- Отец, это правда? - спросила Польгара.
      - Возможно, - согласился старый волшебник. - Я сам слышал неприятные истории про эти леса, а так как не большой любитель историй о привидениях, то не придал этому большого значения. Не стал даже выяснять, правда ли это.
      - В каждом краю есть свои легенды о призраках, чудовищах и вампирах, скептически прищурился Шелк. - Но это все для того, чтоб непослушных детей пугать.
      - Давай заключим пари, Хелдар, - сказал Сади. - Если мы проедем через весь этот лес и ни разу не встретим этих воронов, то впредь можешь смеяться над моей трусостью сколько влезет. Но сейчас, ради наших милых дам, давай поскорее уедем отсюда!
      Бельгарат все больше мрачнел.
      - Я не вполне убежден в существовании этих вампиров, но в свое время отказывался верить и в элдраков, пока своими глазами их не увидал. В любом случае нам пора двигаться, а мы с Гарионом вполне можем побеседовать с Шаром позднее.
      Предводительствуемые Тофом, они галопом поехали прочь от страшной поляны по еле приметной тропке, ведущей прямиком на юго-запад. Подковы коней сминали толстый ковер из опавших листьев. Бесформенные деревья, казалось, во все глаза глядели на путников, и, хотя Гарион знал, что это всего лишь игра воображения, все же эти чудовищные и вместе с тем почти человеческие лица медленно, но верно приобретали выражение злобного торжества.
      - Постойте! - отрывисто воскликнул Шелк. - Остановитесь!
      Путники натянули поводья.
      - Кажется, я что-то слышал - вон там, - пробормотал драсниец.
      Все чутко прислушивались, силясь уловить малейший шорох, но слышно было лишь тяжелое дыхание лошадей. Но вот, откуда-то с западной стороны из тумана, послышался крик.
      - Вот! Вот опять! - воскликнул Шелк, поворачивая коня.
      - Что ты задумал? - спросил Бельгарат.
      - Хочу посмотреть.
      Но Тоф преградил дорогу драснийцу. Великан мрачно помотал головой.
      - Тоф, нам необходимо знать, что происходит! - принялся уговаривать его Шелк.
      Но Тоф снова отрицательно покачал головой.
      - Тоф, - обратился к нему Гарион, - неужели все то, что говорил Сади, правда? И люди-вороны действительно существуют?
      Теперь Тоф мрачно закивал.
      Из туманной чащи донесся еще один вопль - на сей раз кричали совсем близко. Крик этот полон был ужаса и боли.
      - Что это? - Голосок Сенедры дрожал от страха. - Кто кричит?
      - Это сотоварищи тех, кто напал на нас, - потерянно ответил королеве Эрионд. - Те, кому удалось уйти. Кто-то преследует их и убивает по одному.
      - Люди-вороны? - спросил юношу Гарион.
      - Думаю, что да. Но что бы там ни было, это ужасно.
      - Они приближаются. - Сади вонзил шпоры в бока коня. - Давайте-ка скроемся.
      Они углубились в чащу, но так, чтобы видеть тропу, и поехали вдоль нее. Но не проехали они и полумили по темной чаще, как Польгара резко натянула поводья.
      - Остановитесь! - скомандовала она.
      - Что, Польгара? - спросил Дарник. Но она не ответила, пристально вглядываясь в чащу сквозь пелену тумана. Наконец прошептала:
      - Там кто-то есть.
      - Это ворон? - тихо спросил Гарион.
      Она на мгновение сосредоточилась, затем ответила:
      - Нет. Это один из нападавших. Он пытается скрыться.
      - Этот человек далеко?
      - Совсем близко. - Польгара продолжала всматриваться в туман. - Вон там. Там, за тем деревом, - у него рука сломана, она висит плетью.
      Гарион смутно различил темную фигуру, полускрытую уродливым узловатым корнем огромного дерева. Краешком глаза он уловил движение и заметил неуклюжее существо, показавшееся из-за деревьев. Почти неразличимое в тумане, оно выглядело каким-то серым и было таким тощим, что больше напоминало скелет. Одето оно было в лохмотья, испачканные грязью и кровью. Бледную кожу покрывали редкие волосы, к тому же шло существо на полусогнутых ногах, громко сопя, а длинные, безвольно свисающие руки едва не касались земли. Глаза его были совершенно пусты и бессмысленны, а рот широко разинут.
      Но вот из чащи появилось еще одно существо, потом еще. Они издавали звуки, похожие на стоны, ничем не напоминающие членораздельную речь, но тем не менее весьма красноречивые, - ясно было, что существа голодны как волки.
      - Тот, со сломанной рукой, намеревается спасаться бегством! - шепнула Польгара.
      С отчаянным криком несчастный злодей выскочил из своего укрытия и пустился наутек. Вороны ринулись за ним в погоню, постанывая все громче. Их неустойчивая походка совершенно не мешала им удивительно проворно передвигаться по чаще, да и полусогнутые ноги были скорее подспорьем, а вовсе не помехой.
      Петляя и кидаясь из стороны в сторону, охваченный паникой убийца бежал во весь дух, но ужасные преследователи с каждым шагом неотвратимо приближались к своей жертве. Когда, наконец, раненый исчез в тумане, страшные существа были всего в каких-нибудь нескольких ярдах позади него.
      Затем из тумана раздался леденящий душу крик. Несчастный снова закричал, потом еще раз.
      - Они убивают его? - Голос Сенедры был неузнаваем.
      Лицо Польгары совершенно побелело, а глаза наполнились ужасом.
      - Нет, - дрожащим голосом ответила она.
      - А что же они делают с ним? - спросил Шелк.
      - Они его едят.
      - Но... - начал было Шелк и умолк: из тумана вновь послышались вопли. Так он все еще...
      Он уставился на Польгару, глаза его стали совершенно круглыми, а со щек медленно сползал румянец.
      Сенедра ахнула.
      - Заживо? Они едят его живым?
      - Вот почему я и пытался вас предостеречь, ваше величество, - мрачно сказал Сади. - На это я и намекал. Когда они впадают в бешенство, уже не отличают мертвое от живого. Тогда они поедают все подряд.
      - Тоф, - решительно обратился к великану Бельгарат. - А спугнуть их можно?
      Но гигант отрицательно покачал головой, повернулся к Дарнику и указал сперва на свою голову, а затем на живот.
      - Он говорит, что они слишком слабо соображают, чтобы чего-то бояться, растолковал кузнец. - Им неведомы никакие чувства, кроме голода.
      - Что же нам делать, отец? - спросила Польгара.
      - Остается только убегать, - ответил старик, - ну а если кто-то из этих тварей попадется нам, придется без пощады убивать. - Потом он посмотрел на Тофа. - А долго они в состоянии бежать?
      Тоф поднял руку и очертил ею полукружье у себя над головой, потом еще раз, потом еще.
      - Много дней подряд, - перевел кузнец. Лицо Бельгарата сделалось каменным.
      - Вперед! И не отставать!
      Теперь они ехали гораздо медленнее, а все мужчины держали оружие наготове.
      Первому нападению они подверглись, проехав не больше мили. Десяток людей-воронов с серыми лицами, ковыляя, показались из-за деревьев, с голодными стонами они загородили тропу.
      Гарион кинулся на них, размахивая мечом. Он буквально прорубал себе дорогу сквозь гущу брызжущих слюной вурдалаков, которые с тупым выражением лиц тянули к нему лапы, пытаясь стащить его с седла. Они распространяли вокруг себя тошнотворное, невыносимое зловоние. Гарион перебил почти половину нападавших и поворотил коня, чтобы покончить с остальными, но вдруг натянул поводья, содрогнувшись от отвращения. Уцелевшие вурдалаки разрывали тела павших собратьев, откусывая сочащиеся кровью куски тела и торопливо заталкивая их в свои разверстые пасти руками, похожими на когтистые лапы. При этом они не переставали постанывать.
      Бельгарат и остальные осторожно объехали поляну, где разыгралось это страшное пиршество. Все упорно отводили глаза от дикого зрелища.
      - Так у нас ничего не выйдет, отец, - сказала Польгара. - Рано или поздно кто-нибудь из нас утратит бдительность. Нам необходима защита.
      Бельгарат с минуту размышлял.
      - Наверное, ты права, Польгара, - согласился он и поглядел на Гариона. Вы с Дарником смотрите внимательно, как это делается! Я хочу, чтобы вы сменили нас, когда мы устанем.
      Они тронулись шагом, а Бельгарат с Польгарой объединенными усилиями воли создавали защитный барьер, надежно ограждающий путников от возможных неожиданностей. И они не заставили себя долго ждать. Прямо из-за корявого дерева, словно отделившись от него, выскочил серолицый вурдалак, истекая вонючей слюной и постанывая. Когда он был уже ярдах в десяти от лошади Дарника, он вдруг отлетел назад, словно ударившись с размаху обо что-то твердое. С жуткими стонами чудище вновь кинулось на невидимую преграду, царапая воздух грязными лапами с длинными загнутыми когтями.
      - Дарник, - раздался спокойный голос Польгары, - разберись с этим уродцем, пожалуйста.
      - Хорошо, Польгара. - Лицо кузнеца выразило крайнюю степень сосредоточенности, и он что-то пробормотал себе под нос. Очертания фигуры человека-ворона словно заколебались, что-то замерцало - и уродец исчез. Он возник вновь уже в двадцати ярдах от путешественников, возле огромного разлапистого дерева. Он сделал попытку вновь напасть, но похоже, был не в состоянии сдвинуться с места. - Он надолго застрял, - сказал Дарник.
      - Что ты с ним сделал? - спросил Шелк, глядя на извивающегося кровососа.
      - Защемил ему в стволе руку, - ответил Дарник. - Если он захочет вновь напасть, то ему придется либо тащить за собой дерево, либо распрощаться с лапой. Я на самом деле его не сильно поранил, но чтобы высвободиться, ему понадобится целый день, не меньше.
      - Ты хорошо держишь щит, Польгара? - спросил Бельгарат не оборачиваясь.
      - Да, отец.
      - Тогда давай прибавим шагу. Мешкать неразумно, да и опасно.
      И они снова двинулись в путь, вначале рысью, а затем легким галопом. Щит, созданный Бельгаратом и Польгарой, двигался чуть впереди них, разбрасывая в стороны оборванных вурдалаков.
      - Где они раздобыли одежду? - поинтересовался Шелк.
      Тоф сделал движение, похожее на взмах лопаты землекопа.
      - Он говорит, что они снимают ее с тел мертвецов, когда выкапывают их из могил, - перевел Дарник.
      Шелк содрогнулся.
      - Теперь понятно, отчего они так смердят.
      Следующие несколько дней Гарион помнил как в тумане: им с Дарником приходилось сменять Бельгарата и Польгару каждые четыре часа, и бремя щита с каждой милей делалось все тяжелее. А туман и не думал рассеиваться, видно было не более, чем на сотню ярдов вперед, и искореженные стволы, кривляющиеся и ощеренные, с пугающей внезапностью выглядывали из мутной пелены. Кругом мелькали серые бесформенные тени, и весь лес выл и стонал.
      Но ужаснее всего были ночи: люди-вороны окружали щит плотным кольцом, беспрерывно протягивая к людям жуткие лапы и стеная от мук голода. Измученный за долгий день Гарион вновь вынужден был напрягать всю свою волю - и не только для того, чтобы поддерживать щит, когда наступала его очередь, но и стараясь побороть дрему. Сонливость была едва ли не более страшным его врагом в эти ночи, чем голодные упыри. Он заставлял себя ходить, щипал себя, даже засунул крупный острый камушек в левый башмак в надежде, что боль и неудобство не дадут ему задремать. Но вот наступил момент, когда ничто уже не помогало, - голова его отяжелела, склонилась на грудь, и сон одолел его.
      Пробудился он от ужасного гнилостного запаха. Он вскинул голову - прямо перед ним стоял вурдалак. В глазах существа не было и тени мысли, в полуоткрытой пасти виднелись сломанные и гниющие зубы, а лапы с черными когтями жадно тянулись прямо к Гариону. Со сдавленным криком Гарион силой воли отбросил страшилище назад и, дрожа всем телом, сосредоточился на щите, который вот-вот грозил ослабнуть.
      Но вот наконец путники достигли южной оконечности ужасного леса и выехали из-под переплетенных ветвей на туманную болотистую пустошь.
      - Они не станут преследовать нас? - спросил Дарник своего друга-великана. Кузнец едва шевелил губами от усталости, выговаривая слова с величайшим трудом.
      Тоф принялся жестикулировать.
      - Что он говорит? - спросил Гарион.
      Лицо Дарника было совершенно безжизненным.
      - Говорит, что, покуда не рассеется туман, вурдалаки скорее всего не сдадутся. Они боятся солнечных лучей, но туман совершенно скрывает солнце, и вот... - Кузнеца передернуло.
      - Значит, нам придется опять держать щит?
      - Боюсь, другого выхода нет.
      Пустошь выглядела отталкивающе - тут и там виднелись чахлые заросли колючего кустарника да канавки, полные ржавой тухлой водицы. А туман клубился и словно вскипал: кругом, насколько хватало взгляда, копошились серые тени упырей.
      Путники ехали не останавливаясь. Теперь бремя щита приняли на себя Бельгарат с Польгарой, а Гарион поник в седле, сломленный невероятной усталостью.
      И тут все уловили слабый, едва различимый аромат морской свежести.
      - Море! - выдохнул Дарник. - Мы добрались до моря!
      - Теперь нам нужна сущая безделица - корабль, - отрезвил Шелк радостного друга.
      Но Тоф решительно указал куда-то вперед, сопроводив свое движение неким непонятным жестом.
      - Он говорит, что корабль нас уже поджидает, - объявил Дарник.
      - Где? - воскликнул Шелк потрясенно. - Как это ему удалось?
      - Право, не знаю, - ответил Дарник. - Этого он не говорит.
      - Дарник, - решительно начал Шелк. - А как тебе удается понимать, что он хочет сказать? Его жесты лично мне кажутся лишенными всякого смысла.
      Дарник пожал плечами.
      - Сам не знаю, - признался он. - Я как-то об этом не думал. Я просто знаю - и все.
      - Это волшебство?
      - Нет. Может, это оттого, что мы с ним немало порыбачили вместе. Это здорово сближает.
      - Что ж, придется поверить тебе на слово.
      Они въехали на высокий холм, напоминающий древний могильник, и взглянули вниз, туда, где на каменистый берег набегали из туманного моря огромные волны и тотчас же с печальным шелестом откатывались назад, оставляя на мокрых круглых камнях белое пенное кружево. После краткой паузы все повторялось вновь.
      - Не вижу твоего корабля, Тоф, - обвиняющим тоном сказал Шелк. - Где он?
      Тоф указал в туманную морскую даль.
      - Да что ты? - скептически воскликнул Шелк.
      Немой кивнул.
      Вороны за спиной путников пришли, в невероятное волнение, когда те принялись спускаться по склону к берегу. Стоны их стали громче и пронзительнее, они забегали взад и вперед по вершине холма, словно в тоске протягивая вслед удаляющимся людям когтистые лапы. Но пуститься вдогонку они все же так и не решились.
      - Мне показалось или их что-то испугало? - спросила Бархотка.
      - Да, они не собираются спускаться, - согласился Дарник, потом обратился к Тофу: - Они чего-то боятся?
      Тоф кивнул.
      - Интересно, чего именно? - спросила Бархотка.
      Гигант стал делать какие-то движения обеими руками.
      - Он говорит, что тут поблизости есть некто или, вернее, нечто еще более голодное, чем они, - сказал Дарник. - Именно этого они и опасаются.
      - Может, акул? - предположил Шелк.
      - Нет. Самого моря.
      На прибрежных камнях они спешились и замерли возле самой кромки прибоя.
      - С тобой все в порядке, отец? - спросила Польгара старика, который, прислонившись к седлу, вглядывался в туман, повисший прямо над темной водой.
      - Что? Ах да. Я прекрасно себя чувствую, Польгара, просто слегка озадачен, вот и все. Если где-то там действительно дожидается корабль, то я хотел бы знать, чьих это рук дело, кто именно позаботился о нас и как он умудрился узнать, что мы выйдем именно к этому месту.
      - Но кое-что занимает меня куда сильнее, - подхватил Шелк. - Как мы ухитримся сообщить тем, кто на корабле, что уже здесь? Туман густой, словно молоко.
      - Тоф говорит, что им уже известно о нашем прибытии, - объявил Дарник. - И через час-два они покажутся.
      - Да? - с любопытством переспросил Бельгарат. - Так кто же все-таки прислал за нами корабль?
      - Он говорит, что это дело рук Цирадис.
      - Мне предстоит долгий разговор с этой юной дамой, - сказал Бельгарат. Она начинает всерьез озадачивать меня.
      - Они уходят, - сказал Эрионд, поглаживая склоненную шею своего жеребца.
      - Кто? - спросил Гарион.
      - Вороны. - Юноша указал в сторону холма. - Они наконец отчаялись и вот теперь уходят обратно в лес.
      - И даже не попрощавшись! - поджал губы Шелк. - Ума не приложу, что стряслось с людскими манерами в наш скорбный век!
      Но вот из тумана бесшумно, словно призрак, появился корабль не вполне обычной конструкции: с высоким носом и кормой, двумя мачтами и двумя широкими парусами.
      - Что заставляет его двигаться? - удивленно спросила Сенедра, глядя на смутный силуэт судна.
      - Не вполне тебя понимаю. - Гарион был озадачен.
      - Не видно гребцов, а на море ни ветерка.
      Гарион внимательно вгляделся и тотчас же понял, что его жена совершенно права. Весел не было видно, гребцов тоже, но, невзирая на безветренную погоду, паруса были надуты, и судно легко скользило прямо к берегу по спокойной, словно маслянистой воде.
      - Колдовство? - спросила королева. Гарион сосредоточился, пытаясь уловить хотя бы намек на колдовские силы.
      - Да нет, не похоже, - ответил он. - По крайней мере, если это и колдовство, то какое-то хитрое, мне неизвестное.
      Бельгарат стоял поодаль, и лицо его выражало откровенное неодобрение.
      - Так как же движется корабль, дедушка? - спросил его Гарион.
      - Это одна из форм колдовства, - хмуро глядя на корабль, сказал старик. Совершенно непредсказуемая и не слишком... не слишком благонадежная. - Он обратился к Тофу: - Ты хочешь, чтобы мы взошли на борт?
      Тоф закивал.
      - Этот корабль доставит нас на Веркат? И снова кивок.
      - Ты хочешь сказать, что это произойдет в том случае, если шаловливым духам, толкающим корабль, это вдруг не надоест или если им не захочется пошалить и они не примутся толкать судно в противоположном направлении?
      Тоф вытянул вперед обе руки ладонями вверх.
      - Он говорит: "Верьте мне!" - перевел Дарник.
      - Как бы я хотел никогда больше ни от кого не слышать ничего подобного!
      Корабль замедлил ход, и киль мягко прошуршал по дну. С борта плавно, сам собой, соскользнул широкий трап и опустился в воду футах в трех от прибрежной кромки. Тоф, ведя под уздцы слегка заупрямившегося коня, принялся подниматься на корабль. Чуть помешкав, он призывно взмахнул рукой.
      - Зовет, - сказал Дарник.
      - Как это ни странно, я его понял, - проворчал Бельгарат. - Хорошо, полагаю, мы можем отважиться.
      Он мрачно взялся за поводья и решительно ступил в воду.
      Глава 23
      Команда странного корабля оказалась ему под стать. Все матросы одеты были в грубые плащи с капюшонами, сшитые из домотканой толстой материи. Худые их лица с выступающими скулами казались высеченными из камня, к тому же, подобно Тофу, все они были немы. Они выполняли свою работу в полнейшей тишине. И Гарион, привыкший к крикам и брани, которой сопровождали каждое свое движение моряки-черекцы, чувствовал себя как-то неуютно - эта непонятная тишина раздражала его. Да и сам корабль не издавал привычных для уха мореплавателя звуков. Не скрипели уключины, не потрескивали реи и мачты, только едва слышно журчала вода, омывая борта скользящего по туманному морю корабля, движимого неведомой Гариону силой или неким странным духом.
      Когда берег растаял в тумане, путники тотчас же потеряли ориентировку. А бесшумное судно продолжало свой бег.
      Гарион стоял подле Сенедры, обнимая ее за плечи. Все вместе: и изнеможение после ночной пытки в лесу, долгих блужданий во тьме, и это странное очарование темной, спокойно бегущей мимо воды, над которой плыл густейший туман, заставило Гариона оцепенеть. Он словно грезил наяву, не думая ни о чем. Он просто стоял рядом с усталой женой, уютно устроившейся в кольце его могучих рук, и невидящими глазами глядел в густую белую муть.
      - Это что еще такое? - раздался у него за спиной голос Шелка.
      Гарион обернулся. Прямо за кормой, беззвучно вынырнув из тумана, словно призрак, парила белая птица с крыльями невероятной величины - размах их превосходил рост довольно высокого мужчины. Крылья эти не шевелились, и все же птица летела, легко скользя в мертвом воздухе, словно некий бесплотный дух.
      - Альбатрос, - распознала Польгара это величественное существо.
      - Кажется, это дурная примета, - пробормотал Шелк.
      - Ты суеверен, принц Хелдар?
      - Да не то чтобы, но все же... - Драсниец не закончил фразы.
      - Это морская птица, только и всего, - успокоила его Польгара.
      - А почему у нее такие громадные крылья? - с любопытством спросила Бархотка.
      - Потому что она преодолевает огромные расстояния над морем, растолковала девушке Польгара. - Такие крылья помогают птице без особых усилий держаться в воздухе. Это очень практично.
      Огромная птица слегка качнула крыльями и издала странный крик. Этот крик отчаянного одиночества пугающе прозвучал в тишине, царящей над этим мертвенно-спокойным морем.
      Польгара наклонила голову, как бы отвечая на это необычное приветствие.
      - Что она сказала, Польгара? - странным приглушенным голосом спросил ее Дарник.
      - Да ничего особенного, - ответила ему жена. - Морские птицы обладают редким чувством собственного достоинства, возможно, потому, что большую часть времени проводят в одиночестве. Думаю, им просто недосуг четко формулировать свои мысли. Береговые птицы только и делают, что болтают, а вот морские по преимуществу очень серьезны и сдержанны. - Странные они создания - птицы, я имею в виду.
      - Это пока к ним не привыкнешь. - Польгара с непроницаемым лицом следила за ослепительно белой птицей, бесшумно скользящей рядом с кораблем.
      Но вот альбатрос взмахнул мощными крыльями и обогнал судно - теперь он летел прямо перед ним, снова неподвижно и молчаливо, словно лоцман.
      Бельгарат смотрел на паруса, которые выгнулись, как будто наполненные ветром, хотя воздух был совершенно неподвижен. Потом повернулся к Тофу.
      - Скоро ли мы достигнем Верката? - спросил он.
      Тоф слегка развел ладони в стороны.
      - Это слишком приблизительно, мой друг. Тогда великан указал вверх и растопырил пальцы одной руки.
      - Говорит, что часов через пять, Бельгарат, - перевел Дарник.
      - Значит, мы движемся быстрее, чем кажется, - подытожил старик. - В толк не возьму, как это им удалось уговорить этого духа столь надолго сосредоточиться на одном деле. Прежде я не встречал духов этого сорта, способных заниматься чем-либо одним дольше минуты.
      - Хочешь, я спрошу у него? - предложил Дарник. Бельгарат, сощурившись, еще раз взглянул на паруса.
      - Нет. Думаю, не надо. Ответ наверняка мне не понравится.
      К вечеру из туманной мглы показался темный и неясно очерченный северо-западный берег острова Веркат. Корабль подплыл ближе - гигантский альбатрос парил теперь прямо над палубой, - и Гарион различил в тумане невысокие холмы сразу за каменистым берегом, покрытые темно-зелеными хвойными деревьями. Недалеко от берега уже виднелись освещенные окошки домов, вероятно, это была рыбацкая деревушка и прямо туда от самого берега вела дорога, освещенная факелами. Ухо Гариона уже различало тихое пение. Слов разобрать было нельзя, но в напеве явственно слышались величайшая печаль и глубокая тоска.
      Корабль, бесшумно скользнув вдоль берега, тихо пристал к грубому каменному причалу, напоминавшему скорее природный монолит, нежели творение рук человеческих.
      На причале стоял высокий человек в белой льняной одежде. Хотя на лице не угадывалось морщин, а брови могли поспорить цветом с вороновым крылом, длинные волосы его были белыми, как у Бельгарата.
      - Добро пожаловать, - ласково приветствовал он путешественников звучным голосом. - Меня зовут Вард. Мы давным-давно ждем вашего появления, которое предсказано в Книге Небес. Предсказанию этому уже много веков.
      - Теперь понимаете, почему мне сразу не понравились эти люди? - тихонько пробормотал Бельгарат. - Терпеть не могу тех, кто утверждает, будто знает все на свете.
      - Простите нас, великий Бельгарат, - с нежной улыбкой сказал седовласый человек. - Если это вас успокоит, то мы впредь будем тщательно скрывать от вас все, что прочли по звездам.
      - У тебя прекрасный слух, Вард, - вынужден был сознаться Бельгарат.
      - Да, если вам угодно так думать, - смиренно ответил Вард. - К вашему прибытию уже все приготовлено: и ночлег, и пища. Ваше путешествие было долгим и трудным, и уверен, все вы невероятно устали. Если соблаговолите последовать за мной, я провожу вас. А мои слуги позаботятся о ваших лошадях и поклаже.
      - Вы очень добры, Вард, - сказала Польгара с палубы.
      Безмолвные матросы уже спускали на берег трап. Вард склонился в почтительном поклоне.
      - Ваш визит - огромная честь для нас, Польгара. Мы ждем вашего появления с начала третьего века.
      От берега в глубь острова вела тропа, узкая и извилистая.
      - Боюсь, что вы найдете нашу деревушку сущим захолустьем в сравнении со славными городами Запада, - извиняющимся тоном говорил Вард. - Но мы всегда несколько безразлично относились к тому, что нас окружает.
      - Все города и деревни схожи друг с другом, - возразил ему Бельгарат, внимательно вглядываясь в свет приближающихся окон.
      Деревушка состояла примерно из двух десятков домов, выстроенных из грубого степного известняка и крытых соломой. Казалось, они были разбросаны совершенно хаотично - по крайней мере ничего, хотя бы отдаленно напоминающего улицы. Однако тут было очень чисто прибрано - никакого мусора и беспорядка, неизбежно царящего в подобных деревнях, а крылечки выглядели так, словно их мыли чуть ли не ежедневно.
      Вард проводил их к просторному дому в самом центре деревушки и распахнул перед гостями дверь.
      - Дом этот ваш - и будет вашим ровно столько, сколько вы соизволите здесь прогостить. Стол уже накрыт, слуги позаботятся о вас. Если вам понадобится что-то, пошлите за мной. - С этими словами он вновь поклонился и вышел в сгущающиеся сумерки.
      Внутреннее убранство, хотя и не отличалось дворцовой пышностью, выглядело все же весьма изысканным. В каждой из комнат - низенький камин, излучавший свет и тепло. Двери сводчатые, а стены чисто выбеленные. Мебель проста, но тщательно сработана, а кровати покрыты теплыми пуховыми одеялами.
      В центральной комнате стояли стол и скамьи, а на скатерти расставлены были глиняные миски, накрытые крышками. Вокруг них распространялся аромат, живо напомнивший Гариону о том, что он вот уже несколько дней не ел горячего.
      - Странные тут живут люди, - отметила Бархотка, скидывая плащ, - Но в недостатке гостеприимства их уж никак не упрекнешь.
      Шелк пожирал глазами накрытый стол.
      - Мы же не оскорбим хозяев, позволив кушаньям остыть? Уж не знаю, как вы, а я просто умираю с голоду!
      Поданный ужин оказался превосходным. Он не удивлял необыкновенными, экзотическими блюдами, но привычные кушанья были так вкусно приготовлены и приправлены столь ароматными травами, что просто таяли во рту. Особенное восхищение вызвало сочное жареное мясо - Гарион так и не понял, какому животному оно принадлежало, но нашел его необыкновенно вкусным и ароматным.
      - Что это за чудное мясо? - спросила Сенедра, подкладывая себе на тарелку еще ломтик.
      - Думаю, козлятина, - ответила Польгара.
      - Козля-ятина?
      - Похоже. А что такое?
      - Да ведь я терпеть не могу козлятину!
      - Но ты доедаешь уже третий кусок, дорогая, - напомнила королеве Польгара.
      Поев, они уютно устроились у камина. Гарион все сильнее ощущал усталость самое время лечь в постель, но он так разнежился, что ему просто лень было шевельнуться.
      - Как считаешь, есть ли хотя бы намек на то, что Зандрамас проходила здесь? - спросил его Шелк.
      - Что? О нет. Ничего такого я не заметил.
      - Похоже, она избегает населенных мест, - сказал Бельгарат. - Не думаю, чтобы она заявилась в такую вот деревню. Возможно, завтра ты поедешь и поищешь ее следы.
      - А почему бы ей не направиться прямиком в Рэк-Веркат? - спросил Шелк. Ведь все корабли сосредоточены именно там, а ей позарез надо в Маллорею, так ведь?
      - Возможному нее иные планы, - возразил старик. - Голова ее очень дорого стоит, и маллорейцы в Рэк-Веркате наверняка не меньше хотят ею завладеть, чем их собратья в Рэк-Хагге. Она тщательно продумала каждый свой шаг, и не думаю, что отважится положиться на судьбу - притом даже в мелочах. Иначе она не сумела бы забраться так далеко.
      Сади возвратился в комнату с глиняным кувшинчиком в руках.
      - Графиня Лизелль, - с кислой миной обратился он к Бархотке, - не соблаговолите ли возвратить мне мою змейку?
      - Ох, прости меня, Сади! - виновато воскликнула она. - Я совсем позабыла о том, что она у меня!
      Женщина расстегнула ворот платья и осторожно достала из-за корсажа маленькую зеленую змейку.
      Шелк, ахнув, отшатнулся.
      - Я вовсе не пыталась стащить ее, - уверяла Бархотка евнуха. - Просто бедная малышка замерзла.
      - Разумеется, - согласился Сади, беря у нее змею.
      - Я только хотела согреть ее, Сади. Ты ведь не хочешь, чтобы она простудилась и заболела?
      - Твоя забота о ней тронула мое сердце. - И Сади удалился в свою спальню со змейкой, лениво обвившей колечком его запястье.
      На следующее утро Гарион зашел в конюшню позади дома, оседлал коня и поехал прямо к каменистому берегу, на который мерно накатывались волны туманного моря. Он остановился, оглядел берег и направил коня на северо-восток.
      На берегу тут и там виднелись груды ветвей, выбеленных морем и выброшенных прибоем на камни. Взгляд его лениво скользил по охапкам переплетенных сучьев и переломанных палок. То и дело он примечал толстое квадратное бревно - немое свидетельство печальной участи, постигшей какое-то судно. Ему пришло на ум, что судно это могло разбиться о скалы лет сто тому назад и обломки его много лет скитались в море, прежде чем их выбросило волной на эти просоленные камни.