Николай ЭДЕЛЬМАН
      ЗВЕРЮШКИ
      Мама, мне все зверюшки снятся. Я их боюсь. Прогони их.
      Мой брат Леня, когда был маленьким.
      1.
      Они были с Алиной вдвоем - где-то на окраине города, между оврагов, заросших бурьяном, голых фруктовых садов с тощими перекрученными яблонями и неприглядных кирпичных амбаров, выстроенных вдоль кое-как заасфальтированной улицы. Снег только что сошел, обнажив бурую траву, и вместо неба над головой нависала аморфная серая субстанция, не пропускавшая солнечных лучей. На пронизывающем ветру носились вороньи стаи, сотрясая воздух однообразным сиплым карканьем. Алина была одета в свой салатного цвета плащ и белую вязаную шапочку, и Н. обнимал её одной рукой за плечи, прижимая к себе. Видимо, они гуляли, осматривая достопримечательности, хотя ничего интересного в этом унылом месте явно не было - только облупленное старинное здание с забитыми фанерой окнами, построенное, как и сараи, из красного кирпича. На его макушке, над полукруглым дырявым куполом, торчал покосившийся крест. Оно было так запущено и неприглядно, что Н. охватило чувство брезгливости - на него и смотреть-то не хотелось, не то что подходить. Да ещё вдали за оврагом виднелась какая-то каланча такого же грязно-красного цвета.
      Продолжение сна рассыпалось на бессвязные клочки, точно изображения, выхваченные из темноты вспышками стробоскопа. Н. какое-то время лежал, не раскрывая глаз, пытаясь собрать расплывающиеся фрагменты, пока их не вымыл из памяти поток событий и ощущений грядущего дня, и кое-как закрепить фиксажом ассоциаций, найдя для них место на полках и в кладовках мозга. Запомнившийся отрывок был настолько живым и четким, что казалось - он остался где-то совсем рядом; небольшое усилие - и окажешься там. Н. помечтал о том, что хорошо бы снова туда попасть, но ему оставалось только надеяться на это. Правда, его надежды были не так уж неосновательны, поскольку в последнее время один и тот же сон нередко снился ему два раза, с небольшими вариациями, создавая странное ощущение разветвленности времени. И если проникнуть в суть законов, управляющих его потоками, можно самому выбирать будущий маршрут и влиять на свою судьбу.
      Подобные странные идеи поражали его самого. Еще полгода назад ничего подобного ему бы в голову не пришло. Но продолжать размышления ему помешала досадная помеха. Как часто бывало в последнее время, постель претерпела неприятное превращение. На месте подушки оказался мешок, налитый ртутью, который своим весом хотел раздавить ладони Н., и, мягко обхватив их со всех сторон, не выпускал добычу. Одеяло вело себя точно так же, обволакивая мягкими, но тяжелыми объятиями все его тело. Тогда Н. рывком вытащил руки из-под подушки и сел на кровати, скинув взбунтовавшееся одеяло и поставив босые ноги на пыльный пол.
      Стрелки древнего будильника, который мог ходить только на боку, показывали начало одиннадцатого. Где-то за пределами окна светило майское солнце, и его пыльные лучи нагло лезли в комнату, укладывая наискось через пол серую полосу - тень от вертикальной стойки оконной рамы.
      Две другие кровати пустовали - соседи Н. по комнате уже давно сидели на лекциях. Только он один позволял себе дрыхнуть до одиннадцати, подозревая, что товарищи про себя считают его ненормальным. У них в голове не укладывалось, как можно спать сколько влезет, без всякой уважительной причины пропуская занятия в институте. Н. прекрасно сознавал свою ненормальность, проявлявшуюся ещё во многих других отношениях, и догадывался, в чем её причина. Видимо, его сдвинутость перешла к нему по наследству от родителей, давно - так давно, что Н. их совсем не помнил уехавших в Столицу.
      Правда, Н. не знал, откуда ему известно, что они уехали в Столицу, но это было непреложным фактом, таким же неоспоримым, как то, что в Столице давным-давно завершилась Великая Редакция. Благодаря этому жизнь в Столице стала намного легче и приятнее, чем в ** Крае, и поэтому уехавшие в Столицу никогда оттуда не возвращались. Правда, туда мало кто уезжал. Н. считал, что стремление уехать в Столицу - нечто вроде болезни, и у того, кто ею не болеет, не только никогда не возникает желания отбыть из Края, но он даже не в состоянии понять, зачем это нужно. Кроме того, лишь аморальный человек мог решиться на такое - ведь если все будут стремиться жить на готовеньком, кто же будет осуществлять в Крае Редакцию? Может быть, именно поэтому все уезжавшие в Столицу отбывали тайно, не оставив никакой весточки даже знакомым или родным, если не забирали их с собой, и происходило это, как правило, ночью, а говорить об уехавших в Столицу было почти что неприлично, во всяком случае, их больше никто не упоминал, как будто их никогда и не существовало в природе.
      Короче говоря, каковы бы ни были причины ненормальности Н., она не причиняла ему неудобств в жизни - даже наоборот. Он позволял себе не только прогуливать занятия, но и многое другое. Что же касается возможных проблем с преподавателями, то их у Н. просто не возникало. Он уже давно понял, что если делать заговорщический вид и уклончиво отвечать на вопросы, то все нежелательные разговоры по поводу пропусков тут же прекращаются. Его давным-давно никто не спрашивал о причинах отсутствия на лекциях, и Н. оставалось только удивляться, почему такой простой способ облегчить себе жизнь больше никто не берет на вооружение. Даже Алина, хотя Н. казалось, что она вполне поддается перевоспитанию.
      Не стоило, однако, забывать о Комиссии, перед которой рано или поздно придется держать ответ. Но Н. настолько обнаглел от своей безнаказанности, что если его и тревожили мысли о Комиссии, то ненадолго. Пока что сходит с рук, может, и дальше все будет в порядке. Если до сих пор о нем никто не вспомнил, то значит, не настолько велики его прегрешения. Н. дошел даже до того, что иногда начинал сомневаться в существовании самой Комиссии. В конце концов, никто из его знакомых никогда не бывал в этой Комиссии и не знает ни одного человека, входящего в её состав.
      Размышляя обо всем этом, Н. оделся, взял полотенце и вышел в коридор. Дверь он запирать не стал и даже оставил её полураспахнутой - все равно на всем этаже никого сейчас не было, да и красть у него нечего. Увидев весьма заметную вмятину в штукатурке на стене, он ухмыльнулся, вспомнив, как вчера вечером пьяный Фарбат пытался штурмовать кирпичи лбом. Умылся он на кухне, где было не столь загажено, как в сортире. По полу, стенам и краям раковины ползали ленивые тараканы, считавшие себя здесь законными хозяевами. Н. был не менее ленив, чем они, и не стал утруждать себя охотой на членистоногих, считая это занятие совершенно бессмысленным.
      Вернувшись в комнату, он на всякий случай заглянул в тумбочку - не завалялось ли там кусочка хлеба - но, естественно, ничего не обнаружил, кроме пустой бутылки, имевшей обыкновение самопроизвольно перекатываться из угла в угол. На столе у окна стояла пара грязных стаканов и чернели в засохших бурых разводах чаинки. Н. никогда не запасал съестного на завтрак - знал, что все равно голодные соседи все сожрут. Оставалось только застелить кровать, запихнуть в сумку нужные тетради и учебники и отправиться на занятия.
      Когда он достал с полки учебник по Основам Великой Редакции, книга почти что сама собой раскрылась на том месте, где чуть заметная щель между страницами выдавала присутствие инородного предмета. В учебник была заложена фотография Алины. Н. хранил её здесь, чтобы не нарываться на насмешки соседей - Основы Редакции они бы ни за что на свете не взяли в руки по доброй воле.
      Алина была сфотографирована в профиль - пышные вьющиеся волосы, закрывающие уши, курносый носик, пухлые щечки, полуприкрытые надменные глаза, белая кружевная блузка с большой брошью на горле. Н. готов был смотреть на неё часами, как он сам полагал, хотя проверить это ни разу не пришлось - обычно пятиминутного созерцания вполне хватало. Он на несколько секунд направил на карточку рассеянный взгляд, затем захлопнул учебник и пихнул его в сумку.
      До института было недалеко - два квартала по Проспекту Вождя к центру города. Был разгар рабочего дня, и людей на улицах почти не было - так же, как и машин. На перекрестках мигали желтыми глазами светофоры. По дороге Н. зашел в хлебный магазин, купил булку и немедленно набил ею рот. Так с набитым ртом он и вошел в вестибюль института, пройдя мимо белых колонн, поддерживавших портик мясисто-красного цвета с барельефами рабочих и вождей. Старикашка-вахтер со сморщенной физиономией в синей фуражке и форменном кителе долго изучал фотографию Н. в пропуске, но наконец, открыл проход. Н. угодил точно в перерыв, и увидев в вестибюле товарищей по учебе, направился к ним, чтобы узнать, что сейчас было на лекции добросовестность в нем иногда брала верх над разгильдяйством. Но это намерение выполнить он не успел - пересекая вестибюль, ему навстречу шла, широко улыбаясь, Алина. Она была такая же, как на фотографии, только ещё красивее.
      Они встретились под прямоугольным камнем серо-зеленого цвета, вершину которого украшал бюст одного из основоположников. Как всегда при встрече с ней, Н. испытал легкое потрясение. Ноги приросли к полу, тело приобрело неподвижность каменной статуи. Поведение Алины только способствовало его окаменелости. Вместо того, чтобы поздороваться, как все нормальные люди, она вдруг приподнялась на цыпочки и влепила ему в губы самый натуральный поцелуй. "Так это называется", - осенило Н., и то же самое озарение позволило ему увидеть себя со стороны, как телекамерами, глазами однокурсников, на долю которых выпало неслыханное зрелище. Алина что-то говорила ему, но он сумел осознать и переварить её слова только после того, как невероятные ощущения улеглись у него в голове, создав новую область его мировосприятия. "А сон-то мой, оказывается..." - успел подумать он между делом.
      - Что ты говоришь? Свен появлялся? И что он? - переспросил он, уцепившись за конец недорасслышанной фразы.
      - Ну да, - нетерпеливо проговорила Алина. - Мне он попался около входа. Сказал, что у него к тебе какое-то неотложное дело. И просил, чтобы ты сразу же, как только сможешь, к нему заехал.
      - Хм... - Н. пожал плечами. - А ко мне он зайти не мог? Странно. Он не сказал, что за дело?
      - Видимо, это меня не касается, - предположила Алина не без сарказма. Она не слишком благоволила к Свену, и тот факт, что она взялась передать его слова Н., говорил о её большом расположении к последнему. - Но он очень просил тебя приехать, - сказала она убеждающим тоном, как человек, намеревающийся приложить все усилия, чтобы исполнить поручение.
      - Ну ладно. Посмотрим, - рассеянно ответил Н. Тем временем Алина, заметив в его руке булку, без особых церемоний завладела её половиной и отправила себе в рот.
      - Ты тоже не завтракала? - поинтересовался Н.
      - Почему? А ты - нет?
      - А где, и чем? Пойдешь в столовую после этой пары?
      - Нет. У меня будет семинар.
      - А сейчас что?
      - Лекция Рокборка.
      - Где?
      - В четыреста пятой.
      - Отлично. У меня тоже на четвертом. - Он взглянул на часы в холле и увидел, что до конца перерыва осталось немного. - Идем?
      Они направились к лестнице, и тут произошла следующая невероятная вещь: Алина неожиданно, но так естественно, будто делала это отнюдь не в первый раз, взяла его за руку. Н. не помнил, что ощущал, прикоснувшись к её ладони - только что-то невыразимо приятное, как глоток родниковой воды в жаркий день.
      Все это было очень замечательно, но идиллию нарушала затянувшаяся пауза. После нескольких секунд лихорадочных попыток придумать тему для разговора, Н. произнес первое, что пришло ему в голову:
      - Ну, как Зверюшки? - спросил он.
      - Отлично. Ни одного не видела, - с живостью откликнулась Алина. - А ты?
      - Ну, ты же знаешь - не везет мне.
      Подобными диалогами они обменивались довольно часто, едва ли не каждый раз за время их не слишком долгого знакомства. Н. знал о существовании Алины давно, запомнил её лицо едва ли не с первого дня учебы в институте, но отношения между ними очень долго держались на нулевом уровне - до тех пор, пока как-то месяца три назад Н. не оказался на дне рождения соседа по общежитию. Среди гостей была и Алина. Они с Н. оказались соседями за столом, разговорились, и между делом Н. признался Алине про непонятную нелюбовь к нему Зверюшек. Они избегали его настолько упорно, что он никогда в жизни их не видел, в то время как все нормальные жители Края лицезрели их чуть ли не ежедневно, и в больших количествах, а Ответственные Товарищи каждый день объявляли о новых успехах в борьбе с ними.
      После этого их отношения потихоньку начали становиться гораздо более тесными. Н. было совершенно точно известно, чем его привлекала к себе Алина, но для него оставалось загадкой, что именно она нашла в нем. Ведь не невезение на Зверюшек, в самом деле! Хотя происходившее между ними заставляло Н. иногда задумываться - неужели действительно он чем-то отличается от остальных и не видит Зверюшек не потому, что ему не везет, а потому, что они его сознательно избегают? И похоже, это таинственное влияние сказывалось и на других - Алина заявляла, что с тех пор, как начала с ним тесно общаться, она тоже видела Зверюшек гораздо реже.
      - И как это тебе удается? - задала Алина вечный вопрос.
      Н. пожал плечами.
      - Не знаю. Просто не думаю о них, и все.
      Затем он набрался храбрости и добавил:
      - Меня, знаешь ли, кое-кто другой интересует.
      Кто именно, так и осталось неизвестным, потому что навстречу им по лестнице спускалась Юлия, подруга Алины, учившаяся с ней в одной группе, высокая девчонка с кудрявыми каштановыми волосами.
      - Привет, Н.! - громко сказала она и заговорила, обращаясь к Алине: Поворачивай, подруга! Лекцию отменили. Приходил куратор, сказал, что сегодня её не будет, а со следующего раза будет читать Семчен.
      Алина удивленно подняла брови, и они с Н. понимающе переглянулись. Все ясно. Тоже в Столицу умотал. Даже конца семестра не мог дождаться, хотя оставалось-то всего три недели. В последнее время в связи с расширяющейся борьбой со Зверюшками в Столицу уехало слишком много народа (Н. не сомневался, что между двумя этими факторами существует явная корреляция, но не мог сказать, чем она обусловлена), и размеренная и точная, как часы, работа института, равно как и иных учреждений, иногда давала сбои - не сразу находили замену внезапно уехавшим.
      - Вот удар! - произнесла Алина свое любимое выражение, остановившись посреди лестничного пролета. Н. застыл на следующей ступеньке в неудобном положении, не решаясь выпускать её руку. - И что мне теперь два часа делать?!
      На сей раз Н. думал недолго. Не обращая внимания на поток студентов, хлынувших мимо них вниз по лестнице и поминутно толкавших их, он сказал:
      - Потом у тебя семинар, говоришь?
      - Ага.
      - Очень важный?
      - Что ты имеешь в виду?
      - Знаешь что, плюнь на него и пойдем гулять.
      Алина недоумевающе взглянула на него. Хотя она довольно давно общалась с Н., некоторые повороты его мыслей до сих пор ставили её в тупик.
      - А как же... - начала она.
      - Переживет как-нибудь, - настойчиво уговаривал Н., ещё крепче сжимая её за руку. Он сам поражался, откуда в нем взялась такая смелость. - Ты что, прогулять один раз не можешь?
      - Странные у тебя, Н., идеи, - громко и осуждающе заявила Юлия.
      - Сам знаю. Надо же чем-то из толпы выделяться.
      Алина недолго колебалась. Уверенный тон Н. и авантюрная жилка в её характере взяли верх.
      - Хорошо, - решительно сказала она. - Пошли. Ты с нами пойдешь? спросила она подругу.
      На такое Н. не рассчитывал, но, как он и ожидал, Юлия ответила:
      - Что я - с ума сошла? Ты, Алина, вообще поменьше Н. слушай - он тебя до добра не доведет.
      Алина весело засмеялась и потащила Н. вниз.
      Когда они вышли на улицу мимо подозрительно поглядевшего на них вахтера - что это за фокусы, приходят и сразу уходят - и даже тщательнее, чем обычно, проверившего пропуска, - Алина внезапно сказала:
      - Нет, знаешь что... - и остановилась на ступеньках.
      - Что? - испуганно спросил Н., поглядев ей в лицо.
      - Я лучше пойду в библиотеке поработаю, раз такое дело. Да ты не расстраивайся, - добавила она, увидев, как вытянулось лицо Н. - Потом пойдем. В три часа встречаемся у меня, и я в твоем распоряжении. А ты пока поезжай к своему Свену, ведь он ждет тебя, верно?
      - Он-то - и ждет? - проворчал Н., впрочем, лицо его посветлело. Небось, болтается неизвестно где, знаю я его. Ну ладно. В три, значит? Какая у тебя квартира?
      - Сто пятнадцать. Дом помнишь?
      - Помню.
      - Ну молодец. Ладно, до встречи, - и прежде чем Н. опомнился, она чмокнула его в щеку и упорхнула. Н. поймал себя на том, что испытывает разочарование - ведь при встрече она поцеловала его в губы.
      2.
      Свен жил на территории санатория на северном склоне Сторожевой сопки. Кажется, он устроился работать там то ли сторожем, то ли дворником, и на этом основании получил жилплощадь: половину небольшого домика. Его обиталище состояло из комнаты, кухни, отделенной от неё деревянной перегородкой, и захламленной веранды.
      Н. был знаком со Свеном уже давно и знал о нем много, но ещё большего не знал, хотя тот и состоял в числе его ближайших товарищей, а в последнее время остался чуть ли не единственным другом - со всеми остальными приятелями Н. как-то перестал находить общий язык, правда, почти этого и не замечал, так как все его мысли были поглощены Алиной. Но контакта со Свеном он не терял, хотя характерами они совершенно не походили друг на друга.
      В отличие от Н., родители Свена не уезжали в Столицу, но их отпрыск с детства привык к полной самостоятельности. Все были уверены, что он станет крупным музыкантом. Музыкой он занимался с раннего детства, и довольно скоро неплохо овладел роялем, а затем гитарой и скрипкой. Но потом неожиданно собрал группу и стал играть в ресторанах. Впрочем, его карьера этим не ограничивалась - в жизни Свена было столько крутых поворотов, что, наверное, даже сам он не мог их все припомнить. Давно поссорившись с родителями, он частенько сидел без денег, и тогда Н. давал ему в долг, хотя ему самому едва хватало скромной стипендии. Затем, когда дела у Свена немного поправлялись, он честно все отдавал, а потом снова начинались безденежные дни. При всем том он почти никогда не имел постоянного места жительства, ночевал у разных знакомых, а большая часть его имущества также была раскидана по приятелям. Кое-что хранилось и в общежитии у Н. В последнее время со Свеном происходило что-то странное - он распустил свою группу, совершенно перестал играть в ресторанах и зачем-то устроился работать в этом санатории. Возможно, для того, чтобы иметь квартиру - но зачем она ему? Насколько Н. было известно, Свен ночевал у себя от силы раза два в неделю.
      Кроме того, Свен отличался феноменальным количеством друзей и знакомых. Казалось, что он знаком со всем городом. Н. часто с огромным удивлением узнавал, что он и этого человека знает, и того, и третьего. Он мог отправиться по делам к какому-нибудь Ответственному товарищу - даже из самих Редакторов - или остановиться на улице поболтать с проходящим мимо малышом. И так носился где-то целыми днями по разным непонятным делам, сущность которых Н., иногда наблюдавший эту беготню и восхищавшийся общительностью и энергичностью приятеля, даже не пытался представить. Кроме того, Свен мог спокойно выслушивать самые бредовые идеи, иногда возникавшие в голове Н., не морщась.
      Н. немного огорчало то, что Свена недолюбливала Алина. Почему - Н. не мог понять. Возможно, ей не слишком нравились его цинизм и неразборчивость в отношении к женскому полу. Общительность Свена распространялась и на прекрасную половину, и недостатка в любовницах у него не было. Ему даже не надо было их искать, они сами к нему липли. Поначалу Н. вполне серьезно опасался, что Свен положит глаз и на Алину, но вскоре понял, что опасаться нечего - девушка явно не стремилась к его обществу, а он сам откровенно признался однажды, что она не в его вкусе. Впрочем, друг друга они терпели, когда им приходилось встречаться - как правило, в присутствии Н., но такое случалось нечасто. Алина, правда, не без интереса слушала исполнение Свеном песен собственного сочинения. Он сам писал и стихи, и музыку, и исполнял их под гитару, если его хорошенько попросить и поставить на стол бутылку.
      Надо сказать, что Н. был заинтригован неожиданной просьбой Свена поскорее приехать к нему. Н. не мог припомнить подобных случаев, и был удивлен и даже немного встревожен. Поэтому он охотно последовал совету Алины и отправился к Свену, чтобы поскорее выяснить, в чем дело.
      Дребезжащий автобус довез его по длинной аллее до конечной остановки у пруда. Сейчас здесь было безлюдно, Н. был в автобусе чуть ли не единственным пассажиром.
      Через лишенные створок ворота, мимо сторожки с выбитым стеклом, Н. прошел в запущенный парк. Поднявшись по идущей в гору дорожке, продолжающей аллею, он оказался рядом с тремя домами. По краям стояли две желтые трехэтажные постройки с декоративными колоннами и портиками; их претензия на изящество казалась нелепой и жалкой. Между ними находился небольшой каменный домик, выкрашенный в сиреневый цвет. Н. обошел ржавый остов автомобиля, неизвестно сколько лет простоявший рядом с домом, прошел по дорожке среди кустов, перепрыгнул через канаву, выкопанную ещё осенью, и, оказавшись у двери, толкнул её. Она оказалась открыта - значит, хозяин был дома.
      Сначала нужно было миновать веранду с побитыми окнами; кое-где вместо них был вставлен кусок фанеры или просто газетный лист. Вся веранда была завалена разнообразным хламом - пустыми бутылками, покрытыми толстым слоем пыли, какими-то древними керосиновыми лампами, разбитыми тарелками и поржавевшими металлическими предметами неизвестного назначения. Благополучно преодолев все препятствия, Н. открыл ещё одну дверь и оказался в комнате. Она тоже была невероятно захламлена, но все-таки имела обитаемый вид.
      Хозяин, то есть Свен, лежал в драных штанах на старом диване и смотрел в потолок. Услышав скрип открывающейся двери, он повернул голову, увидел входящего Н. и тут же вскочил с возгласом:
      - О! Добрался! Твоя женщина тебе передала?
      - Алина? Какая же она моя женщина?
      - А чья же еще? Твоя, естественно.
      Н. был странно обрадован - после того, что произошло сегодня, со словами Свена было нетрудно согласиться; тем более он был таким знатоком взаимоотношений с женским полом. И все же объяснять подробности личной жизни не входило в планы Н.
      - Ну хорошо, - согласился он, чтобы перевести разговор на другую тему. - Когда ты у себя порядок наведешь? В дом войти невозможно!
      - Может, я этого и добиваюсь, - ответил Свен. - Захочет ночью кто-нибудь незваный залезть - и шуму наделает, и ноги переломает.
      - Кто может к тебе полезть без спросу? - удивился Н.
      - Ну мало ли... Вдруг кому-нибудь захочется меня в Столицу отправить.
      - Кому и зачем понадобится отправлять тебя в Столицу? - спросил Н. и тут же добавил: - Подожди... Ты хочешь сказать, что в Столицу людей отправляют?
      Он снял с плеча сумку и, как будто подозревал, что после ответа Свена не сможет удержаться на ногах, сел на стул, угрожающе зашатавшийся под его весом.
      - По-моему, это очевидно, - ответил Свен. - Какому нормальному человеку взбредет в голову отправляться туда самому?
      - А почему бы и нет? - пожал плечами Н.
      - Почему бы? Действительно, почему? ... Ладно, об этом ещё надо подумать... - пробормотал Свен.
      - Слушай, ты пил с утра? - на всякий случай спросил Н., хотя язык у Свена нисколько не заплетался.
      - Что я тебе - алкоголик, что ли, пить в одиночку? Вот теперь...
      - Ты мне сначала скажи, - перебил его Н., - зачем ты меня звал? Я все дела бросил...
      - Подожди, - поднял руку Свен. - Серьезный разговор нельзя проводить без бутылки.
      Н. знал про эту маленькую слабость Свена, приписывая её профессии музыканта в ресторане, и понимал, что сопротивляться бесполезно.
      - У тебя вино есть? - спросил он.
      - А водку не будешь?
      - В такую жару - водку? И потом, я не хочу, чтобы у меня изо рта перегаром несло.
      - Какой ты предусмотрительный, - сказал Свен, копаясь в углу, заваленном хламом. Н. тем временем подошел к проигрывателю, поблескивавшему среди беспорядка серебристыми ручками. Около него валялась какая-то древняя исцарапанная пластинка без конверта. В пластик въелась пыль, лишив черный диск былого блеска. Сильнее всего Н. заинтересовала этикетка: на ней было что-то написано, но что - непонятно. Некоторые буквы были знакомыми, другие тоже походили на нормальные - либо повернуты не той стороной, либо снабжены лишними палочками и закорючками - но все попытки прочесть надписи кончались полной неудачей. Слова были абсолютно лишены смысла, хотя у Н. появилось чувство, что если вглядеться ещё пристальней, или под другим углом - и смысл станет ясен, проступив, как изображение на загадочной картинке.
      - Что это? - удивленно спросил Н., вертя пластинку в руках.
      - Музыка, - ответил Свен, поставив на стол бутылку и подходя ближе. Можешь завести, если хочешь.
      - Нет, я про надписи, - пояснил Н. - Что здесь написано?
      - Почем я знаю? Видимо, названия песен. Я полагаю, это написано на другом языке.
      - На другом языке?
      - Ага. А что же тут такого? Они там и поют не по-нашему.
      - Так подожди... - произнес Н. медленно. - Значит, эта пластинка оттуда?
      - Откуда "оттуда"?
      - Ну, из Столицы. Из внешнего мира.
      - Естественно. А ты никогда таких вещей не видел?
      - Да нет, как-то не приходилось, - он, чуть ли не с благоговением взяв диск в руки, поставил его на проигрыватель и тут же едва не отскочил в сторону, такой дикий шум и треск полетел из колонок. Н. совсем забыл, что регулятор громкости у Свена всегда вывернут на максимум. Он уменьшил звук до приемлемого уровня, но сперва все равно раздавался только треск и шорох. Пластинка была ужасно заиграна. Но затем его уши начали замечать мелодию фрагмент в две-три ноты, которые настойчиво выводил неизвестный музыкальный инструмент. Больше всего звуки походили на то, как будто кто-то водит смычком-напильником по скрипке со струнами, сделанными из кровельного железа. В промежутках между повторяющимися скрежещущими аккордами хриплый голос, безуспешно старающийся придать себе немного мелодичности, произносил - пением назвать это было трудно - несколько слов, в которых ухо не улавливало никакого смысла. И ещё Н. слышал низкочастотный ритмичный гул, возможно, вызванный каким-то дефектом пластинки. Внезапно все потонуло в диком реве и грохоте, заставившем Н. ещё раз отскочить от проигрывателя.
      - И это музыка?! - заорал Н., поспешно снимая иглу с пластинки. - В таком случае, там, во внешнем мире, все действительно ненормальные!
      - А чем тебе не нравится? - спросил Свен. - По мне, так очень даже ничего. Я всю жизнь о чем-то таком мечтал. Жалко, слова непонятные. А мелодию я сдеру.
      - Откуда ты её достал? - наконец, догадался спросить Н.
      - У приятеля на чердаке нашел, - ответил Свен. - Там была ещё масса магнитофонных пленок, только что я с ними буду делать? Вообще-то хотелось бы послушать, если там записано что-нибудь вроде этого. И вот еще, - он протянул Н. книгу. - Ты можешь сказать, о чем это?
      Н. оглядел книгу. Как и пластинка, она была страшно древняя и пыльная. Название какое-то странное: "Теория поля". Н. решил, что это про сельское хозяйство, но заглянув внутрь, увидел формулы.
      - По-моему, какая-то физика, - сказал он, просмотрев несколько страниц. - Дашь почитать?
      - Не дам. Ни к чему тебе это. За тобой и так много чего числится. Садись, - он поставил на стол стаканы. - Теперь поговорим.
      - Давай, - сказал Н., садясь за стол напротив него. - Я тебя внимательно слушаю.
      - Я хочу тебе сказать, - произнес Свен, открывая бутылку и разливая вино по стаканам, - чтобы ты был осторожнее.
      - Относительно чего? - спросил Н., взяв стакан.
      - Видишь ли, тобой интересуются разные люди...
      - Что им от меня нужно?
      - Ну, ты ведь не скажешь, что ты самый нормальный из всех людей, верно?
      - Возможно. Ну и что?
      - В этом-то и дело.
      - Что, у нас уже и немного ненормальным быть нельзя?
      - Естественно. Знаешь, что происходит у нас в Крае с ненормальными? Они уезжают в Столицу.
      - Кажется, пять минут назад ты убеждал меня, что надо самим туда отправиться.
      - Одно дело - самим, другое - под конвоем. Если бы дело происходило немного раньше, я бы посоветовал тебе не распускать язык и поменьше выделяться. Но я узнал слишком поздно...Так что сейчас я бы сказал, что тебе стоит на время исчезнуть.
      - Интересно, как? - осведомился Н. - Куда я исчезну?
      - Да... - произнес Свен. - Это, конечно, гораздо сложнее осуществить, чем сказать... А впрочем... сегодня, в пять часов...
      - Исключено, - твердо возразил Н. - Я занят.
      - Зачет какой-нибудь? - скептически спросил Свен. - Переживет.
      - Нет, - ещё более твердо ответил Н. - Не переживет. И вообще - что значит "исчезнуть"? Означает ли это, что я должен перестать видеться со знакомыми?
      - Естественно.
      - Тогда я отказываюсь, - сказал Н. категорическим тоном.
      Свен почему-то не стал спорить.
      - Ну ладно... Я тебя предупредил, а дальше сам решай. Правда, я дам тебе несколько полезных советов. Гляди в оба и не давай застать себя врасплох. Например, если к тебе на улице подбежит какой-нибудь совершенно незнакомый тип и начнет обнимать тебя и восклицать "О, Н.! Сколько лет, сколько зим!", постарайся от него отделаться. Или, скажем, тебя попросят зайти в деканат для срочного разговора - не ходи. Ну, в общагу к тебе вряд ли придут... Хотя... Бывает так, что ты на ночь в комнате остаешься один?
      - Летом... пожалуй, когда все по домам разъезжаются. А сейчас - нет.
      - Это хорошо... Но если так случится, бросай все и отправляйся ко мне. И если произойдет что-нибудь подобное тому, о чем я раньше говорил - тоже немедленно ставь меня в известность.
      - Н-да, - произнес Н. и покачал головой. - Ну и нагнал ты на меня страху... - Он сам потянулся к бутылке и налил себе еще. - Ну, а если я не послушаюсь твоих советов?