–Я тебе хотел предложить культурную программу, – начал он. Я иронично подняла брови. – Не корчь рожи! – рявкнул он. – У нас тут заброшенные пещеры за фруктовыми садами.
      –И чего я в твоих пещерах не видела? – хмыкнула я, сорвала травинку и принялась с энтузиазмом грызть тонкий сладковатый стебелек.
      –Говорят, там призраки есть.
      –Призраки, – протянула я, чувствуя, как внутри шевельнулось любопытство не к призракам, конечно, а к причине, по которой Властитель Фатиа хочет остаться со мной на несколько часов наедине в замкнутом пространстве. Сердце отчего-то сладко заныло, я, обозвала саму себя некрасивым словом. – Ну, хорошо, – кивнула я, – идет.
      Когда на провинцию Бертлау опустился вечер, а разогретый за день воздух стал постепенно остывать, мы направились в пещеры. Жители городка высыпали на улицы, так же, как в Фатии, молодые собирались в заветных местах и пели протяжные грустные данийские песни под гармонь. Уже в сумерках мы проехали фруктовые сады, от реки доносились веселый женский визг и смех, на песке рядом с водой кто-то разжег огромный костер, его пламя словно светлячок блестело в наступающей ночи.
      Пещеры, окруженные редким молодым леском, к моему глубокому разочарованию, оказались обычными катакомбами на месте затопленных много лет назад шахт. Вход, перекрытый ржавой железной дверью, запирался на внушительный амбарный замок.
      –Это и есть твои хваленые пещеры? – протянула я, спешиваясь.
      –А ты чего ждала? – обиделся Властитель. – Путешествия в неизвестность?
      –Ну, по меньшей мере, каменную гору, – хмыкнула я, привязывая к коряжистому дереву коня. – Еще мне интересно, как мы туда попадем? Дверь замурована очень качественным замком гномьего производства!
      –А вот как! – на лице Фатиа сверкнула белозубая улыбка, и он вытащил из напоясной сумки большой ржавый ключ.
      –Романтика! – я скрестила руки на груди и развалилась на гладком валуне. – Открывай свою темницу, добрый молодец, будем призраков пугать.
      –Вехрова, – Властитель начал ковырять ключом в замочной скважине, – смотри, не захлебнись собственным ядом!
      Он потянул дверь, та с глухим скрипом, разнесшимся тревожным предупреждением по лесу, поддалась, и перед нами открылся черный зев туннеля.
      –Тяжелая, – поморщился Арвиль, поддерживая дверь плечом. – Она не удержится, может камень подставить? – он бросил выразительный взгляд на валун подо мной.
      Я вскочила, оглядела камень и кивнула, но сказать оказалось проще, чем сделать. Пыхтя, мы вдвоем попытались сдвинуть его с места, но, даже не смотря на нечеловеческую силу Властителя, вросший в землю камень не поддавался.
      –Так, – я тяжело опустилась на валун, вытирая рукой со лба пот, – есть еще какие-нибудь предложения?
      Властитель устроился на траве, прислонившись спиной к гладкому боку камня, и перевел дыхание. Я с тоской рассматривала жидкий лесок, тонущий в сгущающихся с каждой минутой сумерках:
      –Слушай, а если деревом подпереть? – неожиданно для самой себя высказала я затейливую мысль.
      Властитель бросил на меня уважительный взгляд и кивнул. С легкостью он подтащил уже трухлявый ствол поваленного дерева к двери.
      –Аська, помоги, – распорядился он. Я открыла дверь нараспашку, а Арвиль подпер ее. Укрепив бревно, мы, держась за руки, вошли в чернильную темноту тоннеля. Она казалась живой, где-то далеко что-то постанывало и скреблось, раздавались равномерные звуки падающих капель.
      –Мне кажется, что здесь не безопасно, – прошептала я, поддаваясь необъяснимой панике.
      –Не выдумывай, – буркнул Фатиа, отпустив мою руку, – мы здесь детьми лазили!
      –С тех пор прошло много времени, – осторожно заметила я. Мы начали пробираться вперед, совсем рядом раздавалось чье-то тяжелое равномерное дыхание, от напряжения у меня по спине поползла мерзкая капелька пота.
      –Фатиа, прекрати пыхтеть, жути только нагоняешь, – едва слышным шепотом потребовала я.
      –Я думал это ты пыхтишь! – пробурчал он. Я тихо взвизгнула, решила схватиться за Арвиля двумя руками, но вместо этого нащупала что-то мокрое, скользкое и холодное, от ужаса я заорала во всю силу своих легких. Из темноты, шурша крыльями, вылетела целая колония летучих мышей, взбудораженных моим криком.
      –Чего орешь? – я почувствовала Властителя совсем рядом и моментально успокоилась, на мое плечо опустилась теплая ладонь.
      –Горло прочищаю! – рявкнула я, так громко, что эхо разнеслось по бесконечному тоннелю. – Может, вернемся? – спросила я с плаксивыми нотками в голосе.
      –Испугалась? – съязвил он.
      –Я-то? – я кашлянула. – Очень надо!
      Темнота окружала нас со всех сторон, от нервного напряжения меня колотило, я улавливала любые едва слышные шорохи. «Хватит!» Я хлопнула в ладоши, над нашими головами загорелся энергетический светильник, отбрасывающий прозрачный голубоватый свет.
      –Ась, – позвал Властитель, – я не забыл, что было с Домом Ненэлии из-за этой штуковины.
      –А ты меня не толкай, – фыркнула я, – тогда он никуда не улетит! Я, знаешь ли, страдаю куриной слепотой, у меня глаза к темноте не привыкают!
      –Господи, – простонал Фатиа, крепко схватив меня за локоть, – и кто тебя в ведьмы взял?
      –Меня и не взяли! – буркнула я и огляделась вокруг. Земляные стены, покрытые слоем застарелой плесени, сочились водой, деревянные подпорки потолка сгнили и стали черными, под ногами блестели лужи.
      –Слушай, я не знаю, как тут было во времена твоего детства, но сейчас в этих катакомбах точно не безопасно.
      –В смысле? – удивился Арвиль.
      –В смысле, пойдем обратно, я не хочу, чтобы меня обвинили в смерти Властителя Фатии, Бертлау и, чего-то там, Семи путей.
      –Наверное, ты права, – неохотно согласился Властитель.
      Мы повернули к выходу. Призрак возник из ни откуда, он встал перед нами, преграждая дорогу, осязаемая фигура из полуистлевших костей. Я застыла от ужаса, визг застрял в горле. Приведение оскалилось и с ревом кинулось на нас, обнажив острые клыки. Я прижалась всем телом к Властителю и, зажмурилась, неожиданно вокруг нас образовался энергетический щит. Призрак столкнулся с тонкой магической оболочкой, в тот же миг его разорвало на мелкие кусочки. Огромный запас черной энергии освободился от взрыва, спертый сырой воздух заклубился и волной вылетел через открытый проход на улицу, искромсав в щепки полусгнивший ствол-подпору. Мы стояли и с недоумением следили за тем, как со скрежетом медленно закрывается тяжелая железная дверь. Еще секунда и мы кинулись к выходу, дверь захлопнулась прямо перед моим носом, обдав меня напоследок потоком свежего воздуха. Я попыталась ее открыть, но все оказалось бесполезным, словно кто-то со стороны улицы в долю секунды повесил тяжелый кованый замок и повернул в нем ключ. Мы оказались в замурованном тоннеле, ведущем в никуда, над нашими головами лишь сиротливо поблескивал одинокий голубой шар.
      –Мне это снится? – едва слышно простонала я.
      Властитель налег на дверь всем телом, но она не поддавалась, последняя надежда таяла, как предрассветный туман.
      –Что делать? – у меня тоскливо сжалось сердце, а земляные стены начали давить. Я посмотрела на Фатиа почти с ненавистью, – я спрашиваю, что мы будем делать? Ты нас сюда затащил, ты теперь вызволяй! – голос перешел в истерический визг.
      –Тихо ты! – цыкнул Арвиль.
      –Что тихо?! – голосила я, как безумная, охваченная паникой. – Как тебе вообще пришла в голову такая безумная идея?! Я говорила: здесь небезопасно! Здесь даже призраки дикие! Ты вот сейчас решишь концы отдать, а я отвечать буду? Да, я стану самым желанным гостем всех каторг Словении и Данийи!
      –В Данийе нет каторг! – попыталась урезонить меня Властитель.
      –Зато в Словении их предостаточно! – рявкнула я, выдохнувшись. Я схватилась за голову и села на корточки. «Это конец!»
      –А может, выбьем твоим светильником? – вдруг предложил Фатиа.
      Я покосилась на него:
      –Ты думаешь, подпоры выдержат? Тут все прогнило.
      –Мы можем попробовать.
      Мы отошли подальше в тоннель, я глубоко вдохнула и послала шар в сторону двери. Голубое свечение, повинуясь приказу, метнулось в темноту, озаряя стены шахты, через долю секунды раздался взрыв. Я отвернулась, закрываясь от невыносимо яркой вспышки, горячая волна едва не сбила с ног. На секунду все замолкло, не стало слышно ни равномерного стука капающей воды, ни шорохов. Мы с Фатиа стояли в кромешной тьме, пытаясь с напряжением рассмотреть на месте ли дверь.
      –Что-то я не вижу света в конце тоннеля, – прошептала я. Дверь, судя по всему, оставалась на своем прежнем месте. Внезапно, пол под ногами затрясся, откуда-то полилась вода, сверху на нас посыпалась земля.
      –Обвал! – Арвиль резко толкнул меня, я плюхнулась в холодную жижу, рядом с моими ногами рухнула много пудовая деревянная балка. Фатиа схватил меня за шкирку, силой поднимая на ноги, мы, спасаясь, кинулась бежать в глубь тоннеля. Через минуту все закончилось, словно, шахты, рассвирепев на наше нежданное вторжение, пытались избавиться от нас, но, успокоившись, оставили в покое. Мы, тяжело дыша, остановились, нас обступила кромешная тьма, теперь от поверхности нас отделяла толща земли.
      –Мы пропали! – только и смогла вымолвить я, потом меня начало трясти так сильно, что зубы стали выбивать чечетку.
      –Аська, – сквозь зубы пробормотал Арвиль, – надо было целиться в дверь, а не в перекрытия! Кто тебя колдовать учил?
      –Меня и не учили! – заорала я, чувствуя, как из глаз брызнули слезы. Никогда бы не подумала, что закончу свои дни в заброшенных катакомбах за сотни миль от Словении в компании с разозленным Властителем Фатии.
      –Не надо здесь истерик! – гаркнул он в ответ.
      Мы оба замолчали. Я хлопнула в ладоши, зажигая новый светильник, путь оставался один – в глубь тоннеля.
      –Раз есть вход, значит должен быть и выход, – стараясь говорить спокойно, предположил Фатиа.
      –Да, уж, – зло пробормотала я, – только если этот вход, не был выходом!
      Мы шли целую вечность, с каждой минутой становилось все холоднее, по-прежнему где-то далеко капала вода, а проход становился все уже и уже. Я молчала, я боялась и не хотела этого показывать.
      –Ась, чего молчишь? – подал голос Арвиль.
      Я настырно не открывала рта, проклиная про себя тот день, когда вообще вздумала выйти из дома на ярмарку, связалась с Юрчиком и нашла Наследника. Осталась бы в постели в тот день, не сгинула бы в заброшенных катакомбах.
      –Ась, – снова позвал Властитель.
      –Я вот думаю, – хмуро отозвалась я, – без еды и воды мы умрем через неделю. Но! Если мы зарежем одного из нас, то второй сможет прожить на его мясе еще некоторое время, то есть у него будет шанс к спасению.
      Властитель резко остановился, я по инерции наскочила на него, ткнувшись носом в широкую спину.
      –Постой-ка, – он повернулся ко мне, в прозрачном магическом свете блеснули стеклышки очков, – что ты хочешь сказать?
      –Только что сказала, – я беззаботно пожала плечами, разглядывая его лицо, охваченное подозрением.
      –И кого мы предположительно сожрем?
      –А кому пришла в голову мысль посетить заброшенные шахты? – широко ухмыльнулась я, чувствуя приступ истерического веселья.
      Арвиль задохнулся от возмущения:
      –Знаешь, Вехрова, иди ты первая.
      –Не могу, – широко улыбаясь, отозвалась я.
      –Это еще почему? – злобно отозвался он.
      –У меня клаустрофобия! – козырнула я новомодным словцом.
      –А у меня фобия, что ты идешь у меня со спины! – взвился Арвиль. – Иди вперед!
      –Нет! – заорала я. – Может, там чудовища какие-нибудь! Так они тебя первого сожрут!
      Мы попыталась идти вместе, бочком, лицом друг к другу, настороженно глядя в глаза, ожидая замысловатого и неожиданного удара от сотоварища.
      Я сдалась первой:
      –Это глупо! Ты большой и сильный Властитель, а я маленькая и глупенькая ведьмочка!
      –Маленькая и глупенькая ведьмочка? Тогда иди первой! – рявкнул Арвиль.
      Я фыркнула и, толкнув его худеньким плечом, пошла впереди. Через сотню шагов потолок уменьшился в высоте, я поймала себя на том, что иду согнувшись, стараясь не удариться головой, дальше стало хуже, проход уменьшился на столько, что по нему можно было пробираться только на коленях. Светильник пришлось потушить, мы передвигались в абсолютной темноте.
      –Мы здесь погибнем! – не выдержала я, падая на живот и стараясь сдержать слезы.
      –Зато оба, и ты не попадешь на каторгу! – съехидничал сзади Арвиль.
      –Ненавижу тебя, Фатиа! – буркнула я, с трудом вставая обратно на колени.
      Самое страшное нас ждало впереди: тоннель, очевидно, заваленный много лет назад, заканчивался тупиком. Положение наше оказалось незавидным, мы были завалены с двух сторон толщей земли, и надежда на спасение лопнула, как мыльный пузырь.
      –Приползли! – едва слышно прокомментировала я. – Что будем делать?
      –Была бы внимательнее, заметила бы сажень двадцать назад поворот! – глухо отозвался Фатиа.
      –А почему ты раньше не сказал? – взвизгнула я, тяжело дыша.
      –Я не знал, что здесь проход завален, – услышала я в ответ.
      Мы с трудом развернулись и поползли обратно. Ветка тоннеля оказалась завалена свежей землей, скорее всего, от взрыва магического светильника. Мы разрыли проход, который уходил далеко вниз в темноту, и переглянулись.
      –Я первый, – кивнул Арвиль. Он осторожно просунул ноги в дыру, потом исчез сам, я услышала тихий удар от его приземления, а потом голос, эхом разлетевшийся по заброшенной ветке тоннеля, – Ася, здесь будет ступень, спрыгнешь, дальше идет склон, так что спускайся осторожнее.
      –Ты свет видишь? – позвала я.
      –Нет, темно, как в гробу! Ладно, я пошел!
      Раздался шелест, я с напряжением вслушивалась в темноту, потом шорохи сыплющихся камней, и тишина. Выждав еще несколько секунд, я опустила ноги в проход, а потом, что было силы, оттолкнулась руками.
      Меня охватило ощущение пустоты, я падала вниз, в преисподнюю, в бездну. От страха, я зажмурилась и завизжала. Удар, дикая боль в спине, крик застрял в горле, острые впивающиеся в позвонки камни. Я поняла, что еду, набирая скорость, рубашка задралась, оголяя спину, кожу раздирало. Еще секунда и я вылетела ногами вперед в озаренную прозрачным лунным светом пещеру с голубоватым светящимся озером. Перед глазами мелькнуло лицо поднявшего руки в надежде поймать меня Властителя Фатии, от ужаса я сжалась, и только почувствовала, будто ударила его. Фатиа глухо застонал, я рухнула в ледяную воду, уходя с головой в глубину, и именно это спасло меня от переломов.
      Я проехала спиной по песчаному дну и, отплевываясь, вынырнула. Арвиль сидел у кромки воды, закрывая ладонью искаженное болезненной гримасой лицо, на его грязную рубаху капала кровь.
      –Вехрова, ты мне нос, похоже, сломала, – пробормотал он, пытаясь остановить кровотечение.
      Я молнией выскочила из воды, упала рядом с ним, с меня ручьем текла вода.
      –Дай, посмотрю, – он осторожно убрал руку. Я потрогала переносицу, – нос не сломан.
      От удара одно стеклышко у его очков треснуло, другое разбилось, поранив осколком щеку. Арвиль смотрел на меня по-детски обиженным взглядом, как завороженная я глядела в его темно-карие очи, а его губы отчего-то казались все ближе и ближе к моим... Тут он осторожно снял очки, и я словно очнулась от забытья и вскочила на ноги, ощутив, как болезненно натянулась пораненная кожа на спине.
      –Тебе надо кровь остановить, – спохватилась я, чувствуя ужасное неудобство из-за того, что сердце стучит, как сумасшедшее.
      –С тебя новые очки, – хмуро отозвался он, умываясь.
      Пещера, пленниками которой мы оказались, была абсолютно круглой, словно вырубленной в огромной скале, через дыру на сферическом своде в озеро падал лунный свет, преломлялся от воды и озарял всю пещеру. Я долго рассматривала ее, в высоте на ночном небе мне подмигивали звезды. Здесь было свежо, после узкого прохода в земле, мне хотелось дышать полной грудью, словно желая надышаться на всю оставшуюся жизнь.
      –Фатиа, – позвала я Властителя, для чего-то ощупавшего каменные стены, – а ты не можешь вылететь через эту дыру? – я ткнула пальцем вверх.
      Арвиль задрал голову, потом глянул на меня, как на полоумную:
      –У меня размах крыльев раз в пять больше.
      Я тяжело опустилась на камень, все еще рассматривая такое далекое и такое чужое небо:
      –Тебе лучше знать, я крылья только у птиц видела.
      Фатиа сел рядом, подвинув меня, прижавшись теплой спиной к моему боку затянутому в мокрую рубаху. Я вдруг смутилась, обхватила себя руками, чувствуя, что начинаю замерзать, еще очень хотелось снять ботинки и вылить из них воду, но при таком соседе, как Властитель, отчего-то это казалось ужасно интимным.
      –По крайней мере, здесь есть вода, от жажды мы не умрем, – вдруг произнес Фатиа, пытаясь меня подбодрить.
      –Да, – хмыкнула я, – мы опухнем от голода.
      Мы снова надолго замолчали.
      –Ась, – позвал меня Фатиа, я шевельнулась, давая понять, что вся во внимании, – за что ты меня так не любишь?
      –Что?! – я едва не подавилась. – Не поняла, – я повернула голову и посмотрела на его затылок со спутанными черными волосами.
      –Я спросил: за что ты меня ненавидишь, – спокойно повторил он, словно непонятливому ребенку.
      Я фыркнула:
      –С чего ты решил? – чувствуя, что вот он настал момент, теперь от «разговора по душам» просто не убежать; некуда. – Я тебя не ненавижу, – я запнулась, – ты, ты мне просто не нравишься. – Он молчал, и я молчала, а потом вдруг выпалила, – я думаю, что ты устроил похищение Анука.
      –Что?! – раздался возмущенный вопль, он соскочил с камня, как ужаленный.
      –Что слышал! – буркнула я, уставившись в пол.
      –Как ты посмела!? – он схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул, с моих кудрявых волос разбрызгивалась вода, спина болела, а он все тряс меня и тряс.
      –Ну, хватит! – рявкнула я, вырываясь и скатываясь с камня. – Только не говори, что это не так! Ты единственный, кому было выгодно, чтобы Наследник Бертлау исчез! – я обличительно ткнула ему пальцем в грудь и посмотрела в перекошенное от гнева лицо. – Нет, Наследника, нет, претендента на власть!
      –А не показалось ли тебе, глупенькая, – заорал он мне в лицо, оттесняя обратно в камню, – странным, что я спрятал мальчика в непосредственной близости к твоему всемогущему Совету, которого все боятся, как черта!
      –Мне уже ничего не кажется странным! – заорала я в ответ, делая шаг на него. – У тебя был сообщник в Совете и еще Виль!
      –Какой Виль? – удивился Властитель. Я осеклась и так резко захлопнула рот, что щелкнули зубы.
      –Как понять: какой Виль? – не поняла я. – Вурдалак, собутыльник моего папаши.
      –Твоего папаши? – пробормотал Арвиль, уставившись на меня. – Прохора Вехрова?
      –Можно подумать, у меня сорок папаш! – пробормотала я. – Кстати, откуда ты знаешь, что его зовут Прохор? Мой папаня был такой большой шишкой, что все знают его имя?
      На лице Властителя промелькнуло выражение затравленности, судя по всему, он сболтнул лишнее и сейчас судорожно пытался найти выход из щекотливого положения. «Он все знает! – вдруг мелькнуло у меня в голове. – Он может все рассказать!»
      –Чем отличился мой отец, что все вспоминают о нем с гримасой ужаса? – пошла я в наступление. – Что ты знаешь о Бабочке? Кто это? Почему меня так называют? ЧТО ПРОИСХОДИТ?!
      Внезапно, Арвиль вернул свое обычное спокойствие, он внимательно смотрел на меня сверху вниз, как на расшалившегося ребенка, а потом тихо спросил:
      –Только не говори, что ты ничего не знаешь, – он хмыкнул. – Я был уверен, что похищение твоя идея.
      –Что?! – у меня отвисла челюсть. – Кто из нас чокнутый?
      Я плюхнулась обратно на камень и отвернулась от него.
      –Мы выяснили, что ни я, ни ты не похищали Анука, – вдруг продолжил он. – Тогда возникает закономерный вопрос: кто?
      Я скрестила руки на груди, насупилась и сделала вид, что не слышу его, но Властитель не замолкал:
      –И с какой целью?
      Я не выдержала и повернулась к нему, глядя на него со злобным прищуром, не веря ни единому его слову:
      –И какая же цель была у пресловутого «его»?
      –Ты.
      Я почувствовала, как у меня вытянулось лицо, а живот свело судорогой.
      –Что ты имеешь в виду? – хрипло прошептала я, губы отказывались шевелиться, голос подчиняться, меня забило крупной дрожью.
      –Нет, не принимай все так буквально! Ты отдельно никто, но вместе с ней... – Арвиль недобро усмехнулся. Сейчас передо мной стоял Властитель Фатии, такой, каковым его знали Советники, враги, оппоненты. Такой, каким он был, но каким его не видела я, чужим, замкнутым, жестоким, готовым на все ради спокойствия Солнечной Данийи.
      –Бабочка? – одними губами вымолвила я. Вдруг мне стало страшно, я сжалась, я боялась, боялась Властителя стоящего передо мной.
      –Бабочка, – подтвердил он, я смотрела, как он медленно подходит ко мне, – она здесь, – он осторожно дотронулся пальцем до моей горящей кожи в вырезе рубахи, – ты ее носительница.
      –Как?
      –Амели Бертлау, – тихо произнес он, – твоя мать передала тебе ее.
      Мне казалось, что я сплю. Сейчас я открою глаза, наполненные слезами, и окажусь в своей коморке в Стольном граде, увижу сотню проходящих ног в окошке, и не будет пещеры, не будет этого безразличного прекрасного лица, не будет этого невыносимого непонимания. Я отвернулась, чувствуя, как слезинка прочертила дорожку по щеке.
      –Тебе стало страшно, Асия Прохоровна Вехрова? – хмыкнул он.
      Я резко отодвинула его руку:
      –Это тебе должно быть страшно, Фатиа, – прошипела я ему в лицо, – в отличие от тебя, мне терять нечего!
      –Я ничего не потеряю, – хмыкнул он, – потому что еще час назад думал, что имею дело с умной ведьмой-интриганкой, разбирающейся в обстановке так же как и я, а теперь вижу, что передо мной лишь маленькая глупая девчонка, отчаянно надеющаяся, что ее браваду примут за чистую монету!
      –Да, пошел ты! – я едва не плюнула ему в лицо, вставая. Арвиль тоже поднялся, мы буравили друг друга злобными взглядами. – Думаю, я имею права разбираться в обстановке так же, как и ты.
      Он схватил меня за затылок и с силой приблизил мое бледное лицо к своему, жесткому, похожему на застывшую маску древнего божка. Я попыталась сопротивляться, но он был сильнее.
      –Разберись только в одном, – прошипел он, – ты всего лишь полукровка, можешь забыть о престоле Бертлау, а если причинишь вред Ануку, то будешь молить, чтобы я выпустил тебя из Данийи живой и здоровой.
      –Я бы причинила вред ТЕБЕ, жаль, не знаю как!
      Он резко отпустил меня, так что я едва удержалась на ногах.
      –Я предупредил, – бросил он через плечо, а потом подошел к стене, надавил камень. С гулом отодвинулся валун, открывая узкий коридор, в бледном свете я с трудом разглядела уходящие вверх ступени. Он шагнул в проход, а потом обернулся ко мне:
      –Не такого я хотел разговора, – мне показалось, что в его глазах мелькнуло сожаление. Ноги не держали меня, в горле стоял комок, голова гудела, сейчас я понимала что-либо еще меньше, чем прежде. Вдруг внутри закипела такая злость, что, когда смолки шаги на лестнице, со всей силы, до хрипоты заорала в пустоту, уверенная, что Властитель меня не услышит:
      –А я все равно тебя не боюсь!
      Я поднялась на поверхность, Арвиль терпеливо дожидался меня, рядом с ним стоял какой-то даниец, он что-то говорил Властителю, при этом эмоционально жестикулируя. Меня они не замечали, огромный лохматый пес, спокойно лежащий у ног незнакомца, с громким злобным лаем бросился в мою сторону. Арвиль что-то крикнул ему на данийском, от звука его голоса, произносящего незнакомые слова, мне отчего-то стало еще хуже. Не глядя на Властителя, я выхватила из его рук уздечку и с независимым видом, неестественно распрямив спину, пошла по дороге, ведя за собой застоявшегося жеребца. Я услышала, как Фатиа сказал что-то резкое на данийском, а потом его приближающиеся шаги, через пару секунд на мое плечо опустилась его горячая тяжелая рука. Мы тихо шли по берегу, через фруктовые сады, по затихшему на ночь городу.
      В Доме Властителей светились все окна, вокруг суетился взбудораженный народ, на наши поиски снаряжали отряд добровольцев, стражи под руководством начальника охраны уже прочесывали окрестности. Кто-то забрал у меня коня, я машинально разжала кулачок, позволяя выхватить у меня уздечку, краем сознания я слышала, как Фатиа успокаивает окружающих на словенском, специально, чтобы я могла понять, что он говорит:
      –Мы были в Троллье купальнице, проход засыпало, и мы искали выход.
      Я не стала его слушать, я слишком много сегодня его слушала, я устала от него. Тихо вошла в свою комнату и затворила дверь, раздался осторожный стук.
      –Ася, – снова он, когда же ОН оставит меня в покое.
      –Убирайся, Фатиа! Я уже все поняла, уходи!
      Он без разрешения открыл дверь. О, чудо! Он выглядел смущенным! Вернее, выглядел он просто отвратительно: разбитый нос опух, и под глазами уже налилась багровая опухоль.
      –Мне жаль, – пробормотал он. – Ты не так должна была все узнать, я был неправ!
      Я кивнула и спокойно спросила:
      –Мне надо снять перед тобой рубаху, чтобы ты убрался из моей комнаты?
      Арвиль молча постоял в дверях и тихо вышел.
 

* * *

 
      Это была ужасная ночь. Расцарапанная об острые камни спина ныла и горела огнем, заснуть, лежа на животе, я не могла, поэтому лежала с открытыми глазами, обнимая подушку, мучилась от боли и думала, думала и думала.
      Перед моими глазами вырисовывалась вполне отчетливая картина моей собственной никчемной жизни. Как оказалось, моя судьба была предрешена с самого начала, об этом знали все, кроме меня самой.
 
Амели Бертлау влюбилась в моего папашу и сбежала с ним, разгорелся скандал, еще бы, данийская принцесса и безродный маг. Отца выкидывают из Совета и решают забыть о нелицеприятной истории, но вот пассаж, Амели рожает дочь и умирает. Родила бы она сына, Бабочка погибла бы вместе с данийской принцессой, но ведь нет, на свет появилась я, очередная головная боль многоуважаемого Совета.
 
 
Очевидно, никто и не верил, что она могла передать мне свой дар, но на всякий случай, когда у меня просыпается магия, Совет решает присмотреть за мной и берет в Училище Магии. Они хотели увидеть, отдала ли Амели Бабочку своей дочке полукровке, но за полгода, проведенных в Училище, я не высказала особых странностей, и росла обычным ребенком, не умеющим управлять своей плещущейся через край силой. Советники видели тысячи таких детей, они успокоились и просто выгнали меня, запечатав. Но магия-то никуда не ушла!
 
 
Бабочка проснулась позже, когда на нас напали упыри, и мне пришлось спасать собственную жизнь, тогда я смогла поставить невиданный щит, и сказочным образом исцелила новообращенных упырей. Второй раз она дала о себе знать на лесной поляне, Бабочка пришла вместе с удушающим гневом, чтобы защитить меня и маленького Анука. Проснувшись однажды, она не собиралась засыпать, и об этом знал тот, кто устроил похищение Наследника. Слова Фатиа о том, что Анук был просто приманкой, сейчас не казались бредом. Зов крови заставил меня бежать в маленький переулок в трущобах, а Анука выскочить во двор, по зову крови мальчик распознал во мне родное существо, только из-за зова крови он не отходил от меня ни на шаг. ОНИ знали про Бабочку, ОНИ хотели ее пробуждения, ОНИ предугадали все.
 
 
Кто ОНИ? Для чего ИМ ЭТО нужно? Снова вопросы, и ни одного достойного ответа, все запутывалось еще сильнее. Мне казалось, что я погружаюсь в темное болото, все глубже и глубже в смрадное чрево истории, где я только пешка в чужой страшной игре.
 
      Ближе к рассвету, когда небо посерело, и растаяли последние, самые стойкие звезды, я встала. Дом спал, погруженный в предрассветный самый крепкий сон, сладко посапывал в своей кроватке маленький Наследник, шумно сопел носом рядом с его дверью на коврике лохматый пес. Я прихватила с собой плед и на цыпочках вышла в коридор. Пес приподнял одно ухо и приоткрыл один глаз, сонно разглядывая меня, потом недовольно простонал по-своему, по-собачьи, и снова погрузился в дремоту.
      Я вышла на веранду и, закутавшись в плед, улеглась на старую кушетку, одну ножку которой заменяла толстая стопка книг. Я свернулась клубочком и постаралась заснуть, глубоко вдыхая утреннюю прохладу. Стоило мне закрыть глаза, как раздался грохот и крики голосов. Я подскочила и вытянула шею, стараясь рассмотреть, что происходит на рыночной площади за домом Властителей, но густой неухоженный сад надежно скрывал от меня весь вид. Тогда я встала на кушетку, стараясь быть как можно осторожнее, неустойчивое ложе заходило под ногами. Держась за стену одной рукой, я встала на цыпочки, чувствуя, как шатается кушетка. В прогале между деревьями я заметила распустившиеся яркие шатры, радующие глаз всеми цветами радуги, и довольно улыбнулась: цыгане. Цыган я любила с самого детства, их жизнь мне казалась простой и беззаботной. Повзрослев, я даже крутила любовь с цыганенком – сыном Барона табора. Любовь закончилась быстро, но, сколько ж мы успели увести лошадей из конюшни Кулинарного Училища, где я тогда постигала науку готовки!
      Рядом с забором прошелестела разноцветными юбками стайка неряшливых женщин, с покрытыми платками косами, их говор, быстрый и резкий, походил на воробьиное чириканье.
      В этот момент кушетка накренилась, пирамидка из книг разлетелась в разные стороны, и я с грохотом рухнула на пол, ударившись многострадальной спиной.
      –Черт, – простонала я, с трудом поднимаясь. Сил подпереть диванчик обратно не нашлось, я обмоталась пледом и осторожно, стараясь не опираться на спинку, уселась на стул.
      Девушки-цыганки заметили шевеление на веранде и прильнули к низкому заборчику, увидев во мне будущую жертву обмана.
      –Красавица! – заорала одна из них, – счастье дому твоему! Дай, погадаю, всю правду расскажу, не обману!
      Она легко перемахнула через забор и уже стояла во дворе, оправляя длинные цветастые юбки. Я с интересом посмотрела в ее сторону:
      –А если обманешь?
      –Что ты! – всплеснула руками цыганка. – К Лейле со всех городов едут гадать! Лейла все знает! – она стала тихо подходить к веранде, неотрывно глядя в мое бледное измученное лицо.