– Что вы под этим подразумеваете?
      Смена эмоций на ее лице была слишком быстрой, чтобы попытаться разобрать их смысл.
      – Насколько я понимаю, большинство жен не находят счастья в брачной постели.
      – Возможно, нет, но всему есть причины. Мужчина должен беспокоиться и о наслаждении женщины.
      В веселом смехе Ив зазвучала легкая нотка горечи.
      – Ричард, конечно, никогда не был сторонником подобных теорий.
      – Ив, не говорите загадками, – нетерпеливо бросил Райдер. – Что он сделал с вами, черт побери?
      Ив помедлила:
      – Собственно говоря, ничего.
      – Не верю!
      Ив вспыхнула и отвела глаза.
      – Если хотите знать… Ричард просто считал меня сосудом для своего семени, средством зачать наследника. Он всегда… быстро кончал, но мне все равно было больно. По правде говоря, я была благодарна судьбе, что он удовлетворял свою похоть с… с любовницами.
      Сердце Райдера так сильно сжалось, что стало трудно дышать.
      Должно быть, Ив неверно поняла его молчание, потому что резко вскинула подбородок:
      – Не смейте жалеть меня, Райдер.
      – Я и не жалею. Я зол, как сто чертей! И с радостью придушил бы этого ублюдка за всю боль, которую он причинил вам. Его счастье, что он уже мертв, иначе я поддался бы искушению ускорить его кончину.
      Ив невесело усмехнулась.
      – Вам никто не объяснял, что о мертвых нельзя говорить так уничтожающе? – поддела она.
      – Плевать! Этот проклятый олух вселил в вас страх перед физической близостью, верно?
      Ив не ответила.
      – Я мог бы изменить это, – задумчиво пообещал Райдер.
      Ив подняла на него нерешительный взгляд.
      Снова наступило долгое молчание, прежде чем она покачала головой.
      – Знаете, вся эта беседа крайне неприлична, – заметила Ив, бессознательно ломая свои изящные руки с длинными красивыми пальцами.
      Очевидно, она волновалась, но не хотела этого показать. Это и ее чопорный ответ только подтвердили подозрения Алекса: несмотря на шесть лет супружеской жизни, Ив все же была совершенно неопытна в постели.
      – Понятно, что вы почти ничего не знаете о страсти, – заключил наконец Райдер, шагнув к ней. – Плотская любовь может быть поистине чудесной, если мужчина готов дать вам наслаждение. Я хочу показать вам, Ив.
      Она снова воззрилась на него. Ее глаза превратились в голубые озера нерешительности. При виде ее несчастного лица жар, желание и нежность обожгли душу Райдера. Но он вынудил себя оставаться на месте, позволяя Ив сделать первый ход. И был на седьмом небе, когда она, словно во сне, подняла руку и коснулась его щеки.
      – Вы так добры, Райдер.
      Райдер сжал кулаки, чтобы сдержать готовые, вырваться на волю эмоции.
      – Я не особенно добр.
      – Это неправда. Вы были добры ко мне с самой первой встречи. Но то, что предлагаете сейчас…
      Она стояла неподвижно, беззащитная, мягкая… прекраснее всех женщин на свете. Волосы сверкали в тусклом свете расплавленным золотом. Он представлял невероятное наслаждение коснуться ее, спутать пальцами пряди.
      Райдер подступил еще ближе. Как ему хотелось обнять Ив! Прижать к себе. Дать наслаждение, которого она никогда не знала.
      «Что, если отдаться своим желаниям?» – твердил настойчивый внутренний голос.
      Но для решительных действий еще слишком рано. Он может ее отпугнуть. Однако, если будет очень осторожен, ее реакция может стать всем, о чем он мечтал.
      Нежность и желание яростно сражались в душе Райдера, заставляя терять разум.
      И все же он видел, что Ив не осталась равнодушной. Еще не коснувшись ее, он знал, что она трепещет. Да и сам он едва сдерживался, чувствуя глубинный, первобытный отклик своего тела. Боль в чреслах становилась глубже и острее.
      Его рука сама собой поднялась, чтобы дотронуться до сверкающего водопада золотистых волос. Они оказались такими же шелковистыми, как он представлял. Легкие пряди ласкали его кожу, сворачивались кольцами вокруг пальцев, искушая своей мягкостью.
      Осторожно-осторожно Алекс обвел пальцем сначала ухо, а потом хрупкий подбородок Ив. Желание обнять ее стало потребностью, такой мощной, что он едва мог контролировать себя.
      Ив беспомощно наблюдала за ним, чувствуя борьбу Райдера с собой, но не знала, как реагировать. Когда его пальцы погладили ее щеку в легчайшей ласке, все инстинкты Ив завопили об опасности, однако она не могла двинуться, не могла заговорить. Его нежность лишала ее дара речи.
      Он снова погладил ее по щеке, обжигая кожу. Простая интимность этой ласки заставила Ив задрожать и воспротивиться потребности прильнуть лицом к его ладони. Сердце бешено колотилось, по телу пробегали волны возбуждения.
      Знал ли он, как яростно, как быстро бьется ее сердце?
      Словно желая проверить это, Алекс передвинул руку чуть ниже, по белоснежной колонне ее шеи. Когда сильные пальцы нашли бешено пульсирующую жилку, она увидела, как уголки его губ приподнялись в довольной улыбке. Он, конечно, знает, как действует на нее.
      Ив беспомощно смотрела в смуглое лицо, различая жесткие линии, делавшие Райдера таким живым и привлекательным. Темные глаза держали ее в плену. Любая женщина могла утонуть в этих глазах. Утонуть навсегда.
      Но будет огромной ошибкой позволить ему продолжать.
      – Райдер… я не могу.
      С трудом оторвав от него взор, Ив отвернулась. Он осторожно сжал ее руку.
      – Не уходи.
      И секунду спустя руки Райдера обняли ее со спины. Ив застыла, неожиданно потеряв способность свободно дышать. Его губы прижались к волосам, заставляя сердце биться еще сильнее.
      – Знаешь, я никогда бы не причинил тебе зла. Ведь знаешь, Ив?
      Говорить она не могла, поэтому едва заметно кивнула.
      – Ты не должна меня бояться.
      Она ничуть не боялась Райдера. Она боялась ощущений, которые он в ней пробуждал. Дрожь пробегала по ее телу, вызывая странную слабость.
      Ив знала, что должна положить конец этому безумию, и все же не могла отстраниться. Его сила, тепло и возбуждающий мужской запах окружали ее. И противиться было невозможно.
      Очень долго Алекс просто держал ее, прижимаясь грудью к спине. Его тело излучало тепло даже сквозь одежду, и прилив неудержимого желания захлестнул ее.
      Ив не ожидала, что когда-нибудь снова окажется в объятиях Райдера, но сходила с ума от ощущения его мускулистых рук, обхвативших ее. Совсем как в тот летний день на лугу. Она все еще помнила его поцелуй, помнила, как лежала под могучим телом…
      Но сегодня он был бесконечно более нежен. Одна рука покоилась под ее грудью, другая легонько обнимала талию. Потом едва уловимым жестом он накрыл ладонью ее живот и продолжал прижимать руку, позволяя ей чувствовать его прикосновение через халат и ночную сорочку.
      Ив не запротестовала, и тогда его рука скользнула еще ниже, к ее лону, лаская венерин холмик.
      Сердце Ив тревожно забилось, но Райдер не разжал объятий.
      – Это пугает тебя, Ив? – пробормотал он.
      «Пугает, и еще как…»
      И все же она не хотела, чтобы он останавливался.
      – Не… не знаю.
      – Ты веришь мне, Ив? – прошептал Райдер голосом, подобным плотному бархату, припадая губами к ее виску.
      – Я… да, – честно ответила она.
      – Вот и хорошо.
      Он медленно расстегнул шелковый халат, и легкое одеяние, соскользнув с ее плеч, озерцом легло на ковер.
      Руки Райдера снова обвили талию Ив, но на этот раз двинулись вверх, гладя едва прикрытые груди сквозь тонкий батист ночной сорочки. Ив тихо охнула, когда ее соски мгновенно превратились в тугие бутоны.
      Райдер замер, выжидая. В страхе, что он остановится, Ив слегка изогнулась, надавив на его ладони, мечтая о новых ласках.
      Он немедленно сжал вздрагивающие холмики ее грудей, медленно обводя соски большими пальцами:
      – Тебе так хорошо?
      В ответе не было нужды. Он и так все знал. Внутри Ив шевельнулось теплое яркое наслаждение, пронзившее все ее тело. Восхитительное ощущение слабости, сладкой неуемной боли пульсировало глубоко в ней, сосредоточившись в лоне, между ее бедрами.
      И Райдер, казалось, точно знал, что она переживает, словно его инстинкты были настроены на любое ее желание. Он снова стал ласкать плоский живот, гладить чувствительную женскую плоть.
      Когда ее ног коснулся холодный воздух, Ив поняла, что Райдер поднимает подол ее ночной сорочки. Ее словно молнией пронзило, но она опять ничего не сделала, чтобы остановить его. Только подняла руки, не зная, что делать с собой.
      Наконец он поднял подол до бедер, обнажая все ее женские тайны, и снова погрузил лицо в ее волосы.
      – Закрой глаза. Ив. Не думай. Просто закрой глаза и отдайся чувствам.
      Не в силах бороться с желанием, она молча покорилась, ощущая, как крепко прильнул к ней Райдер, как вжимается между ягодицами его вздыбленная плоть. Ей следовало бы встревожиться, уклониться от столь шокирующих прикосновений, но она только глубоко, прерывисто вздохнула.
      Его пальцы ласкали ее обнаженное бедро.
      – У тебя такая мягкая кожа, – прошептал он.
      «У него такое нежное прикосновение», – дремотно подумала Ив.
      Теплая рука на бедре наполняла ее тело туго скрученной спиралью желания, подобного которому она не ведала раньше.
      Ив таяла от этого желания. Боже, как столь жесткий, столь суровый человек может быть таким, нежным?! Любое его касание обжигало снопом ярким искр, но все же в его объятиях она чувствовала себя хрупкой, как тонкое стекло.
      Его пальцы скользнули по розовым– складкам, медленно разделяя их. Ив громко охнула, широко раскрыв, глаза. Он прижал ладонь к ее горячему лону, чувствуя как нервно оно пульсирует.
      – Тише, милая. Обещаю, тебе будет приятно.
      Ив ничуть не сомневалась в словах Райдера. И никогда не испытывала ничего подобного этой воющей боли между бедрами. И не зная, куда деваться от этой боли, крепко сжала кулаки. Но не заметила, как Райдер медленно покачал головой:
      – Нет, не стоит так напрягаться, Ив. Я хочу, чтобы ты расслабилась и помогла мне.
      – П-помочь? – заикнулась она.
      – Подними свою сорочку, – мягко приказал он.
      Горячая краска обожгла лицо Ив. Он требует, чтобы она участвовала в этом… этом обольщении?
      Но она все равно подчинилась, стиснув батист так, словно собиралась разорвать его в мелкие клочья.
      – Ив, я не сделаю тебе больно. Расслабься.
      Ив задохнулась, когда его пальцы стали теребить крохотную горошинку, обводить лепестки ее лона.
      Ей хотелось закричать, выгнуться, заметаться, но она заставляла себя не двигаться и снова закрыть глаза. Тишину нарушало только ее учащенное дыхание.
      Райдер продолжал ласкать ее нежную плоть, медленно, неспешно, нежно…
      Ив едва сдержала стон, когда расплавленный жар прилил к ее лону и сосредоточился между ног.
      Чуть позже Ив поняла, что Райдер заворожил ее чувственными чарами. И этот момент казался нереальным, словно она спала и видела прекрасные сны, полные эротических фантазий.
      Время обтекало их. Каждое прикосновение его пальцев к ее плоти усиливало жар и голод, пока Ив наконец не пролепетала:
      – Райдер, мне так жарко…
      – Знаю, любимая. Отдайся этому жару.
      Его средний палец обвел шелковистую впадину, влажную от ее любовных соков, и скользнул внутрь. Вторжение было невыносимо интимным, и все же Ив смутно понимала, что это только начало.
      Гладя восхитительно чувствительный бугорок, скрытый в складках лона, Райдер проник вглубь вторым пальцем. Потом отнял руку и продолжал медленно вонзаться и отступать в неспешном, безумно возбуждающем ритме.
      Ив непроизвольно задвигала бедрами в поисках чего-то неведомого. Все ее тело напряглось в лихорадочном ожидании.
      Райдер каким-то образом сумел разжечь в ней огненную бурю, и она не была уверена, что сумеет это вынести. Просто не представляла, что может испытывать столь свирепую потребность, отчаяние, струной натянувшее каждый нерв в ее теле.
      Ив беспомощно изогнулась, налегая всем телом на его руку, всерьез опасаясь, что не переживет этого урагана желания.
      И тут из ее горла вырвался сдавленный крик, потом нечто похожее на рыдания. Она задрожала от взрыва наслаждения, бурного, горячего, внезапного. Колени подогнулись, и она упала бы, но Райдер вовремя успел поддержать ее, защитить своими объятиями, как некое бесценное сокровище!
      Когда судороги экстаза немного унялись, Ив обмякла в его руках, трепеща от сознания случившегося чуда.
      Райдеру пришлось долго ждать, пока ее дыхание выровняется и уймется дрожь. Еще больше времени прошло, прежде чем Ив смогла стоять самостоятельно. Он отпустил ее и осторожно повернул лицом к себе, испытующе вглядываясь в каждую черту.
      Но Ив упорно отводила глаза, и не успел Райдер опомниться, как она уткнулась в его плечо, чтобы скрыть предательское смущение. Скрыть эмоции такой силы, что она едва могла дышать. Ив чувствовала себя человеком, только что очнувшимся от глубокого сна.
      Райдер, должно быть, все понял, потому что снова окутал ее нежностью: прижался губами к волосам, осторожно лаская пряди с той же мягкостью, которая минуту назад воспламенила ее.
      При мысли о том, что он только сейчас делал с ней, лицо Ив вспыхнуло огнем. Немного отдышавшись, она стыдливо усмехнулась и пробормотала ему в плечо.
      – Должно быть, вы считаете меня завзятой распутницей.
      – Нет, я считаю вас прелестной невинностью. Той, которая испугалась, поняв, что может испытывать столь глубокое физическое наслаждение.
      – Я и не представляла! – восторженно выдохнула Ив.
      – И это неудивительно. Как вы могли представлять, если вам никто не показал ничего подобного?
      Ив еще сильнее прильнула к его плечу. Она была благодарна Райдеру за доброту, за то, что помог пробудить в ней страсть, но сейчас от стыда хотелось спрятаться, убежать, скрыться… уж очень беззащитной она выглядела перед ним. Слишком уязвимой.
      – Полагаю… полагаю, мне следует поблагодарить вас.
      – Я с радостью готов сделать для вас все, графиня, – заверил Райдер. Ив расслышала улыбку в его голосе и прикусила губу. – Я столько всего могу показать вам, но, думаю, для сегодняшнего вечера этого достаточно.
      – А есть что-то еще?!
      Райдер тихо, не слишком весело рассмеялся:
      – О, много, очень много. Гораздо больше, чем вы думаете.
      Ив неожиданно ощутила, как по телу снова разливается уже знакомый жар, а мышцы напряглись в предвкушении… и вдруг поняла, что наслаждение получила она одна. Райдер заставил ее дрожать и трепетать под натиском огня, но сам все еще горел.
      Ив отстранилась и подняла глаза.
      – Но как же вы, Райдер? Вы… вы так и не получили наслаждения.
      Его глаза опасно потемнели. Во взгляде блеснуло удовлетворение собственника.
      – Для меня довольно и того, что я подарил наслаждение вам.
      Ив ошеломленно качнула головой. Судя по вздыбившимся спереди панталонам, Райдер до сих пор был возбужден и желал ее. Но очевидно, был готов пожертвовать собой, щадя ее чувствительность.
      Такая выдержка шокировала Ив еще больше, чем плотское удовольствие, которое он ей дал, еще больше, чем те восхитительные ощущения, которые она испытала. Покойный муж совершенно не заботился о ее чувствах.
      Но Ив всегда знала, что Райдер совершенно не похож на Ричарда.
      Ив испытующе взглянула на Алекса, но его лицо оставалось непроницаемым.
      Желает ли он ее? Или это обычная реакция мужчины при виде полураздетой женщины. Любая могла удовлетворить физические потребности Райдера, и, честно говоря, куда лучше, чем она сама. При мысли об этом горло сжало странной болью. Прежде чем Ив успела разобраться в обуревавших ее эмоциях, Райдер прерывисто вздохнул:
      – Мне лучше идти. – Нагнувшись, он легко поцеловал ее в лоб, как ребенка, высвободился и отступил. – Сладких снов, графиня.
      Ив безмолвно наблюдала, как он отворачивается. В душе сгущалось разочарование и еще одно чувство, которое она могла определить только как досаду. Наверное, Райдер подобно Ричарду собирался искать физической разрядки у своей любовницы?
      Но есть ли у Райдера любовница? Боль в груди еще усилилась.
      Конечно, это невозможно, но она едва не попросила его остаться. Однако нашла в себе силы не шевельнуться, пока он шел к двери.
      Почему она так мучается при мысли о том, что Райдер уходит, чтобы отправиться в душистые объятия любовницы или еще какой-то неотразимой ночной бабочки?
      Ей все равно. Она не должна задумываться о тех чувственных наслаждениях, которые он дарил. Райдер просто оказал ей любезность. Показал, что в плотской любви есть не только боль и отвращение.
      Но Ив упрямо покачала головой. Он пришел спросить ее, как покорить даму, чтобы та влюбилась, но вместо этого сам просветил Ив. Его урока оказалось достаточно, чтобы женское сердце наполнилось неясными желаниями, а тело ныло, так и не получив воплощения эротических фантазий.
      Но ей придется задушить свою тягу к Райдеру, прежде чем она окончательно потеряет голову.
      Однако, машинально поднеся руку к горлу, Ив не могла не вспомнить, каким яростно-нежным было его прикосновение, и приказала себе забыть о ласках Райдера. Ласках, которые на кратчайший миг заставили ее почувствовать себя желанной и любимой.
      Райдер вышел из дома, счастливый, что сумел удержать себя в руках и не дать волю инстинктам. Теперь он нуждался в долгой прогулке по ночной прохладе, чтобы унять лихорадку, овладевшую его телом и разумом.
      Желание по-прежнему пронизывало его, резкое и настойчивое. И не только его собственная пульсирующая плоть была этому причиной. Реакция Ив на ласки потрясла его до глубины души. Тот всхлип удивления, и наслаждения, который она издала, извиваясь в конвульсиях наслаждения, едва не бросил его на колени.
      Нечеловеческим усилием воли он сумел отстраниться, хотя мог при этом думать только о том, чтобы взять ее. Но он даже не поцеловал Ив.
      Какой пыткой было для него воздержание! Он сам не помнил, как очутился у двери, потому что весь горел. А в будущем все попытки сдержать желание будут еще худшей пыткой. Теперь он знал, как мягка ее кожа, как сладки и спелы ее груди, как прекрасно они умещаются в его ладонях, как манит и искушает ее женская плоть.
      И все же он повторит это еще раз. Он наслаждался ее реакцией, понимая, как был прав насчет Ив. Пусть внешне она холодно-элегантна, но в душе горят скрытые страсти. Если бы только он мог обнаружить ее!
      Но он прекрасно сознавал, что не должен спешить. Покойный муж внушил ей страх и ненависть к плотской любви, отвращение, для преодоления которого потребуется огромное терпение. Пробуждение ее чувственности – только первый шаг.
      Райдер вынудил себя медленно выдохнуть. Впереди его ждет нелегкая и долгая битва. А пока придется держать в узде свое желание, даже если для этого предстоит терпеть пожирающее внутренности, вожделение.

Глава 6