Гном захохотал, в следующее мгновение кто-то ударил меня по затылку, все потемнело, звуки ушли на второй план, и я упала, потеряв сознание.
 

* * *

 
      «Лучше бы меня сразу прикончили», – подумала я, когда очнулась. Голова раскалывалась, к горлу подступала тошнота, во рту пересохло; я судорожно облизнула потрескавшиеся губы и попыталась открыть глаза.
      Взгляд уперся в грязные порты лежащего рядом со мной на холодном земляном полу тела. Я попыталась пошевелиться и сразу поняла, что и руки, и ноги опутывают веревки.
      –Проснулась, милая? – услышала я голос Пантелея.
      Я с трудом приподняла голову, шею заломило, но кроме грязных носков гномьих сапог ничего увидеть не смогла. Собрав остатки сил, я рывком перевернулась на спину и разглядела вдалеке в круглом решетчатом окошке небо, окрашенное багровым закатом. Мы находились в глубокой яме с длинной лестницей, ведущей на поверхность, но путь к освобождению преграждала решетка.
      Я повернула голову и увидела лежащего рядом Арвиля. Шея его казалась неестественно вывернутой, а на рубахе темнели бурые пятна засохшей крови. Я его не чувствовала, но отчего-то не верилось, что он мертв.
      –Что происходит, гном? – прохрипела я и зашлась кашлем, почувствовав во рту солоноватый вкус крови.
      Раздались шаги, гном нагнулся, и я смогла рассмотреть его ухмыляющееся лицо:
      –Как, ты еще не знаешь? – оскалился он. – В стране переворот! Властителя Фатии Арвиля Фатиа убила человеческая ведьма и бывший адепт.
      Я судорожно вздохнула и отвернулась не в силах смотреть в эту мерзкую белесую физиономию. И только тут поняла, что здесь же лежит Ванятка с кровавым месивом вместо лица. Я всхлипнула, стараясь сглотнуть подступающую к горлу тошноту.
      –Зачем ты сделал это с Ваней? Зачем впутал Петушкова?
      –Я впутал? – начал кривляться Пан. – Милая моя, Асенька, ничего личного, просто кто платит, тот заказывает музыку!
      –Кто тебе заплатил? Неаполи?
      –Отчего же Неаполи? – услышала я мягкий до боли знакомый баритон. Желудок свело судорогой.
      Сергий одним рывком поднял меня и прижал к себе. Стараясь не зареветь, я смотрела в его голубые холодные глаза.
      –Не ожидала, моя бедная ведьма? – улыбнулся он и громко чмокнул меня в грязную щеку, оставив мокрый след.
      –Не думал, что все так произойдет, – довольно улыбнулся он, – но все к лучшему! Ведь Бабочка приходит через боль! Асхирь совсем скоро воскреснет, а ты сможешь вернуть ей дар, – он разжал руки, и я мешком рухнула на пол. Сергий присел на корточки рядом со мной, – как ты не знаешь, кто такая Бабочка? Хочешь, просвещу?
      Я почувствовала ярость.
      –Не трудись, просвещенные.
      –Тихо-тихо, – засмеялся он грудным смехом, – не надо превращаться. Смотри, как глазки почернели. Такая ты мне нравишься больше, теперь мне не надо опекать тебя, следить за тобой, вытаскивать из мелких передряг! – Сергий схватил меня за волосы и рванул на себя. – Ради Асхирь, ради власти над этим поганым маленьким мирком я ходил за тобой, как собачонка, – его губы практически ласкали мое лицо, шепот становился интимнее, словно он бормотал слова страсти, – я так долго ждал этого момента! Я так верил в пробуждение Бабочки, и она проснулась! Ты ничего уже не сможешь сделать, тебе не победить того, что внутри тебя!
      Гнев застлал мне глаза красной пеленой; я вывернулась под нереальным для обычного человека углом и со всего размаху ударила сидящего Сергия связанными ногами. Маг отлетел к стене, как накануне Виль. Гном подскочил и со всего размаху отвесил мне оплеуху. Я дернулась.
      –Гном, тебя убью первым, – прохрипела я.
      –Сначала развяжи себе руки! – прошипел он, с силой опустив ногу мне на грудь. От боли я опять отключилась.
      Когда я открыла глаза во второй раз, то подумала, что надо было умереть в первый. Стало еще хуже. Я лежала на спине, взгляд уперся в звездное небо. Значит уже ночь. Рядом с собой я услышала стон.
      –Ваня! Ваня! – позвала я.
      Адепт глухо закашлял.
      –Ванечка, ты как? – едва не плача прошептала я.
      –Ничего, Аська, прорвемся, – услышала я его шепелявый голос.
      Да, видимо, ему выбили все зубы, опять придется выращивать. Последний раз Ванятка орал, как бешенный, когда врачеватель возвращал ему передний зуб. Я вспомнила это и некстати хихикнула.
      –Аська, я лично ничего не вижу смешного в этой ситуации. Тебя закапывать будут, а ты будешь лежать в гробу и ржать, как лошадь! – с трудом прошамкал он.
      –Вань, я вспомнила, как тебе зуб делали, а ты визжал, как поросенок.
      Внезапно, к ноющей боли тела, присоединилась резкая в груди.
      –Ася, – услышала я полушепот – полустон.
      –Арвиль, я здесь.
      –С тобой все в порядке?
      –Да, я себя чувствую лучше всех вас! – заявила я громко и преувеличенно бодро, и сразу поплатилась: изо рта пошла кровь. Я едва не подавилась и закашлялась. Двигаться не было сил, от отчаянья хотелось завыть волком.
      Внезапно, я увидела над решеткой тень. Через несколько мгновений решетку отодвинули и, тихо спустившись по лестнице, в камере появился Пантелей.
      –Что, воркуете голубки? – начал паясничать он. Он наклонился надо мной:
      –Ну, как, живая? Очухалась?
      –Ты мне легкое отбил, гад, – прошипела я.
      –Издержки производства. Знаешь, Ася, – он ушел из поля моего зрения, – когда ты нашла этого ребенка, мы не могли поверить, что ты так скоро его почувствовала. Очевидно, данийская кровь сильная, друг друга притягивает даже через расстояния, – он замолчал. – И эта дорога. Чего я только не делал, чтобы ты проявила свою сущность. Но то, что случилось там, на поляне... Поверишь, я сам испугался, – он скрипуче захохотал.
      –Гном, заткнись, – прошипел Ваня.
      –Адептик, знаешь, тебя специально выбрали для этого похода, взяли по настоянию Сергия. Где еще можно было бы найти такого идиота, как ты? Честно говоря, я надеялся, что ты будешь раздражающим фактором для Бабочки. Но, как ни странно, вы нашли общий язык, а теперь даже, так сказать, спелись. Хорошая песня у тебя выйдет без зубов!
      –Гном, я убью тебя первым! – опять отозвался Иван.
      –О, девочки, мальчики, стройтесь в очередь, ты будешь первым после Аськи, – захохотал он, – пока ты тут дрых, она уже мне пообещала скорейшую кончину! Ну, ладно счастливо оставаться.
      Он встал, и уже через несколько секунд, поднявшись по лестнице, исчез.
      –Ненавижу! – тихо прошептал Арвиль. – Ненавижу!
      Мы молча лежали, я мучилась от привкуса крови во рту, она булькала в горле, когда я дышала. Я плакала, стараясь всхлипывать не слишком громко.
      Сверху до меня донесся едва слышный шорох, решетка с тихим скрежетом открылась, и в подземелье, словно бесшумная тень, появился Виль.
      Завидев Властителя, он бросился к нему.
      –Сначала Ася, – прошептал Арвиль.
      Вурдалак с легкостью развязал мне руки и ноги, я сразу же села и начала растирать запястья, от веревок на них были безобразные рубцы. Виль помог подняться Арвилю, адепт не шевелился.
      –Ваня!
      Я кинулась к нему, с трудом перевернула недвижимое тело и прислонила ухо к его груди, сердце было практически неслышно.
      –Как он? – услышала я голос Арвиля.
      –Умирает.
      Я почувствовала, как к горлу подкатывает комок, слезы застилают глаза. Соленые капли, оставляя мокрые дорожки, побежали по щекам, падали на заскорузлую от крови рубаху Петушкова.
      Я положила ладонь на его горячий лоб. Губы непроизвольно подрагивали от усилия сдержать рыдания, я внимательно посмотрела в кровавую маску. Внезапно звездочки у пальца заалели, увеличились и уже с привычной тупой болью оторвались. Они хаотично кружились вокруг Ваниного лица и груди. Раны начали затягиваться на глазах. Лицо превращалось в родное Ванино, только почему-то над губой появилась кокетливая родинка, которой до этого не было. Внезапно, звездочки выстроились в прямую линию и, как стрела, вонзились в Ванину грудь, тот выгнулся дугой, огоньки выскочили обратно и вернулись к моему пальцу. Маг открыл глаза и улыбнулся:
      –Ты чего ревешь?
      –Ванька! – я прижала его голову к своей груди. – Ты мой первый настоящий друг, а теперь еще и красивый. Мне нравится твоя родинка.
      Я помогла ему встать. Властитель смотрел на нас с вымученной улыбкой. Я чувствовала, как ему с каждой секундой становится лучше, но почему, не могла понять, пока он не поднял руку. На его запястье светились красным цветом семь выжженных звездочек, они его лечили и без моего участия, черпая силу из меня как из источника.
      Мы вылезли на поверхность.
      –Где мы?
      Арвиль посмотрел вокруг.
      –На окраине города. Это катакомбы, в эти ямы во время войны сажали пленных, здесь раньше дислоцировался полк, теперь все войска на границах.
      Я осмотрелась. Мы находились возле заброшенных, полуразрушенных казарм, ямы шли в центре по кругу, далее темнел лес. Неаполи и Сергий были настолько уверенные, что мы не сможем никуда сбежать, что в охрану нам оставили только гнома, безответственного бродягу, любителя выпивки, женщин и азартных игр, и сейчас, наверное, где-нибудь развлекающегося.
      –Я знаю, где мы можем укрыться и решить, что делать, господин Властитель! – вдруг заявил Ваня.
 

* * *

 
      –Это избушка-на-курьих-ножках, – протянула я, глядя на шаткое строение. Когда мы с трудом в кромешной темноте отыскали лесной домик, в котором встречались Прасковья с Неаполи.
      –У тебя есть варианты лучше? – возмутился Петушков.
      Сторожка оказалась местом мало подходящим для любовных утех: простая кровать, стол, пара табуреток, оплывшая свеча в стакане вместо подсвечника. Я почувствовала ужасную усталость, все-таки почерпали у меня магических сил все эти лечения, и села на кровать.
      –Аська, не прикладывайся, надо план действия разрабатывать! – проворчал Иван.
      –Вот, вы и разрабатывайте, а неразумные женщины, в моем лице, будут отдыхать! – прошептала я, уже засыпая.
      Проснулась я от протяжного заунывного звука труб. Комнату заливало солнце. Фатиа и Иван сидели на колченогих табуретках и были чем-то явно расстроены, хотя в такой ситуации, в какую попали мы, причин для радости просто не было.
      –Что это? – спросила я, не вставая.
      –Это марры – данийские трубы, их музыка возвещает о большой беде, – хмуро пояснил Фатиа.
      –О беде? – подскочила я. – Ты хочешь сказать, это как у нас бьют набат, когда что-то горит?
      –Да, только сейчас у фатийцев погиб Властитель, и убили его мы с тобой! – не менее хмуро отозвался Иван.
      –А что же мы ждем? – удивилась я. – Пойдем же объявим всем, кто у нас тут враг номер один.
      –Ты хочешь, чтобы тебя растерзала разъяренная толпа? – в домик вошел Виль. – Весь город уже собрался. По официальной версии Ася и Иван похитили и убили Арвиля Фатиа и попытались заменить его двойником, но верный Леон Неаполи раскрыл их страшные планы.
      –То есть, ты хочешь сказать, что сейчас нам мало кто поверит, что Арвиль – это их настоящий Властитель?
      –Можешь, когда хочешь! – похвалил Виль. – Я тут принес, – он кинул на стол четыре черных плаща с огромными капюшонами, – так мы сойдем за странствующих монахов, нас раскроют, конечно, но не сразу.
      Мы добрались до города; на улицы выходил народ в траурных одеждах; женщины рыдали навзрыд; мужчины, низко опустив головы, двигались в сторону Главной площади.
      Горе было личным, горе было общим; оно накрывало волной и сотрясало землю, разносилось по воздуху, летело к небесам и заслоняло собой солнце. Плач и страх затопили Фатию.
      Никто не обратил внимания на странную четверку в черных балахонах, спешащую на площадь к Дому Властителей.
      Здесь не было женщин, только мужчины. Вокруг мы видели лишь хмурые, пересеченные бедой лица, обращенные к балкону. Площадь безмолвствовала; удушающая, бьющая по барабанным перепонкам тишина давила.
      Через несколько минут на балконе началось движение, к народу вышел Неаполи, сзади толкались Сергий, гном, белобрысый Советник и Властитель Ненэлии.
      Мы с Ваней переглянулись:
      –Так вот они предатели! – едва слышно процедил сквозь зубы Арвиль.
      –Фатия! – вдруг начал Леон. Его голос разрезал тишину, заставил вздрогнуть присутствующих, приказал болезненно сжаться сердцам. – Плачь, Фатия! Великое горе посетило тебя, Фатия! Погиб твой Властитель! – он замолчал.
      Народ безмолвствовал, где-то раздался судорожный вздох, сдерживаемых рыданий. На площади находились лишь мужчины, они стыдились плакать.
      –Как вы думаете, – зашептала я в балахон, стараясь приглушить голос, – для чего решили на престол Фатии поставить Неаполи?
      –Аська, ты заткнешься или тебя заткнуть? – толкнул меня в бок Петушков.
      –Померкло солнце над Данией! Закрылись его глаза! – продолжал распинаться Ненэлия.
      Тут Леон расставил руки, вокруг которых начал сгущаться прохладный утренний воздух; и вот – это уже не руки – это крылья, огромные, прозрачные крылья из клубящегося ветра.
      Я почувствовала, как земля качнулась под ногами. Толпа охнула.
      –Я ваш новый Властитель! – заорал Леон. – Пусть скажет тот, кто против!
      –Какого черта? – озадаченно прошептал Арвиль.
      –Что, Фатиа, – ухмыльнулась я, стараясь сдержать злорадство, – не ожидал, что под твоим боком жаждущий владычества Властитель?
      –Ты это знала? – я почувствовала вспышку гнева и едва не задохнулась.
      –Я видела, как он летает, – прокряхтела я, стараясь восстановить дыхание.
      –Почему ты мне не сказала?
      –На подходах к твоему Дому меня ударили по затылку. Встретились мы уже в подземелье.
      Фатиа молчал. Я чувствовала, как внутри него роятся недоверие и потрясение. Надо было что-то делать, на что-то решаться. Мы же не можем быть в вечных бегах!
      –Я против! – заорала я, стаскивая с головы капюшон, и тряхнула кудрями. Толпа заволновалась, загудела. Сергий от изумления подскочил к поручню балкона, растолкав всех остальных. – Я, полукровная принцесса Бертлау, дочь Властительницы Амели Бертлау и человеческого мага Прохора Вехрова, будущая невеста Властителя Арвиля Фатия против твоего властвования Леон! – заорала я, указывая пальцем на балкон. – Вот ваш Властитель! – я сдернула капюшон с Арвиля.
      –Хватай их! – вдруг по-бабьи завизжал Сергий.
      Вокруг нас моментально образовалась пустота, толпа окружила нас тесным кольцом. Сотни непонимающих глаза, сотни озадаченных лиц запутавшихся фатийцев. Неожиданно Виль метнулся молнией и исчез.
      –Наш главный воитель сбежал? – пролепетала я, прижимаясь к властительской спине.
      –А черт его знает, – буркнул Ваня, оголяя меч и готовясь защищаться. Толпа не двигалась, она пыталась понять действительно ли перед ними Властитель или лишь его двойник, жалкое подобие, подсунутое нами для обмана.
      –Так, Аська, – скомандовал Ваня, – Самое время появиться твоей Стрекозе.
      –Бабочке, – поправила я. – Я не знаю, как она появляется. Мне, наверное, надо разозлиться!
      –Так разозлись, наконец, – не выдержал Арвиль.
      –А ты взлети, орел ощипанный! Докажи им, что ты это ты! – огрызнулась я.
      Глядя на хмурые лица фатийцев, на меня волной накатила паника, и тут я почувствовала легкое и несмелое пожатие властительской руки.
      Все злые мысли сами собой растаяли, и осталось лишь это легкое, едва заметное касание, первый шажок, рушащий стену между мной и Арвилем.
      –Пропустите! – донесся до меня грубый голос Пантелея.
      –Я знаю, кто нас спасет! – заявила я, а потом завизжала, что было мочи, – АЛИ!
      Горожане помнили, что случилось последний раз, когда я орала это имя и отступили на шаг. В небе появился дракон. Али быстро оценил ситуацию и пыхнул огненным облаком в сторону балкона Дома Властителей. Кто-то в толпе заорал.
      Начал давка; мужчины спешно убегали с площади, падали, старались быстрее подняться на ноги, страшась быть растоптанными беснующейся толпой. Али выпускал огненные шарики, пролетающие практически над головами данийцев. Только что поставленные леса возле здания сгоревшего казначейства вспыхнули, как прутики. Крышу Дома Властителей облизывали красные языки пламени, в голубое небо уходил столб черного дыма.
      Казалось, что наступил апокалипсис. Над площадью стоял вой, но его вдруг перерезал тоненький плач ребенка. Этот диссонирующий в общем гуле, звук резанул уши, я резко обернулась и увидела маленького мальчонку, очень похожего на Анука. И больше ничего не осталось, только огромные испуганные темные глаза и дорожки от слез на щеках. Какой-то особенно неповоротливый даниец сбил малыша с ног, тот кувыркнулся и плюхнулся в пыль под копыта несущейся лошади. Звуки вернулись, я кинулась к малышу и подхватила его на руки, как раз в тот момент, когда сильная лошадиная нога с подкованным копытом опускалась на хрупкое худенькое тело.
      Обезумевший всадник в развивающемся дорогом плаще стремился убраться прочь от драконьего огня. Мальчик крепко прижался ко мне, дрожа всем телом. Внутри у меня пружиной скручивалась злость, готовая вырваться наружу. Я по-звериному зарычала, схватилась за плащ, затрещавший по швам, и резко дернула на себя. Всадник вылетел из седла, ударился о землю и затих.
      –Вехрова! – я обернулась, по-прежнему прижимая к себе ребенка.
      За моей спиной шла целая битва. Наемники в одеждах стражи Властителя Фатии под руководством гнома и Сергия, окружила Ваню и Арвиля, Ненэлия, обнажив меч, медленно приближался ко мне.
      –Ну, здравствуй Бабочка! – улыбнулся он.
      Он отбрасывал ярко-красное свечение, как и все данийцы, и тут я вспомнила его контуры. Тогда на поляне был именно Ненэлия.
      –Ненэлия? – я отступила на шаг, покрепче перехватывая трясущегося, словно замерзшая шавка, малыша.
      –Кажется, ты обещала узнать мой голос из тысячи, – криво усмехнулся он. – Не узнала.
      Мир менялся; все вокруг становилось серым, фигуры превращались в серые тени с яркими цветными контурами, время остановилось, стало тягучим и ватным.
      Наемники накинулись на Ивана и Фатиа все разом. Внезапно Арвиль высоко подпрыгнул, расставил руки, вокруг которых уже клубился белый ветер крыльев.
      –Ася! – я обернулась. С другой стороны на меня бежал гном с зажатым в руке Фурбулентусом. Над ухом тихо заплакал мальчик, все крепче обнимающий мою шею.
      В руках Сергия блеснул ярко-желтый шар, пахнуло жасмином. «Магия», – поняла я. Потом подпрыгнула, оттолкнувшись от земли так высоко, как смогла. Внизу шел бой, я развернулась вокруг своей оси, в руке загорелся Фурбулентус.
      –Какого черта?! – с испугом заголосил внизу гном, глядя на горящий в моих руках меч.
      Запах жасмина стал практически невыносимым, спину обожгло, вокруг все замелькало. Боль в спине. Мальчик на руках. Не задело, не плачет, молодец!
      Краски и звуки вернулись. Вокруг громыхал трехэтажный мат, звенели мечи. На помощь к нам из казарм подоспели настоящие стражи.
      Вокруг меня сама собой образовалась оболочка энергетического щита, по нему маленькими змейками пробегали голубые энергетические лучики.
      –Нормально? – обратилась я малышу. Тот кивнул. – Тебя как зовут? – вдруг спросила я.
      –Прохор, – прошептал мальчишка.
      –У тебя не данийское имя, моего отца тоже звали Прохор.
      –Сергий! – я услышала Ванин голос и осторожно повернула голову. На его руке сочился кровью порез, глаза лихорадочно блестели в жажде боя. – Ты только и способен, чтобы ударить в спину девушке?
      –Ненавижу! – прошипел Сергий и выпустил в Ванину сторону длинный голубой луч. Петушков в ответ лишь выставил вперед руку. Удар пришелся на невидимую стену, по воздуху, как по воде разошлись круги. Лицо Сергия исказила болезненная гримаса, когда Иван незаметно послал ответный удар. Словно деревянный болванчик Сергий рухнул на землю не в силах пошевелиться.
      Ваня подошел к нему и ткнул носком сапога:
      –Что, книжный червь, не знал, какие тузы припрятаны в рукаве боевого мага?
      Я сидела на коленях, гладила по волосам мальчика, пытаясь успокоить его сдавленные рыдания, и следила за тем, как стража скрутила гнома, как Ненэлия сбросил всадника и, вскочив на коня, спешно покидал площадь.
      А в небе парили два Властителя, они слетались, ударялись крыльями, и снова расходились. Вокруг них клубился ветер, на их лицах чернели страшные глаза. Потом внезапно Арвиль рванул в высь и вдруг застыл, широко расставив крылья и опустив голову, от его тела засочилось бледно-желтое сияние. Оно становилось все ярче и ярче, пока не затмило солнце и не ослепило меня. Черная пелена застила глаза, и я неловко упала на камни площади.

Глава 15