Гибко, как пантера, вскочила она на крышу и скользнула в тень между добрыми тремя дюжинами дымовых труб. Лежа на животе, она смотрела через противоположный край крыши в сад, лежавший внизу и окружавший дворец. Потом взгляд ее метнулся к окнам, расположенным прямо под ней, пока она не нашла окна его спальни. Там было темно. Стало быть, он спит. Она сильно подозревала, что он там развлекается с какой-нибудь не в меру услужливой девицей - одной из бесконечного ряда. Это была одна из тех вещей, что она вспоминала с большой охотой: его страсть к женщинам и женщин - к нему.
      Было совсем нетрудно узнать все в подробностях, не понадобилось даже никого подкупать. Она просто притворилась служанкой - для всех была уже давно привычной мысль о том, что служанки такой наружности быстро попадают в хозяйскую постель, - и она мгновенно завоевала доверие девушек из дворца барона Тимеона, которые ходили на рынок за покупками. Они с готовностью рассказывали ей о богатом доме, где они служили; об их жирном хозяине и его постоянно меняющихся куртизанках; о наемниках, которых он содержит, чтобы они охраняли его. Да о них девушки рассказывали охотнее всего, при этом хихикая и подталкивая друг друга. Судя по всему, довольно часто случалось так, что то одна, то другая возвращались из конюшни с соломой на платье, а то кого-нибудь ловили в укромном уголке...
      Она была уверена в том, что в саду имелись часовые, но это ее не интересовало. Она вытащила из кожаной сумки веревку витого черного шелка, на одном конце которой был привязан крюк с несколькими зубцами. Его она укрепила, зацепив за украшение на карнизе, и отпустила веревку в темноту. Шнур был как раз такой длины, чтобы она могла добраться до нужных ей окон.
      Она ловко спустилась по веревке вниз и вот уже она стоит в комнате. Здесь было темно, как в седьмой преисподней Зандру. Она взяла в руку кинжал - и замерла, как парализованная. Что, если она перепутала окна? Она не хотела ошибиться и убить не того! Она должна быть уверена!
      Беззвучно выругавшись, она пошарила в темноте в поисках стола, лампы и наткнулась на угли и лучины. Она дула на угли, пока они слабо не засветились, и сунула лучину в стоявшую рядом лампу. Вспыхнул свет, и она испуганно затаила дыхание, когда увидела, что еще стоит на столе. На нее глазел отвратительный рогатый уродец. С облегчением она убедилась в том, что это всего-навсего рогатая фигурка из бронзы, но в глубине души она затаила злобу на это существо, потому что ее инстинкт подсказал ей: оно враждебно женщинам. Мог ли человек, которого она искала, так измениться, чтобы держать в своей комнате подобных монстров? Человек, которого она искала!
      Со стучащим сердцем, с кинжалом в руке, она обернулась. Он еще спал, молодой великан, вытянувшись на кровати во весь рост. Конан из Киммерии! Тихими шагами она подошла ближе. Ее глаза схватывали каждую деталь, резкие черты лица, широкие плечи, сильные руки, которые когда-то ее...
      Все! Она оборвала воспоминания. Что он сделал с ней, этот человек? Она жила в степях Заморы и Турана, вольная, как сокол, пока не появился Конан. Из-за него пришел конец ее разбойничьей банде. Его идиотская мужская честь и глупая клятва, которую она вырвала у него в минуту гнева, - вот причина тому, что она была продана в рабство и оказалась в султанапурском гареме. Всякий раз, когда на нее обрушивался удар кнута, всякий раз, когда ее заставляли обнаженной танцевать для тучного купца, ее хозяина, и его гостей, она снова и снова клялась отомстить Конану.
      Ей наконец удалось бежать и скрыться в Немедии, где она быстро сделалась королевой местных контрабандистов. И там она снова встала поперек ее пути. Она погрузила на мулов свое с таким трудом добытое добро и снова вынуждена была бежать.
      Тогда она сама прогнала его - но не воспоминания о нем. Воспоминания о том жаре, который он зажег в ней и раздул в полыхающий костер, испепеливший ее, истощивший ее душу, как полная трубка наркотика истощает того, кто курит ее. Это воспоминание преследовало ее, оно швырнуло ее в водоворот беспутства, в такой разврат и излишества, которые поставили бы на уши даже терпимый к таким делам аквилонский двор. Только когда все ее золото было истрачено, она снова обрела личную свободу. Она начала вести свою прежнюю жизнь, как ей нравилось, и перебивалась кое-как, кормясь от своей острой сабли и не менее острого ума. Так она пришла в новую для себя страну, в Офир, где намеревалась собрать вокруг себя новую орду бандитов.
      Сколько месяцев прошло с тех пор, как она впервые услышала о рослом человеке с севера, о его отряде вольных наемников, который стал ужасом для тех, кто бывал вынужден сражаться с ним? Как долго она выясняла, не тот ли это человек, что постоянно ввергал ее во все более скверные неприятности? И вот теперь она знала, что снова находится в одной стране с ним. Но в этот раз она не побежит. Наконец-то она будет свободна от него. Непроизвольно всхлипнув, она подняла кинжал и резко опустила его.
      Странный шум нарушил сон Конана - всхлипыванье женщины, подумал он удивленно - и вырвал его из объятий Морфея. Он как раз увидел возле своей кровати фигурку, падающий с высоты кинжал и успел откатиться в сторону.
      Кинжал воткнулся в перину, там, где только что была его грудь, и сила этого удара бросила нападающего к нему. Он тут же схватил разбойника - даже сонный, Конан ощутил нежную кожу бандита - и отшвырнул его через всю комнату. В тот же миг он спрыгнул с кровати, схватил обмотанную ремнями рукоять своего меча и отбросил ножны. И только тут он впервые увидел убийцу как следует.
      - Карела! - вскричал он удивленно.
      Рыжеволосая красавица осторожно поднялась с пола у стены и зашипела ему в лицо:
      - Да! Пусть Деркэто вырвет твои глаза! Если б она заставила тебя спать еще мгновение!
      Он посмотрел на кинжал, торчащий в перине, и поднял брови. Но он сказал просто:
      - А я думал, ты живешь в Аквилонии как светская дама.
      - Я не дама! - фыркнула она. - Я женщина! И я достаточно женщина для того, чтобы покончить с тобой раз и навсегда!
      Она протянула руку к плечу и внезапно набросилась на него, занося трехфутовый острый, как нож, кривой клинок.
      Злость полыхнула в глазах Конана, когда он встретил мечом этот удар. Лицо Карелы исказилось от страха, она недоверчиво приоткрыла рот, потому что сабля чуть не выпала из ее руки. Она отклонилась на шаг назад и только этим сумела избежать удара, который обрушил на нее его сверкающий меч. Он не теснил ее назад, но всякий раз, когда она отступала, делал шаг следом за ней. При такой быстроте его ударов ей не оставалось ничего иного, как только отходить. Она хрипела, отчаянно пыталась перейти в наступление, но для этого у нее не было возможности. Демонстрируя полное презрение, он метил только в ее клинок, но при этом заботился о том, чтобы каждый удар сотрясал ее. Холодная усмешка на его лице и полнейшее спокойствие, с которым он дрался, жалили ее куда сильнее, чем любая рана.
      - Чтоб Деркэто лишила тебя мужской силы, ты покрытый мышцами варвар! взвыла она.
      Кривая сабля пролетела по воздуху и упала с лязгом и дребезжанием. На мгновение Карела застыла, но потом наклонилась поднять клинок.
      Конан отбросил в сторону свой широкий меч. Когда она приготовилась к прыжку, он схватил ее. Ткань, которой она перевязывала грудь, лопнула по всей длине, пока они боролись, и теперь ее грудь была почти обнажена. Конан быстро сорвал с нее ткань и связал Кареле руки. Он поймал дикую, разрывающуюся от злости кошку, однако, как он установил, довольно-таки соблазнительную кошку с прелестным бюстом.
      - Трус, - рычала она, - отродье вонючей козы! Сражайся со мной клинок против клинка, я сделаю из тебя каплуна! Но ты и есть каплун.
      Он без труда отнес ее к своей кровати, уселся и уложил ее себе на колени, не обращая внимания на ее отчаянные попытки вырваться.
      - Нет! - проскрежетала она. - Не это! Киммериец, я вырву твое сердце! Я отрежу тебе...
      Ее бессильные угрозы завершились пронзительным воплем, когда он звонко шлепнул ее своей ручищей по мягкому месту.
      По тяжелой деревянной двери забарабанил кулак, и из коридора донесся голос Махаона:
      - Что там у тебя, к черту, творится, Конан?
      - Ничего опасного для жизни, - ответствовал Конан. - Я тут воспитываю одну очень несговорчивую шлюху.
      При этих словах Карела бешено забилась в его руках, но при железной хватке Конана это было бесполезно.
      - Отпусти меня, киммериец! - пыхтела она. - Или я подвешу тебя голыми пятками над медленным огнем, пока ты весь не прокоптишься. Отпусти же! О, чтоб Деркэто забрала твою мужскую силу!
      Конан ответил ей следующим шлепком и, как следствие, раздался новый вопль.
      - Ты хотела убить меня! - Каждое слово он для большей убедительности сопровождал увесистым ударом. - С первого же дня, как я тебя увидел, тебе нельзя было доверять. В Шадизаре ты оставила меня без единого слова предупреждения о том, что на меня вот-вот нападут!
      Невнятные проклятия Карелы стали еще менее разборчивы. Она в ярости вырывалась и дергалась, но Конан не прекращал ее бить.
      - В горах Кецанкиана ты предала меня и перешла на сторону чародея. Там я спас тебе жизнь, однако в Немедии ты подкупила стражников. Ты заплатила им золотом, чтобы они пытали меня. Почему? Почему ты хочешь всадить мне в сердце кинжал, пока я сплю? Что я тебе такого сделал? Есть ли в твоей душе место чему-либо, кроме коварства?
      В ее воплях неохотно и невнятно прозвучала мольба, разом охладив его ярость. Он опустил руку, занесенную для удара. Карела умоляет? Что бы она ни сделала и что бы она ни пыталась сделать, это уже неважно. Еще меньше, чем убивать, он хотел ломать ее гордость. Конан столкнул ее на пол, и она сильно ударилась коленями.
      С лицом, залитым слезами, всхлипывая, Карела осторожно провела рукой по больному месту. И тут же, словно впервые вспомнив о присутствии Конана, поспешно отдернула руку. Влажные зеленые глаза засверкали.
      - Чтоб Деркэто вырвала твои глаза, киммериец! - Голос ее звучал еще не совсем твердо. - Чтоб Эрлик забрал к себе твою душу! Ни один человек, оскорбивший меня, не остался после этого в живых! И никто со мной не обращался так, как ты!
      - И никто, - спокойно возразил он, - ни мужчина, ни женщина не отвечали на мою дружбу таким вероломством. И я все еще не готов возненавидеть тебя. И что же? Ты еще никогда не опускалась до убийства исподтишка, Карела. Ты хотела зарезать меня из-за золота? Ты всегда любила золото больше всего на свете.
      - Не из-за денег. Из-за меня! - фыркнула она, ударяя себя по бедру кулаком. Она покусала губы и понизила голос до еле понятного шепота. - Одно твое присутствие - и мои мускулы слабеют, превращаются в студень. Куда исчезает моя воля, когда ты смотришь на меня?.. Могу ли я не желать твоей смерти?
      Конан удивленно покачал головой. Он никогда не понимал женщин и меньше всего эту дикарку. Снова и снова он убеждался в том, что мужчин и женщин лепили разные боги.
      Пока она беспомощно стояла перед ним, обнаженная до пояса, в Конане росло, заглушая удивление, другое чувство. Она была женщина с чудесной фигурой, удивительно нежная и в то же время крепкая. Ей всегда удавалось разбудить в нем желание, и часто она пыталась использовать это и подчинить его себе. Неожиданно ему пришло в голову, что нет никакой нужды так спешно допрашивать ее, что она делает в Офире. Он ласково привлек ее к своим коленям.
      Ясные зеленые глаза поднялись к нему, и они все еще были строптивы.
      - Что ты делаешь? - спросила она нерешительно.
      Он сорвал с нее полоску ткани, которой связал ей руки, и отбросил в сторону. Она прикусила нижнюю губу своими мелкими белыми зубами и тряхнула головой.
      - Нет, - беззвучно шепнула она. - Я не хочу! Нет! Пожалуйста, нет!
      Он легко поднял ее на кровать и стянул с Карелы сапоги.
      - Я тебя ненавижу, Конан! - Но ее голос звучал для подобного заявления до странного умоляюще. - Я пришла сюда убить тебя! Разве тебе не ясно?
      Он вытащил кинжал из перины и, держа его двумя пальцами, поднес к ее лицу.
      - Ну так бери, если ты действительно хочешь, чтобы я умер!
      Несколько мгновений он смотрел ей в глаза. Вздрогнув, она отвернулась. Конан улыбнулся. Он равнодушно выронил кинжал на пол и попытался хоть немного заглушить ее вопли, которые уже не имели ни малейшего отношения к боли.
      Глава шестая
      Солнечные лучи, проникшие в комнату через окно, разбудили Конана. Он раскрыл глаза и увидел кинжал Карелы, который снова торчал в перине, всаженный по самую рукоятку. Но на этот раз на клинок был наколот кусочек пергамента. Самой Карелы нигде не было видно.
      - Чертова девка! - выругался он и сорвал пергамент, исписанный твердыми буквами.
      "Еще одно оскорбление прибавилось к прочим, киммериец! В следующий раз ты умрешь. Я не хочу и думать о том, чтобы бежать из-за тебя в другую страну. Клянусь грудями Деркэто, я этого не сделаю!"
      Нахмурившись, он разорвал записку. На эту женщину было похоже исчезнуть, прежде чем он проснется, и осыпать его проклятиями, вместо того чтобы дать ответ на его вопросы. Он-то думал, что с ее угрозами покончено. Во всяком случае, от этой ночи она получила такое же удовольствие, как и он, в этом Конан был уверен.
      Он быстро оделся и спустился в главный корпус дворца. Он еще не застегнул пояса, когда входил в длинный зал, расположенный возле кухни, которую Тимеон предоставил его отряду и где как раз завтракали наемники. Простые, но сытные блюда, что готовил Фабио, оскорбляют дворцовых поваров, заявил барон. Примерно тридцать солдат без доспехов, но с оружием сидели за простыми столами, которые они разыскали в хлеву среди старого хлама.
      Махаон и Нарус сидели за одним столом с кружками пива в руках и деревянным блюдом с обильной трапезой перед носом. Они видели, как Конан вошел в зал.
      - Эй, киммериец, - громко крикнул Махаон. - Ну, как прошла ночка с этой непокорной девчонкой?
      Грянувший хохот яснее слов говорил о том, что Махаон не преминул сделать эту историю достоянием общественности.
      Неужели этот проклятый идиот никогда не научится держать язык за зубами? Об этом Конан подумал со злостью, но сказал лишь:
      - Удвой охрану на крыше. Махаон, и позаботься о том, чтобы люди, по крайней мере, держали глаза и уши открытыми. Если дело и дальше пойдет, как шло до сих пор, то в один прекрасный день они обнаружат на крыше толпу девственниц из храма.
      Нарус уже приготовился рассмеяться, но, скроив удивленно-мрачную мину, посмотрел на Конана, когда тот опустился на лавку против него.
      - Девка-то была немного строптивой, а? Это всегда так с бабами. Меньше всего ты им нравишься, когда сходишь по ним с ума.
      - Тебе пришлось ее высечь? - крикнул Таурианус с оттенком зависти, скрытой под личиной насмешки. - Я уж думал, что от ее воплей крыша рухнет.
      - Завтрак! - рявкнул Конан. - Я что, по-вашему, должен подохнуть тут с голоду?
      - А на кухне появился лакомый кусочек. Я бы так его и проглотил, целиком, - сказал Махаон и подтолкнул Наруса, когда из кухни поспешно вышла Юлия, держа в руках блюдо с горячим завтраком, кружкой пива и краюхой хлеба.
      С тех пор, как Конан видел ее в последний раз, она изменилась. Рыжевато-каштановые волосы она перевязала зеленой лентой, подняв их над лицом, которое теперь не было густо накрашено. На нем были заметны следы пота и копоти, имевшие своим происхождением атмосферу кухни. Ее длинное платье из мягкой белой шерсти, в равной степени заляпанное сажей и брызгами помоев, было бы весьма скромным, если бы оно не облегало ее столь плотно, обтягивая все прелестные очертания ее фигуры, что девушка невольно притягивала к себе взоры всех присутствующих.
      - Ты должен поговорить с этим человеком, - сказала она, подавая Конану завтрак. Он посмотрел на нее вопросительно. Она жалобно показала рукой в сторону кухни. - Ну с этим человеком, с Фабио! Он угрожал мне... он говорил о розгах! Скажи ему, что я...
      Конан поковырял ложкой в тарелке. Такое или что-нибудь в том же роде люди его отряда ели два раза в день - утром или вечером.
      - Ты работаешь на кухне, - возразил он. - Это вотчина Фабио. Если бы какая-нибудь королева мыла у него котлы и делала бы это не совсем тщательно, то и она, без сомнения, отведала бы у него прута. Лучше скорее научись делать свою работу как следует, как он требует.
      Возмущенная Юлия пробормотала что-то нечленораздельное, и Махаон развеселился.
      - Ты слишком задираешь нос, девочка, - хмыкнул ветеран со шрамами на лице. - Притом ты довольно упитанная для того, чтобы работать.
      Он щипнул ее, как бы подтверждая свое заявление. Вскрикнув, Юлия отскочила. Она схватила тарелку Конана и опорожнила ее, метя Махаону в голову. Нарус так хохотал, что подавился и принялся отчаянно кашлять.
      - Дуреха! - проворчал Конан. - Я есть хочу! Принеси мне новую порцию и шевелись побыстрее!
      - Сам принеси, - фыркнула в ответ Юлия, - или голодай, коли садишься за стол с такими, как этот.
      Она резко повернулась и удалилась на кухню. Ошеломленный Махаон вылавливал из волос большие куски мяса и овощей.
      - Я бы с огромным удовольствием сам выдрал эту девку! Воображает о себе невесть что...
      - Будь немного терпеливей, - посоветовал ему Конан. - Скоро она всему научится, хочет она того или нет. Она привыкла к более комфортабельной жизни, чем та, которую она вынуждена была вести сейчас.
      - Я ее быстро успокою, - сказал Махаон. - Но ставлю палец, что в конце концов она будет принадлежать тебе, киммериец.
      Конан покачал головой.
      - Она не будет принадлежать ни мне, ни тебе, если сама этого не захочет. В городе достаточно потаскушек, если ты уж так интересуешься бабами.
      Оба собеседника Конана в изумлении уставились на него, но тем не менее кивнули, и он был этим удовлетворен. Они могут думать, что он хочет приберечь эту девушку для себя, и удивляться, зачем делать из этого тайну, но в любом случае это удержит их от чрезмерных требований. Они наверняка расскажут о своих соображениях другим солдатам отряда, и это тоже удержит их на расстоянии от девчонки. Он спрашивал себя, почему бы ему и в самом деле не прибрать эту девушку к рукам? Вероятно, его решение как-то связано с Карелой. Ему было трудно думать о других женщинах, когда огненная рыжеволосая дикарка была так близко. При этом Карела приносила ему неприятностей в десять раз больше, чем Юлия могла бы только придумать. И Карела всегда пыталась действовать так, чтобы слово у нее не расходилось с делом. Если бы он не нашел способа остановить ее, она давно всадила бы ему нож в ребра. А еще хуже, что она мстительна, как стигиец. Было бы очень похоже на нее, если бы она уничтожила весь Вольный Отряд ради того, чтобы прикончить Конана - если только она найдет способ сделать это.
      - До кого-нибудь из вас доходили слухи о разбойнице, орудующей в этих краях? - спросил он с деланным равнодушием.
      - Мне нужно смыть эту дрянь с башки, - проворчал Махаон, вытаскивая кусок мяса из волос и отправляя его в рот. - Женщины не созданы для того, чтобы разбойничать. Я ни об одной такой не слышал.
      - Я тоже, - вставил Нарус. - Женщины не годятся для рисковой жизни. Кроме, быть может, рыжей шлюхи, с которой мы столкнулись в Немедии. Она говорила, будто она разбойница. Но я, во всяком случае, еще никогда о ней не слышал. А эта красивая бабенка была тогда страшно оскорблена, что я ведать не ведаю о ее славе. Припоминаешь?
      - Она не шлюха, - возразил Конан, - и если она услышит, как ты ее называешь, это может стоить тебе жизни.
      Киммериец раскаялся в своих словах, едва только они сорвались с его губ.
      - Стало быть, она здесь? - вскричал Махаон. - Как ее зовут-то?
      - Карела, - ответил Нарус. - Терновый куст - настоящая перина по сравнению с ней.
      Неожиданно Махаон засмеялся.
      - Так это она была у тебя прошлой ночью! - Он передернул плечами в ответ на злобный взгляд Конана. - Во дворце, во всяком случае, нет такой женщины, которая сперва заслужила бы хорошей взбучки, а потом забралась бы к тебе в постель. Это она! Это должна быть она! Я не лег бы с ней под одно одеяло без доспехов и меча, и при этом неплохо бы, чтобы кто-нибудь с оружием прикрывал меня со спины.
      - Да, это была она, - сознался киммериец и неохотно добавил: - Она хотела меня зарезать.
      - Действительно, очень похоже на женщину, которую я вспоминаю, сказал Нарус. - Судя по ее воплям, я решил, что ты обучаешь ее светским манерам.
      - Вот бы ее и нашу Юлию засунуть в один мешок! - заржал Махаон.
      По лицу Наруса от хохота катились слезы.
      - Чтобы поглядеть, как они сцепятся, я выложил бы на бочку звонкую монету!
      - Чтоб Эрлик забрал вас обоих! - выругался Конан. - Она представляет опасность большую, чем вы можете себе вообразить. Она считает, что у нее есть основания мстить мне, и она наделает отряду крупных неприятностей, если сумеет.
      - Что может сделать нам женщина? - глубокомысленно изрек Нарус. Ничего.
      - Я бы не поставил на это утверждение свою жизнь, - возразил Конан. Нет, если эту женщину зовут Карела. Я бы хотел, чтобы вы поискали ее в кабаках, притонах, публичных домах. Вполне возможно, что она изменила имя, но внешность свою она изменить не могла. Рыжеволосая разбойница с фигурой детской подружки богини Деркэто - такая не может остаться незамеченной. И скажите остальным, пусть будут настороже.
      - Почему же прошлой ночью ты не проявлял такой готовности схватить ее? - спросил Махаон. - Пару шлепков по мягкому, а потом в постельку. Ладно, ладно... - Он поднял ладонь, увидев, что Конан уже раскрывает рот, готовясь яростно возразить. - Ладно, я поищу в публичных домах. Во всяком случае, у меня появится предлог проводить там больше времени.
      - И не забудь про Дом Девушек-С-Медовыми-Глазами, - добавил Нарус.
      Конан мрачно смотрел на них. Эти дураки не знают Карелу так, как знает ее он. Во имя спасения отряда он надеялся, что его люди осознают опасность, которая им угрожает, прежде чем будет слишком поздно. Только теперь он заметил, что все еще держит полную ложку в руке, и отправил ее в рот.
      - Фабио опять охотился на лошадей, - проворчал он, жуя.
      Нарус застыл с ложкой на полпути.
      - Конина? - подавился он. Махаон уставился на котелок с таким видом, словно ожидал, что тот сейчас подпрыгнет.
      - Ну да, конина, - подтвердил Конан и бросил свою ложку на грубые доски стола,
      Нарус рыгнул. Только когда киммериец вышел из зала, он позволил себе ухмылку. Мясо было, разумеется, говяжьим, во всяком случае судя по вкусу, но эти двое заслужили испорченного аппетита. Пусть теперь мучаются над вопросом, что подсунет им Фабио в очередной раз.
      - Конан!
      Юлия выбежала из той двери, в которую он как раз хотел войти, и упала ему на грудь. Ее пальцы нервно вцепились в белое платье. - Конан, ты не... я думала... Прошлой ночью... Я думала... - Она остановилась и глубоко вздохнула. - Конан, ты должен поговорить с Фабио. Он меня ударил. Ты только посмотри!
      Повернувшись вполоборота, она приподняла платье, демонстрируя алебастрово-белое бедро. Конан увидел слабую красноватую полоску и скользнул взглядом к ее лицу. Она прикрыла глаза и беспокойно водила по губам кончиком языка.
      - Да, я поговорю с ним, - произнес он серьезным тоном. Она тут же распахнула глаза, и ее лицо озарила улыбка. - Я обращу его внимание на то, что бить нужно сильнее, если хочешь, чтобы наказание действительно произвело на служанку впечатление.
      - Конан! - взвизгнула она и поспешно прикрыла свою наготу, разглаживая светлую шерстяную ткань. Глаза ее стали жесткими, как сапфиры. - У тебя была в комнате женщина той... той ночью. Я... Я случайно проходила мимо и слышала.
      Он улыбнулся, заметив, что она густо покраснела. Значит, подслушивала!
      - И что тебя во всем этом касается? - спросил он. - Ты здесь для того, чтобы мыть посуду, помешивать супы в котлах и слушаться Фабио. А вовсе не для того, чтобы разгуливать по тем комнатам дворца, где тебе совершенно нечего делать.
      - Но ты же поцеловал меня! - вскричала она. - И как ты меня поцеловал! Ты не имел права разбудить во мне все эти чувства и просто уйти. Я все-таки женщина, проклятье! Мне уже восемнадцать! Я не позволю бросать меня, как ненужную игрушку!
      Во второй раз за эти несколько часов женщина заявляет ему о том, что она - женщина. Но какая разница между ними! Карела отважна, строптива, даже когда ее испепеляют страсти. Юлия, напротив, пуглива, как бы она ни старалась казаться искушенной. Карела отлично разбиралась как в мужчинах, так и в женщинах, имея в том изрядный опыт. Юлия вспыхнула от одного поцелуя. Карела знала, кто она и чего хочет. Юлия...
      - Хочешь, пойдем со мной? - предложил он ласково. Он взял ее за подбородок и обратил к себе ее лицо. Посмотрев ему в глаза, она покраснела еще сильнее, но вырваться не пыталась. - Скажи "да" - и я сейчас же уведу тебя отсюда.
      - Остальные... - шепнула она. - Они же обо всем догадаются.
      - Забудь о них. Ты будешь такой, какой захочешь сама.
      - Я не могу, Конан. - Она всхлипнула, когда он выпустил ее, и прислонилась к нему, словно не в силах от него оторваться. - Я бы хотела сказать "да", но я боюсь. А ты разве не можешь... Я хочу сказать, разве ты не можешь... просто переспать со мной? Я знаю, так делают. Зачем ты хочешь взвалить всю тяжесть решения на меня? Я совсем не хочу этого.
      Их разделяли всего четыре года, но в этот миг ему казалось, что они превратились в четыре столетия.
      - Потому что ты не рабыня, Юлия. Ты говорила, что ты женщина. Но если ты женщина, значит, ты в состоянии сказать "да" или "нет". И ты должна знать, действительно ли ты хочешь того, о чем говоришь. А до тех пор... Нет, я сплю с женщинами, а не с перепуганными маленькими девочками.
      - Проклятье Эрлика на тебя! - горько сказала она. И тут же погладила его по щеке. - Нет, это я несерьезно сказала. Ты так запутал меня. Когда ты меня поцеловал, ты разбудил во мне что-то такое, что мне захотелось стать женщиной. Поцелуй меня снова, чтобы я вспомнила об этом. Поцелуй меня, дай мне мужества, в котором я так нуждаюсь.
      Конан протянул руку к ней.
      В этот миг по коридорам пронесся дикий крик, в котором смешались ярость и боль. Он резко повернулся и сразу же схватился за рукоять своего меча. Крик раздался снова - из верхних комнат, в этом он был уверен.
      - Тимеон! - пробормотал он, вытащил клинок и заорал: - Идемте! Вперед, псы! Это барон, он орет, как роженица! Торопитесь, черт побери!..
      Сломя голову носились рабы и слуги, они хрипели, визжали, вопили, размахивая руками. Солдаты отряда наемников бесцеремонно растолкали всех остальных по сторонам и бросились наверх. Нахлобучивались шлемы, сверкали клинки - наемники мчались за киммерийцем по мраморной лестнице, и все больше их присоединялось к Конану.
      Двое часовых, которых Конан поставил в коридоре перед спальным покоем Тимеона, растерянно глядели на резную дверь. Конан бросился к ней, и они шарахнулись от него.
      Тимеон лежал посреди пестрого иранистанского ковра. Он бился в судорогах, колотил по полу ногами и прижимал к горлу жирные руки. Голова его была запрокинута, и каждый раз, когда ему удавалось глотнуть воздуха, он испускал пронзительный вопль. Тивия, наложница барона, прижалась спиной к стене и пыталась скрыть свою наготу под плащом. Ее широко распахнутые темные глаза, полные отвращения, остановились на беспомощно корчащемся Тимеоне. Рядом с ним лежал опрокинутый кубок, и вино постепенно пропитывало ковер.
      - Зандровы преисподнии! - выругался Конан. Его взгляд упал на Махаона, который пробивался через толпу в коридоре. - Врача, Махаон, скорее! Тимеона отравили!
      - На кухне торчит Борос, - сказал Махаон. Конан заколебался, и ветеран заметил это. - Дьявольщина, киммериец, полдня пройдет, прежде чем мы найдем дипломированного медика!
      Судороги Тимеона ослабевали. Он больше не кричал и только хрипел.
      - Ладно, тащи Бороса!
      Махаон бросился бежать, и Конан снова повернулся к распростертому на ковре барону. Как же это вышло, что его отравили? Ответ мог означать жизнь или смерть для всего отряда. И он должен найти этот ответ, прежде чем будет отдан приказ королевским палачам. Вальдрик может не иметь ни малейшего представления о том, что творится в его государстве, но смерть аристократа из числа своих придворных он без внимания не оставит.
      - Нарус! - рявкнул Конан. Тощий солдат заглянул в спальный покой. Запри дворец. Никто, даже посыльные, не должны покидать его без моего разрешения. Живо!
      - Когда Нарус убежал, Махаон приволок в спальню Бороса. Бывший ученик Чародея выглядел, по крайней мере, трезвым, с облегчением установил Конан.
      - Он выпил яд, - сказал Конан. Борос удостоил его таким взглядом, точно смотрел на неразумное дитя.
      - Это я вижу, - буркнул он.
      Ковыряясь в своем кисете, седобородый опустился на колени рядом с Тимеоном. Он вынул белый гладкий камень размером с мужской кулак, и маленький нож. С трудом ему удалось выпрямить руку барона. Он закатал на ней рукав и сделал глубокий надрез, прижимая к ране белый камень. Сквозь камень стали проступать черные жилы.
      - Камень Безоара, - пояснил Борос. - Он высасывает яд. Вообще-то, это медицинский инструмент, но я тоже нахожу его весьма полезным. О да.
      Он потеребил свою окладистую бороду и склонился над камнем. Камень Безоара становился все чернее и чернее - сначала как сгоревшая лучина, потом как крыло ворона, потом еще чернее. Наконец, он рассыпался. В тот же миг остановилось дыхание Тимеона - и жирный барон больше не шевелился.
      - Он умер! - выдохнул Конан. - Я думал, твой камень освободит его от яда?
      - Ты погляди на него! - взвыл Борос. - Теперь мой камень рассыпался! Яд, который он выпил, прикончил бы десятерых. Будь у меня целый мешок, набитый камнями Безоара, я и то не смог бы спасти барона!
      - Значит, смерть, - подытожил Конан. Испуганный ропот волной пробежал по коридору. Конан сжал пальцы на рукояти меча. Большинство из своих пяти дюжин наемников он завербовал в Офире. Это были люди родом из разных стран, и в их верности он был убежден далеко не так сильно, как в преданности тех нескольких человек, что были с ним с самого начала. Конечно, все они прошли вместе с ним множество сражений - в конце концов, на кон поставлена жизнь но если он немедленно не найдет убийцу, страх подвергнуться допросу под пыткой сделает то, чего не смог добиться ни один враг они разбегутся в разные стороны.