ночью обсудили погоду! -прошипела я. От его сумбурных ощущений у меня заболела голова, кроме того, хотелось продолжить трапезу.
      –Да? – он снова сконфузился и надолго замолчал. – А как ты себя чувствуешь?
      –Замечательно! – процедила я. – Мне кажется, что у тебя не все в порядке.
      –Почему ты так решила?
      –Не знаю! Ты такой странный!
      В это время на кухню вышел заспанный, взлохмаченный Петушков. Завидев Властителя, он едва не обомлел от брошенного в его сторону злобного взгляда, потом испуганно посмотрел на меня и, заикаясь, выдохнул:
      –Я за-за-забыл!
      Они оба выскочили из кухни и о чем-то долго шептались на веранде. Я злилась и не могла понять развернувшуюся передо мной комедию ошибок. Арвиль вернулся на кухню еще более взвинченный, чем был до их с Ваней разговора. Он стал мерить комнатку шагами, оставляя грязные следы на домотканом половичке, потом сел, встал, подошел к окну; я неотрывно следила за ним.
      –Ась, ты не находишь, что здесь душно?
      –Нет, не нахожу, – окончательно разозлилась я.
      –А мне что-то жарко.
      Арвиль открыл створки окна, в комнату полил прохладный утренний воздух. Властитель откашлялся и серьезно посмотрел в мою сторону:
      –Я к тебе по делу пришел.
      Я изобразила на лице живейшую заинтересованность и, подперев рукой подбородок, приготовилась слушать.
      –Ася, наше знакомство не долгое, – начал он.
      –Но плодотворное, – съязвила я.
      –Не перебивай меня! – едва не рявкнул он. От неожиданности я моргнула и замолчала, надув губы.
      –Так вот, наше знакомство не долгое, но очень плодотворное! – он сделал круглые глаза, догадавшись, что повторил мои слова. Потом откашлялся и процедил сквозь зубы громким шепотом, – Ваня!
      Из сада донеслось едва слышимое шелестение голоса адепта:
      –На колени, руку вперед.
      Меня охватило бесшабашное веселье, на лицо полезла наглая улыбка, подавленная с огромным трудом. Я сидела с каменным лицом, стараясь не расхохотаться.
      Фатиа рухнул на колени, протянул вперед руку, появилось впечатление, что он просит милостыню на паперти.
      –Ася – ты свет моих очей, – раздалось за окном.
      –Ася – ты свет мой очень, – повторил запинающимся голосом Властитель, пальцы его подрагивали, а щека задергалась с удвоенной силой.
      –Очей, – поправил Ваня за окном.
      –Очей.
      –Ты моя радость, мое солнце, я страдаю по тебе, – зашептали с улицы.
      –Ты моя радость, мое солнце, я страдаю по тебе, – повторил Фатиа, неотрывно глядя мне в глаза.
      –От твоих глаз я просто млею, ты не даешь мне покоя...
      –Слушай, Ась, а ведь ты действительно не даешь мне покоя. Как ты появилась, обязательно что-нибудь случается. Мне иногда становиться странно, как ты с твоим талантом влипать в истории дожила до своих лет, – выдал Арвиль вполне нормальную фразу.
      Ваня кашлянул и горячо зашептал:
      –Не отвлекайся!
      Я поняла, что больше сдерживаться не могу, и широко ухмыльнулась, уставившись на жалкие зеленые стебельки букета.
      –Когда я тебя увидел в первый раз, мое сердце застучало быстрее, – подал голос адепт.
      –Чистая ложь, – прокомментировал Арвиль, – я подумал: откуда эта дура, извини, выползла.
      У меня вытянулось лицо.
      –Но я же не знал, что ты как пустой сундук с двойным дном, все прячешь за перегородками.
      У меня поползли брови, такой комплимент мне делали в первый раз. Я уже решила обидеться и выгнать нахала, но было очень интересно, чем закончится наша насыщенная беседа. Ваня тихо застонал под окном, наверное, он уже рвал волосы на голове.
      –Ты все портишь! – уже заговорил Петушков в голос. – Не умеешь сам, повторяй за мной – я даже не представляю себе, как буду жить, если ты не согласишься пройти со мной мой жизненный путь.
      У нас обоих отвисла челюсть. Властитель закашлялся. В его планы, явно, не входило делать мне предложение, а просто быстренько признаться в любви и спрятаться, пока я буду хохотать, как сумасшедшая.
      –Конечно, не совсем, но в большей степени я с этим согласен, – выдавил он из себя.
      –Асенька, я люблю тебя. Чмок, – шепот превратился в яростное шипение.
      –Чмок, – повторил Арвиль самое безопасное слово из последних пяти.
      –Да, нет же. Чмок – это значит, поцелуй ее, – заорал Ваня.
      Мы с Властителем с ужасом переглянулись. Я встала и решительно захлопнула окно так, что задрожали стекла.
      –Все, хватит! Что это за спектакль?
      От моего строгого тона Арвилю стало нехорошо, и он сначала побледнел, потом покраснел и выдавил из себя:
      –Выходи за меня замуж. Я серьезно.
      От неожиданности я открыла рот и едва не села мимо стула. Мы долго друг на друга смотрели. Меня мучили три вопроса, возникшие ниоткуда. Хочу ли я? Могу ли я? Нужно ли это мне?
      Ответы напрашивались сами собой: не хочу, не могу, не нужно. Я хлопала ресницами и не знала что сказать. Фатиа начал томиться, поэтому краснел еще больше.
      –Я подумаю, – выдавила я из себя.
      Властитель облегченно выдохнул. Мой ответ подразумевал под собой самый разумный выход из данной неразумной ситуации: отказ. Арвиль быстренько встал с колен, поклонился и ретировался под предлогом важных государственных дел, а я так и сидела на табуретке, глядя на недоеденный пирожок.
      С Ваней я говорить отказалась наотрез и считала его предателем. Адепт долго и жалостливо просил у меня прощения, едва не плакал. Я пообещала, что обязательно прощу его в следующей жизни и направилась советоваться с одним-единственным разумным существом – Али.
      Я тихо ехала по улочкам, улыбаясь знакомым лицам. Как же здесь было хорошо! Мне все здесь нравилось: и песчаные дорожки, и вечно цветущие сады, и сезон дождей, начинающийся в сентябре. Огромная кузница, Дом Властителя... Дом Властителя. Хочу ли, чтобы он стал моим домом?
      Фатиа – рай на земле, где урожай собирают три раза в год. Если я откажу Арвилю, то мне придется отсюда уехать обратно в Словению, и навсегда забыть о Солнечной Данийе.
      Я не заметила, как выехала за город. Крестьяне убирали остатки пшеницы на поле, где мы обычно встречались с драконом. Я направилась в лес и остановилась на маленькой солнечной полянке. Спешившись и привязав лошадь, я улеглась на мягкое зеленое покрывало из травы. Сорвала какой-то листик и посмотрела на небо. Оно было полосатым. Тонкие нитки облаков перемежались с ярко голубым небом, составляя неповторимый узор, походивший на зебру. Солнце грело лицо, я старалась посмотреть на него, но раскаленный шар слепил глаза. Я надолго задержала взгляд, пока не стало больно глазам, и резко закрыла веки. Перед глазами двигались ярко-желтые и красные круги.
      –Али, – тихо позвала я, открыла глаза и сощурилась от яркого света.
      Дракон как всегда появился из воздуха. Он улегся в сторонке, свернувшись, как кошка, грел свои зеленые бока и от наслаждения широко зевал, оголяя клыкастую пасть. Али приоткрыл одно веко и тихо произнес:
      –Ты хочешь спросить, стоит ли тебе это делать?
      Я кивнула.
      –Я отвечу так же, как когда-то ответил твоей матери: решай сама. Ты можешь выйти замуж и даже можешь родить ему Наследника, но рано или поздно Асхирь вернется, а ты не будешь готова к ее возвращению.
      Я опустила голову и уткнулась лицом в пахнущую солнцем и теплом траву.
      –Я не знаю, а главное не хочу знать, кто такая Асхирь! – вздохнула я. – Если она вернется, то я буду под крылом Властителя, меня защитят. Но как долго я буду под крылом Властителя? Пока колдовские чары отворота не развеются?
      Я опять посмотрела на дракона, он выгнул спину, потом сладко потянулся.
      –Что я тебе скажу, Бабочка, южный ветер все равно тебя позовет! Рано или поздно ты уйдешь, подумай об этом.
      Потом он подмигнул желтым глазом и исчез. Я осталась лежать на траве, взяла в руки сверкающий на солнце Пантакли Арвиля, посмотрела на свое лицо на нем. Надо мной жужжали пчелы, большая красивая бабочка спокойно уселась на мое плеч, а потом, почувствовав мое равномерное дыхание, упорхнула. Мне было хорошо и грустно. Интересно все девушки, которым сделали предложение, так себя чувствуют? Я закрыла глаза и не заметила, как заснула.
      Я почувствовала чье-то присутствие. Рядом сидел Ваня. Он обнял руками колени и задумчиво смотрел в землю. Был уже вечер, пение птиц сменилось жужжанием комаров, земля остывала, и мне стало холодно. Я зябко поежилась. Адепт заметил, что я проснулась, и смотрел на меня долго и как-то очень горестно. У меня екнуло в животе. Сначала я подумала, что он тоже решил признаться мне в вечной и страстной любви, но Ванятка все медлил и медлил.
      –Что ты так на меня смотришь? – не выдержала я.
      –Я вот думаю, если ты выйдешь замуж за Властителя, я смогу рассчитывать на тепленькое место в государственном Совете?
      –Вань, а кто сказал, что я собираюсь замуж?
      –Пойми, Аська, такой шанс раз в жизни дается. Если представить мир круглым пирогом, то, можешь быть уверена, ты отхватила своими ручонками самый большой кусок.
      –Нет! Он просто опоен моим зельем! Арвиль знает, и я знаю, какой будет ответ.
      Ваня вопросительно посмотрел на меня.
      –Отрицательный! – четко произнесла я.
      Свадьба была назначена на следующий месяц.
      Я еще долго не могла понять, почему у меня не повернулся язык сказать «нет», глядя в напряженное лицо Властителя. Арвиль был в восторге. Он крепко обнял меня, закружил в танце, а потом страстно прижался к моим губам. И я вдруг поверила, что он меня действительно любит!
      Все изменилось, когда однажды ночью я снова услышала знакомый страстный шепот. «Я иду к тебе, Бабочка. Я скоро буду»,– потом все стихло, но я так ждала, когда он придет вновь. Я влюбилась в этот голос с первого звука, я горела, думая и мечтая о нем. Он приходил каждую ночь после полуночи, все еще тихий, с хрипотцой и теплой чувственностью. Залетал в мое окно, кружился в комнате, обнимал меня за плечи, целовал мои губы. Я не могла понять что это, я не знала, у кого спросить об этом. Он пел мне о том, что я никогда не видела, о том, что, может быть, никогда не увижу. Сердце ныло от тоски, когда он не появлялся. С каждый днем он становился все громче и шептал, что он почти прилетел. Осталось ждать немного.
      В одну из таких мучительных ночей, я не выдержала, вскочила с кровати, не в силах усидеть на месте, и случайно поймала свое отражение в зеркале. На меня смотрели черные без белков глаза Бабочки. Она стояла такая же, какая предстала передо мной тогда на кладбище. Мне стало душно. Я подошла поближе. Ее губы не усмехались, они были сжаты в тонкую полоску, лицо перекосила болезненная гримаса. Тогда я поняла, что все потеряно, что она выиграла, что больше нет Аси Вехровой, осталась только она, Бабочка.
 

* * *

 
      Перед Властителем я чувствовала себя настолько виноватой, что боялась смотреть ему в глаза. Мне казалось, что стоит Арвилю увидеть мой грустный затравленный взгляд, как он все поймет и узнает про моего личного змея-искусителя со сладким голосом.
      Я прекрасно помнила, что Фатиа ненавидит отвечать на прямые вопросы, если они ему не нравятся, только сил терпеть уже не было.
      –Арвиль, – начала я, когда он навестил меня в одно распрекрасное утро, – отчего моя мать не могла усидеть на месте?
      Фатиа насторожился и внимательно посмотрел на меня:
      –А что такое?
      Я пожала плечами.
      –Говорят, что Бабочку зовет Южный ветер, – неохотно признался он, – она слышит его и следует за его зовом.
      –Ар, а если я услышу этот голос? – тихо спросила я, не смея поднять глаз.
      –А ты слышишь этот голос? – внутри у меня все сжалось от его страха.
      Я покачала головой:
      –Нет, не слышу.
      Арвиль встал, нервно прошелся по веранде, тут его взгляд упал на томик «Приключений ведьмы» небрежно брошенный мной на полу рядом с лежаком. С его лица сошли все краски, он с ужасом рассматривал книгу, внутри его заполняла глухая злоба:
      –Откуда у тебя эта книга? – он быстро поднял ее.
      Я начала задыхаться от его гнева, с трудом понимая, что случилось:
      –Я не знаю, – пролепетала я, – она была на полке в моей комнате.
      –На полке в твоей комнате? – прищурился Арвиль. – Вехрова, как у тебя все легко получается: меч-близнец Фурбулентус для напарника нашли без проблем, Бабочку разбудили, а теперь еще и книга сама на голову свалилась.
      –О чем ты? – выдохнула я, хватаясь за горло и пытаясь сделать судорожные глотки воздуха.
      –Только не говори, будто не знаешь, ЧТО ЭТО ЗА КНИГА! – рявкнул он, на его лице заходили желваки.
      Я испуганно замотала головой.
      –Никогда, слышишь, никогда не ври мне! – процедил он и вышел, прихватив с собой книгу. На дворе раздалось нервное конское ржание, и раздраженный голос Арвиля, который отдавал страже приказ не спускать с меня глаз.
      Я пыталась вздохнуть, а по щекам уже текли слезы. Господи, что же происходит на самом деле?
      Он не появился ни на завтра, ни через день, ни через три дня. Я извелась и не могла понять, что произошло. Что же это за книга, если, увидав ее, Властитель так разозлился и испугался?
      Что он имел в виду, говоря, что Фурбулентус – это меч близнец для напарника?
      Я ничего не понимала, и натужно пыталась понять ощущения Фатиа, но тот, очевидно, надел какой-то талисман, не позволяющий мне чувствовать его. В конце концов, я не выдержала и отправилась к Дому Властителей, хитро обманув следящую за мной стражу. К моему огромному удивлению площадь оказалась оцеплена. В Дом меня не пустили, и даже факт, что я невеста Властителя не повлиял на суровую охрану. Когда я начала кричать и угрожать, меня шустренько успокоили, пообещав кинуть в темницу. После этого мое любопытство разгорелось с двойной силой, надо было искать другой путь.
      Я добралась до здания через много раз излаженную дыру в заборе. Черный ход оказался надежно закрыт, и в Дом я попала через кухонное окно. В коридорах было пусто и тихо. Казалось, что все просто вымерли. Внезапно, за одной из дверей раздался знакомый сдержанный голос:
      –Теперь мы знаем, что приход Асхирь близок, – Арвиль говорил твердо с уверенностью в том, что его внимательно слушают. – Последние события доказывают, что у нее уже есть союзники, кроме всего прочего, ее сила не исчезла и не затерялась в веках. Мы должны перекрыть лимб, во избежание возвращения эллиэнов и самой Воительницы.
      –Властитель, – вдруг услышала я громкий нервный голос Виля, – карта похищена! Дело за малым – подсунуть ее твоей невесте, и можно считать война началась! С талантами Асии Прохоровны Вехровой можно не сомневаться, что она последует по карте, шаг за шагом приближая нас всех к пропасти!
      –Асия Прохоровна Вехрова не слышит голоса Южного ветра! – резко отозвался Арвиль. – Я предполагаю, что Бабочка уснула в тот момент, когда жизни девушки перестала грозить опасность.
      –Вы предполагаете? – голос Советника Леонида.
      –Если Бабочка спала все 22 года жизни девушки и проснулась лишь в момент опасности, то, вероятно, уснула она и сейчас. Иначе бы, Аси уже не было бы в Фатии, сезон Южных ветров начался! – отрезал Арвиль. Он пытался снять с меня подозрения окружающих, не веря мне и считая меня предательницей, он все равно пытался защитить меня.
      От любопытства меня трясло. Я попыталась подглядеть за происходящим в комнате в замочную скважину, но кроме пушистого ковра больше нечего не увидела.
      –Арвиль, вы же понимаете, если Асхирь доберется до своей силы, то мы обречены, – услышала я голос Магистра Ануфрия и обомлела. Что же должно было случиться, чтобы Главный маг Словении лично посетил Данийю? – У нас не хватит ни людских, ни магических ресурсов побороть ее. Одна сила Бабочки чего стоит, – он помолчал, – мать Аси не обладала такой силой!
      Мужчины надолго замолчали. Я прижалась ухом к двери, пытаясь лучше расслышать, что происходит в комнате. Но находящиеся там перешли на шепот и до меня доносились лишь шипящие звуки. От досады я едва не топнула ногой, рискуя выдать себя с головой.
      –Я считаю собрание оконченным! – произнес Магистр.
      Я замерла. Сейчас они выйдут, а тут я ползаю на четвереньках и вдохновенно подслушиваю. Раздались шаги, я заметалась, не зная в какую сторону длинного коридора бежать. В ужасе я шарахнулась вдоль коридора и притаилась в какой-то комнатенке с ведрами, вениками и всяким хламом. Раздались удаляющиеся по коридору торопливые шаги. Когда все стихло, я осторожно выглянула и, удостоверившись в том, что нахожусь в коридоре одна, кинулась в комнату.
      Здесь стоял огромный письменный стол, заваленный бумагами, высокие кресла и огромный диван. Я схватила один лист и скользнула по нему глазами: ровные строчки незнакомых мне данийский букв, написанные мелким твердым почерком Властителя.
      Господи, кто же такая, Асхирь? Из-за чего подняли такую панику, если переворот закончился нашей полной победой? Все это каким-то образом оказалось связано со мной, но каким?
      Я быстро перебирала бумаги на столе, но ничего не могла найти. Внезапно я услышала быстрые шаги. В панике я обвела комнату взглядом и не нашла ничего лучше, как спрятаться под диван, моля Бога, чтобы меня не заметили. Через мгновение дверь открылась, и я увидела чьи-то начищенные сапоги. Один из вошедших уселся на диван, тот прогнулся под его весом, едва не придавив меня.
      –Арвиль, ты говоришь, книга сейчас в хранилище? – услышала я голос Ануфрия, и я едва не обомлела, уверенная, что он прекрасно знает о моем присутствии.
      –Я посчитал, что это самое безопасное место для Данийской Книги Жизни, – ответил Арвиль.
      –Ее нашла Ася? – спросил Магистр. У меня похолодело внутри от дурного предчувствия.
      –Ася, – раздался звук отодвигаемого стула, очевидно Арвиль сел. – Асия Прохоровна Вехрова, самая странная особа, которую я встречал в своей жизни. Она появляется здесь, размахивая этим чертовым мечом. Потом мы выясняем, что она не наперсница Бабочки, а сама Бабочка, притом, не выказывая никак признаков силы внутри, вытворяет такое, отчего мой Совет до сих пор в ужасе пьет валерьяновые капли при одном упоминании ее имени. А теперь ко всему прочему она объявляет, что нашла книгу у себя на постоялом дворе. Что это? Совпадение? Сомнительно, не находите?
      –Она умеет ее читать?
      –Мне кажется, все это время она читала ее, как самый обычный роман с глупым содержанием. Когда я увидел Книгу Жизни в первый раз, на ней было написано словенскими буквами: «Приключения ведьмы». Если книга и показывала свое истинное лицо, в чем я не сомневаюсь, Ася просто испугалась и предпочла не видеть его!
      –Чувство самосохранения, полагаете?
      –У этой девушки оно просто отсутствует.
      Воцарилось молчание.
      –Ты сделал ей предложение, – вдруг произнес Магистр.
      Властитель по-прежнему молчал. Я затаила дыхание, ожидая его ответа. Я услышала, как Арвиль встал, а потом увидела, как он подошел к стене, где висел женский портрет.
      Он нажал какой-то рычаг, и картина отъехала в сторону, открывая неглубокую нишу.
      –Арвиль, – усмехнулся Ануфрий, – ты старомоден. В наш век магии ты все еще пользуешься банальными тайниками.
      –Зато никому не придет в голову, что Властитель может пользоваться банальным тайником.
      Он достал оттуда небольшую шкатулку, вырезанную из малахита.
      –Мы можем идти.
      Мужчины вышли, дверь мягко закрылась за ними, и я услышала, как в замочной скважине два раза провернулся ключ. Я вылезла из-под дивана и попыталась открыть дверь, посылая слабые магические импульсы. К моему ужасу дверь оказалась опечатана таким заклятьем, которое я сама не смогла снять. Я оказалась закрытой в самой неприступной комнате Дома.
      –Что не берет колдовство, то возьмет отмычка! – подбодрила я себя.
      Я схватила со стола нож для резки бумаг. Через минуту замок щелкнул, и дверь открылась. Честно говоря, я не была уверена, что не сломала его.
      Надо было срочно найти, куда направились эти двое. Чтобы меня не заметила охрана, пришлось опять лезть через окно и спрятаться в кустах. Фатиа я увидела во дворе. Он уже оседлал лошадь и отдавал слугам последние распоряжения.
      Мне за ним не угнаться. Я скорбно опустила плечи.
      –Кто здесь? – раздалось над головой.
      Я затаила дыхание и потихонечку забралась поглубже в кусты. Охранник прошествовал дальше. Я повернула голову, где же найти лошадь? Мой взгляд упал на конюшню Властителя.
      Не седлая лошадь, я с трудом взгромоздилась на ее гладкую спину и выехала во двор.
      –Эй, ты куда? – услышала я голос стража.
      Я рванула со двора, надеясь, что меня не догонят.
      Арвиля я нагнала на окраине города; дальше мне было нельзя. В поле будет некуда спрятаться; к сожаленью, я не дракон и в воздухе растворяться не умею.
      Я повернула обратно.
      Ваня уже почивал сладким сном. Пришлось его растолкать:
      –Они бояться начала новой войны, в которой погибнут все!
      Адепт поднял сонные глаза:
      –Вехрова, ты хочешь присоединиться к покойникам? Место на кладбище тебе уже заготовили, умирай, пожалуйста, только меня в это не вмешивай!
      Я непонимающе посмотрела на него:
      –Ваня, я тебе тут толкую, что я яблоко раздора всей Словении и Даний!
      –Почему? – зевая, пробормотал Петушков.
      –Не знаю, они думают, что Бабочка снова заснула, но это не так! Они толкуют про Книгу Жизни, в ней что-то такое, чего я не должна знать! Я должна понять, что происходит, это касается меня! Я должна ее прочитать, в ней есть ответы, но мне очень страшно!
      – А мне не страшно, потому что я знаю ровно столько, чтобы спать крепко и жить долго! – отрезал Иван и отвернулся к стене.
      –Петушков, так ты мне поможешь?
      –Завтра, Аська, поговорим!
      На завтра был назначен день решительных действий. Книга, скорее всего, находилась в хранилище, ключ от него предположительно в тайнике в малахитовой шкатулке, само хранилище загородом. Все просто. Только как найти, это хранилище, куда путь открыт только избранным, а я в их число не вхожу?
      Сегодня кордона из стражей на площади не было, и я беспрепятственно прошла в Дом Властителей. Слуги, как всегда, суетились, не обращая на меня ни малейшего внимания. Арвиль еще спал, и я незамеченная никем прошла к кабинету Властителя. Дверь оказалась закрыта на два оборота. Достав булавку, я долго ковырялась в замочной скважине. Оттого, что руки тряслись, замок не поддавался, но вот раздался долгожданный щелчок. Я проскользнула в комнату.
      Портрет уже висел на месте, закрывая нишу. Я долго ощупывала стену, пытаясь найти потайной рычаг. Потом совершенно случайно наткнулась на него. Картина беззвучно отъехала в сторону. Я схватила шкатулку. Внутри лежал тяжелый резной ключ, кое-где схваченный ржавчиной.
 

* * *

 
      –Вот он, Ваня! – я сунула под нос адепта свою находку.
      –Что это? – от неожиданности несчастный едва не вывалился из гамака.
      –Это ключ от всех тайн!
      –От чего?
      –От хранилища! – рявкнула я.
      –Ты что его выкрала? Ты в своем уме? – заорал Ваня, хватаясь за голову.
      –Я его не украла, я его взяла взаймы!
      Мы надолго замолчали.
      –Ты хотя бы представляешь, где оно, это твое хранилище с тайнами?
      Я отрицательно покачала головой. Иван тяжело вздохнул.
      –Знаешь, Аська, что будет обиднее всего? Если мы ничего не найдем, а нас в тюрягу за кражу загребут.
      Где находится пресловутый тайник, рассказал нам сам Арвиль. Вернее, он и не догадался, что рассказал.
      –А где ты вчера был? – заискивающе спросила я.
      –У меня были дела.
      –А какие?
      –Ко мне приезжали гости.
      –Ты им, наверное, Фатию показывал? – со сладкой улыбкой на устах продолжала выспрашивать я.
      –Почему ты так решила? – насторожился Властитель. Он снял свой амулет, чтобы не вызвать у меня подозрений, и я смогла почувствовать его смятение, а главное ложь.
      –Я тебя искала вчера, а мне сказали, что ты загород поехал. Я поскакала за тобой, но все равно не нашла.
      –Так я был в пещерах, – лицо Фатиа озарила улыбка облегчения. Сейчас он не врал. Хороший мальчик, помнит, что тетя Ася все знает.
      Адепт подошел поближе.
      –А где эти пещеры?
      –Да, в Горе Посвящения.
      Ночью мы с Ваней собрались посетить Гору. Черная дыра пещеры, встретила нас холодом и сыростью. Сюда даже днем не попадал солнечный свет.
      Мы оставили лошадей на входе. Ваня сотворил энергетический шар, по неровным каменным стенам заплясали тени.
      –Жутко здесь как-то, – прошептала я.
      –Дверь ищи! – буркнул зло Ваня.
      Мы долго ходили по довольно небольшому пространству, обследовали все стены, но входа в тайник не было.
      –А если там пуд золота, – мечтал адепт.
      –Ваня, плевать на золото! – рявкнула я. – Главное, там Книга Жизни, из-за нее все беды!
      –С чего ты так решила? – настаивал Петушков. – Все беды от золота!
      –Все беды у нас из-за того, что на нашей земле живут такие же идиоты, как мы с тобой! – рявкнула я, отчаявшись найти вход.
      И провести бы нам в бессмысленных поисках еще ни один час, если бы не счастливое проведение. Ваня случайно споткнулся о какой-то камень, и прямо перед моим носом начал отодвигаться огромный валун. Дверь пряталась за ним. От неожиданности адепт открыл рот.
      –Во как!
      Я дрожащей рукой сунула ключ в замочную скважину. С огромным усилием повернула его. Дверь открылась с глухим скрежетом. За ней оказалась темнота и пустота. Пахнуло плесенью и книжной пылью, такой едкой, что захотелось чихнуть. Мы вошли внутрь. Шар полетел над нашими головами и застыл у высокого почти пятиметрового потолка кельи, вырубленной в горе.
      Комната была заставлена пыльными сундуками и стеллажами с книгами.
      –И это все? – протянул разочарованный Петушков, его голос отозвался эхом под потолком. – Мы рисковали собственными головами, чтобы увидеть избу-читальню.
      Я попыталась открыть крышку сундука.
      –Помоги мне. Может здесь что-нибудь спрятано?
      Внутри оказались исписанные мелким почерком свитки.
      –Да, Ваня, подвело нас мое чутье, – пришлось констатировать факт. – В этой куче старых данийских книг мы вряд ли найдем единственную нужную нам.
      Я прошлась по комнате, повертела головой и совершенно случайно увидела проход. Он был закрыт темной занавеской, потому казалось, что там глухая стена, и если бы ее край не надувался от сквозняка, то так бы и остался незамеченным.
      –Ваня, посмотри.
      Адепт в это время рассматривал свиток, исписанный текстом на данийском языке.
      –Чертовщина какая-то! – буркнул он, пренебрежительно отбрасывая от себя лист и обтирая пыльные ладони о плащ.