«Одна ночь чистого наслаждения».
      Возмутительное предложение Райдера все еще звучало в ушах Ив. Соблазняло. Искушало. Обольщало.
      Ив прерывисто вздохнула, гадая, осмелится ли принять скандальное предложение Райдера. Вряд ли он силой заставит ее согласиться, даже если и выставил ей условие своей капитуляции. Нет, скорее всего он делает это ради Ив. Потому что жалеет ее.
      Ей не нравилась его жалость!
      Ив мятежно вскинула голову, готовясь ринуться в бой.
      И все же кое в чем он прав. Слишком долго она позволяла страху взять над собой верх. Сама мысль о близости с мужчиной выводила ее из равновесия, даже если этим мужчиной был Райдер.
      Ив тяжело вздохнула. Поверить невозможно, что она позволит себе романтическое свидание с Райдером. Может, другие вдовушки и наслаждались бы столь непристойным поведением, но ей нужно думать о семье. И в первую очередь о Клер.
      – Не могу, – вымолвила Ив наконец. – Не посмею рискнуть своей репутацией. Малейший намек на скандал погубит шансы Клер на достойный брак.
      – Уверяю вас, наша ночь останется в тайне.
      Ив свела брови:
      – Каким это образом?
      – Предоставьте все мне. Я все сделаю так, что никто, ничего не узнает.
      Ив смотрела в темные глаза Райдера, пытаясь противиться опасности, которая звала и манила. Он обещал тайную короткую связь. А она действительно хотела побороть страхи…
      – Нет, – поправилась Ив, пытаясь быть честной с собой.
      Ей нужно не просто побороть свой страх перед постельными играми. Истина заключалась в том, что она хотя бы раз в жизни хотела испытать подлинную страсть. И ничуть не сомневалась, что Райдер сможет показать ей эту страсть.
      Более того, это единственная возможность провести с ним ночь. Как только Райдер выберет невесту, моральные принципы не позволят ей продолжать роман.
      – Ну же, графиня, – уговаривал он, лукаво усмехаясь. – Разве вам не надоело быть вечно чопорной и правильной?
      Ив промолчала: оба прекрасно знали ответ.
      – Вы заслуживаете того, чтобы познать наслаждение. Много лет вы жертвовали собой ради семьи, пренебрегая собственными желаниями.
      Все это чистая правда. Много лет она подавляла свои желания, надежды и мечты. Никогда не имела достаточно свободы, чтобы делать то, что хотела. Жить собственной жизнью, чтобы никто не контролировал каждый ее шаг, не требовал, чтобы она вела себя согласно своему высокому положению.
      Во взгляде Ив промелькнула искра вызова. Одна ночь с Райдером еще не означает конца с таким трудом завоеванной свободы. Она не даст ему власти над собой. С ним она не будет чувствовать себя в ловушке, совершенно бессильной перед мужскими инстинктами.
      И разумеется, она не подумала бы вступить в связь с кем-то другим, кроме Райдера. Одна ночь вместе не приведет к чему-то более глубокому и значительному. Обычная связь, не более того. Одна ночь любви. Один глоток страсти.
      Это все, что она хотела. Одной ночи для нее вполне достаточно.
      Кроме того, его предложению невозможно противиться. Вернее, невозможно противиться Райдеру.
      – Согласна, – выдохнула Ив. – Одна ночь. Но ничего больше.
      Райдер молча наблюдал ее борьбу. Но, услышав ответ, довольно улыбнулся:
      – Прекрасно. Я все устрою и дам вам знать.
      Бедняжка Ив из последних сил боролась с внезапно нахлынувшей на нее паникой, сражаясь с трусливым порывом передумать. Но она не думала сдаваться, даже если у нее было смутное подозрение, что она только что продала свою душу.
 
      Райдер сдержал обещание и все устроил, ибо через три дня сообщил, что в полночь будет ждать Ив у боковой двери ее дома, после того как домочадцы мирно заснут.
      Раз десять Ив едва не поддалась искушению сказать ему, что не сможет прийти, но когда настала полночь, все же ждала его, закутанная в темный плащ с капюшоном. При виде ее наряда Райдер одобрительно улыбнулся и повел Ив в сторону от площади, где уже ожидал экипаж. Он не взял с собой грума, поскольку не желал лишних свидетелей, хотя уведомил Макки, что они уедут на несколько часов, с тем чтобы защитник Ив не запаниковал, обнаружив исчезновение хозяйки дома.
      Однако Райдер заверил, что Макки умеет держать язык за зубами, и Ив сразу вспомнила рассказ Сесила о «хранителях». Райдер вел себя так уверенно, что становилось ясно: он не раз участвовал в тайных операциях ордена.
      Ночь выдалась прохладной и сырой, поскольку целый день шел дождь. Но сейчас облака рассеялись и на небе появилась яркая луна, обливающая обоих серебристым сиянием.
      Однако Ив было не до красот природы. Гадая о том, что сейчас будет, она скованно сидела рядом с Райдером. Горло сжимало от волнения и легкого страха. Душа была полна предвкушения чего-то неведомого.
      Долго ждать не пришлось. Менее чем через двадцать минут они остановились перед маленьким элегантным домиком в районе Сент-Джон-Вуд, где джентльмены часто устраивали любовные гнездышки, куда селили содержанок. Да и ее собственный муж поступал точно так же.
      Но Ив немедленно выбросила из головы омерзительные воспоминания. Она не позволит им испортить вечер! Собственно говоря, из-за покойного мужа она и очутилась тут в надежде преодолеть тоску и отвращение, которые всегда охватывали ее, когда он приходил в ее постель.
 
      – Дом принадлежит одной моей знакомой, – пояснил Райдер, заметив, что Ив нахмурилась.
      – Она не будет возражать, что мы им воспользовались?
      – О нет. Венера владеет рядом домов наслаждения, где все к услугам ее клиентов.
      – Насколько я поняла, Венера – это жрица любви? – осведомилась Ив, вскинув брови.
      – Нечто более скандальное, – весело ответил он. – Она известная мадам, которая владеет одним из самых процветающих клубов греха в Лондоне. Но и она, и ее слуги никогда не болтают, и это место идеально для нашей встречи.
      – Райдер, я подумала, что, может быть, совершаю ошибку?
      – О нет, никаких сомнений и колебаний, любовь моя.
      Бросив поводья подбежавшему груму, Райдер надвинул капюшон на лоб Ив, чтобы скрыть лицо. Помог ей спуститься и проводил в дом.
      Обстановка поистине поражала. Райдер провел ее по ярко освещенному первому этажу, и она увидела, что, помимо изящной мебели, каждая комната: холл, гостиная, столовая и даже бильярдная – была украшена статуями и картинами, изображавшими любовников в различных позах.
      Большая спальня наверху была отделана более скромно, ибо картины казались здесь неуместными. А может, просто потому, что здесь царил полумрак.
      В камине горел огонь: работа невидимых слуг. На пристенном столике стояли графины с вином и бренди, легкий ужин.
      Однако Ив не отводила глаз от высокой кровати с четырьмя столбиками. Покрывало на постели было откинуто, открывая черные атласные простыни.
      – Так вот как выглядит обиталище порока! – заметила она, пытаясь шутить. – Я никогда раньше такого не видела.
      Но в этот момент Райдер осторожно прикрыл дверь, и Ив невольно сжалась. Когда он зашел ей за спину, чтобы снять плащ, она задрожала от нервного озноба.
      – Поймите же, я не собираюсь на вас набрасываться, – спокойно сказал он, очевидно, пытаясь ободрить ее.,– Сначала выпьем по бокалу вина, потом решим, что будет дальше. Вы голодны?
      – Нет. Я не смогла бы проглотить ни кусочка.
      Райдер повел Ив к мягкому диванчику перед огнем, заставил сесть и налил бокал вина.
      – Выпейте, – скомандовал он, протягивая ей бокал.
      Ив едва слышно рассмеялась:
      – Не думаю, что это возможно.
      – Разумеется, возможно. Мы не будем торопиться.
      Ив с трудом глотнула вина, пытаясь смягчить сухость в горле. Однако когда Райдер протянул руку, чтобы взять бокал, Ив ощутила, как протестующе сжались ее мышцы.
      Видя ее очевидную тревогу, он на минуту застыл и укоризненно покачал головой:
      – Не нужно меня бояться. Я обещал вам ночь наслаждения и не отступлю от своего слова. Поймите, на карту поставлена моя мужская гордость!
      Слыша веселые нотки в его голосе, Ив обернулась к Райдеру. В его темных глазах играли отблески огня, высвечивая нежный шутливый блеск, которому, очевидно, было предназначено ободрить ее. И все же Ив чувствовала себя неуверенной и беззащитной. Она ненавидела эту беззащитность, ненавидела страх.
      – Если не возражаете, я хотела бы поскорее покончить с этим.
      Выражение его лица смягчилось, но он покачал головой:
      – Возражаю. Я не люблю спешить.
      Медленно, словно у них впереди было полно времени, Райдер сделал глоток вина и снова отдал Ив бокал. Но ее руки так сильно тряслись, что она едва не выронила хрупкий сосуд.
      – Взгляните, я дрожу. Пожалуйста, возьмите это.
      Вернув ему бокал, Ив крепко сцепила пальцы и уставилась в огонь.
      Отставив бокал, Райдер осторожно коснулся ее щеки.
      – Очнись, Ив. Это всего лишь я. Ты знала меня зеленым юнцом. Помнишь, как учила меня танцевать? Любовные игры ничуть не сложнее танцев.
      – Для вас – возможно.
      Райдер молча покачал головой. Вся неподвижно застывшая фигура Ив была самим воплощением страха. Она словно окаменела!
      Он медленно выдохнул, исполненный решимости ничем не напугать ее. Нужно, чтобы Ив познала истинную страсть. Он хотел показать ей все виды наслаждения, какие только возможны между мужчиной и женщиной. Использовать все орудия соблазнения, имеющиеся в его арсенале, чтобы этого добиться. Но сначала следовало завоевать ее доверие.
      Изучая освещенные огнем точеные черты ее лица, Райдер чувствовал, как сердце сжимается от нежности.
      – Ив, я знаю, ты сейчас перебираешь уродливые воспоминания. Но обещаю, что помогу тебе изгнать их, даже если этой ночью между нами ничего не произойдет. – Не дождавшись ответа, он попробовал другую тактику: – Много лет назад, на Кирене ты была самой храброй молодой леди, которую я когда-либо знал. И сейчас наверняка достаточно отважна, чтобы вынести и это испытание.
      – Полагаю, вы… ты прав, – кивнула Ив, вскидывая подбородок, словно готовилась к битве, и прерывисто вздохнула: – Но не можем ли мы продолжать, Райдер? Промедление только все ухудшает.
      – Хорошо. Я хотел бы начать с твоих волос. Ты распустишь их для меня?
      Поколебавшись секунду, Ив принялась вынимать шпильки из волос. Сердце Райдера тревожно забилось, по мере того как прядь за прядью ложилась на ее плечи. Наконец густая медово-золотистая масса сияющим атласным водопадом обрушилась на спину.
      – У тебя великолепные волосы, – прошептал Райдер почти благоговейно, умирая от желания коснуться их.
      Ив не отстранилась, но оставалась совершенно неподвижной, пока он пропускал сквозь пальцы волнистые завитки, наслаждаясь их невероятной текстурой.
      Наконец она беспокойно зашевелилась:
      – А что теперь, Райдер?
      – Терпение, любовь моя. Все это лишь игра, хотя и крайне важная.
      – Почему? – недоуменно нахмурилась Ив.
      – Для того чтобы ты перестала изображать из себя молодое деревце, готовое пасть под топором дровосека, и превратилась в женщину, которую ожидает самая фантастическая ночь в жизни.
      Ив вскинула на него полные надежды глаза и подчинилась, хотя и не слишком охотно. Силясь расслабиться, она откинулась на спинку дивана и позволила Райдеру играть с ее волосами. Казалось, каждое поглаживание помогает ослабить напряжение.
      Прошло несколько долгих минут, прежде чем Ив рискнула снова взглянуть на него.
      – Кажется, помогло. Я почти успокоилась.
      – Прекрасно. Тогда переходим ко второму этапу твоего обольщения.
      На дрожащих губах Ив появилась трогательная улыбка.
      – Тебе придется учить меня всему. Я не имею ни малейшего понятия, что должна делать дальше.
      Сердце Райдера мгновенно растаяло.
      – Обычно женщине следует раздеться. Доверишь мне эту честь?
      – Нет, я сама.
      Сжав зубы, Ив принялась снимать туфли и чулки, после чего встала, повернулась спиной к Алексу и стала расстегивать платье. Корсета она не надела, поэтому долго стояла, дрожа, в одной сорочке, прежде чем решиться стянуть и ее.
      У Райдера перехватило дыхание при виде ее обнаженного белого тела.
      – Я хочу видеть тебя всю, Ив, – мягко потребовал он.
      Она повиновалась и встала перед ним, слишком гордая, чтобы сжиматься и прятаться.
      И тут настала его очередь окаменеть. Она была неотразимо, прекрасна, от высоких напитых грудей до треугольника темно-золотистых волос, затеняющих лоно. Поразительно эротична и чувственна… настоящая греза любого мужчины.
      Райдер не мог отвести от нее глаз. Соски Ив были изысканными темными розами, которые молили о поцелуях… тонкая талия переходила в крутой изгиб сливочно-шелковистых бедер…
      Райдер потерял дар речи, ощущая только, как больно бьется сердце, как наливается и восстает его тяжелая плоть. Ив сама не сознавала собственной привлекательности, но могла без всяких усилий соблазнить даже лунный свет.
      Райдер медленно встал, сдерживая порыв схватить Ив в объятия. Она была единственной женщиной, обладающей над ним непререкаемой властью.
      Он шагнул к ней, но вынудил себя остановиться. Хотя Ив явно была охвачена желанием, все же смотрела на него так, словно он намеревался причинить ей боль.
      «Господи, дай мне силы не торопиться», – безмолвно взмолился Райдер.
      Он так хотел Ив, что кружилась голова. При мысли о том, что сегодня он впервые овладеет ею, Райдер почти лишался рассудка.
      С бесконечной осторожностью он подошел ближе и обнял Ив. Нежный аромат ее тела манил его, как полевые цветы, благоухающие на лугу.
      Несколько секунд Райдер просто держал Ив в объятиях, ожидая, пока уймется стук сердца. Только потом он стал ласкать ее неверными руками: гладил волосы, плечи, обнаженную спину, изгибы ягодиц.
      Его мягкость возымела желаемый эффект: Ив заметно расслабилась и даже прижалась к нему. Но Райдер отстранился, чтобы еще раз взглянуть на нее. Ив крепко зажмурилась, но, лишившись его тепла, открыла глаза.
      – Райдер… я боюсь… ты не найдешь со мной наслаждения.
      – Сейчас для меня главное – твое наслаждение, – тихо ответил он. – Позволь показать тебе.
      Его взгляд был прикован к ее нежным розовым губам, и он легко коснулся их своими. Ив не ответила на поцелуй, и он надавил чуть сильнее, обводя языком, линию сомкнутых губ, словно прося раскрыть их для него. Ив начала сдаваться. Он продолжал покусывать бутон ее рта, умоляя его расцвести.
      Когда она наконец подчинилась, Райдер проник языком во влажные глубины ее рта, затеяв прихотливый танец языков.
      Ив бессознательно выгнулась ему навстречу. Тихие звуки, срывавшиеся с ее губ, говорили не о страхе, а о наслаждении, которое пробуждал в ней Райдер. Она дрожала, Но трепет, пробегавший по телу, не имел ничего общего с ужасом и отвращением. Она словно во сне принимала ласки Райдера. Ей никогда раньше не дарили поцелуя, который обещал и соблазнял. Она никогда не чувствовала таких нежных, опытных прикосновений. Никогда не ощущала всепоглощающего тепла его нежности.
      Когда Райдер отстранился, в ней возникло некое странное разочарование.
      – Сейчас моя очередь раздеваться, – сообщил Райдер.
      Ив безмолвно наблюдала, как он сбрасывает сюртук, жилет, развязывает галстук, за которым последовали панталоны и батистовая сорочка.
      Раздевшись он выпрямился, позволяя ей рассмотреть каждую часть своего тела. Ив зачарованно воззрилась на него, не в силах отвести взгляд.
      Если мужчину можно назвать прекрасным, значит, Райдер прекрасен! Его тело было совершенным, стройным и мускулистым: широкие плечи, узкие бедра, длинные, мощные ноги. Ив почти поддалась неукротимому порыву ласкать его, только чтобы проверить, настолько упруго и мужественно его тело, каким казалось на взгляд.
      И все же из гнезда курчавых черных волос в паху поднималось дерзкое свидетельство его чувственного возбуждения, огромное, длинное и набухшее. Ив уставилась на эту окаменевшую мужскую плоть, которой мужчина мог пользоваться как оружием. И все же вынудила себя остаться на месте. Она не хотела убегать, не хотела бояться. И честно говоря, вовсе не боялась.
      Райдер словно прочитал ее мысли:
      – Подойди, Ив. Я хочу, чтобы ты коснулась меня. Чтобы ты узнала мое тело.
      Она не могла отказать ему ни в чем и, словно зачарованная манящим взглядом темных глаз, шагнула вперед.
      – Дотронься до меня, милая.
      – Где?
      – Где пожелаешь.
      Она нерешительно подняла руки и положила ладонь ему на плечи, там, где бугрились и подрагивали мышцы.
      Оказалось, что его гладкая, бархатистая кожа почти обжигает жаром и что весь он, напряженный и вибрирующий от страсти, горит как в огне. Даже глаза пылали, и ласка его взгляда казалась почти физической.
      Сердце Ив забилось в безумном ритме.
      Чувственное напряжение между ними росло, и даже сам воздух, казалось, потрескивал крохотными молниями. На этот раз Ив не испугалась, когда Райдер прижался к ней всем телом, позволяя ощутить прикосновение плоти к обнаженной плоти, тревожно колотившегося сердца к готовому вырваться на волю сердцу. Даже когда его мужское достоинство прильнуло, к самой женственной части ее тела, Ив не почувствовала страха, потому что в этот момент Райдер отвлек ее, скользнув губами по губам в поцелуе.
      Ив глубоко вздохнула. Душистое, дыхание овеяло лицо Райдера, прежде чем он снова стал ее ласкать. Умелые пальцы чуть размяли напряжённые мышцы ее шеи и плеч, опустились к предплечьям.
      Едва закончился поцелуй, Ив нетерпеливо шевельнулась, но Райдер провел губами по ее шее, нагнулся ниже, к груди и захватил губами сосок. Ив едва слышно ахнула, потрясенная поразительно приятным ощущением, пронзившим, все тело. С ее губ сорвался хриплый стон.
      Наконец Райдер выпрямился, взял Ив за руку и повел к кровати. Она снова сжалась от неприятного предчувствия, но Райдер, как оказалось, приблизился, к прикроватному столику, где стояло несколько флакончиков с янтарной жидкостью, рядом с которыми покоился мешочек из красного атласа.
      Осторожно вынув из мешочка маленькую губку с прикрепленной к ней веревочкой, он открыл один из флаконов:
      – Это бренди. Мы намочим губку и вложим ее между твоими бедрами, чтобы мое семя не укоренилось.
      Ив недоуменно уставилась на Райдера, не сразу сообразив, что он опасается нежеланной беременности.
      – Вряд ли это необходимо, Райдер. Я скорее всего бесплодна. За шесть лет брака я так ни разу и не забеременела.
      – Возможно, всему причиной твой муж, если его семя было недостаточно мощным.
      Ее губы изумленно округлились. Ив и в голову не приходило, что именно Ричард мог быть виноват в отсутствии детей, что именно он мог оказаться не способным дать ей ребенка, которого она так отчаянно хотела. Вместо этого муж вечно винил ее в бесплодии!
      – Нам нельзя рисковать. Страшно подумать, какой поднимется скандал, если ты забеременеешь, – небрежно заметил Райдер.
      – Спасибо, – пробормотала Ив. – Ни один мужчина, кроме тебя, не подумал бы об этом.
      – Тебе давно пора понять, милая, что я не похож на остальных мужчин, – беспечно ответил Райдер, хотя его сосредоточенный взгляд лучше всяких слов твердил о свирепом желаний защитить свою временную возлюбленную.
      Хорошенько смочив губку, он уложил Ив так, что ее бедра и ягодицы опирались на высокие края матраца. К ее изумлению, он встал на колени. Ив побагровела от смущения, когда он осторожно раздвинул ее бедра, но осталась неподвижной. Только уперлась руками в постель.
      Когда он проник пальцем внутрь, словно для того, чтобы исследовать самую суть ее женственности, Ив снова ахнула, но Райдер тут же глубоко всунул губку, и Ив зажмурилась, все еще не придя в себя от смущения.
      Наконец она вынудила себя поднять веки, чтобы взглянуть на Райдера, и осознала, что он ждал именно этого.
      Все еще глядя Ив в глаза, он медленно сжал ее бедра, отчего она снова напряглась и уперлась ладонями ему в плечи, словно намереваясь оттолкнуть его.
      – Райдер… ты скорее всего разочаруешься во мне. Я… я не из тех, кого можно назвать страстными женщинами.
      Он продолжал смотреть на нее сквозь густые ресницы.
      – Ты невероятно страстная женщина, Ив. Просто до сих пор никто не показал тебе, как выпустить страсть на волю. А теперь молчи и позволь мне обольстить тебя.
      Его улыбка показалась Ив обезоруживающе нежной, имевшей силу околдовывать. А озеро нежности в его глазах лишало дара речи.
      Повинуясь ему, она замолчала. Тишину нарушали только шипение и потрескивание угля в камине. По комнате плясали золотистые и черные тени. Ив не успела опомниться, как Райдер прижался губами к ее животу. Сильные пальцы скользнули внутрь ее лона, и на Ив неожиданно нахлынула волна ощущений. Рот Райдера казался теплым шелком, прижатым к ее коже, а внутренние стороны бедер стали невыносимо чувствительными… Ив пыталась вспомнить о необходимости дышать, когда Райдер раздвинул нежные складки. Оставалось одно: судорожно вцепиться ему в волосы, как утопающей – за соломинку, и не отпускать.
      Но тут его губы скользнули ниже, к светлым завиткам внизу живота и припали к крохотной горошинке ее женственности.
      Ив замерла, шокированная не только бесстыдством Райдера, но и вкрадчивым, медленным огнем, распространявшимся по венам. Колени ее дрожали, и все же она боялась пошевелиться.
      Райдер провел языком по набухшему бугорку, раз, другой, а затем стал безжалостно возбуждать Ив, продолжая покусывать и сосать нежную плоть.
      Ив затряслась как в лихорадке, ослепленная страстью. Прошло совсем немного времени, прежде чем ураган с бешеной силой разразился в ней.
      Теперь она слепо цеплялась за Райдера, содрогаясь в конвульсиях, сотрясающих ее тело.
      Наконец она бессильно обмякла, смутно сознавая, что Райдер поднялся и укладывает ее на пуховую перину. Но стоило его тени накрыть Ив, и воспоминание о нависшем над ней муже повергло ее в холодную панику.
      Должно быть, Райдер расслышал сдавленный стон ужаса, потому что мгновенно остановился.
      – Успокойся, любимая, – тихо пробормотал он, – поверь, я ничего не сделаю против твоей воли.
      Мгновенно раскаявшись в своем отчуждении, Ив приподнялась, прислонилась спиной к изголовью и подобрала под себя нога. Райдер отошел, чтобы принести бокал с вином. Вернувшись, он лег рядом и оперся о подушки. Ив с благодарностью приняла протянутый бокал и глотнула вина.
      – Это был следующий шаг, – неожиданно пояснил Райдер. – Готовить твое тело к принятию моей плоти. Твое лоно от волнения совсем пересохло и конвульсивно сжалось, поэтому тебе необходима помощь. Теперь ты узнаешь, что это совсем не больно.