Он шел со смирением в каждой черточке румяного лица, сложив руки на животике. Второй длинный, сутулый, ряса висела на нем, как на деревянной вешалке, еще сильнее выделяя неестественную худобу, сам безусый, волосы на голове, в отличие от собрата, жидкие светлые, сосульками свисающие с остроконечного черепа. В глазах смирение и покорность, отчего-то мне захотелось прижать его к своей груди и утешить, как маленького потерявшегося ребенка.
      –Здравствуйте, – приятным басом поприветствовал нас первый, – меня зовут брат Еримей.
      –Очень приятно, – я кивнула, – а я Ася, просто Ася.
      Я протянула руку, но мой жест остался незамеченным, очевидно, у отшельников было не принято в качестве приветствия пожимать руки. Может, они раскланиваются в пояс? Но кланяться перед нами никто не собирался.
      –Зачем пожаловали? – тем же тоном поинтересовался брат Еремей.
      –Мне бы с Питримом встретиться, – пролепетала я, уже жалея о своей затее.
      –Старец никого не принимает, – блаженно произнес Еремей, как ни старался он показать смирение, на лицо лезла подленькая злорадная улыбочка.
      –Ага, – я кивнула и беспомощно посмотрела на гнома, тот пожал плечами, но нам ответил второй монах:
      –Старец Питрим скорбит о детях неразумных. К нам адепты на прошлой неделе заезжали и ...
      –Действительно, – встряла я, прерывая его меланхоличную речь, – а Ваня у нас тоже адепт.
      Обоих как-то странно перекосило. Еремей откашлялся, покосился на собрата и начал перечислять, загибая пальцы:
      –Они залезли в погреб и выпили месячный запас пива, – я вытянула губы; хорошо мальчики повеселились за чужой счет, – потом выпустили черта четырех копытного, – я едва не поперхнулась, значит сейчас по территории бегает маленький проказник, не дающий покоя жителям, – и написали на стене прибежища блаженного старца Питрима срамное слово! – загробным голосом закончил Еремей.
      –Срамное слово? – ужаснулась я. – Наш Ваня не такой, он милый интеллигентный парень.
      В этот момент «интеллигентный парень» с выбитым зубом и синяком под глазом, вполне, безобидно заинтересовался миленькими голубенькими цветочками, торчащими в хаотичном порядке на огромной, больше похожей на могильный холмик, клумбе. Он долго тянулся к одному из венчиков, не удержался в седле и начал медленно заваливаться набок. Раздался глухой удар, Ваня распластался на клумбе, потом, надеясь, что никто не заметил недоразумения, вскочил на ноги и, махнув рукой, вернул помятые цветочки в первоначальный вид. Только чего-то он не рассчитал, и ровно через секунду клумба вместо облезлых стебельков пышно зацвела ярко-багряными неизвестного происхождения бутонами.
      Мы в оцепенении следили за Петушковым, а тот, как ни в чем не бывало, понюхал один из цветов, сморщился и направился в нашу сторону.
      –Они, наверное, потрясающе пахнут, – оскалился гном в притворной улыбке.
      Легкий ветерок донес до нас резкий запах отхожего места, мы недоуменно уставились на клумбу: цветы распадались на глазах, и летели вслед адепту невероятным красным облаком, накрывая Ивана и тая в воздухе.
      –Красота, – откашлялась я.
      Святые отцы не двигались с места, на застывших лицах отражалось недоверие. Еще немного и они были готовы нас выставить за ворота.
      –Вы говорите, бесенок по скиту носится? – фальшиво улыбнулась я, делая отчаянную попытку остаться в ските. – Так давайте мы его выловим!
      Брат Еремей недоверчиво посмотрел на меня.
      –Да, мы с Ваней всех чертей Словении переловили, – еще шире улыбнулась я.
      –Наш зело шустрый!
      –Да и мы не лыком шиты! – попыталась убедить его я.
      Братья отошли в сторонку, дабы посовещаться, стоит ли впускать на территорию скита подозрительных странников. Пантелей подскочил ко мне и горячо зашептал мне в ухо:
      –Аська, ты рехнулась! Вы с Ваняткой весь скит разгромите, пока будете отлавливать безобразника!
      –Ты хочешь сказать, мы зря делали круг? – буркнула я. Довод оказался безошибочным, гном поджал губы и замолк, всем своим видом демонстрируя, что он нас предупредил, остальное наши проблемы.
      Братья что-то долго обсуждали и спорили, вероятно, подсчитывали предстоящие убытки. Потом подошли к нам с хмурыми лицами.
      –Ладно, – изрек Еремей, – вы ночью черта отлавливаете, а я о встрече со старцем Питримом на утро договариваюсь.
      –А наоборот нельзя? Сначала встреча – потом черт!– встрял гном, искренне надеющийся избежать ловли беса.
      –Можно, – задумчиво кивнул Еремей, – но черт вперед!
      Мы, нарушая все церковные каноны, плюнули и ударили по рукам.
      Вечером нам с Ваней выдали подсобный материал для отлова бесенка: проржавелое с одной стороны кадило, стоящее с неделю ведро святой воды, пяток церковных свечей и склянку с жидким ладаном, впрочем, последним нам наказали пользоваться в крайних случаях, как особо дефицитным в этих местах продуктом.
      –Ась, ты представляешь, где его искать? – поинтересовался Ваня, деловито переливая воду во флягу.
      Я покачала головой:
      –Понятие не имею.
      Ваня с возмущением посмотрел на меня:
      –Так зачем ты меня в это дело втянула?
      –Чтобы в лесу не ночевать! – огрызнулась я.
      Начать мы решили с погреба. Черти по природе своей очень любят сырые укромные уголки. Мы спустились по скрипучим ступенькам и надежно прикрыли за собой дверь. Внизу пахло квашеной капустой и прокисшим молоком, нас со всех сторон обступил подземный холод. Зажженный огарок восковой свечи тускло освещал темное полупустое помещение. Памятуя о последнем визите адептов, братья убрали из погреба все мало-мальски ценное: оставшиеся бочки с пивом, копченые рульки, запасы сушеных грибов. Они хотели вытащить и кадку с мочеными яблоками, но та оказалась такая тяжелая, что братья смогли дотащить ее только до лестницы, и теперь она сиротливо перегораживала проход.
      Протиснувшись с трудом между холодной стеной и мокрым боком кадки, мы начали приготовления. Расставили и зажгли по углам святые свечи, какой от них прок мы не знали, но лучше так, чем, вообще, никак. Кое-где капнули драгоценным ладаном, со злорадством представляя, как бы вытаращился на такое безобразие Еремей. Развалившись на мешках с зерном, мы принялись ждать полуночи. Время текло, как густой кисель. Я начала засыпать, ткнувшись головой в плечо адепта, Ваня зорко разглядывал освещенную, почти догоревшими свечами, комнату. Далеко заполночь по стенам пробежали голубые искры, темный угол осветился яркой вспышкой, раздался глухой хлопок и появился черт. Вернее чертенок, совсем маленький, лет сто отроду, худенькое мохнатое тельце, переливалось разными цветами, нос пяточком, крохотные копытца на тоненьких лапках, хвост с облезлой кисточкой, больше походил на крысиный.
      –Появился! – Ваня ощутимо толкнул меня в бок.
      –Да, вижу я.
      Между тем, чертенок перестал мерцать, стал ровного серого цвета и повел по воздуху мохнатым рыльцем. Мы затаили дыхание, ужасно боясь, что он нас заметит. Черт на задних копытцах подошел к сваленным мешкам и встал практически возле наших ног, с любопытством разглядывая черными глазками-бусинками огромные Ваняткины сапоги. Петушков бесшумно поднял кадило, бес насторожился, через секунду Ваня подпрыгнул, как на пружинах, и стал махать оным, как булавой, во все стороны, заполняя комнату приторным запахом ладана.
      –Чур, меня, чур, меня! – повторял он как заклинание.
      Бес скорее удивленно, нежели испугано, оглядел чудище со странной штуковиной в руках и исчез с тихим хлопком, на его месте лишь заклубилось маленькое облачко дыма. Я подняла голову, немедленно получила кадилом между глаз и пригнулась, надеясь, что адепт меня не покалечит.
      –Чур, меня, чур, меня! – орал, как сумасшедший Ванятка. Не замечая, ничего вокруг, особенно того, что жертва растворилась в воздухе, он носился по квадратному подвалу, поднимая пыль и размахивая кадилом. В какой-то момент он не успел притормозить и успокоился, только перелетев кадку с мочеными яблоками.
      –Чтоб меня! – фыркнул он, поднимаясь и пытаясь отряхнуть с портов грязь.
      –Ваня, – я спокойно слезла с мешков на пол, – он ушел.
      –Как ушел? – изумился адепт, вытаращив на меня свои чистые небесно-голубые очи.
      Я почувствовала несвоевременный приступ веселья и, с трудом сдерживаясь, проговорила:
      –Пока ты тут, как шальной, носился и голосил, он исчез.
      –Дела, – протянул Ваня и почесал затылок, – пойдем на улице поищем.
      В кромешной темноте двора, не зажигая энергетических шаров, чтобы не спугнуть черта, мы добрались до стены со срамной надписью домика Питрима. Бесенок сидел на заборе, беспечно свесив ноги, и рассматривал звезды. «Романтик», – подумала я.
      Ваня прислонил палец к губам с просьбой молчать, осторожно снял с пояса флягу со святой водой, прицелился и по мере сил окатил водицей беса. Скорее всего, после недельной выдержки у святой воды закончился срок годности, черт только встряхнулся, разбрызгав вокруг мелкие капли воды, соскочил с забора и бросился наутек.
      –Держи его! – заорали мы с Ваней в два голоса.
      Гонка началась, мы носились, как полоумные по двору, больше похожие не на охотников, а на двух загнанных болонок, отлавливающих лесного зайца.
      –Аська, Аська! Крест в него кидай! – визжал адепт.
      Я покосилась на зажатый в руке крест, а потом со всей молодецкой силушкой метнула его в темноту. Раздался звон разбитого стекла, мы на миг остановились, как вкопанные:
      –Дура, – плюнул Ваня, – в черта кидать надо было, а не в окно!
      –Сам тогда его вылавливай! – разозлилась я и, схватившись за бок, прислонилась спиной к колодцу, пытаясь отдышаться.
      В ушах раздавался стук сердца, а во рту пересохло. Ваня носился по двору, как заведенный, размахивал над головой давно погасшим кадилом и громко орал матом. Рядом с моими ногами упала брошенная в черта фляга, я ее подняла и сделала глоток, пытаясь смочить пересохшее горло, и тут краем глаза заметила прошмыгнувшую рядом со мной серую тень, а потом, огромную темную фигуру Петушкова, в развивающемся черном плаще и несущуюся на меня во весь опор.
      –Вехрова, не стой пнем, хватай его! – завопил адепт.
      В следующее мгновение он задел меня плечом, и я, не удержавшись на ногах, с диким визгом свалилась в колодец. Полет занял буквально пару секунд, сгруппировавшись, я вошла в ледяную воду солдатиком, с тихим плеском и громким матом. От холода перехватило дыхание, в тело вонзились тысячи иголок, а сердце забилось в бешеном темпе. Я вынырнула, оказавшись в кромешной темноте, и заорала:
      –Ваня, идиот! Вытащи меня отсюда!
      –Ты где? – заголосил в ответ адепт.
      –Здесь, в колодце!
      –В каком колодце?
      –Ты видишь много колодцев во дворе? – захрипела я и схватилась за скользкие деревянные стенки, чтобы не уйти под воду.
      –А, ты в этом колодце!
      –Кретин! – буркнула я себе под нос.
      В круглом проеме появилась Ванина башка:
      –Как ты там оказалась?
      –Ты меня столкнул, остолоп! Доставай меня быстрее, пока я не окочурилась здесь!
      Я почувствовала, что от холода начинает сводить ноги. Ваня исчез и отсутствовал целую вечность. Я успела окончательно продрогнуть и попрощаться с жизнью. На поверхности меня держала только одна мысль, что утону я только на его бесстыжих глазах. В тот момент, когда я решила, что пора идти ко дну, сверху упала длинная леска с крючком:
      –Что это? – удивилась я.
      –Удочка, в сарае только она была! – донесся голос.
      –Ваня, я же не рыба! Как я по ней заберусь?
      –Ага, понял!
      Леска исчезла, через несколько мгновений появилась толстая веревка.
      –Аська, держись! – раздался голос Вани.
      Я из последних сил замершими руками схватилась за протянутый канат. Пыхтя, адепт начал поднимать меня на поверхность. Я выбралась из колодца на траву, зубы отбивали барабанную дробь, а тело трясло мелкой дрожью.
      –Ва-ва-ня, ты и-и-идиот-т-т! – с трудом простучала я.
      В этот момент, прямо рядом со мной мелькнула серая тень.
      –Паршивец! – заорал Петушков и, уже не обращая внимания на меня, продолжил погоню.
      Я скорчилась на траве, пытаясь согреться.
      Стоило мне подняться, послать в душе всех в болото и собраться в дом, как испуганный погоней чертенок прыгнул мне в руки, схватил лапками за шею, затрясся и тоненько завыл. От неожиданности я обняла его. Через мгновенье мчащийся Ванятка брызнул мне в лицо святой водицей, явно попахивающей тухлятиной, и треснул кадилом по макушке. Я осела и свалилась на спину, при этом крепко прижимая черта и матерясь, как сапожник.
      –За что? – прохрипела я, поднимая голову.
      –Чтобы бес не проник, – тяжело дыша, пояснил Ваня.
      –Петушков, ты форменный болван. Это ребенок, он погони испугался и носится, как угорелый! – едва не плакала я, растирая наливающуюся шишку.
      Мы заперли бесенка в заговоренную клетку и с чувством выполненного долга завалились спать.
      Наступило, пожалуй, самое тяжелое в моей недолгой жизни утро. Все тело ломило, я простудилась в колодце, заходилась кашлем и с трудом сдерживала поток слез, рассматривая страшную физиономию с фиолетовым синяком промеж бровей вместо собственного отражения:
      –Ваня, ты посмотри, как ты меня кадилом избил! – причитала я.
      –Так вы подрались ночью, – догадался гном. – Поэтому орали, как бешенные?
      Я тяжело вздохнула и вышла на крыльцо. Двор оказался в плачевном состоянии. Ночью мы носились в кромешной тьме, не разбирая дороги, и, как варвары, крушили все на своем пути. Окончательно истоптали клумбу с остатками стебельков на ней, разломали жерди на колодце, когда Ваня старательно меня оттуда вытягивал, снесли с петель дверь погреба, разбили пару пустых, но отчего-то чрезвычайно необходимых, бочек, а довершало картину заткнутое клетчатой подушкой разбитое окно в домике Питрима. Посреди этого хаоса, держа в руке клетку с бесенком, стоял брат Еримей. Он повернулся в мою сторону, на его бородатом лице отражалась настоящая боль от вида развороченного двора.
      –Старец ждет тебя, – обратился он ко мне голосом, полным скорби.
      Я кивнула, ощущая, как внутри все сводит от нервных судорог. Ноги стали ватными, а ладони вспотели. Я так хотела повидаться со старцем, но отчего-то сейчас было очень страшно, что-то подсказывало мне: «не стоит знать все тайны, правда может не понравиться». Я старалась не замечать настойчивого внутреннего голоса и с замирающим сердцем вошла в сени домика.
      Здесь стояли маленький столик со стулом и обычная деревянная лавка.
      –Чего стоишь, садись! – услышала я недовольный, тихий, как шепоток голос. Я с изумлением обернулась и увидела восседающего за столом домового – маленького бородатого, седого старичка в лаптях, полосатых портах и подпоясанной рубахе.
      –Чего рот разинула? – пробурчал дед. – Секретарь я его!
      Домовой, щегольнув новомодным словцом, которое запоминал уже больше десяти лет, и в первый раз произнес правильно, довольно улыбнулся, сверкнув золотой коронкой на зубе.
      Я понимающе кивнула и присела на краешек лавки, с тоской рассматривая пухлый бок клетчатой подушки, свисающей из дырки в стекле окна. Клеточки были разноцветными, красными и синими.
      –Чего притихла, – бросил на меня недовольный взгляд домовой. – Твоя работа! – он кивнула на окно. – Черта ловили! Весь двор в щепки разнесли! – разошелся он. – Девку едва не утопили!
      Я уставилась на старика. Бог мой, да, меня так с детства не отчитывали!
      –Между прочим, – откашлялась я, пряча взгляд, – девка сидит перед Вами живая и, вполне, здоровая!
      –Митька, – послышалось из-за двери, – пригласи Асю сюда!
      У домового отвисла челюсть, он недовольно свел брови у переносицы и гордо кивнул на оббитую клеенкой дверь. Я испуганно вскочила, потом села, потом опять вскочила и, затаив дыхание, вошла в горницу. Старец Питрим оказался меньше всего похожим на старца, высокий, сбитой, в черной рясе мужичок с затаившим страхом в прищуренных глазах. Я его знала, я его видела когда-то давно, не в этой жизни.
 
... Петр Андреевич Лисьев, в народе просто Петька, с самого детства обладал вздорным нравом. Кутила и дуралей, обожающий женщин, кости и выпивку. Именно в таком порядке. Все изменилось за одну ночь, когда в пьяном угаре сна, он увидел хрупкую кудрявую девушку, с черными без белков глазами и с горящим красным мечом в руках, она дала ему толстую старинную книгу с надписью на обложке на неизвестном языке. «Прочитай». И он открыл книгу. Потом Петька часто гадал, как бы сложилась его судьба, откажись он посмотреть в старинный фолиант...
 
 
На пустых желтоватых страницах проявились буквы, и он прочел свою судьбу. Потом девушка сказала, что однажды она придет к нему и попросит совета; он должен сказать, что она выиграет смертельную хватку, сделав самый трудный выбор, и что она должна идти туда, куда зовет ее сладкий голос.
 
 
Он проснулся, мир вокруг него остался прежним, а вот сам Петр изменился. Он смотрел на людей и Чита их мыслил, как ту книгу, он знал и прошлое, и будущее. Тогда-то он и стал Питримом, удалился в забытый скит и со страхом в сердце начал ждать прихода худенькой невысокой кудрявой девочки с черными глазами-лужицами. А сейчас перед ним стояла эта девчонка, живая и подвижная, с ужасом и ожиданием ответов. Только глаза у нее были человеческие, каре-зеленые.
 
      Я со страхом, перемешанным с интересом, смотрела на старца. Тот, нахмурившись, изучал меня.
      –Ты знаешь ответы на все свои вопросы! – вдруг произнес он.
      Я ошарашено уставилась на него:
      –Знаю?
      Старец кивнул:
      –Понимание приходит со временем, время нельзя торопить, время мудрое и знает, когда открыться человеку.
      Я кивнула и от всех души попыталась понять ход его мыслей, но он для меня оставался загадкой.
      Питрим помолчал, а потом добавил:
      – Правду надо искать в глубине, а не поверхности. Ты должна идти за голосом, долетающим до тебя по ночам.
      Я задумалась: «Какая все чушь, он-то себя со стороны слышит? Какой еще голос? Да, я последнее время кроме Ваниного храпа по ночам больше ничего не слышу!»
      –Тебя ждет трудный выбор, – добавил он, а потом будто испугался своих слов, – но ты сделаешь все правильно, – добавил он поспешно.
      После этого, мне показалось, он вздохнул с облегчением, повеселел и даже стал выше, словно сбросил с плеч стопудовый груз.
      Ласково улыбаясь мне, он развел руками:
      –Все.
      –Что все? – изумилась я. Я что за этим так стремилась сюда? Для чего я бегала полночи за чертом, с диким желанием поговорить с провидцем, если провидец только напустил тумана на тайны? Хоть бы про деньги что-нибудь сказал, все-таки 750 золотых.
      –Хочешь, про будущую любовь скажу? – вдруг предложил старец.
      –Лучше про вознаграждение, – вяло воспротивилась я, до крайности расстроенная нашим с ним разговором.
      –Про что? – изумился старец, я печально махнула рукой.
      –Ты его уже знаешь! – радостно, словно о моем выигрыше в Лотерею Честный Маг, поведал Питрим.
      Я встрепенулась. Кандидатур на роль суженного было не так много, и я начала в уме перебирать знакомых мне мужчин, получалось, что это либо Ваня, либо Сергей.
      –Петушков? – осторожно поинтересовалась я, вздрагивая от одной мысли об адепте.
      –Какой, еще Петушков? – удивился Питрим.
      –Ваня.
      –А это тот, который вчера, как сумасшедший, с кадилом по двору за чертенком гонялся?
      Я кивнула.
      –Нет, такое горе тебя стороной обойдет!
      –Сергий Пострелов? – сразу же предложила я.
      –Учитель, – Питрим помрачнел, – я бы на твоем месте держался от него подальше. Ну, иди!
      –Куда? – не поняла я.
      –К своим друзьям иди! – он покосился на дверь, я вздохнула и вышла. Вот и поговорили. Оказывается, я все знаю, но ничего не вижу! Беседа получилась философской под общей темой: «иди туда, куда шла, ищи то, что ищешь», потрясающе!
      Ваню я нашла в кузнице. Он был раздет по пояс, тощую спину с выпирающими позвонками покрывала испарина.
      –Правильно, Вань, труд облагораживает! – похвалила его я.
      –Какой труд?! – пропыхтел адепт. – Вчера пока носился за чертом, меч сломал, новый захотел, а мне кувалду в руки!
      Через несколько часов Иван принес кривую железяку меньше всего похожую на меч.
      –Вот, это все на что я был способен! – устало произнес он, присаживаясь рядом со мной на скамеечке.
      –Да, Вань, умелец из тебя никудышный, – согласилась я.
      –Зато вот! – он достал небольшую блестящую саблю.
      –Ваня, ты ее что украл? – ужаснулась я.
      –Почему украл? – обиделся адепт. – Кузнец за работу дал. А что тебе старец сказал?
      –Сказал, что мы поженимся с тобой! – я встала и направилась к гному, выводящему из конюшни лошадей.
      –Мы с тобой? Нет, только не это! Мы не можем с тобой пожениться! – с паникой в голосе воскликнул приятель.
      –А это тебе кара такая будет! – усмехнулась я.

Глава 7