Глава 13

Высокий свод простого серого камня был залит светом большого числа бронзовых светильников, являющихся единственным украшением голых стен. Здесь не было окон, а дверь была только одна – хорошо охраняемая снаружи. Албанус позаботился о максимальной безопасности всего, находившегося здесь. Он даже на расстоянии ощущал ту силу, которая скоро будет в его власти. В центре комнаты находилась круглая каменная платформа, а на ней – большой прямоугольный кусок глины необычного оттенка. Эта глина даст ему Драконий трон.

– Лорд Албанус, я хочу знать, почему меня доставили сюда и почему держат взаперти.

Албанус изобразил на лице улыбку и повернулся к нахмуренному скульптору, напряженно сжимая кулаки.

– Всего лишь небольшая оплошность по части моих слуг, – мягко сказал он. – Я попросил их доставить ко мне великого скульптора Стефано. Они же не совсем меня поняли и немного перестарались. Можешь быть уверен, их за это выпорют.

Стефано отмахнулся, как от безделицы. Но, как заметил хозяин, он не стал просить о снисхождении к охране.

– Так вы обо мне слышали? – молодого человека распирала гордость.

– Ну конечно, – согласился Албанус, с трудом сдерживая смех. Этот человечишка был прост для понимания, как папирус с крупными буквами. – Именно поэтому я нижайше прошу тебя изготовить по моему заказу статую. Инструменты уже приготовлены, – хозяин указал на стол, заваленный различными орудиями труда скульптора.

– Но это же неверно, – заявил Стефано с безграничной самоуверенностью. – Глину используют для статуэток, а статуи делают из камня или из бронзы.

Улыбка не сходила с лица хозяина, но черные глаза напоминали угли.

– Эта глина доставлена сюда из Кхитая, – не смог придумать более отдаленного места Албанус. – Если ее обжечь, она приобретает твердость бронзы, но становится значительно легче влажной глины. На столе – наброски и рисунки с человека, которого ты должен изобразить. Изучи внимательно.

С сомнением поглядывая на кусок глины, Стефано развернул сверток и застыл в изумлении.

– Но ведь это же Гариан!

– Наш Король Божией милостью, – на этих словах лорд чуть было не подавился. – Я готовлю ему подарок. Сюрприз, одним словом.

– Но как статуя должна быть одета? – спросил скульптор, просматривая рисунки. – Здесь на всех он изображен в обнаженном виде.

– Такой и должна быть скульптура, – на лице скульптора мелькнуло изумление, и хозяин быстро добавил: – Таков обычай кхитайцев с глиняными статуями. Они одевают их в настоящие одежды. Наряды время от времени меняют, так что статуя всегда одета по последней моде. – Албанус был доволен собой за эту ложь. Он даже начал подумывать, не сделать ли такой свою собственную статую – потом, когда он воцарится на троне.

Стефано внезапно хрипло рассмеялся:

– А что сделают с обнаженной статуей Гариана потом, когда он уже не будет королем?

– Очень маловероятное событие, – заметил Албанус, не моргнув глазом. Похоже, Стефано до этого не понял, что высказался вслух.

– Да, конечно, конечно… – рассеянно согласился он.

Тут его лицо помрачнело, брови нахмурились.

– Почему бы это я должен согласиться? После ночи, проведенной под замком?

– Но я ведь уже сказал – это была ошибка. Я приношу глубочайшие извинения. Скажем, тысячи золотых марок будет достаточно?

– Золото меня не интересует, – нарочито отказался скульптор.

– Чтобы помочь бедным, – вкрадчиво продолжал Албанус. – Я много слышал о вашей благотворительной деятельности в беднейших районах столицы. – Лицо Стефано не стало мягче, но лорд понял, что нащупал правильный путь. Голос его снизился до гипнотического шепота. – Подумай сколько добра смог бы ты сделать, имея эту тысячу золотых. Как будут смотреть на тебя друзья? У них, готов поклясться, никогда не было и сотой части этой суммы. – Стефано медленно кивнул, глядя на стену. Он видел свой триумф. – Как они будут восхвалять тебя, ставить в пример. Ты будешь велик в их глазах! – Албанус замолчал.

Стефано распрямился, встряхнулся и неожиданно рассмеялся.

– Имея много золота, можно сделать много добра. Извините, мой лорд – я был погружен в думы о тех, кому я могу помочь.

– Несомненно, – улыбнулся лорд и быстро продолжил: – Гариан не должен знать о нашем замысле. Поэтому никто не должен знать, что ты находишься здесь. Еду и питье тебе будут приносить. Если пожелаешь, будут и женщины. Если ты не забудешь соблюдать осторожность, то тебя развлекут ежедневные прогулки в саду. А сейчас – приступай к работе. Время не ждет.

Албанус вышел и обессиленно привалился к двери, охраняемой двумя стражниками с обнаженными мечами. Его мутило. Разговаривать с таким, как Стефано, почти как с равным! К сожалению, талант не заставишь работать угрозами или даже пыткой, как он, к своему сожалению, узнал. Плоды такой работы имели какой-либо фатальный недостаток.

Кто-то осторожно тронул его за руку, и лорд в ярости повернулся. Раб, позволивший себе прикоснуться, низко склонился.

– Простите меня, хозяин, но командир Веджент ждет вас. Он имеет важные вести и просит его принять.

Албанус оттолкнул его и направился к выходу. Все было распланировано заранее. Если этот служака пустил план насмарку, лорд кастрирует его собственными руками.

Лицо ожидавшего Веджента было покрыто потом. Он сразу же начал говорить.

– Конан. Варвар, что сражался с Мелиусом и забрал его меч. На которого указывал Левкас, участвовавший в заговоре Сефаны. Варвар с таким именем понравился Гариану и принят на службу. Я его узнал это тот самый, что сорвал нашу встречу с Таэрасом. Уже четырежды он появлялся у нас на пути. Это мне не нравится, Албанус. Это плохой признак.

– Согласны ли боги со мной? – прошептал, не отдавая себе отчета, Албанус. – Не хотят ли они наказать меня? – И уже громче продолжил: – Не говори о дурных знаках. Этим самым утром предсказатель сказал, что я умру с Драконьей короной на голове. Я приказал его убить естественно, чтобы заставить молчать. Что значат разные варвары по сравнению с таким пророчеством!

Солдат мрачно обнажил клинок.

– Я с легкостью мог бы его убить. Во дворце он одинок, и его спину никто не прикрывает.

– Осел! – заявил Албанус. – Убийство внутри Дворца насторожит Гариана. Это может помешать нашим планам.

Веджент презрительно фыркнул.

– Безопасность короля – в моих руках. Каждый третий Леопард предан лично мне, а не трону.

– А двое из трех – нет. Кроме того, в мои планы не входит размахивать оружием внутри Дворца. Я должен быть в глазах всех спасителем Немедии от орд голодных оборванцев.

– Значит, он будет жить?! – выплеснулось недоумение из солдата.

– Нет, он умрет. – А может, Конан – это оружие богов, направленное против него, Албануса? Нет. Его судьба – носить Драконью корону. Он рожден быть королем, а вместе с Синей Сферой он будет живым богом.

– Таэрасу это известно, – продолжил лорд. – Но передай ему, что он должен умереть вдали от Дворца. Чтобы ничто не заподозрили так, смерть в драке.

– Похоже, Таэрас исчез.

– Так найдите его! – взорвался лорд. – И помните, внутри Дворца можете за ним следить, но не трогайте. Как только выйдет – можете убивать.

Глава 14

В маленьком дворике раздавался звон стали. Конан блокировал рушащийся меч своим клинком и незамедлительно отступил назад, держа оружие наготове. Несмотря на то, что его широкая грудь была покрыта потом, его глазомер и сила нисколько не пострадали.

Гариан стал заходить слева. Он также был обнажен по пояс. Король был не намного меньше киммерийца, хотя и был покрыт жирком бездеятельности. По его покатым плечам бежал пот, а клинок почти незаметно дрожал.

– Ты неплохо сражаешься, варвар, – выдохнул Гариан.

Конан не ответил, развернувшись, чтобы снова оказаться лицом к противнику. Бой, даже учебный – не время для разговоров.

– Что же ты молчишь? – спросил Король, и в то же мгновение его меч метнулся к животу Конана.

Киммериец почти не двинулся. Движение могучих запястий – и угрожавший клинок отведен в сторону. Но вместо того, чтобы отвести его еще дальше – как было принято, Конан неожиданно присел на правую ногу. Левая осталась вытянутой в сторону. Его меч соскользнул с клинка противника, сделал полукруг и остановился у самого королевского живота. Прежде, чем ошеломленный король среагировал, Конан грациозно вернулся в прежнюю позицию.

– На сегодня достаточно, – с отвращением объявил король, отступив назад. И с мрачным выражением на лице пошел к себе.

Конан принялся утирать пот рубахой.

Когда король скрылся за воротами дворика, из тени под балконом вышел Ордо, грустно покачивая косматой головой.

– Хорошо, что он меня не заметил. Иначе мы оба встретили бы завтрашний рассвет в темницах Дворца – прямо под этим местом. Тебе следует помнить, что короли на любят проигрывать – даже один на один.

– Если я приму поражение в учебном бою, то вскоре мне не повезет и в настоящем.

– Но Конан! Ты же вполне можешь драться чуть слабее?! Он ведь все-таки Король. Ни к чему зря нарываться, пока мы можем получать его денежки.

– Я иначе не умею – я сражаюсь, чтобы победить, Ордо. Как там наши люди?

– Неплохо. – Ордо уселся на каменную скамейку. – Кто же станет возражать против такого. Золото есть, а выпивка и женщины найдутся.

Конан через голову натянул рубаху и сунул меч в ножны.

– Не слышал ли ты чего – не собирается ли Ариана и другие вывести людей на улицы?

– Даже намека не было, – выдохнул одноглазый. – Конан, я не предлагаю тебе их выдать. Что там – тогда призрак Керин будет терзать меня до конца дней. Но мы могли бы намекнуть королю, что в городе ходят слухи о восстании. Он бы дал за это много золота, а восстание бы не состоялось – поскольку войска будут настороже. Меня тревожит мысль о том, что девушки непременно погибнут, если выйдут со всеми на улицы… Я не смогу их рубить, киммериец…

– И я – тоже. Но они восстанут независимо от того, будет Гариан знать об этом или не будет. Или я плохо знаю Ариану. Чтобы остановить их, надо найти человека, который их использует. Наверное, тот мужчина, что встречался с Таэрасом, мог бы многое рассказать.

– Я приказал нашим держать глаза открытыми и высматривать черноволосого мужчину, с сединой на висках, с орлиным носом. Но это будет чудом, если они его найдут.

Конан грустно кивнул.

– Знаю. Но надо делать то, что в наших силах. Пойдем ко мне – у меня есть отличное вино.

Много роскоши видел Конан в Туране и Вендии, но это не шло ни в какое сравнение со здешним великолепием. Множество дворов и двориков, окруженных садом. От совсем маленьких, где места едва хватало фонтану в виде мифического чудища, до громадных, где вздымались алебастровые башни с золочеными куполами. Гигантские обелиски, покрытые иероглифами, рассказывали истории Немедийских правителей на тысячу лет назад, а то и больше.

Они шли по тенистой аллее. Кричали павлины, и важно расхаживали золоченые фазаны. Вдруг Конан остановился. Впереди из дверей вышла закрытая вуалью женщина и, очевидно, не заметив Конана, пошла своей дорогой. Киммериец был уверен, что именно эту женщину он дважды видел в носилках на улицах города. Пора, решил Конан, выяснить этот вопрос. Он устремился было вперед, но Ордо схватил его за руку и потянул в сторону.

– Я хочу поговорить с этой женщиной, – объяснил Конан, почти шепотом. – Она меня не любит, я в этом уверен. И я видел ее где-то раньше. Без этой дурацкой вуали. Но где?

– Я ее тоже видел, – прошипел Ордо. – Хотя и под вуалью. Ее зовут леди Тиана и, как поговаривают, ее лицо обезображено болезнью. Она не позволяет его видеть.

– Не нужно мне ее лицо! – Конан дрожал от нетерпения.

– Вот что я тебе скажу, – уговаривал его одноглазый. Однажды я следил за лордом Эранисом. Мне хотелось знать, кто ему приказывает. До этого он все время приходил на улицу Сожалений. Каждый раз – в другое заведение. На этот раз он пришел сюда и, в роще за стеной, встретился с этой Тианой.

– Значит, она участвует в контрабанде, – согласился Конан. – Это может оказаться полезным, особенно если она не захочет отвечать на вопросы.

– Ты не так понял, киммериец. Я не слышал, о чем они говорили. Но ты бы видел, как пресмыкался перед ней Эранис! А значит, она находится среди главарей. Тронь ее – и человек двести контрабандистов начнут усложнять твою жизнь.

– Может быть, они этим уже занимаются. Кто-то же ведь охотится за ним. Почему это не может быть женщина, которая ненавидит? Неважно, по какой причине. – Он стряхнул руку Ордо со своего плеча. – Она может исчезнуть, если я не пойду следом.

Но Конан остался стоять, поскольку в конце аркады перед леди Тианой возникла та самая блондинка, которая была в свите Гариана. Как удалось выяснить Конану, ее звали Суларией, и она действительно была королевской фавориткой.

Женщина с вуалью попыталась обойти Суларию, но та сделала шаг вбок, загораживая ей проход. На ее груди сверкали золотые пластины, а золоченая шелковая юбочка шириной не более ладони почти не скрывала ее прелестей.

– Приношу свои приветствия, леди Тиана, – злокозненная улыбка змеилась на ее чувственных губах. – Но почему вы так закутаны? Вам были бы очень к лицу шелка и браслеты.

Тыльной стороной ладони женщина под вуалью дала ей пощечину. От удара блондинка растянулась на земле. Конан стоял, пораженный, – не часто встретишь такую силу среди женщин.

Сулария торопливо поднялась на ноги.

Гнев сделал ее лицо похожим на маску.

– Как ты осмелилась ударить, – прошипела блондинка. – Я…

– В конуру, сучка! – скомандовала появившаяся третья женщина. Высокая и стройная, она была не менее красива, чем Сулария. Волосы ее были черны, как ночь, глаза темны. В сравнении с ее синим бархатным платьем, украшенным жемчугом, наряд Суларии казался подходящим разве что для второразрядного кабака.

– Не смей так разговаривать со мной, леди Джеланна, – шипела Сулария. – Я тебе не служанка. А скоро… – она внезапно умолкла.

Джеланна скривилась в усмешке.

– Ты – обычная шлюха. Скоро это поймет даже Гариан. А теперь иди отсюда, пока я не приказала тебя выпороть.

Вне себя от ярости, Сулария сдавленно вскрикнула, развернулась и убеждала. На ее лицо было страшно смотреть.

Конан посмотрел ей вслед, а когда обернулся, обе женщины уже исчезли. Киммериец устало прислонился к колонне.

– Я могу искать здесь хоть десять дней и все равно не найти ее. Зачем только я стал тебя слушать!

– О великий Митра! Да забудь ты эту Тиану! – Единственный глаз Ордо умоляюще смотрел на Конана. – Уедем отсюда. Забудем этого Гариана вместе с его золотом. В Офире тоже есть золото. А там, по крайней мере, мы хоть будем знать своих врагов.

Конан покачал головой.

– Я никогда не бежал от своих врагов. Это плохая привычка. Отправляйся в трактир, а я пойду к себе и подумаю, как мне найти эту Тиану. Встретимся позже и, клянусь, я тебя перепью! – он повернулся и пошел.

Ордо крикнул ему вслед:

– Раньше ты хоть знал своих врагов!

Конан не остановился.

– Мудрый не оставляет неизвестных врагов за спиной – он их ищет. Лучше умереть в бою, чем бежать без оглядки. А в бою – мы еще посмотрим, кто кого. Как ты ни беги, враг все равно тебя найдет. И нанесет удар, когда ты этого не ждешь. Пока в тебе еще теплится воля к жизни, ты не должен бежать.

Подойдя к своей двери, Конан тронул ее рукой. Та приоткрылась. Засов не был закрыт. Конан потихоньку вынул меч, встал сбоку от двери и распахнул ее мечом. Дверь с треском ударилась о камень, но из комнаты не донеслось ни звука. Зарычав, Конан кинулся в дверной проем. Кувыркнувшись через плечо, он встал в боевую позицию, держа меч наготове.

Сидевшая скрестив ноги на его постели Сулария восхищенно захлопала.

– Всадник, лучник, мечник и к тому же акробат! А еще что ты умеешь, варвар?

С трудом сдерживая гнев, Конан закрыл дверь. Надо же так опростоволоситься. Да еще перед красивой женщиной. Он холодно взглянул на нее.

– Что ты здесь делаешь, женщина?

– Ты был великолепен, – выдохнула Сулария. – На тебе еще не высох пот сражения. Ты ведь его победил?! Гариану ни за что тебя не обыграть.

Конан торопливо обыскал комнату, проверил все занавеси, гобелены. Высунул голову во окно, проверяя, нет ли там кого. Он даже заглянул под кровать и выругался, отпуская ткань покрывала.

– Что же ты ищешь, могучий Конан? У меня ведь нет даже мужа, который мог бы прийти в ярость от нашей встречи.

– Зато у тебя есть король, – проворчал киммериец. Один взгляд на нее – золотые пластины, едва сдерживающие пленительные сферы, и узенькие полоски шелка – показал, что вряд ли у нее есть оружие размером больше булавки.

– Он не может говорить ни о чем, кроме своих пошлин и налогов. Мне скучно с ним. – Глубоко дыша, она опустилась на постель. – Но с тобой мне нравится. Я чувствую в тебе дремлющую силу. Уж не станешь ли ты королем? Конан нахмурился. Кто-то уже говорил ему нечто подобное. Сила.

Власть. Что он будет королем. Он выбросил эти мысли из головы. Оставим сказки детям!

Конан положил меч над головой Суларии. Здесь он будет под рукой. Блондинка, глядя на сталь, возбужденно облизала губы. Киммериец сорвал с нее золотые пластины и устремил свой ледяной взгляд в ее горящие желанием сапфировые глаза.

– Вздумала играть со мной в игры, – почти нежно прошептал он. – Сейчас моя очередь.

Ни один из них не заметил, как дверь легонько приоткрылась. И они не увидели женщину под серой вуалью, стоявшую за дверью и смотревшую на них горящими зелеными глазами.

Глава 15

Ордо присоединился к нему, когда киммериец шел через дворец.

– Рад видеть тебя в добром здравии, Конан. Честно говоря, у меня были нехорошие предчувствия, когда ты не появился вчера вечером.

– У меня нашлись дела, – улыбнулся в ответ Конан. Вдоль стены скользили рабы и слуги, стараясь не привлекать к себе внимания. Середина предназначалась для лиц благородного происхождения. Многие из них щеголяли в золоте и бархате. Но пара воинов неизменно привлекала внимание всех. Мужчины корчили презрительные гримасы. Женщины – задумывались.

Ордо смотрел на всех с подозрением.

– Возможно, у тебя было время обдумать мое предложение. Как знать, может, уже в данный момент палачи Гариана уже начали калить свое железо. Давай, по коням – и мотаем отсюда, пока есть еще возможность.

– Прекрати эту болтовню, – рассмеялся Конан. – Всего лишь пару часов назад я занимался с Гарианом, и он не держал на меня зла. Он почти все время смеялся, за исключением того момента, когда ударился головой. Одноглазый вытаращил свой единственный глаз.

– Киммериец, уж не хочешь ли ты сказать, что… Митра! Уж не разбил ли ты ему лицо?! Лицо короля!

– Не беспокойся, Ордо. Я не бил его по лицу. Он просто поскользнулся на листьях, упал и ударился о рукоять своего меча. Так, синяк, ничего серьезного.

То, что ты или я называем синяком, – торжественно поднял палец Ордо (он научился этому жесту, очевидно, у философов), – король вполне может счесть смертельным оскорблением королевского достоинства.

– Боюсь, что ты прав, – притворно вздохнул Конан. Похоже, ты действительно стал слишком стар.

– Я тоже боюсь, – произнес было Ордо и захлопнул рот, поняв, что над ним смеются.

Конан с трудом сдерживал смех. Старик он или нет, но этот бородач готов разобраться со всяким, кто посмеет назвать его таковым. Киммериец посерьезнел.

Они очутились во дворике. Человек двадцать Золотых Леопардов стояли вокруг своего командира. Все, включая Веджента, были по пояс обнажены. Неподалеку на возвышении стояла кучка любопытствующих из благородных. Неподалеку мелькала и светлая головка Суларии.

– Ну, кто следующий? – с удовольствием потянулся Веджент. – Я еще не успел вспотеть. – Мускулы на его груди и плечах вздувались огромными узлами. – Сможет ли кто-нибудь поупражняться со мной? Ты, Оаксис?

Не столь мускулистый, но и не слабак, мужчина встал в борцовскую стойку. Они начали ходить кругами. Веджент смеялся. Его соперник – молчал. Вдруг они кинулись друг ни друга, хватая соперника, пытаясь найти лучший упор для ног. Конан понял, что Оаксис знал, как следует драться, и обладал достаточной быстротой реакции. На глазах киммерийца он сумел освободить одну руку и ударить кулаком в живот командира. Наверное, в последний миг он вспомнил, кого он бьет, и сдержал удар.

Ухмыляющийся Веджент даже не крякнул. Не имея подобных ограничений, он рубанул свободной рукой по шее противника. Оаксис пошатнулся и стал падать на землю. Веджент придержал его. Еще дважды он ударил его кулаком по шее. После первого удара Оаксис дернулся, а на второй уже не отреагировал. Веджент опустил его, и он мешком свалился на камни.

– Ну, кто следующий? – взревел командир Золотых Леопардов. – Неужели не найдется настоящего мужчины?

Двое солдат оттащили незадачливого бойца в сторону. Никто из них не горел желанием сразиться. Веджент поворачивался, пока не встретился взглядом с Конаном. Он помрачнел.

– Эй, варвар! Не хочешь ли сразиться? Или ты у себя на севере отморозил себе все, что только можно?

Конан посерьезнел. Под взглядом прекрасной женщины его дух взыграл. Он расстегнул пояс с мечом и передал его Ордо. Зрители оживленно зашептались. Кое-кто начал делать ставки на исход сражения.