– О, как прекрасно! – ахнула Лидия.
– Вы правы, – согласилась Клер.
Сесил презрительно фыркнул:
– Вас просто занимает история этого монастыря. Цистерцианские монахи выстроили аббатство в XII веке, во времена царствования Генриха II. Оловянные крыши расплавились, некоторые стены разрушились, но колокольня до сих пор стоит. Ступени ее лестницы едва сохранились, и дамам опасно подниматься наверх. Однако оттуда, говорят, открывается поразительный вид.
– Действительно жаль, – вздохнула вдовствующая герцогиня Гауэр. – Обожаю великолепные виды.
Райдер помог Ив выйти из экипажа. Приблизившись, она стала изучать впечатляющие здания.
– В нефе церкви есть прекрасные каменные скульптуры, – сообщила Ив Лидии, которой помогал спуститься Макки, – а также оригинальная резьба в трапезной, где монахи обедали.
Полностью войдя в роль лакея, Макки всю дорогу простоял на запятках экипажа, в котором ехали близнецы. Райдер поручил ему приглядывать за ними. С десяток слуг были посланы вперед, чтобы приготовить все для пикника на траве, под сенью росших на берегу деревьев.
Следующей из экипажа спустилась Клер, тоже опираясь на руку Макки, и Ив раздраженно вздохнула. Неудивительно, что Клер легко чувствует себя со своим защитником, но беда в том, что она намеренно игнорирует тех джентльменов, которые и были причиной устройства домашней вечеринки.
Впрочем, Ив тут же забыла о сестре в многочисленных хлопотах. Участников пикника было так много, что их разделили на три группы. В качестве гидов выступали служащие Хейденов, среди которых были управляющий, Джон Бэггот, егерь и старший садовник.
Повсюду слышались смех и оживленные разговоры, пока гости расхаживали среди развалин. Монастырь состоял из церкви, монашеских келий и крытой аркады. По бокам и сзади располагались различные средневековые хозяйственные постройки, бывшие когда-то конюшнями, амбарами и коттеджами.
Райдер, сам не зная почему, направил Ив и ее родных в группу Бэггота. Ив взяла под руку Лидию, чтобы та тоже смогла послушать рассказы управляющего об истории монастыря.
Сначала они посетили помещение, где молились монахи. Двери давно сгнили, в узких окнах не было стекол. Ив взглянула в одно из окон. За остатками конюшни, виднелся речной берег, где суетились слуги.
Оттуда они прошли в кельи, маленькие, голые клетушки, где спали монахи, посетили довольно просторную столовую и кухню. Из кладовых можно было пройти в подвалы, связанные с остальным аббатством лабиринтом подземных ходов.
Наконец они оказались у церкви, где Ив показывала резьбу по камню, украшавшую узкий длинный неф.
Лидия захотела посмотреть на колокольню, и Райдер вместе с Ив вывели ее наружу.
– Какое чудо, что стены простояли столько веков! – восхищенно воскликнула Лидия, разглядывая каменные изображения святых.
– Ты права, – согласилась Ив.
Лидия показала на высокий, сложенный из камней монумент в подножии дальнего холма:
– А это что такое?
Заслонив глаза от яркого солнца, Ив проследила за взглядом подруги.
– Языческий памятник в честь победы саксов в какой-то битве, – пояснила она. – Очевидно, сдвинуть валуны оказалось не под силу монахам, поэтому они были вынуждены терпеть присутствие столь нечестивого свидетельства языческих верований.
Лидия, улыбаясь, поднесла руку к горлу:
– Все это довольно занимательно Ив, но, боюсь, солнце сегодня слишком жаркое, и я ужасно хочу пить. Как, по-твоему, слуги уже все приготовили для пикника?
– Думаю, что да. Посмотрим, какие напитки они привезли!
Они находились на противоположной от реки, стороне аббатства. Намереваясь пройти через церковь, Ив повернулась, чтобы направиться к стене, заканчивавшейся аркой, где ожидал их Райдер.
Но тут над головами послышался странный звук, сопровождаемый криком мчавшегося к ним Райдера:
– Ив, беги!
Ив испуганно подняла голову и увидела, как на них низвергается каменный дождь.
– Ив!!!
В голосе Райдера было столько отчаяния, что она попыталась последовать приказу, однако он уже успел оказаться рядом и оттолкнул женщин в сторону за мгновение до того, как у их ног образовалась огромная куча из булыжников. В небо поднялись столбы пыли.
Обе женщины не удержались на ногах и сильно ушиблись. Ив вскрикнула, ощутив резкую боль в щиколотке. Ей вторили стоны Лидии.
– Господи Боже, Ив, вы не ранены? – выдохнул Райдер.
– Похоже, что да, – пробормотала она наконец.
Тяжелый камень задел ее ногу, но все могло быть гораздо хуже. К тому же в падении она придавила подругу.
– Лидия! – окликнула она.
Лидия дрожала, с подбородка капала кровь, но она все же храбро кивнула.
– Я должен идти за ним. – настойчиво сказал Райдер, показывая наверх.
– За ним?
Ошеломленная Ив еще раз осмотрела часть осыпавшейся стены вокруг узкого окна. Стена внезапно обвалилась. Или ее обвалили?
– Кто-то снова пытался убить меня, – прохрипела она.
– Да, – мрачно прорычал Райдер.
Ив встряхнулась, только сейчас сообразив, что Райдер хочет преследовать убийцу, но не уйдет без ее позволения.
– С нами все будет хорошо… идите!
– Оставайтесь здесь, – приказал он и, вскочив на ноги, ринулся к дверному проему.
Ив помогла Лидии сесть и порылась в ридикюле, так и оставшемся висеть на руке. Вынула платок и прижала к подбородку Лидии, пытаясь остановить кровь.
Потрясенная подруга все же довольно быстро оправилась.
– С-сэр Алекс очень быстро соображает. Он спас нас обеих.
– Да. На этот раз он лучше подготовился.
Лидия в ужасе воззрилась на нее:
– Такое, уже случалось раньше? Именно это ты имела в виду, когда сказала, что кто-то снова пытается тебя убить?
– Боюсь, что так.
– Господи Боже, Ив! Ты ранена?
Оставив платок Лидии, Ив обследовала правую ногу. К счастью, сегодня на ней были прогулочные полуботинки, которые и спасли ее от перелома. Но щиколотка сильно болела, и Ив сильно прихрамывала.
– Просто сильно ушиблась. Но мне понадобится помощь, чтобы добраться до луга. Подождем сэра Апекса, – решила Ив, снова опускаясь на землю.
Прошло не менее пяти минут, прежде чем Райдер вернулся. Судя по лицу, он был в бешенстве.
– Не повезло? – спросила Ив.
– Нет. На стене действительно кто-то был и следил за вами, но успел удрать к тому времени, когда я поднялся наверх. Пришлось спуститься в подвалы и обыскать подземные ходы. Я нашел мокрые следы: очевидно, кто-то недавно проходил через грязную воду. Отпечатки вели к задней части аббатства, до самой аркады, но потом исчезали. Оттуда легко проскользнуть через любой пролом в стене.
– А это означает, – гневно добавила Ив, – что он мог спрятаться в разрушенных хозяйственных постройках или в лесу у реки.
– Да, – сухо бросил Райдер, – или вернуться к месту пикника и смешаться со слугами.
– Значит, вы правы и это действительно мог быть один из слуг.
– Вероятно. Или любой другой, кто знал, что мы поехали осматривать руины. Всей округе было известно о ваших планах. Злодей мог прибыть заранее и ждать в засаде, надеясь застать вас одну. Но как бы там ни было, он явно наглеет. Его легко могли увидеть.
– Как насчет лорда Гиллфорда? – спросила Ив.
– Я попробую узнать, отходил ли он куда-нибудь на некоторое время.
– Вы подозреваете лорда Гиллфорда? – почти взвизгнула Лидия.
Райдер ободряюще, улыбнулся:
– Вряд ли он и есть предполагаемый злодей, хотя мы считаем его одним из тех, кто имел мотив и возможность напасть на Ив. Но будет лучше, леди Килинг, если вы не станете упоминать об этом инциденте, поскольку мы надеемся все-таки обнаружить нашего преступника.
– Разумеется, – неуверенно согласилась Лидия.
– Вы можете добраться до экипажа? – неожиданно спросил он, сменив тему. – Я провожу вас домой и вернусь, чтобы расспросить слуг и гостей.
– Но я не желаю ехать домой, – упрямо возразила Ив, рассерженная на собственное бессилие. – Я не собираюсь праздновать труса, тем более что это только встревожит гостей и вызовет досадную задержку в вашем расследовании. – Она увидела, что Райдер недоволен, но прежде чем он успел возразить, твердо объявила: – Я не отменю пикник. Не дай этому негодяю удовольствия думать, что я сдамся без борьбы и покорно буду терпеть все издевательства. Кроме того, сомневаюсь, что сегодня он повторит покушение.
– Повторит? – в ужасе переспросила Лидия.
Ив с сожалением взглянула на подругу:
– Прости, что подвергла тебя опасности.
– Нет-нет… со мной все хорошо, но страшно подумать, что кто-то на самом деле пытается убить тебя. Должно быть, ты вне себя от ужаса.
– Да… немного, – протянула Ив, вымучив ироническую усмешку. – Но пока что скорее задеты мои чувства. Как твой подбородок? – осведомилась она, вынуждая себя притвориться спокойной.
– Уже гораздо лучше.
Лидия отняла платок, чтобы Ив смогла осмотреть рану.
– Действительно лучше. Кровь остановилась. Но если хочешь вернуться домой и обработать рану, я велю кучеру отвезти тебя.
– Нет, не хочу тебя затруднять. И мечтаю побывать на пикнике.
– Так и быть, – сдался Райдер, очевидно, не слишком довольный решением Ив. – Мы остаемся на пикник. – Он помог дамам встать. – Объясним ваши увечья неосторожностью. Скажем, что вы споткнулись на обрушенной ступеньке.
– Какие мы неуклюжие! – неудачно пошутила Ив, хотя ей сейчас было не до смеха.
Теперь, когда опасность миновала, она разом ослабела от шока и ярости. Опять она стала жертвой неведомого негодяя!
Кроме того, она не имела ни малейшего желания терпеть неизбежную суматоху, которую поднимут родные и гости, когда она и Лидия вернутся в ссадинах и крови. Но ничего не поделаешь…
С помощью Райдера она смогла медленно направиться к месту пикника. Издалека сцена выглядела живописной и элегантной, особенно в сравнении с диким очарованием природы. Белые камчатные скатерти накрывали столы, сверкавшие хрусталем и тонким фарфором. Здесь был даже сочный жареный гусь, окруженный корзинками с клубникой и оранжерейными ананасами. Все это показалось крайне неестественным Ив, которая только что в очередной раз избежала смерти. И снова благодаря Райдеру.
Большинство гостей уже расположились на разостланных под березами одеялах, и слуги подавали им пунш и шампанское.
Рассматривая толпу, Ив неожиданно вздрогнула. Убийца может быть здесь, среди хорошо знакомых ей людей. Как страшно думать о таком!
А может, он в этот момент следит за ней из леса! Она всмотрелась в заросли берез, отвернулась и стала изучать собравшихся. И увидела, как нахмурился Макки, увидев, что она, прихрамывая, опирается на руку Райдера. Мужчины обменялись многозначительными взглядами, и Макки, конечно, все понял.
Но тут Райдер ободряюще пожал ей руку, и она благодарно взглянула на него.
– Готовы исполнить свою роль? – спросил он.
– Да.
Ив судорожно вцепилась в его руку, расправила плели и изобразила улыбку, набираясь мужества предстать перед веселой компанией.
Глава 13
Четыре часа спустя Ив уже сидела в маленькой гостиной особняка и бездумно смотрела в окно на лебедей, лениво скользивших по глади озера.
Весь день она была не в своей тарелке. Еще одно покушение на ее жизнь!
Она была в бешенстве еще и от того, что ее подруга Лидия оказалась невольной жертвой негодяя.
Родные, как и ожидалось, были в ужасе, Беатрис хотела немедленно отослать гостей и увезти Ив из страны, где она была бы в безопасности.
Но Ив отказалась пасовать перед негодяем и была полна решимости подавить свои страхи.
Райдер был мрачнее тучи. Как только они вернулись в поместье, он послал в Лондон за подкреплением. И собирался удвоить усилия по обнаружению бывшего управляющего Тобиаса Мида и его жены Мейбл.
Кроме того, Райдер опасался дальнейших покушений. Он еще больше встревожил Ив, когда настоял на том, что сам наполнит ее тарелку.
– Не хочу, чтобы кто-то из лакеев обслуживал тебя, – едва слышно прошептал он.
– Намекаешь, что меня могут отравить? – ахнула Ив.
– Все возможно, поэтому тебе следует быть поосторожнее. А потом ты будешь сидеть дома, где я смогу лучше охранять тебя.
– Но мне нужно развлекать гостей.
– Им придется веселиться без тебя.
– Как насчет завтрашней охоты?
– Тебя там не будет. На таких публичных собраниях ты представляешь собой слишком легкую мишень.
Ив не стала спорить, хотя не собиралась скрываться дома и позволять негодяю диктовать ей каждый шаг.
Но сейчас, сидя в гостиной, она содрогнулась. Безмятежное настроение быстро сменялось страхом. И в доме было слишком тихо: все гости отдыхали перед ужином. А она… она отдавалась хаотическим мыслям, чувствуя, как опасно натянуты нервы. И ненавидела собственное бессилие. Больше она не была сама себе хозяйкой. Совсем как при жизни мужа. Вся с таким трудом завоеванная независимость была растоптана и лежала в пыли.
И тут за спиной открылась дверь. Даже не оглянувшись, Ив поняла, что это Райдер. Потому что на душе сразу стало легче, особенно когда на плечи легли его теплые руки.
Ив глубоко вздохнула, когда он стал легонько растирать ей спину, выдавливая напряжение и усталость из сведенных мышц.
– Поедем со мной во вдовий дом, – тихо попросил он. – Тебе нужно отвлечься.
Ив закрыла глаза. Откуда он успел так хорошо ее узнать? Или интуиция подсказала ему, что делать?
Честно говоря, ей досмерти хотелось пойти с ним, хоть ненадолго сбежать от страха и бесконечных обязанностей, даже если это и покажется скандальным. Она постоянно боялась, чувствовала себя не в своей тарелке, но очень устала от страха и желала вернуть, хотя бы отчасти, власть над собственной жизнью. Гости разошлись по своим комнатам до самого ужина, и ее никто не хватится.
– Да, – просто ответила Ив.
Ее тревога вернулась, когда она следовала за Райдером до конюшни, где грум приготовил для нее кабриолет. И по дороге к вдовьему дому Ив вновь ощутила пьянящее чувство свободы.
Остановив кабриолет на подъездной аллее, Райдер привязал своего коня, поднял Ив и осторожно поставил на гравий. Рука об руку они вошли в дом, и Ив облегченно вздохнула. Здесь, с Райдером, ей ничто не угрожает.
Нет, дело было не только в этом. Она нуждалась в нем. Хотела его. И на весь следующий час намерена была забыть свои страхи. Притвориться, будто на свете никого не существует, кроме них двоих.
– Сюда, – сказала Ив, начиная подниматься по лестнице в спальню.
Комната была светлой и просторной. Предзакатный солнечный свет лился сквозь кружевные занавески. Ив направилась прямо к окнам и подняла створки. В комнату хлынуло сладостное благоухание сада. Того самого, в котором они еще вчера так страстно любили друг друга.
Повернувшись и увидев, что Райдер уже стал раздеваться, Ив на миг задохнулась. В одной сорочке и бриджах он напоминал о том давнем лете на Кирене. Последнем лете ее девичества.
Они молча раздели друг друга, не спеша, желая насладиться моментом.
Когда оба остались обнаженными, Ив встала перед Райдером, наслаждаясь своей вновь обретенной уверенностью в себе. Она увидела, как блеснули и потемнели его глаза при виде возлюбленной, и поняла, что смотрит на него с тем же выражением.
Райдер представлял собой такой совершенный образец мужской красоты, что она потеряла дар речи. Она жадно оглядывала мощный торс, плоский живот и гордо восставший фаллос. Ив завороженно шагнула к Райдеру, мечтая о той минуте, когда его упругая плоть наполнит ее, вонзится в самую глубь лона.
Стоило ему привлечь Ив к себе, как жар и голод слились воедино, наполняя ее невыносимым желанием. Она умрет, если немедленно не получит этого человека, если не заглушит неотступную боль, сосредоточившуюся между бедер.
– Я хочу тебя, – прошептала Ив, когда Райдер нагнулся и коснулся губами, ее горла.
– Уверяю тебя, дорогая, это чувство взаимно.
– Райдер, поцелуй меня.
Он послушно приподнял пальцем ее подбородок и обжег губы поцелуем. Ив восторженно вздохнула, добившись наконец своего. Но этого было недостаточно.
Когда Райдер коснулся ее груди, она отстранилась:
– Нет, я хочу сама сделать это. Пожалуйста.
Его улыбка была сплошным чувственным очарованием.
– Намереваетесь соблазнить меня, миледи?
– Да! – дерзко воскликнула Ив. – На этот раз я хочу дать тебе наслаждение.
Словно поняв ее потребность взять над ним власть, Райдер без возражений согласился:
– Ну разумеется, все что пожелаешь.
Ив действительно желала. Доставить ему удовольствие.
Райдер сделал ей огромный подарок: показал, что такое истинная страсть. И она намеревалась отплатить ему.
Подойдя к кровати, Ив откинула покрывало из желтого мебельного ситца и велела ему лечь. Райдер и на этот раз подчинился и лег на подушки, ухитряясь каким-то образом выглядеть одновременно опасным и расслабленным, как отдыхающий тигр. Контраст между его обнаженной мужественностью и мягкой белой постелью был поразительным.
Ив на секунду поколебалась, жадно оглядывая его мускулистую грудь, мощные бедра и набухшую, чуть подрагивающую плоть, почти достигавшую пупка.
Сердце забилось в безумном предвкушении. Ив была полна решимости заставить этого человека почувствовать то же жаркое безудержное наслаждение, которое он пробуждал в ней.
Для начала она наклонилась над ним и провела кончиками пальцев по плоскому мужскому соску, восхищаясь шелковистостью горячей кожи. Райдер напрягся, когда она сомкнула пальцы на его плоти, и глаза потемнели еще больше. Но у него нашлось достаточно силы воли, чтобы не пошевелиться.
Ив одновременно чувствовала себя застенчивой, дерзкой и бесстыдной, но все же медленно провела пальцами по его плоти и взвесила на ладони два тяжелых мешочка. И только потом, нагнувшись, прижалась губами к налитой головке стержня. Райдер застонал, когда она принялась покусывать его обжигающе горячую кожу. И все же Ив и этого оказалось мало. Она хотела не просто поцеловать его… хотя была не вполне уверена, что делать дальше.
Когда она замерла, Райдер положил ей руку на голову и чуть придавил.
– Возьми меня в рот.
Ив повиновалась, ощутив восхитительное чувство власти над этим человеком, когда он напрягся и словно окаменел при первом прикосновении ее губ. Его вкус возбудил ее настолько, что она захотела большего.
Следуя своим инстинктам, Ив попыталась удовлетворить свое желание и втянула его плоть чуть глубже, жадно впитывая вкус и запах, находя невероятное наслаждение в сдавленном стоне, который вырвался из горла Райдера, когда его руки стиснули простыню в попытке остаться неподвижным.
– Ив…
Остановившись, она подняла голову. Взгляд Райдера был жадным, властным, настоящим взглядом собственника.
– Ты сводишь меня с ума, – прохрипел он.
Ив довольно улыбнулась:
– Это вполне справедливо, тем более что ты делаешь то же самое со мной.
Он принялся ласкать ее груди.
– А что я делаю с тобой, милая?
– Ты заставляешь меня быть неукротимой… бесстрашной. И я хочу испытать это прямо сейчас, Райдер.
– Знаю, – выдохнул он.
Их глаза встретились, и она на миг потеряла способность двигаться. Потому что поняла: она ничуть не преувеличивала. Райдер заставлял ее чувствовать себя свободной, неукротимой и бесстрашной. Но и она отвечала тем же. Он казался столь же возбужденным, как и она сама. И выражение его глаз потрясло ее: требовательное, жадное, голодное.
Райдер, в свою очередь, терял рассудок. Возбуждение выбивало свирепый, яростный ритм в его венах. Ив была мечтой каждого мужчины, неотразимой искусительницей, сиреной, и вот теперь его мечта ожила. Волосы ярким водопадом обрамляли ее лицо, золотистыми огненными языками сворачивались вокруг тугих сосков и налитых грудей. Но выражение ее глаз лишало его дара речи. Сердце глухо заколотилось в ребра, когда он распознал эмоции, бурлившие в голубых глубинах. Страсть. Страсть к нему. Его спящая красавица пробудилась.
Едва смея дышать, Райдер снова вцепился в простыни. Как ему хотелось привлечь к себе Ив! Но он боялся испортить драгоценное мгновение. Пусть делает с ним все, что пожелает!
И его стойкость была вознаграждена, когда она снова скользнула губами по его плоти. Но уже через несколько минут он не выдержал сладостной пытки, боясь, что вот-вот взорвется.
Взяв власть в свои руки, он положил конец ее ласкам: схватил за плечи, поднял, уложил на кровать и навалился всем телом.
– Мне казалось, что это я соблазняю тебя, – удивилась Ив.
– И ты добилась своего. Но теперь моя очередь мучить тебя. Тише, любимая, тише.
Он стал покрывать поцелуями ее лицо и шею. Ив сдалась, обхватила его за шею и притянула к себе.
Вздох желания вырвался у нее, когда его губы скользнули, ниже… по ключице, по груди, жаждавшей его поцелуев. Райдер припал губами к соску, наслаждаясь медовым вкусом. Она изогнулась, предлагая ему второй исстрадавшийся холмик. Он нежно сжал его зубами, чуть прикусил и стал сосать твердый камешек. Ив что-то бормотала как в лихорадке. Желание молнией прострелило чресла Райдера.
Его рука скользила по животу, между бедер, лаская и гладя. Ив была уже влажной и жаркой. Готовой к его вторжению.
Райдер затрепетал, когда ее бедра приподнялись, навстречу его ищущим пальцам. Он знал, что не должен спешить. И в иных обстоятельствах… когда-нибудь, в отдаленном будущем, он сумеет добиться этого. Станет любить Ив все ночи напролет, неспешно лаская каждый изгиб и каждую впадинку, наслаждаясь ее реакцией, возбуждая в ней глубинную чувственность, которую она всегда подавляла в себе.
Но сейчас Райдер не мог заставить себя помедлить. Он хотел заставить Ив гореть в неукротимом желании, таком же яростном, которое одолевало его.
Опустившись в колыбель ее бедер, он наполнил руки шелковистыми прядями ее волос и снова завладел губами.
Ив гортанно застонала и зажмурилась, пряча его в своей влажной женственной мягкости, приглашая в свое тело. Выгнула спину, едва он коснулся своим стержнем влажных складок, и блаженно вздохнула, когда он стал входить в нее.
Для них обоих терзания были утонченными. К тому времени как Райдер вонзился в жаркое, пульсирующее лоно, Ив почти теряла сознание.
Исполненный свирепой нежности, он вошел в нее еще глубже, тяжелый, твердый, властный. Ив вбирала его в себя, с радостью принимала в свое лоно.
– Боже… что ты делаешь со мной… – выдавил Райдер сквозь зубы и, крепко обхватив ее бедра своими, стал двигаться в напряженном, настойчивом ритме, утопая в ее аромате, в ее жарком огне.
Оба хрипло, тяжело дышали. Ив, не в силах более лежать спокойно, стала в экстазе извиваться под ним.
Наслаждение нарастало по спирали, поднимаясь все выше и выше. Райдер еще сильнее сжал ее бедра, побуждая встречать каждый выпад, усиливая наслаждение и ее и свое, пока оба не потеряли рассудок.
Их разрядка была неистовой и мощной, пронесшейся сквозь тела лесным пожаром. Они старались поцелуями заглушить рвущиеся на волю крики счастья.
Дрожа, оба прижались друг к другу, обессиленные, задыхающиеся.
Ив неожиданно ощутила влагу, обжегшую глаза. Несколько долгих минут она лежала неподвижно, радуясь тому, что Райдер до сих пор не вышел из нее. Сейчас они оставались единым целым. Так вот что это такое быть настолько близкой к кому-то, ставшему частью ее самой.
Ее союз с Райдером был не просто физическим. Только он мог воспламенить ее одним прикосновением. Только он мог дать то, чего она жаждала: глубочайшую, жгучую страсть, выжигавшую одиночество и страх и заменявшую их блаженством и покоем.
Ив закрыла глаза, жалея, что не может справиться с трогательной нежностью, которую он пробуждал в ней. Когда он стал для, нее главным мужчиной в жизни? Что заставляло страсть бушевать с силой урагана, когда она оказывалась наедине с этим человеком?
Это из-за Райдера она ощутила радость жизни.
И туг она вдруг застыла, словно оцепенев.
С Райдером она счастлива. Поразительно, но это так и есть.
Сколько пар она сосватала? Именно тех пар, которые могли быть счастливы вместе. Но никогда не ожидала, что судьба подарит счастье и ей. По крайней мере счастье с мужчиной.
Но Ив тут же упрекнула себя. Конечно, она знает, в чем причина такого состояния. Вполне естественно, что одиночество и физические потребности могут быть могучей силой в определенных обстоятельствах, таких как сейчас. Очевидно, она позволила своим желаниям выйти из-под контроля. И это пугало ее. Она слишком долго ждала независимости, слишком много лет провела в подчинении, чтобы рискнуть всем ради страсти, которая вполне может оказаться эфемерной. И даже если она и сомневается, что Райдер будет относиться к ней как к собственности, все же о браке между ними не может быть и речи.
Райдер хотел наследника. Сам сказал, что это основная причина, по которой он собрался жениться. Заявил, что ему давно пора остепениться и завести детей.
Но что, если он прав? Что, если она не бесплодна?!
Горло перехватило острой болью. Она хотела ребенка от Райдера. Но все это не более чем прекрасная фантазия, которую ей следовало бы забыть.
Встревоженная собственными мыслями, Ив внезапно села и, отказываясь взглянуть на Райдера, пробормотала:
– Нам лучше вернуться. Гости вот-вот меня хватятся.
Ее внезапная холодность озадачила Райдера, но он ничем не показал этого и даже помог Ив одеться. Но когда зашнуровывал корсет, она вдруг ощутила прикосновение горячих губ к затылку.
– Что случилось, Ив? – тихо спросил Райдер.
Повернувшись к нему лицом, она выдавила улыбку, прежде чем нежно поцеловать в губы:
– Ничего. Ты зря тревожишься. И лучше не соблазнять меня сегодня. Иначе мы не успеем переодеться к ужину. Мне нужно думать о своей репутации, помнишь?
Лукавый блеск его глаз заставил ее судорожно сглотнуть.
– Согласен, но только ради того, чтобы защитить твою репутацию. Больше ничто не заставит меня покинуть эту кровать, особенно еще и потому, что ты только начала меня обольщать.
Ив постаралась весело усмехнуться. Пока он одевался, она заколола волосы и тщательно застелила постель, не желая оставлять предательских следов и возбуждать излишнее любопытство слуг.
В последний раз оглядев спальню, она осторожно спустилась вниз и вместе с Райдером направилась к тому месту, где ждали кабриолет и лошадь.
Но оба замерли, увидев всадника, медленно едущего по дорожке в конце широкой аллеи.
Сердце Ив упало, когда она узнала высокую дородную фигуру виконта Гиллфорда и поняла, что и виконт их заметил. Когда он свернул в аллею, Ив подавила настойчивый порыв проверить, в порядке ли ее платье и прическа.
– Лорд Гиллфорд, как странно видеть вас здесь, – с принужденной улыбкой заметила она, когда он добрался до них.
– Еще удивительнее увидеть здесь вас, Эвелин, – буркнул он, с подозрением глядя на нее и с нескрываемой неприязнью на Райдера.
Ив ничего не оставалось делать кроме как ринуться в атаку:
– Я показывала сэру Алексу сады вдовьего дома. Он собирается приобрести собственное загородное поместье и интересуется различными садовыми ландшафтами.
– Вполне могу понять, почему ему так не терпится понюхать цветочки, – ехидно ухмыльнулся Гиллфорд.
Ощутив, как напрягся Райдер, Ив успокаивающе положила ладонь на его руку и изобразила сладкую улыбку.
– Надеюсь, вы присоединитесь к завтрашней охоте, милорд. Впрочем, поскольку вы из тех, кто не придает значения церемониям, вряд ли стали бы ждать приглашения.
Лицо Гиллфорда окаменело, но он тут же наклонил голову и сухо процедил:
– Благодарю, Эвелин. Я обязательно там буду.
Ив позволила Райдеру помочь ей сесть в кабриолет и махнула рукой Гиллфорду, который долго смотрел вслед удалявшейся парочке.
Ив долго молчала, лелея свой гнев и досаду, пока они не оказались достаточно далеко.
– Именно этого я и боялась. Того, что нас застанут наедине. Не сомневаюсь, что он заподозрил нас в незаконной связи.
– Его совершенно не касается, как ты ведешь себя со мной или с кем-то еще, – парировал Райдер. – Впрочем, его подозрения вряд ли важны. Самое главное сейчас – это твоя безопасность. Я уже сказал и сейчас повторю: завтра на охоту ты не едешь.
Ив гордо вскинула подбородок:
– Райдер, я понимаю, на карте стоит моя жизнь, но не собираюсь бросать гостей. У меня есть обязанности по отношению к ним.
– А у меня есть обязанности по отношению к тебе. Если завтра ты поедешь на охоту, я не смогу тебя защитить.
– Я готова рискнуть. И не собираюсь оставаться запертой в доме, как животное – в клетке. Довольно я натерпелась подобного отношения за время супружеской жизни… – Ив осеклась. – Кроме того, – уже спокойнее добавила она, – даже останься я дома, это меня не спасет, как ты и сам прекрасно знаешь. Опасность почти так же велика, даже если я запрусь в своей спальне. А ты способен защитить меня везде и всегда. Я свято в это верю.
Она заметила, как напряглось лицо Райдера. Но он ничего не ответил. И пока кипел гневом в полном молчании, Ив подавила порыв оправдаться… как-то объяснить ему горькую правду. Райдеру не понять, каково это лишиться свободы – свободы, завоеванной с таким трудом. Не понять, почему она восстает против его приказов… уж очень все это напоминало властный нрав мужа.
Ив тяжело вздохнула. Может, даже к лучшему, что Гиллфорд застал их. Эта встреча напомнила о том, что отношения с Райдером зашли слишком далеко… как она и боялась. Огромной глупостью с ее стороны было позволить им продолжаться.
Больше она не станет проводить, блаженные часы во вдовьем доме. Никаких страстных ночей, и никакой дальнейшей близости. Этот роман не может больше продолжаться, потому что никуда не ведет.
Она разорвет эту связь, как бы тяжело ей ни пришлось. Потому что в последнее время Райдер слишком много стал для нее значить…
