Остров Кирена
       Март 1815 года
      Сон вернулся неожиданно, еще ярче предыдущего. Солнечные лучи яркими потоками изливались на луг, где он лежал, держа в объятиях леди Ив, окутывавшую его своим теплом, ароматом и нежностью.
      Ожиданию пришел конец, Она стала его женой. Она принадлежит ему.
      Властно прижимая ее к груди, Райдер перевернулся на спину. Ее волосы окутали его золотистым покрывалом. Когда Ив, наклонившись, прижалась губами к его голой груди, он хрипло застонал. В ответ она улыбнулась своей мягкой манящей улыбкой.
      Восторг затопил Алекса, когда мышцы сжались в предвкушении их слияния. Едва их взгляды встретились, как самый воздух завибрировал безумной страстью.
      Снова наклонившись, Ив стала целовать четкую линию его подбородка, трогательную впадинку между ключицами, обожгла губами кожу, под которой билось тревожно колотившееся сердце.
      – Наконец-то я твоя, – пробормотала она, и ее грудной нежный голос обдал его таким же теплом, как и губы… лаская… воспламеняя…
      Спеша утолить грызущий его голод, он снова перевернулся, оказался сверху и медленно вошел в нее. Кровь лихорадочно застучала, в висках, когда Ив вобрала его в свое влажное шелковистое лоно. Теперь они стали единым целым. Связаны самым примитивным и надежным способом.
      Выгнув спину, Райдер стал двигаться. Сладостный выпад ее бедер совпал с безумной пульсацией его крови, когда он вонзился в нее глубоко и резко, поставив свое тавро, предъявив все права, провозгласив всему миру, что она принадлежит ему.
      Алекс Райдер проснулся от того, что его мужская плоть восстала и нестерпимо пульсировала. Стук сердца постепенна замедлялся, по мере того как он возвращался к действительности. Он лежал один в своей постели, залитый лучами утреннего солнца, проникавшего в высокие стеклянные двери спальни. Но причиной жара, до сих пор опалявшего его тело, был, скорее, очередной, эротический, бесплодный сон об Ив.
      Один из тех, с которыми ему следовало бы давно справиться.
      Алекс, негромко выругавшись, откинул скомканную простыню – свидетельство его безумных ночных фантазий, но продолжал лежать под солнцем. В памяти снова возникли события прошлых лет…
      Его воспоминания об Ив были так ярки, что он до сих пор чувствовал все соблазнительные изгибы и впадины, ее тела. Алекс мог представить ее, даже не закрывая глаз. Каждую совершенную черту.
      Леди Ив Монтлоу, ныне Ив Сеймур, графиня Хейден.
      Она была золотистой, девушкой его снов. Живым олицетворением солнечного сияния. Его жизнь необратимо изменилась благодаря ей.
      Его увлечение началось в тот же самый момент, когда они впервые встретились. Тогда Алексу было шестнадцать, а Ив только что исполнилось одиннадцать. Но юноше она показалась принцессой из некоей волшебной сказки, принцессой с волосами золотисто-медового цвета и розовыми пухлыми губками. Он еще не понял, что влюбился. Но тут она улыбнулась ему, и Алекса словно ударили под дых. Улыбка Ив завораживала. Лишала разума. Всего одна улыбка – и он пропал. И что ему это дало?
      Леди Ив была дочерью графа и, следовательно, была для него недосягаема. В те времена он считался буйным, неукротимым юнцом и, что всего хуже, простолюдином: его покойный отец был всего лишь солдатом. И хотя мать Алекса происходила из мелкопоместных дворян, аристократическое семейство Ив посчитало Райдера опасным и совершенно недостойным внимания. Мало того, при первой же встрече ее благородный отец угрожал задать ему трепку всего лишь за то, что Алекс посмел снять девочку с седла.
      Как отчетливо помнил Райдер, два дня спустя Ив дерзко сбежала от конюха и проскакала пол-острова, специально чтобы найти его. И обнаружила Райдера на его любимом лугу. Тот растянулся на берегу речки, у которой в то время рыбачил. Ив сидела на лошади, куда более крупной и резвой, чем полагалось бы для девочки ее возраста, но на удивление легко управляла своевольным животным. Натянув поводья, она весело воскликнула:
      – О, как я рада, что нашла тебя! Я уже почти отчаялась и решила, что вернусь завтра, хотя мой конюх наверняка не станет спускать с меня глаз после той проделки, которую я сыграла, с ним сегодня.
      Все еще терзаясь от оскорблений, несправедливо нанесенных отцом Ив, Райдер заговорил довольно грубо:
      – Какого дьявола вы здесь делаете, миледи?! Приехали позлорадствовать?
      – Разумеется, нет! Я хотела извиниться за непростительную грубость отца. Папа рычит на всех, как раненый медведь, с тех пор как нам пришлось перебраться из Лондона на Кирену, чтобы скрыться от его кредиторов. Он по-прежнему считает себя и свое семейство выше всех, живущих на острове, и не потерпит ничего, что угрожало бы его положению, как в тот раз, когда ты имел дерзость помочь мне спуститься с лошади.
      Райдер удивленно уставился на нее. В душе боролись настороженность и удивление.
      – Откуда вы знали, где искать меня? – вырвалось у него наконец.
      В ответ она сверкнула манящей, лукавой улыбкой.
      – О, это было легче легкого: я просто послушала сплетни и задала несколько вопросов слугам. Ты – тот сумасбродный мальчишка, о котором меня предупреждали.
      Но улыбка смягчила резкость слов, и Райдер твердо уверился, что она так же очаровательна и добра, как красива. Этот день не только скрепил их тайную дружбу. С этой минуты он твердо решил завоевать леди Ив и сделать ее своей.
      Райдер отказывался принять тот печальный факт, что он не может претендовать на руку девушки из-за своего происхождения. И кроме того, был твердо уверен, что отныне ему придется отказаться от своих дурных, безрассудных привычек. И конечно, нужно было дождаться, пока Ив вырастет. А тем временем он отправится на поиски счастья, чтобы стать достойным своей возлюбленной…
      Резко рассмеявшись, Райдер перекатился на живот и зарылся головой в подушки. Покинув остров два года назад, он действительно сумел сколотить состояние. Но с точки зрения родителей Ив, способ приобретения богатства в качестве солдата-наемника стал еще одним доводом против него. Помехой и препятствием к завоеванию Ив. При этом количество, денег значения не имело. К тому времени, когда он смог вернуться на Кирену, Ив была для него потеряна. Ее продали богатому аристократу, чтобы спасти семью от разорения.
      Тем летом, когда Ив исполнилось восемнадцать, Райдер силой сорвал с ее губ один безумный, незабываемый поцелуй, и это было все, что он получил. Как жена высокочтимого графа Хейдена, она была для него недосягаема. Последние шесть лет она жила в Англии, и все это время Райдер старательно ее избегал.
      Он решительно выбросил Ив из головы. Она была его юношеской одержимостью, всего лишь… мальчишеским увлечением, которое он, слава Богу, перерос.
      И все же иногда ему упорно снилось, что Ив согласилась стать его женой. И он, сам того не сознавая, продолжал считать ее своим идеалом.
      Но ведь это просто смешно! Ему уже тридцать лет! Он достаточно богат, чтобы купить себе любую жену.
      Но он так и не нашел женщины, на которой захотел бы жениться. Даже постоянной любовницы не завел. О, у него было, немало продажных и порядочных женщин, но ни одну Алекс не желал так сильно, чтобы дать ей постоянное место в своей постели или в своей жизни.
      Отбросив подушку, Райдер рассеянно провел ладонью по заросшей щетиной щеке. Ему лучше найти на все готовую Сирину, чтобы хоть временно утолить страсть. И тогда его лихорадочные, тревожные, непрошеные сны об Ив больше не вернутся.
      И тут в его мрачные размышления вторгся нерешительный стук в дверь. В ответ на нетерпеливое разрешение Райдера войти в комнату осторожно заглянул его камердинер Гривз.
      – Прошу прощения за то, что потревожил вас, сэр. – начал он, – но у вас гости.
      – В такой час? – удивился Райдер.
      Сейчас начало восьмого, а его друзья-«хранители» бесцеремонно ввалились бы в спальню, окажись проблема достаточно серьезной, чтобы оправдать столь раннее появление.
      – Да, сэр. Это мистер Сесил Монтлоу и леди Клер. Говорят, что привезли срочные новости о своей сестре.
      Сердце Райдера куда-то покатилось.
      – Что с ней?
      – Они не сказали, сэр. Передать им, что вы дома?
      – Да, я сейчас спущусь.
      Пытаясь подавить дурные предчувствия, Райдер встал и набросил халат прямо на голое тело. Не утруждая себя дальнейшим одеванием и даже не сунув ноги в шлепанцы, он вышел из спальни и поспешно спустился в гостиную, чтобы приветствовать нежданных гостей.
      Младшие брат и сестра Ив, близнецы Сесил и Клер, высокие, светловолосые, с элегантно-аристократическими чертами лиц, были очень похожи. Однако характеры у них были диаметрально противоположные. Достопочтенный Сесил Монтлоу был открыт, весел и общителен на грани нахальства, тогда как леди Клер – мягкая и застенчивая, в свои восемнадцать была бледной копией Ив.
      Сейчас Сесил метался по ковру, а леди Клер чинно сидела на диванчике, сложив на коленях затянутые в перчатки руки. При виде Райдера она поднялась, а ее брат замер как вкопанный.
      – Что случилось? – спросил Райдер, стараясь говорить как можно спокойнее. – Насколько я понял, у вас какие-то новости об Ив.
      – Вы просто не поверите, – выпалил Сесил, – но Хейден откинул копыта!
      – Сесил, – мягко пожурила сестра, – ты прекрасно знаешь, что не должен употреблять такие вульгарные выражения.
      – Но это правда, – настаивал брат. – И мистер Райдер прекрасно понимает, о чем я.
      Может, выражение и было знакомо Райдеру, но его несчастный мозг был не способен осознать, что имел в виду Сесил. Но он мог поклясться, что тот только сейчас сообщил о смерти графа Хейдена!
      В разговор вмешалась Клер, все это время не сводившая с Алекса пристального взгляда:
      – Вчера вечером мы получили письмо от Ив. Оно прибыло с пакетботом. В прошлом месяце его сиятельство трагически погиб на охоте.
      – Она хочет сказать, – добавил Сесил с некоторым раскаянием, – что лорд Хейден вместе с конем врезался в каменную ограду, так и не успев взять препятствие, и сломал шею.
      И это означает…
      Сердце Райдера на миг остановилось, потом медленно забилось снова.
      Это означает, что Ив овдовела.
      Ему не стоило радоваться, узнав о смерти этого человека, и, по правде говоря, Райдер действительно не злорадствовал. И все же у него мгновенно заныла душа: странный, будоражащий наплыв эмоций, которые он не мог подавить.
      Райдер смутно осознал, что близнецы продолжают что-то говорить, хотя он мог разобрать едва ли одно, слово из трех. Сесил, похоже, жаловался, огорченный столь неожиданным поворотом судьбы.
      – До чего же несправедливо, что мы должны страдать только потому, что Хейден окочурился. Но теперь о поездке в Лондон не может быть и речи, по крайней мере мы точно туда не поедем.
      – Ив придется носить траур целый год, – пояснила леди Клер, – так что мой дебют придется отложить до следующей весны.
      – Но я должен был провести этот лондонский сезон со своими сестрами, – вставил Сесил, – и приобрести городской лоск, прежде чем отправиться в университет. Теперь же ничего этого не будет. Осенью я уеду в Оксфорд, а Клер останется на острове с мамой и отцом. В феврале следующего года она отправится к Ив, в Хартфордшир, чтобы готовиться к появлению на брачном рынке.
      – Честно говоря, – тихо призналась вышеупомянутая леди, – я вовсе не возражаю против задержки. Ив прекрасно умеет устраивать брак, и обещала сделать все, дабы по возможности облегчить мою охоту на мужа, но становится не по себе при мысли о том, что меня выставят всем напоказ, как на сельской, ярмарке.
      – Да тебя испугает любой поклонник!
      Клер вспыхнула и послала в сторону брата ледяной взгляд.
      – Я никого не боюсь. Просто нервничаю в окружении незнакомых людей.
      К сожалению, нервничая, она начинала заикаться, поэтому отсрочка от официального представления принцу-регенту, несомненно, радовала ее. Однако и разочарование юноши было нетрудно понять. Весь прошлый год Сесил буквально грыз удила в своем стремлении покинуть Кирену – крохотный островок в западной части Средиземного моря, неподалеку от побережья Испании, и вкусить радостей блестящей светской жизни в Лондоне.
      Райдер мысленно встряхнулся, прежде чем вмешаться в спор.
      – Веди себя прилично, парень. Леди Клер будет иметь шумный успех в Лондоне, а уж поклонники наперебой будут молить ее о ласковом взгляде.
      У Сесила хватило совести потупиться.
      – Да, сэр, я уверен, что вы правы, – извинился он. – Но пока что я приехал просить у вас одолжения, мистер Райдер.
      – Какого именно?
      – Вы не приглядите за Клер, пока я буду в университете? Мы никогда не разлучались надолго, и я буду спокоен, зная, что вы, в случае чего, сумеете защитить Клер. Провожайте ее на местные собрания, приглашайте танцевать, все в этом роде. Помогите ей освоиться в здешнем обществе, чтобы подготовить к лондонскому дебюту. Иначе я сойду с ума от тревоги.
      Райдер ответил сухой улыбкой. Нужно отдать мальчику должное: он глубоко любил сестру и не позволял никому, кроме себя самого, поддразнивать над ней. А вот родители близнецов – дело другое.
      – Ваши родители будут возражать против моего чересчур близкого общения с леди Клер.
      – Не будут, сэр. Теперь они считают вас почти респектабельным, поскольку отныне вы герой и имеете столь блестящих покровителей.
      – Полагаю, я должен быть благодарен, – сардонически пробормотал Райдер.
      Недавно он выполнил сложнейшее задание министра иностранных дел, приобретя тем самым нескольких влиятельных заступников в правительстве. Но даже это не могло загладить его пресловутого прошлого там, где дело касалось таких важный персон, как отец Ив.
      – Кроме того, – чистосердечно добавил Сесил, – Клер может понадобиться помощь в спорах с отцом, а вы нисколько его не боитесь.
      Райдер с любопытством уставился на Леди Клер; та, в свою очередь, изучала его. Его удивляло, что она оставалась безмолвной в продолжение речи брата, бесцеремонно устраивавшего ее будущее. Райдер прекрасно знал, что тихая и застенчивая Клер могла быть при случае весьма упрямой и стойкой.
      Но он вежливо улыбнулся и отвесил Клер галантный поклон, добавив, что будет счастлив стать ее защитником, пока Сесил грызет гранит науки. Кроме того, он предложил близнецам позавтракать. Сесил с радостью принял предложение, утверждая, что просто умирает от голода, однако леди Клер неожиданно осознала, в каком виде предстал перед ними хозяин, и щеки ее мгновенно залились краской. Заикаясь, она вежливо отказалась под тем предлогом, что они и так отняли у него много времени, после чего почти силком вытолкала брата из гостиной и оставила Райдера наедине с его хаотическими мыслями.
      Подойдя к окну, он рассеянно уставился на далекие холмы, покрытые весенними цветами. Если Ив овдовела, возможно ли, что она захочет второй раз выйти замуж? А если так, то, может, стоит включиться в состязание за ее руку?
      Вряд ли она ответит согласием на его предложение. При их последней встрече поведение Алекса вряд ли было достойно восхищения, поскольку он буквально набросился на нее, потребовав поцелуя.
      Эта картина до сих пор стояла у него перед глазами. В то лето он вернулся на Кирену, чтобы ухаживать за ней.
      Целых два месяца он, зная ее привычку ежедневно объезжать остров, каждое утро следовал ее примеру, чтобы встретить в каком-нибудь уединенном месте. Ему удалось возобновить их дружбу и отчасти завоевать ее доверие и уважение. Но потом они не виделись целую неделю. Оказалось, что к ним в гости приехал английский граф. По острову поползли слухи о возможной помолвке леди Ив. Райдер послал к ней слугу с запиской, в которой просил встретиться с ним на лугу, где он обычно ловил рыбу.
      Райдер нетерпеливо ждал приезда Ив, и стоило ему взглянуть на ее виноватое лицо, как он без слов понял, что ужасное подозрение было правдой. До этой минуты он не верил, что она примет чье-то предложение, кроме его собственного.
      – Значит, это правда? – выдохнул он, сжавшись как от удара: так велика была обида на измену Ив. – Ты намерена выйти за этого проклятого графа?
      Словно для того, чтобы свободно посмотреть ему в глаза, Ив спешилась, а затем ответила:
      – Правда заключается в том, что мои родители устроили брак по расчету.
      – По расчету?! – яростно прошипел Райдер.
      – Алекс, все не так, как ты думаешь. Если бы ты только знал, как близок отец к долговой тюрьме… – Ив осеклась и прикусила губу. – Лорд Хейден обещал выплатить все наши долги. Дать приданое Клер и оплатить обучение Сесила в университете. И все считают, что для меня это блестящая партия.
      И тут Райдер дал волю гневу и раздражению.
      – Вижу, тебя приносят в жертву, чтобы твой папаша-мот мог сохранить своих лошадей и экипажи и найти способ оплатить карточные долги.
      Расстроенная Ив попыталась успокоить Алекса:
      – Но ты же понимаешь, что я просто обязана выйти замуж за богатого человека. Мне всю жизнь твердили, что мой долг – восстановить потерянное семейное состояние. Что я не могу позволить себе роскошь выйти замуж по любви. Только по расчету.
      – Но ты могла бы выйти за меня.
      Ив ошеломленно воззрилась на него. Райдер ответил свирепым взглядом. Он не собирался так дерзко высказывать свои намерения, но ее речи подействовали на него как удар хлыста на резвую лошадь.
      – Если ты согласишься стать моей женой, тебе не придется вступать в брак с ненавистным человеком. Я достаточно богат, чтобы позаботиться о тебе и твоей семье.
      – О, Райдер, – тихо прошептала Ив, опустив глаза. – Ты очень добр, но я не могу принять твоего предложения.
      – Почему? – Не дождавшись ответа, Райдер шагнул к ней. – Я смог бы увезти тебя отсюда, Ив. Если хочешь, мы сбежим вместе.
      Ив выдавила слабую улыбку.
      – Признаюсь, весьма соблазнительная мысль. – Покачав головой, она тихо рассмеялась. – Но с моей стороны было бы глупо даже думать об этом, тем более что уже слишком поздно. Отец взял деньги у лорда Хейдена и не отступится от своего слова. – Она снова улыбнулась, на этот раз жизнерадостно и храбро. – О, Райдер, не стоит меня жалеть. Быть женой графа не так уж плохо. И уж, конечно, не отвратительно. Лорд Хейден считается: великолепной партией. Красив, обаятелен и вращается в высшем обществе. Владеет обширными поместьями в Хартфордшире и особняком в Лондоне. И я надеюсь воспользоваться всеми этими преимуществами. Из меня выйдет, прекрасная графиня, не находишь?
      Она старалась успокоить Алекса, смягчить его ярость, подшучивая над собой, но ее речи произвели прямо противоположный эффект: Райдеру не терпелось сорвать зло хотя бы на ком-то… включая Ив.
      – Именно поэтому ты не приняла мое предложение?! – взорвался он. – Потому что я не могу сделать тебя графиней?
      – Мама требует, чтобы я вышла замуж только за титул, но дело не только в этом.
      – Все потому, что твои родители считают, будто я нажил свое богатство нечестным путем.
      Ив беспомощно пожала плечами.
      – Я не могу вызвать скандал, сбежав с тобой, Алекс. Моя семья окажется в отчаянном положении. А брат и сестра пострадают за мои грехи…
      Он понимал ее. Слишком хорошо понимал. Она не могла опозорить семью, сбежав с жалким наемником, пусть и внезапно разбогатевшим. Это повредит репутации всей семьи и сделает ее изгоем.
      Он знал, что зря так несправедлив к Ив, но не мог видеть, как ее заставляют платить за мотовство отца, и поэтому, мгновенно потеряв самообладание, снова шагнул к ней. На этот раз он оказался совсем близко. Райдер всегда старался не прикасаться к Ив, избегать искушения, но теперь потянулся к ней и рывком притянул к себе. Он хотел поцеловать ее… нет, ему требовалось поцеловать ее, чтобы хоть как-то выразить свою беспомощную ярость. Сдержаться он не сумел. Легче остановить биение собственного сердца.
      Губы Ив беспомощно приоткрылись за секунду до того, как Райдер обрушился на нее беспощадным поцелуем. На мгновение Ив словно оцепенела от столь внезапного нападения, но он продолжал грубо сминать ее губы, бесцеремонно вторгаясь языком в ее тепло, словно лишь одним усилием воли мог заставить девушку изменить решение и стать его женой. Отвергнуть жениха, угодного ее родителям.
      Несколько долгих мгновений Ив оставалась окаменевшей, парализованной, а потом неожиданно, словно по волшебству, растаяла в его объятиях, судорожно вцепилась в его плечи и пылко вернула поцелуй, поразив Райдера до глубины души. Наконец после стольких лет она оказалась в его объятиях и беспомощно отдавалась страсти.
      Не отрывая губ, тяжело дыша, стараясь побороть свои примитивные инстинкты, Райдер опустился вместе с ней в траву. Ему отчаянно хотелось снова и снова ощущать вкус ее губ, жар ее тела. Он сам не понял, как его ладонь накрыла ее грудь, обтянутую жакетом амазонки. Ив застонала и выгнула спину, отвечая на ласку.
      Хриплый стон разжег в нем пылающий костер. Подстегиваемый желанием овладеть ею, Алекс потянулся к подолу амазонки, рывком дернул его вверх и провел ладонью по обнаженному бедру. Он все еще надеялся доказать Ив, что ей не нужен брак без любви, с богатым лордом. Что она хочет его! Но когда его рука легла на пушистый холмик, Ив снова застыла.
      – Райдер, нет! Мы не можем…
      Она лихорадочно оттолкнула его руку и, извиваясь, попыталась выбраться из-под тяжелого тела Алекса. Едва он отпустил ее, как она немедленно вскочила и нахмурилась.
      – Ив… Господи, Ив… мне очень жаль.
      Она прикрыла рукой распухшие от его поцелуев губы и покачала головой.
      – Мы не можем, – снова прошептала она и, повернувшись, почти побежала к тому месту, где оставила лошадь.
      Проворно взобравшись в дамское седло, Ив бросила последний отчаянный взгляд на Райдера и пустила лошадь галопом.
      Проклиная свою память, Райдер отвернулся от окна и рассеянно провел ладонью по темным волосам. Не останови его Ив, он бы взял ее прямо там на лугу, как продажную девку, не думая о ее невинности.
      Его следовало выпороть за такое дикарство. Возможно, он и не достоин такой женщины. И не только потому, что у него руки в крови.
      Общество объявило его грязным убийцей с черной душой, но все же состояние собственной души никогда до этого не волновало Алекса. Честно говоря, он никогда не жалел о том, что стал наемником, поскольку для него это было единственным способом выбиться из бедности. Он продавал свои услуги различным армиям и государствам; отец служил в британской армии и с детства учил его принципам работы различных взрывных устройств. Позже Райдер стал экспертом по огнестрельному оружию и изобрел несколько взрывных устройств: ценное умение в военное время.
      Он знал сотни способов убивать… но умел также и защищать. Иностранные монархи дорого платили, чтобы уберечься от шпионов и убийц. Райдер заработал первые большие деньги, когда служил личным телохранителем русского принца. Эти деньги и послужили основой его будущего богатства.
      Но надменные аристократы, вроде родителей Ив, никогда не смирятся с тем, что бывший солдат удачи станет мужем их драгоценной дочери. И Райдер понял, что пора покончить с прошлым, чтобы обелить себя в глазах общества.
      Именно поведение по отношению к Ив в тот день терзало Алекса и подстегивало желание стать порядочным, уважаемым человеком. Ему необходимо было что-то сделать со своей жизнью. И поэтому Алекс обратил свое умение на пользу куда более достойному делу, чем защита членов царствующих семей. Он вступил в Общество хранителей меча, многовековый орден, члены которого посвятили свою жизнь благородным идеалам. Орден открыто действовал в небольшом отделении британского министерства иностранных дел, расположенного на острове Кирена.
      Райдер, благодарный судьбе, давшей ему новую цель в жизни, был счастлив получить свое первое задание, а заодно и повод оставить остров. Ибо он не мог видеть, как леди Ив выходит замуж за другого.
      Последующие шесть лет он преданно служил делу ордена. Он нашел свою цель в жизни. И его призвание превратилось в страсть.
      Все это время он из кожи вон лез, чтобы убедить себя, в своем нынешнем равнодушии к Ив.
      И все же, будь он честен с собой, наверняка признал бы, что его желание к ней ничуть не уменьшилось.
      Теперь она стала вдовой.
      И все изменилось.
      Райдер не мог сдержать тяжелый стук сердца. Не мог противиться мучительной боли, разлившейся в груди.
      Он по-прежнему хотел видеть ее своей женой.
      И намерен был завоевать ее. Она олицетворяла все, чего он когда-либо жаждал. Символизировала все, за что ему приходилось бороться в жизни из-за низкого происхождения и сомнительного прошлого. Алекс намеревался доказать ее аристократическому миру, что он достаточно хорош, чтобы стремиться попасть в элитарное общество.
      Но важнее всего то, что, взяв Ив в жены, он наконец сможет удовлетворить давно бурлившее в нем желание.
      Однако придется действовать осторожно. Ив скорее всего не примет его предложения. Но на этот раз его ждет удача!
      Райдер поспешно вышел из гостиной. Нужно было составить кое-какие планы.
      Разумеется, он не собирался беспокоить Ив во время траура. Однако за это время он намеревался сделать все, чтобы расчистить себе дорожку. Устранить всякие возражения окружающих по поводу его персоны.
      Он сделает все, чтобы не только быть принятым в высшем свете, но и вращаться в тех же кругах.
      Он обратится к людям, ему обязанным, потребует вернуть все моральные долги, пустит в ход свое богатство, пусть и добытое нечестным путем.
      А потом никто и ничто не помешает ему завоевать и сделать своей женой Ив Сеймур.

       Лондон
       Апрель 1816 года
      – Чего я не могу понять, Ив, – заметил Сесил, накладывая на тарелку копченую сельдь, – так это твой решительный отказ снова выйти замуж. Поскольку мы прибыли сюда в начата сезона, я могу насчитать не менее дюжины джентльменов, готовых ухаживать за тобой.
      Застигнутая врасплох неожиданным заявлением брата, Ив невольно задержала дыхание, но, к несчастью, поперхнулась утренним кофе. На ощупь поставив чашку на стол, она схватила салфетку и прижала к губам, чтобы унять кашель.
      Но она напрасно надеялась избежать ответа. Сесил с терпеливым упрямством ждал, пока она снова заговорит, и ради этого даже забыл о копченой сельди.
      – Одного брака с меня вполне достаточно, спасибо огромное, – пробормотала Ив наконец.
      – Нет, серьезно, – нахмурился Сесил, – почему ты не хочешь снова выйти замуж?
      – Будь ты женщиной, может, и понял бы, почему вдовам иногда хочется оберегать свою независимость, – загадочно ответила Ив.
      – Но я не женщина и не вдова и поэтому ничего не понимаю. Объясни, пожалуйста.
      Услышав столь серьезную тираду, Ив с трудом сдержала улыбку и занялась яйцом всмятку. Сесил постоянно недоумевал по поводу необъяснимой женской логики. Но поскольку невозможно было объяснить младшему брату, сколько всего она испытала за время супружеской жизни и, что приходится выносить многим замужним женщинам, Ив даже не пыталась что-то ему растолковать.
      К счастью, после бесконечных шести лет брака и одного года вдовства она наконец добилась свободы и независимости. И не позволит никому и ничему испортить ей жизнь. Никогда-никогда она не выйдет замуж снова!
      – Тут имеется некое противоречие, – мягким мелодичным голосом заметила Клер. – Зачем тогда ты настаиваешь, чтобы я вышла замуж?
      Ив с сочувствием посмотрела на сестру:
      – Для молодой леди из высшего общества замужество – единственный возможный выбор. Но обещаю тебе, дорогая, никто не заставит тебя принять предложение мужчины, которого ты не посчитаешь идеалом мужа. Мы найдем человека, который сделает тебя счастливой. Даю тебе в этом торжественную клятву.
      Клер с сожалением вздохнула:
      – Ты, конечно, сдержишь слово, поскольку лучшей свахи общество еще не знало. Но не находишь несколько забавным то обстоятельство, что ты обожаешь устраивать браки для всех, кроме себя самой?.
      – Я совершенно довольна своим положением, – настаивала Ив, изображая беззаботную улыбку.
      И тут же заметила, как близнецы обменялись долгим многозначительным взглядом.
      – Откуда столь внезапный интерес к моим делам? Почему вам так срочно потребовалось снова выдать меня замуж? – спросила она, хмурясь.
      – О, мы просто так, – с невинным видом откликнулась Клер.
      Ив, подозрительно прищурившись, перевела взгляд с брата на сестру. Эта парочка что-то затеяла, хотя пока что их намерения оставались неизвестными. Однако прежде чем она успела продолжить допрос, под окном комнаты для завтраков застучали колеса экипажа. К счастью, Сесила тоже отвлек неожиданный шум, и любопытный юнец немедленно выглянул в окно.
      – Смотрите, да это сэр Алекс! Наконец-то! – воскликнул он и, отложив вилку, вскочил со своего места. Похоже, в эту минуту ему было не до приличий. Перегнувшись через подоконник, Сесил продолжал: – Говорил я тебе, что он приедет в Лондон!
      Ив усилием воли подавила желание вскочить с места и метнуться к окну. Сердце тревожно забилось, но она упорно отказывалась глазеть на нового обитателя Бедфорд-сквер. В конце концов, ей давно не девятнадцать! Не хватало еще, чтобы ее поймали за столь недостойным занятием!
      Они с близнецами были одни в комнате для завтраков, выходившей на Бедфорд-сквер. Продолжая пить кофе, Ив ограничилась мимолетными взглядами в сторону обсаженного деревьями зеленого газона, отделявшего ее элегантный таун-хаус от других домов на площади. Шикарный экипаж только что остановился перед внушительным особняком напротив ее собственного жилища.
      – Отменный экипаж! – восхищенно объявил Сесил, завистливо разглядывая модную, красную с желтым, коляску. – Скорее бы проехаться в нем! Сэр Алекс обещал взять меня покататься на этой неделе и даже согласился доверить поводья.
      Но Ив, не замечая предмета вожделений брата, вместо этого жадно впилась взглядом в возницу, который как раз спешился и бросил поводья своему груму. Даже с такого расстояния она рассмотрела высокую мускулистую фигуру Райдеpa. Бутылочно-зеленый сюртук идеально обтягивал его широкие плечи, а желтовато-коричневые бриджи и начищенные до блеска ботфорты льнули к длинным сильным ногам.