Гарион услышал шуршание, сверкнула искра, и прямо на ладони Дарника заколебался слабый неверный огонек. Вскоре он разгорелся поярче, и вот уже стало возможным разглядеть внутренность древних развалин. Как и у большинства столь же старинных построек, потолок этого подвала был сводчатым. Свод поддерживали массивные каменные опоры. Гарион уже видел подобные постройки - в старинном дворце короля Анхега в Вал-Алорне, в развалинах Во-Вокуна, в нижних этажах своей собственной цитадели в Риве и даже в мавзолее одноглазого бога в Хтол-Мишраке.
      Шелк задумчиво глядел на Эрионда.
      - Уверен, ты сможешь объяснить мне, откуда узнал про это местечко.
      - Я долгое время прожил тут с Зедаром. Он дожидался, покуда я подрасту и смогу похитить Шар. Драсниец был глубоко разочарован.
      - Как прозаично.
      - Прости. - Эрионд одну за другой заботливо отводил лошадей в дальний конец подвала. - А ты хотел бы, чтобы я сочинил для тебя красивую сказку?
      - Не обижайся, Эрионд, - примирительно сказал маленький человечек.
      Ургит тем временем внимательно обследовал одну из массивных колонн.
      - Здесь явно потрудились не мурги, - уверенно объявил он. - Камни слишком хорошо подогнаны.
      - Башня была построена еще до того, как мурги проникли в эту страну, ответил Эрионд.
      - Рабами? - изумился Ургит. - Да они умеют лепить лишь глиняные хатки!
      - Они предпочитают, чтобы все именно так и думали. А между тем они строили башни и даже целые города еще в те времена, когда мурги жили в шатрах из козьих шкур.
      - Может быть, кто-нибудь разведет огонь? - сквозь стиснутые зубы процедила трепещущая Сенедра. - Я замерзаю.
      Гарион взглянул на нее - губы у маленькой королевы совсем посинели.
      - Дрова вон там, - сказал Эрионд. Он исчез позади одной из колонн и возвратился с охапкой гладких белых прутьев.
      - Мы с Зедаром собирали хворост на берегу - море часто выбрасывает ветки. Остался приличный запас.
      Юноша подошел к очагу у задней стены, положил на пол охапку и склонился, заглядывая в трубу.
      - Похоже, она не засорилась.
      Дарник немедленно принялся за дело, вооружившись кремнем и трутом. Через считанные минуты маленький оранжевый язычок уже жадно лизал островерхую горку мелких щепочек. Все сгрудились вокруг огня, подкладывая палочки потолще, от всей души желая, чтобы огонек поскорее разгорелся.
      - Так не годится, - сказал Дарник с несвойственной ему суровостью. - Вы только мешаете огню, он может погаснуть.
      И все неохотно отступили.
      А Дарник принялся осторожно подбрасывать щепочки в пламя, потом в ход пошли маленькие прутики и лишь затем - более крупные. Языки пламени росли и крепли и скоро объяли сухие прутья. Вскоре на сводчатом потолке заплясали оранжевые сполохи, и Гарион ощутил слабое тепло.
      - Ну, хорошо, - озабоченно сказала Польгара, - а как быть с пищей?
      - Матросы уже ушли от корабля, - сказал Гарион, - сейчас как раз время отлива, так что все судно, разве что за исключением кормы, лежит на суше. Я возьму пару лошадей и спущусь туда - а вдруг повезет и удастся отыскать что-то из съестных припасов.
      Огонь уже вовсю потрескивал. Дарник поднялся и поглядел на Эрионда.
      - Ты справишься?
      Эрионд кивнул и пошел за очередной порцией хвороста.
      Кузнец поднял плащ.
      - Мы с Тофом можем составить тебе компанию, Гарион, на случай, если матросы надумают вернуться. Но нам надо спешить. Совсем скоро начнет темнеть.
      На вершине холма все еще свирепствовал ветер, смешанный с дождем и градом. Гарион и двое его друзей осторожно пробирались по склону в сторону брошенного корабля, который, словно некое исполинское животное с переломанным хребтом, лежал на камнях, отнявших у него жизнь.
      - Как ты думаешь, долго еще будет штормить? - крикнул Гарион Дарнику, силясь перекричать вой ветра.
      - Как знать, море может утихнуть и к вечеру, а может пробесноваться еще несколько дней.
      - Я боялся, что ты именно так и скажешь. Они спешились и вошли в тот самый пролом, которые сами же проделали, покидая корабль.
      - Не думаю, что нам удастся чем-то поживиться, - сказал Дарник. - Наши мешки с провизией насквозь вымокли и еда пришла в негодность, а матросы вряд ли держали в трюме что-нибудь съестное.
      Гарион кивнул.
      - Но хоть походную кухню тетушки Пол мы можем прихватить? Думаю, она ей понадобится.
      Дарник смотрел на мокрые мешки и тюки, сваленные в кучу в кормовом отсеке, их заливали волны прибоя, хлещущие через пробоины в трюме.
      - Думаю, ты прав, - вздохнул кузнец, - я поищу.
      - Коль скоро мы уже здесь, то можем прихватить и оставшиеся в каютах пожитки, - сказал Гарион, - я схожу за ними, а вы с Тофом пока поглядите, не оставили ли нам матросы чего-нибудь путного.
      Он осторожно поднялся по разбитым ступенькам на палубу и вскоре уже обходил каюты.
      Ему потребовалось около четверти часа на то, чтобы собрать все вещи, которые они в спешке побросали, спасаясь с гибнущего корабля. Он завернул все в кусок парусины и возвратился на палубу, потом сошел на берег и положил свою ношу на мокрый песок.
      Из кают-компании показалась голова Дарника.
      - У нас не густо, Гарион. Матросы хорошенько тут похозяйничали.
      - Придется пустить в дело все, что удалось найти, - ответил Гарион, сощурившись и глядя в хмурое небо, которое стремительно темнело. - Нам надо поторапливаться.
      На закате они достигли вершины холма и осторожно повели лошадей вдоль земляного вала ко входу в подвал. Как только они поравнялись с входом, стемнело окончательно. Внутри было уже тепло и достаточно-светло - пламя успело ярко разгореться. Между колоннами на веревках сохли одеяла и промокшая одежда. От влажной ткани поднимался густой пар.
      - Ну как, удачно? - спросил Шелк.
      - Не очень, - признался Гарион. - Матросы хорошенько поработали.
      Дарник и Тоф ввели в поводу лошадей и принялись сгружать тюки.
      - Мы нашли мешок фасоли, - объявил кузнец, - и горшок меда. В углу завалялся мешок муки да немного копченой свинины. Матросы бросили ее потому, что она заплесневела, но думаю, можно срезать испорченные края.
      - И это все? - спросила Польгара.
      - Боюсь, что да, Польгара, - ответил Дарник. - Еще мы принесли жаровню и несколько мешков угля - в этих местах, похоже, дрова отыскать нелегко.
      Польгара нахмурилась, задумавшись.
      - Конечно, это не так уж и много, Польгара, - извиняющимся тоном продолжал кузнец, - но мы сделали все, что могли.
      - Мне и этого довольно, дорогой. Я что-нибудь придумаю, - улыбнулась ему Польгара.
      - А я прошелся по каютам и собрал одежду, - сказал Гарион, расседлывая лошадь. - Кое-что даже осталось сухим.
      - Хорошо, - ответила Польгара. - Теперь давайте переоденемся во все сухое, а я подумаю, что можно приготовить поесть.
      Шелк с сомнением оглядывал припасы. Вид у него был самый что ни на есть разнесчастный.
      - Может, фасолевую размазню?
      - Нет, фасоль слишком долго варится, - ответила Польгара. - А вот мучная похлебка с медом, да еще по ломтику свинины - это то, что надо.
      Шелк тяжело вздохнул.
      Наутро дождь и град прекратились, но ветер все еще буйствовал на вершине холма, словно силясь вырвать с корнем густую траву. Гарион, завернувшись в плащ, стоял у земляного вала прямо напротив входа в подвал и глядел на пенные гребни волн, лижущих берег. Далеко на юго-востоке небо понемногу светлело и прояснялось, но над заливом по-прежнему нависали тяжелые серые тучи. Ночью прилив еще раз атаковал брошенное судно и окончательно отломил корму, которую унесло в море. На волнах прибоя покачивались безжизненные тела - и Гарион старался не смотреть на бренные останки мургских моряков, которых смыло за борт при первом же ударе о риф.
      И тут он увидел несколько кораблей под красными парусами, идущих вдоль южного берега Моря Горанда прямо к остову погибшего корабля.
      Бельгарат и Эрионд вышли, приподняв кусок парусины, который еще вечером приладил вместо двери хитроумный Дарник, и присоединились к Гариону.
      - Дождь наконец кончился, - объявил Гарион, - да и ветер, похоже, стихает. Но вот новая напасть. - Он указал на красные паруса, которые неотвратимо приближались.
      Бельгарат насупился.
      - Как только они увидят разбитый корабль, сразу же высадятся на берег. Думаю, пора нам трогаться.
      А Эрионд озирался с тем же странным выражением на лице, что и накануне.
      - Здесь мало что переменилось, - отметил он. Потом указал на низенькую, заросшую травой каменную скамью в дальнем конце земляного вала. - Тут я играл, когда Зедар позволял мне выходить.
      - А он часто разговаривал с тобой? - спросил Бельгарат.
      - Лишь изредка, - ответил Эрионд. - Он вообще предпочитал держать язык за зубами. У него были кое-какие книги, и он почти все время читал.
      - Наверное, ты чувствовал себя одиноким, ведь был совсем еще ребенком.
      - Мне жилось здесь не так уж и плохо. Я подолгу наблюдал за облаками или за птицами. Весной птички устраивают гнезда прямо под обрывом. Если перегнуться через вал, можно было увидеть, как они снуют туда-сюда. Особенно я любил смотреть на птенчиков, когда они только начинают учиться летать.
      - А далеко ли до дороги, ведущей в глубь континента? Ты знаешь ее?
      - За день мы вполне можем до нее добраться. Конечно, тогда я был совсем мал и не мог ходить быстро, как взрослый.
      Бельгарат кивнул, потом, заслонив глаза рукой, вгляделся в маллорейские суда, движущиеся к берегу.
      - Думаю, пора обрадовать остальных. Мы немного выгадаем, пытаясь обороняться здесь от прорвы маллорейских матросов.
      На то, чтобы упаковать еще не просохшую одежду и скудный запас провизии и погрузить все это на лошадей, у них ушел примерно час. Потом они один за другим покинули свое убежище и повели лошадей к подножию холма. Гарион заметил, что Эрионд оглянулся с выражением легкой грусти на лице, но тотчас же взял себя в руки и решительно продолжил путь.
      - Я знаю дорогу, - сказал Эрионд, - позвольте мне ехать впереди. - И, улыбнувшись, прибавил: - Мой конь хочет поразмяться. - И пустил жеребца в галоп.
      - Весьма странный мальчик, - заметил Ургит, садясь в седло. - А что, он и вправду был знаком с Зедаром?
      - О да, - ответил Шелк, - он знал даже Ктучика. - И, бросив искоса взгляд на Польгару, добавил: - Он всю жизнь провел в обществе весьма странных людей, посему его необычность вполне понятна и объяснима.
      Сквозь толщу туч кое-где уже проглядывало голубое небо и на землю струились потоки яркого утреннего солнца. Ветер присмирел, превратившись в почти ласковый бриз. Путники ехали крупной рысью вслед за Эриондом и его великолепным конем.
      Сенедра, облаченная в одну из туник Эрионда и плотно облегающие теплые шерстяные рейтузы, пристроилась рядом с Гарионом.
      - Мне очень нравится твой утренний туалет, моя королева, - усмехнулся он.
      - Все мои платья совсем мокрые, - ответила она. Потом замолчала и личико ее посерьезнело. - Все складывается далеко не лучшим образом, правда, Гарион? Ведь мы возлагали столько надежд на этот корабль.
      - Не знаю, не знаю. Мы сэкономили массу времени, к тому же миновали почти всю зону военных действий. А раз так, то возможно, нам удастся отыскать еще корабль. Думаю, мы ничего не потеряли.
      - Но ничего и не выиграли.
      - Пока трудно сказать.
      Она вздохнула и замолчала.
      Около полудня они доехали до дороги, повернули на восток и за остаток дня проделали немалый путь. Не похоже было, что по этой дороге кто-либо ездил скорее всего ею уже долгое время никто не пользовался, но Шелк тем не менее ехал впереди в качестве разведчика. Заночевали они в густых зарослях ивняка при дороге - там легко было натянуть палатки. Ужин в тот вечер состоял из бобов и свинины, что весьма огорчило Ургита.
      - Отдал бы все сейчас за ломоть говядины, - жалобно говорил он, - даже дурно приготовленной, вроде той, что подают во дворце Дроим.
      - Не желаете ли тарелочку травяного бульона, ваше величество? - дерзко оборвала его Прала. - А может, предпочтете добрую порцию жареной ивовой коры?
      Он бросил на девушку суровый взор, потом повернулся к Гариону.
      - Скажи мне, долго ли вы с друзьями намереваетесь пробыть в Хтол-Мургосе?
      - Да не очень. А что?
      - Понимаешь, у западных дам есть преотвратная тяга к независимости и прискорбная привычка высказывать все напрямик и без обиняков. И я нахожу, что их влияние на неокрепшие души и умы особо впечатлительных юных дев может сильно повредить последним. - И тут, вдруг осознав, что явно зарапортовался, он опасливо покосился в сторону Польгары. - Я не имел намерения оскорбить кого бы то ни было, госпожа! Это просто старинный мургский предрассудок.
      - Понимаю, - спокойно ответила Польгара.
      Бельгарат отставил в сторону тарелку и поглядел на Шелка.
      - Ты весь день ехал впереди нас. Не видел ли чего-нибудь подозрительного?
      - Только стадо довольно крупных оленей, идущее на север, - ответил маленький человечек, - но слишком далеко, стрелою их было не достать.
      - Что у тебя на уме, отец? - спросила Польгара.
      - Нам необходимо свежее мясо, - ответил Бельгарат, поднимаясь на ноги. На тухлой свинине и бобах мы далеко не уедем. - Он выступил из ярко освещенного круга вокруг костра и, сощурившись, поглядел на посеребренные лунным светом облака, сквозь которые кое-где виднелись звезды. - Прекрасная ночь для охоты! А ты как думаешь?
      На губах Польгары заиграла таинственная усмешка. Она тоже встала.
      - Думаешь, ты все еще способен на подвиги, Старый Волк?
      - Думаю, вполне, - ласково ответил он. - Пошли, Гарион. Нужно отойти подальше от лошадей.
      - Что они собираются делать? - спросил Ургит у Шелка.
      - Но тебе ведь не так уж и хочется это знать, а, братец? Уверяю тебя, ты вовсе не хочешь этого знать.
      Луна серебрила колышащуюся на ветру траву таинственным светом. Ноздри Гариона наполнили пряные запахи степи - обоняние его вдруг резко обострилось. Он легко бежал крупной рысью рядом с огромным серебристым волком, а прямо над их головами парила, словно призрак, снежная сова. Как хорошо было бежать вот так - ветер ласкал пушистый мех, а острые когти вонзались в мягкую землю. Они бесшумно скользили по степной траве, совершая древнейший в мире Охотничий обряд.
      Они спугнули стадо похожих на оленей животных, подняв их с травяных постелей, и погнали через холмы. И вот, когда перепуганные олени прыгали через полноводный после недавнего дождя ручей, старый самец, задохнувшийся от бешеной гонки, оступился и рухнул вниз. Брызги полетели во все стороны, но животное упало на береговую твердь, рога его глубоко вонзились в землю, а неестественно вывернутая шея явно сломалась при падении.
      Не долго думая, Гарион прыгнул прямо в поток, быстро переплыл его и, крепко схватив мертвого оленя за переднюю ногу, быстро вытащил еще теплое тело на берег, чтобы его не унесло течением.
      Бельгарат и Польгара, уже в прежнем своем обличье, подошли к нему так спокойно, словно просто вышли перед сном подышать свежим воздухом.
      - Не правда ли, он великолепен? - отметила Польгара.
      - Неплох, - подтвердил Бельгарат. Потом достал из-за пояса нож и проверил большим пальцем остроту лезвия. - Надо освежевать тушу. Почему бы тебе не вернуться в лагерь? Пусть Дарник возьмет лошадь и едет сюда.
      - Хорошо, отец, - согласилась она. И вот уже сова, блеснув оперением в лунном свете, удалилась прочь, паря на бесшумных крыльях.
      - Тебе сейчас понадобятся руки, Гарион, - сказал старик.
      - У-у, - совершенно по-волчьи провыл Гарион, - прости, дедушка, я совсем позабыл... - Он вновь принял привычный человеческий облик, правда, не без легкого сожаления.
      Утром, когда Польгара подала на завтрак сочные ломти свежей оленины вместо надоевшей размазни, не обошлось без косых взглядов, но никто и не возразил против столь радикальной смены меню.
      Путники скакали еще два дня, ощущая над головами слабеющее дыхание шторма. И вот, около полудня, когда они въехали на вершину очередного холма, взорам их открылась синяя водная гладь.
      - Озеро Хтака, - сказал Ургит. - Когда мы его обогнем, до Рэк-Хтаки останется всего два дня пути.
      - Сади, - спросил Бельгарат, - далеко ли карта?
      - Она здесь, - ответил евнух, шаря в складках одежды.
      - Давайте поглядим.
      Старый волшебник спешился, взял у Сади пергамент и развернул его. Ветер, дующий с озера, трепал карту, грозя вырвать ее из рук Бельгарата.
      - Эй, прекрати! - раздраженно воскликнул он, явно обращаясь к ветру. Потом долгое время рассматривал карту. - Думаю, нам придется свернуть с дороги, наконец сказал он. - Шторм и крушение нас порядком задержали, поэтому теперь нам трудно судить, как далеко продвинулись маллорейцы с тех пор, как мы отплыли из Рэк-Урги. Я не хочу, чтобы их армия настигла нас тут, прямо у озера. Маллорейцам совершенно нечего делать на его южном берегу - вот туда-то мы и поедем. - Бельгарат указал на довольно обширное пространство к югу от озера, испещренное изображениями деревьев. - Мы выясним, каково положение дел в Рэк-Хтаке, а в случае чего укроемся в Великом Южном лесу.
      - Бельгарат, - Дарник взволнованно указал на север, - что это?
      Вдоль северного горизонта стелился черный дым.
      - Может, трава горит? - предположил Сади. Бельгарат стал вполголоса ругаться.
      - Нет, - коротко сказал он, - у дыма не тот цвет. - Он вновь развернул карту. - В том районе какие-то деревни. Думаю, это горит одна из них.
      - Маллорейцы! - ахнул Ургит.
      - Но как могли они проникнуть так далеко на запад? - спросил Сади.
      - Погоди минутку. - Гариона вдруг поразила смутная догадка. Он пристально поглядел на Ургита. - Кто обычно побеждает, когда вы сражаетесь с маллорейцами в горах?
      - Мы, разумеется. Мы прекрасно ориентируемся в горах и умеем использовать все преимущества.
      - А если вы вступаете в схватку на равнине, тогда кто берет верх?
      - Они. У них гораздо больше воинов.
      - Значит, ваша армия может чувствовать себя в безопасности только в горах?
      - Я уже сказал, Бельгарион.
      - Будь я на месте твоего противника, непременно придумал бы способ выманить тебя на равнину. И если бы мои войска затеяли маневры вокруг Рэк-Хтаки, ты почти наверняка вынужден был бы что-то предпринять, ведь так? Ты послал бы все войска из Урги и Моркта на защиту города, правда? А я, вместо того чтобы атаковать город, двинул бы войска на север и запад и, устроив засаду, застал бы войско мургов врасплох на равнине! Ну а потом за один день истребил обе армии. Ургит побледнел.
      - Так вот что делают маллорейские корабли в Море Горанда! Они прослеживают путь моих войск из Рэк-Урги! Закет расставляет мне ловушки. - Он резко обернулся к Бельгарату, глаза его горели. - Старик, я должен предупредить своих! Они же совершенно не готовы к нападению! Маллорейцы выкосят всех моих солдат до единого, а эта армия - единственный оплот и защита Рэк-Урги!
      Бельгарат потянул себя за мочку уха, пристально глядя на короля.
      - Ну, пожалуйста, Бельгарат!
      - Ты думаешь, что успеешь опередить маллорейцев?
      - Я должен! Если мне это не удастся, Хтол-Мургос падет! Черт возьми, старик, это мой долг!
      - Вот наконец и первый крупный успех, Ургит! - сказал Бельгарат. - Теперь я верю, что нам, в конце концов, удастся сделать из тебя настоящего короля. Дарник, собери ему в дорогу еды - сколько сможешь. Будь осмотрителен, Ургит, предупредил его старый волшебник. - Не рискуй понапрасну. Избегай вершин холмов, где тебя чересчур хорошо видно издалека. Поспешай, но не загони коня. И вдруг сгреб остролицего человечка за плечи. - Удачи тебе, - коротко закончил он.
      Ургит молча кивнул и направился к своему коню. Прала двинулась следом за ним.
      - Это еще что означает? - насупился король.
      - Я еду с тобой.
      - Ну уж нет!
      - Мы понапрасну теряем время.
      - Послушай, девочка, там будет настоящая битва. Подумай сама.
      - Но в моих жилах тоже течет кровь мургов, - упрямо заявила девушка. - Я принцесса из династии Ктэн. И я не страшусь битв!
      Она взяла под уздцы свою лошадь и сняла с седла длинный черный кожаный футляр. Щелкнул замок, и футляр открылся. Внутри обнаружился меч с рукоятью, изукрашенной рубинами. Девушка торжественно подняла его над головой.
      - Это меч последнего короля из династии Ктэн, - благоговейно объявила она. - При помощи этого оружия он одержал победу в битве при Во-Мимбре. Не опозорь же его! - С этими словами девушка протянула его Ургиту.
      Он широко раскрытыми глазами глядел то на девушку, то на меч.
      - Я берегла его в подарок для тебя ко дню твоей свадьбы, - продолжала Прала, - но он нужен тебе сейчас. Прими этот меч, король мургов, и поспеши нам необходимо выиграть эту битву!
      Ургит взял меч и высоко поднял его над головой. Рубины в свете солнца загорелись, словно крупные капли свежей крови. Вдруг король обернулся.
      - Скрести со мною клинки, Бельгарион. Это принесет мне удачу.
      Гарион кивнул и вытащил из ножен свой огромный меч. По лезвию пробежало голубое пламя, и, когда оно коснулось королевского меча, маленький человечек вздрогнул, словно рукоять его оружия внезапно раскалилась докрасна. Потом он изумленно уставился на рукоять. На месте рубинов сияли теперь чистейшей воды сапфиры - синие и яркие.
      - Это ты сделал? - ахнул Ургит.
      - Нет, - ответил Гарион. - Это Шар. Похоже, ты ему чем-то нравишься. Удачи, ваше величество!
      - Благодарю и вас, ваше величество, - церемонно ответил Ургит. - Удачи и вам - всем вам.
      Он направился было к лошади, но на полпути остановился, возвратился и молча стиснул в объятиях Шелка.
      - Ну что ж, девочка, - сказал он, обращаясь к Прале, - пора.
      - До свидания, Сенедра, - простилась Прала, садясь в седло. - Спасибо тебе, спасибо за все. И двое всадников поскакали на север. Шелк вздохнул и грустно произнес:
      - Мне кажется, судьба отнимает его у меня навеки.
      - В лице маллорейцев? - спросил Дарник. - Ты думаешь, они его...
      - Нет, эта девчонка! Вы же видели, с каким выражением на лице она уезжала. Нет, эта поганка непременно женит его на себе!
      - По-моему, это очень мило, - хихикнула Сенедра.
      - Мило? Отвратительно! - Драсниец огляделся. - Если мы собираемся обогнуть озеро с юга, то нам надо поторапливаться.
      Всадники галопом поскакали по южному берегу озера в потоках яркого утреннего света и вскоре уже были в нескольких лигах от того места, где Ургит и Прала столь внезапно покинули их. И тут Шелк, вновь скакавший впереди, возвратился к друзьям и безмолвно поманил их, жестами призывая к осторожности.
      - Что стряслось? - спросил Бельгарат.
      - Впереди еще что-то горит, - доложил маленький человечек. - Я не осмелился подъехать близко, но похоже, это какой-то хутор.
      - Надо посмотреть, - сказал Дарник, обращаясь к Тофу, и они вдвоем поскакали по направлению к тому месту, откуда поднимались клубы дыма.
      - До чего хочется знать, как дела у Ургита! - вздохнул Шелк,
      - Ты и впрямь к нему привязался? - спросила Бархотка.
      - К Ургиту? Да, на самом деле. Ведь мы так во многом с ним схожи. - И, косо взглянув на девушку, прибавил: - Полагаю, ты подробно опишешь все это в своем отчете Дротику?
      - Естественно.
      - Знаешь, мне бы этого очень не хотелось.
      - Но почему, с какой стати?
      - Я... я не вполне отчетливо это понимаю. Но скорее всего просто не хочу дать драснийской разведке повод использовать мои личные отношения с королем Хтол-Мургоса в своих целях. Я бы предпочел, чтобы это оставалось моей тайной.
      Солнце уже закатилось, а воды озера стали таинственно серебристыми, когда возвратились помрачневшие Дарник и Тоф.
      - Это был мургский хутор, - сказал Дарник. - Там побывали маллорейцы. Вряд ли регулярные части - скорее всего просто какие-то дезертиры. Они ограбили и подожгли хутор, а регулярные войска так обычно не поступают: офицеры не позволяют солдатам бесчинствовать. Дом сгорел дотла, но амбар почти не тронут огнем.
      - А сможет он послужить нам местом для ночлега? - поинтересовался Гарион.
      Дарник, поколебавшись, не вполне решительно ответил:
      - Почти вся крыша в сохранности.
      - Что-то не так? - почуял неладное Бельгарат.
      Дарник поманил Гариона и Бельгарата, и они втроем отошли в сторону - так, чтобы остальные не слышали их разговора.
      - Что случилось, Дарник? - спросил Бельгарат.
      - В амбаре вполне можно заночевать, - тихо сказал кузнец, - но другое худо: эти маллорейские изверги истребили всех хуторян. И не просто истребили, а посадили на кол. Негоже дамам такое видеть. Слишком неприятное зрелище.
      - А можно ли быстренько убрать куда-нибудь трупы? - спросил старик.
      - Я погляжу, что можно сделать, - вздохнул Дарник. - Почему, скажите, люди так зверствуют?
      - Причиной всему вульгарное невежество. Человек невежественный прибегает к жестокости, дабы восполнить скудость воображения. Поезжай с ними, Гарион. Им понадобится помощь. Когда все закончите, дайте нам знак - помашите факелом.
      Сгущающаяся темнота на сей раз сослужила хорошую службу - Гарион не различал лиц казненных. Часть крытой дерном кровли все еще дымящегося дома уцелела, туда и сложили трупы. Потом Гарион, прихватив факел, отошел от дома и просигналил Бельгарату. В амбаре было очень сухо, и огонь, который развел Дарник на тщательно очищенном от сена каменном полу, вскоре согрел усталых путников.
      - Как тут приятно, - промурлыкала с улыбкой Сенедра, озираясь и любуясь тенями, исполняющими на стенах и потолке причудливый танец. Она уютно устроилась на охапке ароматного свежего сена, поджав ноги. - Из этого выйдет прелестная постель. Вот бы каждый вечер нам попадался такой амбар!
      Гарион молча отошел к двери и выглянул наружу, предпочтя не отвечать жене. Он сам вырос на ферме вроде этой, и теперь его захлестнули воспоминания о том, как мародеры налетели на ферму Фалдора, как жгли все подряд и убивали, и в сердце его закипала ярость. Он представлял себе, что те лица, которые ему не удалось разглядеть в сумерках, поспешно пряча трупы, - это лица друзей его детства. И Гарион содрогнулся всем телом. Да, эти мертвецы - мурги, но ведь они всего-навсего простые земледельцы, а значит, ему родня. И жестокость по отношению к ним стала восприниматься вдруг как глубокое личное оскорбление. В мозгу Гариона зароились черные думы.
      Глава 21
      Утро выдалось дождливое - мелкая изморось окутывала окрестности сероватой дымкой и мешала видеть. Они выехали из полуразрушенного хутора, вновь облаченные в зеленые одеяния работорговцев, и устремились на север по западному берегу озера.
      Гарион ехал молча, и мысли его были столь же мрачны, как и свинцовые воды озера. Ярость, обуревавшая его накануне, постепенно уступила место ледяной решимости. Да, его учили, что справедливость - это всего-навсего абстракция, но он твердо знал: случись маллорейским дезертирам, виновным в зверствах на хуторе, попасться ему на пути, абстракция обернется вполне конкретным возмездием. Он знал, Бельгарат и Польгара не одобрят того, что у него на уме, поэтому ехал молча, лелея в глубине сердца мечту о возмездии, если уж не о торжестве справедливости.
      Когда они достигли дороги, протянувшейся с севера на юго-восток по берегу озера в направлении Рэк-Хтаки, увидели бредущие по чавкающей грязи толпы насмерть перепуганных поселян, одетых в лохмотья и нагруженных узлами, в которых, как сразу стало ясно, было увязано все, что им удалось спасти.
      - Думаю, нам лучше ехать по обочине, - сказал Бельгарат, - иначе мы только потеряем время, ворочаясь в этой каше.
      - Мы едем прямиком в Рэк-Хтаку? - спросил Шелк.
      Бельгарат смотрел на бесконечный людской поток.
      - Не думаю, чтобы нам удалось найти в Рэк-Хтаке даже паром, не говоря уже о корабле. Лучше свернуть в лес и направиться прямиком на юг. Мне не по нраву в открытую ехать по вражеской территории - к тому же в рыбацких деревушках скорее можно будет отыскать корабль, чем в окрестностях большого города.
      - Тогда поезжайте, - сказал Шелк, - а я порасспрошу народ. Кое-что мне хотелось бы разузнать. Бельгарат хмыкнул.
      - Возможно, идея недурна. Только не слишком задерживайся. Я намереваюсь достичь Великого Южного леса до наступления зимы, если, конечно, такое реально.
      - Я поеду с ним, дедушка, - предложил Гарион. - Мне надо проветриться, чтобы освободиться от мрачных мыслей, - они мучают меня со вчерашнего дня.
      И они вдвоем поехали по высоким травам в сторону потока перепуганных беженцев, текущего на юг.
      - Гарион. - Шелк вдруг натянул поводья. - А вон тот человек, что толкает тачку, часом не сендариец?
      Гарион, заслоняя глаза ладонью, вгляделся в здоровяка, на которого указывал Шелк,
      - Здорово смахивает на сендарийца, - согласился он. - Только вот что делает сендариец здесь, в Хтол-Мургосе ?
      - Почему бы не спросить об этом его самого? Сендарийцы - болтуны и сплетники, так что это блестящий случай разузнать о том, что тут творится.
      Маленький человечек неторопливо подъехал к коренастому мужчине с тачкой.
      - Доброе утро, приятель, - дружелюбно поздоровался он. - Что поделываешь так далеко от родных мест?
      Здоровяк выпустил ручки своей тачки и оценивающим взглядом окинул зеленое одеяние Шелка.
      - Я не раб, - объявил он, - так что выкинь дурь из башки.
      - Ах, ты об этом? - засмеялся Шелк, двумя пальцами берясь за зеленую ткань. - Не волнуйся, приятель, мы не найсанцы. Просто сняли одежду с убитых, которых нашли на дороге, решив, что эта зелень поможет нам, если вдруг наткнемся на представителей здешних властей. Так что же ты поделываешь тут, в Хтол-Мургосе?
      - Спасаюсь бегством, - мрачно сказал сендариец, - вместе со всеми этими бедолагами. Ты разве не слыхал о том, что тут приключилось?
      - Нет. Мы ведь издалека и ни с кем еще не успели перемолвиться.
      Коренастый здоровяк вновь взялся за ручки своей тачки и съехал с обочины.