Глава 7

— И что ты на это скажешь, душечка? — спросила Соланж у Жюльенны во время бала, устроенного маркизом Уолвертоном для местного нетитулованного дворянства. — Ты не боишься, что какая-нибудь из этих деревенских простушек отобьет его у тебя?

Жюльенна взглянула на обалдевшую от счастья дочь сквайра — владельца соседнего имения, улыбнулась и ответила не задумываясь:

— Нет, абсолютно! Лорд Уолвертон предпочитает заводить любовниц, умеющих держать язык за зубами.

Она понимала, что Дэр слишком опытен в амурных делах, чтобы соблазниться застенчивой глуповатой девицей, которой не исполнилось еще и двадцати. Тем более теперь, когда он озабочен куда более серьезными проблемами, в их числе и заключенным им пари, исхода которого ждет весь Лондон.

Он снова стал оказывать ей знаки внимания, к огромному удовольствию всех остальных его гостей. Но теперь ее больше не удивляло его поведение, она поняла, какие мотивы лежат в его основе: Дэр хотел одновременно взять реванш за свое давнишнее унижение и разоблачить предателя.

Весь этот спектакль с приглашением множества гостей в загородный особняк он устроил для Риддингэма, а не ради нее. И в комнате виконта он действительно пытался обнаружить улики преступной деятельности подозреваемого, в чем она поначалу сомневалась. Тем же объяснялось и внимание, с которым маркиз слушал рассуждения и реплики виконта, не упуская ни одной мелочи. Следовало отдать должное его умению скрывать свой интерес к персоне виконта. Маркиз, несомненно, обладал артистическим талантом, оказавшимся ему полезным на избранной им ниве служения отечеству.

Тот факт, что игру в кошки-мышки он ведет не с ней, немного утешал Жюльенну, хотя ее самолюбие и было в определенной мере уязвлено. Однако о возобновлении прерванных любовных отношений с Дэром уже не могло быть и речи, это окончательно разбило бы ее сердце, и потому ей необходимо заковать свои чувства в броню.

В бальном зале в этот вечер яблоку негде было упасть, на приглашение маркиза откликнулись все его соседи. Разумеется, они тоже были наслышаны об одиозном споре и жаждали скандала. Жюльенна собиралась его устроить. Пока ее стычки с Дэром ограничивались обменом легкими колкостями, главный же удар она запланировала на финал.

— А маркиз прекрасно танцует, — заметила Соланж, любуясь грациозными движениями лорда Уолвертона.

Жюльенна была с ней в этом согласна, маркиз действительно танцевал изящно и красиво, умело выделывая замысловатые па и всячески помогая своей партнерше, не искушенной в танцевальном искусстве.

— Говорят, что он столь же искусен и в любви, — пробормотала мадам Брогар.

— Его амурное мастерство меня не интересует, — сухо сказала Жюльенна, пряча глаза.

В этот момент котильон закончился, и Дэр, обернувшись, пылко посмотрел на Жюльенну. Это не осталось не замеченным Соланж, и она воскликнула:

— Боже мой, он просто раздел тебя взглядом! Жюльенна передернула плечами.

— Это всего лишь притворство! Часть игры, которую мы затеяли. Невинная забава!

— Пусть так, душечка, но ведь ты знаешь, что с огнем шутки плохи. Смотри не опали крылышки!

— Спасибо за совет, — натянуто улыбнувшись, промолвила Жюльенна. — А теперь прошу меня извинить, кажется, мне пора сделать ответный ход.

И, чувствуя на себе любопытные взгляды всех присутствующих, она стала грациозно пробиваться сквозь толпу к Дэру, чтобы пройтись с ним в вальсе.

— Вы сегодня излишне рассеянны, милорд! — подойдя к нему, с наигранным упреком промолвила она. — Как вы могли забыть, что обещали мне вальс! Или вас пугает, что я получу лишний шанс выиграть наш спор?

— Я к вашим услугам, мадемуазель, — ответил Дэр и тотчас же закружил ее.

— Честно говоря, мне жаль эту бедняжку, с которой вы только что танцевали. Она едва не потеряла сознание со страху. Вот я и решила, что пора ее выручать, — спустя некоторое время сказала Жюльенна.

— Скорее выручать нужно было меня, — ответил Дэр. — Я вам очень признателен за помощь, мое сокровище.

— Пустяки, милорд. Учтите, что я сделала это вовсе не бескорыстно! Ведь я задалась целью поставить вас на колени!

Маркиз усмехнулся и возразил:

— Позволю себе напомнить вам, моя прелесть, что в такой позе я уже не раз бывал, оставаясь с вами наедине. Кстати, почему бы нам сейчас не ускользнуть отсюда под шумок и не уединиться в спальне?

Жюльенну бросило в дрожь от этих слов, однако она не подала виду, что охвачена страстью, и с лукавой улыбкой прошептала:

— Какой вы, однако, проказник! Вы совсем не изменились со времени нашей первой встречи. Надеюсь, что вы не забыли, при каких обстоятельствах она состоялась?

— Разве такое можно забыть? — воскликнул маркиз. — Тогда, мадемуазель, вы были подлинным совершенством и мгновенно вскружили мне голову как своей красотой, так и темпераментом, с которым вы дали отпор моей избалованной кузине.

— Она вывела меня из себя, милорд, — с улыбкой ответила Жюльенна. — Уверяю вас, что я бы не позволила себе таких резких слов, если бы она не начала насмехаться над моим акцентом и французским происхождением.

— В результате она так и не купила себе в вашем ателье шляпку, а выскочила оттуда как ошпаренная, — со смехом сказал Дэр, отчетливо вспомнив скандальный инцидент, с которого началось их знакомство. — Так вы согласны улизнуть сейчас отсюда?

— Согласна, милорд. Но только при одном условии.

— При каком же?

— Вы подниметесь туда первым, разденетесь и будете меня ждать.

— Как долго, моя прелесть?

— Ровно столько, сколько мне потребуется, чтобы уговорить кого-то из ваших гостей сопроводить меня туда. Мне нужны свидетели представления, в котором вы будете плясать под мою дудку!

В ответ маркиз разразился столь громким смехом, что многие пары перестали танцевать и обернулись.

Жюльенне следовало бы знать, что Дэр еще не сказал своего последнего слова. После бала, когда она уже разобрала кровать и готовилась улечься спать, за окном спальни раздались звуки скрипки.

Жюльенна надела халат поверх ночной сорочки и, подойдя к окну, распахнула его. Ее изумленному взору предстала поразительная картина: в саду, освещенном цветными фонарями, играл оркестр. Под окном стоял Дэр, одетый в костюм эпохи королевы Елизаветы, в зубах он сжимал розу. Вне всяких сомнений, он изображал влюбленного Ромео.

Заметив выглядывающую из окна Жюльенну, он кинул ей розу и воскликнул:

— О, моя прекрасная Джульетта! Спустись ко мне и будь моей!

Жюльенна с трудом подавила смех и серьезно промолвила:

— К глубокому сожалению, милорд, я вынуждена отвергнуть ваше предложение. Вам следовало бы лучше изучить бессмертное творение великого Шекспира и не опошлять его неумелой актерской игрой.

— Прошу меня простить, мадемуазель, я только учусь. Если вы соблаговолите спуститься, то сможете убедиться, что я кое на что гожусь.

Жюльенна успела заметить, что из соседних окон эту сцену наблюдают и другие гости, в их числе и Соланж.

— Вы либо бессовестно лукавите, маркиз, либо не в своем уме, — ответила она.

Пожалуй, и то и другое, мое сокровище! — воскликнул он. — Ваша красота свела меня с ума, вы само воплощение соблазна! Быть может, мне окажет помощь любезная мадам Брогар? Уговорите же, ради всего святого, эту бесчувственную Джульетту сменить гнев на милость! Она отказывается внять моей мольбе.

— Вы плут и хитрец, милорд! — чувственным сопрано ответила на это Соланж. — Не надо скромничать, ведь ни одна дама не устоит перед обаятельным кавалером, который дарит ей розы при луне и под чарующие звуки музыки.

— Увы, к жестокой мисс Лоран это не относится! Мое бедное сердце не вынесет такого удара! — воскликнул Дэр, прижав руки к груди.

— Обратитесь к эскулапу, милорд! — насмешливо сказала Жюльенна. — А меня оставьте в покое, я хочу спать.

Дэр покачнулся, словно пронзенный шпагой. Соланж рассмеялась, не сдержала улыбки и Жюльенна, однако закрыла окно и легла в постель. Уснуть ей тем не менее долго не удавалось, она тяжело вздыхала и ворочалась с боку на бок.

Музыканты в саду еще с полчаса продолжали играть, и она несколько раз порывалась вскочить и проверить, стоит ли на газоне Ромео. Впервые в жизни она пожалела, что у нее нет такого пылкого возлюбленного, и от досады стукнула кулачком по подушкам.

На другой день разразилась гроза, и вся компания была вынуждена сидеть дома. Скуки ради кто-то предложил организовать домашний спектакль, но Дэр отверг эту идею: дескать, за оставшуюся неделю все равно не удастся хорошо выучить роли, а докучать профессиональным актрисам, находящимся на отдыхе, скверной любительской игрой дурно и пошло. К тому же, со смехом добавил он, мисс Лоран уже выразила однажды свое недовольство по поводу искажения текста пьесы своего любимого автора одним незадачливым лицедеем.

Согласились на шарады и пантомимы, и Жюльенна успокоилась — репетиции опостылели ей и в театре. К обеду небо прояснилось, и многие из гостей отправились на прогулку или играть на свежем воздухе в шары. Жюльенна пошла бродить по аллеям парка и вскоре набрела на розарий, почти такой же, как тот, в котором они с Дэром когда-то предавались амурному безумству. Хотя розы еще не расцвели, она вдруг явственно ощутила их дурманящий аромат и, почувствовав легкое головокружение, присела на скамеечку возле мраморной статуи в виде двух обнаженных влюбленных.

Лучи солнца ласкали ей лицо, ветерок трепал ее локоны, все было так же, как много лет назад, когда она, мечтательная девятнадцатилетняя девушка, грезила о семейном счастье с Дэром. Какой же глупой и наивной она была!

Его предложение повергло ее в смятение, поначалу она даже не воспринимала его слова всерьез. О каком браке между продавщицей шляп и английским аристократом могла идти речь, тем более что она была французской эмигранткой! Но Дэр настаивал, клялся ей в искренности своих чувств — и она дала-таки свое согласие стать его женой, а в качестве залога подарила ему свою девственность. Однако злой рок вскоре развеял ее иллюзии и разбил ей сердце.

Дедушка Дэра воспротивился их свадьбе и пригрозил внуку, что лишит его титула и наследства, если тот нарушит запрет. Жюльенна поняла, что не сможет выйти за него замуж, потому что он рано или поздно станет упрекать ее за свою неудачную жизнь и проклянет тот день, когда он поступил против воли деда.

От этих горьких воспоминаний на глаза у нее навернулись слезы, она поникла головой и расплакалась.

Некоторое время спустя, облегчив слезами душу, Жюльенна снова обрела самообладание и встала, чтобы возвратиться в дом. К своему удивлению, она увидела перед собой Дэра, и сердце ее затрепетало от радости. Он кивнул на розовый куст и сказал с легкой грустью:

— В то лето я проникся к этому растению такой любовью, что позже, купив это имение, распорядился разбить здесь розарий. Я люблю приходить сюда и предаваться воспоминаниям…

— Пожалуй, я лучше пойду домой, — сказала Жюльенна, вновь ощутив душевную боль от его слов. — Нам нет смысла находиться здесь вдвоем, все равно Риддингэм этого не увидит.

— Не торопитесь! — воскликнул маркиз и, отойдя от ограды, сделал пару шагов в ее направлении. — Побудьте со мной еще немного.

Жюльенна кивнула, однако попятилась к скамейке. Дэр подошел к ней вплотную и спросил:

— Почему вы здесь уединились? Вас что-то тревожит? Вы плакали? Я вижу следы слез на ваших щеках.

— Мне просто захотелось побыть немного одной, — сказала Жюльенна. — А взгрустнулось мне потому, что я вспомнила маму…

— Понимаю… — промолвил Дэр. — Вы слишком много работали в последнее время и стали излишне сентиментальны. Вам надо отдохнуть и расслабиться. Скажите, вам нравится быть актрисой? Чем вас привлекает эта профессия?

Серьезный тон, которым были заданы эти вопросы, насторожил Жюльенну, и она ответила честно:

— Мне нравится перевоплощаться на сцене в другого человека, я как бы проживаю при этом иную жизнь.

— Или прячетесь под чужой личиной? — пытливо вглядываясь в ее лицо, спросил маркиз. — Это помогает вам хотя бы ненадолго забыться. Я вас верно понял?

— Да. — Она была поражена его проницательностью. На сцене сонм ее кошмаров на время отступал.

— Что ж, если вы снова почувствуете такую потребность, находясь в моем доме, это станет верным знаком того, что я никудышный хозяин и не умею развлекать своих гостей. Пожалуй, мне стоит подумать над тем, как поднять вам настроение. — С этими словами он шагнул к ней, намереваясь ее поцеловать и обласкать.

Жюльенну бросило в жар, она попятилась к скамейке, говоря:

— Но меня вовсе не интересует то развлечение, которое у вас на уме, лорд Уолвертон.

— Что же я могу с собой поделать, если розарий пробуждает во мне желание предаться восхитительной амурной игре? — промурлыкал он и, хищно осклабившись, развел в стороны руки.

По-моему, вы готовы заниматься этим всегда и везде, — пробормотала Жюльенна, пытаясь укрыться за статуей. Нервы ее напряглись, словно скрипичные струны, она с замиранием сердца ждала, что Дэр вот-вот извлечет свой смычок и начнет играть им быстрый вальс. Маркиз плотоядно облизнулся и бархатисто промолвил:

— Отчего бы вам не снять платье, мое сокровище?

— Вам не кажется, что вы слишком много себе позволяете, милорд? — возмутилась Жюльенна и замерла, ощутив спиной холодный мрамор.

— Я позволяю себе лишь хотеть вас, моя дорогая, — ответил маркиз, пожирая ее взглядом. — Вас, и только вас, моя драгоценная жемчужина! Пожалейте меня, облегчите мои страдания!

— Оставьте меня, маркиз, — чуть слышно проронила Жюльенна, трепеща от вожделения. — Не надо, Дэр…

Он обнял ее рукой за талию и впился ртом в ее шею, словно вампир. Жюльенна грудным голосом взмолилась:

— Дэр! Прекрати!

— Но ведь ты сама хочешь этого, — густым баритоном промолвил он, сжимая ее тугую ягодицу и лаская другой ладонью ее грудь.

Она запрокинула голову, рассыпав шелковистые волосы по плечам, и простонала:

— Нет, Дэр, я не стану предаваться с тобой любовной игре!

— И не нужно, мое сокровище! — прохрипел он. — Я все сделаю сам. Позволь мне лишь приласкать тебя ртом и руками. Я хочу видеть, как ты впадешь в упоительный экстаз и завибрируешь в оргазме.

Сказав это, маркиз тотчас же стал расстегивать ширинку.

Глаза Жюльенны чуть было не вылезли из орбит, а рот ее открылся, когда, выпрыгнув из штанов, на нее уставился своим единственным слезящимся глазом алчный разъяренный дракончик, головка которого быстро багровела на солнце.

— Боже! Ты совсем обнаглел, Дэр! — наконец прошептала она.

— Признайся, что тебе это нравится, мое сокровище! Взгляни на это чудо природы! Не правда ли, оно само совершенство? — бесстыдно процедил маркиз. — Можешь погладить его по головке.

Он схватил ее за руку и положил свое причинное место ей на ладонь. Жюльенна отпрянула, отдернув руку, и вскричала:

— Ты просто спятил от похоти! Нас могут увидеть…

— Нет, все катают шары на газоне возле дома. К тому же за изгородью нас не видно снаружи, — возразил маркиз и, опустившись на колени, задрал подол ее платья.

Его намерения стали ей понятны, и она оцепенела, почувствовав, как внизу живота возникает ощущение тяжести. Дэр слегка раздвинул ей ноги и начал покрывать их жаркими поцелуями. По ее коже побежали крохотные огоньки.

— Не надо! — Это прозвучало как мольба не прекращать.

— Лучше помолчи и расслабься, тебе понравится, — сказал маркиз уверенным тоном опытного любовника и стал колдовать над преддверием ее вместилища наслаждений, обтянутым тончайшим муслином панталончиков.

По телу Жюльенны пробежала дрожь, она шумно втянула носом воздух, пропитанный ароматом роз, и выпятила набухшие груди. Одним движением Дэр ловко стянул с нее влажные панталоны и плотоядно уставился на ее райские кущи. Жюльенна застонала от нетерпения. Маркиз самодовольно промурлыкал:

— Вот видишь, ты уже растаяла, хотя я еще ни разу даже не поцеловал тебя туда…

От этих слов нектар потек из нее еще обильнее. Дэр незамедлительно ввел два пальца в ее — заветную расселину, и глаза Жюльенны подернулись поволокой. Другой рукой он сжал одну из ее тугих ягодиц и, склонив голову, принялся дразнить языком ее чувствительные розовые лепесточки, не забывая и о волшебном пестике. Припав спиной к статуе, Жюльенна выпятила низ живота и заскулила, признавая тем самым свою капитуляцию. Язык Дэра проник еще глубже в ее вместилище чистой радости, доставляя ей божественное наслаждение, и она замотала головой, взлетая к небесам…

Маркиз впился в ее трепещущую плоть всем ртом, сжав ее ягодицы сильными пальцами, и стоны Жюльенны стали громче. Она отчаянно замотала головой и едва не упала, более не в силах держаться на ослабевших ногах. Но мраморная статуя и руки Дэра поддержали ее обмякшее тело, а язык маркиза, проникший в ее горячий влажный потайной тоннель, не позволил ей потерять сознание от переполнявших ее чувств. Дыхание Жюльенны стало учащенным и прерывистым, она содрогнулась и бессильно обмякла, зажмурившись от неописуемого удовольствия.

Выждав, пока горячая волна, накрывшая ее, отхлынет, Дэр запечатлел на ее пульсирующей женственности жаркий поцелуй, распрямился и принялся самозабвенно ублажать себя рукой, сжимая пальцами свое пунцовое причинное место. Жюльснна открыла глаза и впилась пламенным взглядом в блестящую пурпурную головку его мужского жезла.

Внезапно сосредоточенное лицо Дэра исказилось в болезненно-блаженной гримасе, костяшки его пальцев побелели, он издал хриплый стон и, вытаращив налитые кровью глаза, исторг струю семени прямо на розовый куст. Жюльенна сглотнула слюну и обтерла тыльной стороной ладони свой вспотевший лоб.

Маркиз пробормотал нечто маловразумительное, обтер своего присмиревшего драконника платком и, застегнув панталоны, с кривой ухмылкой изрек:

— Что ж, пожалуй, теперь можно возвращаться домой, мисс Лоран.

Жюльенна растерянно взглянула на спущенные панталоны и принялась приводить себя в порядок.

Все остававшиеся до отъезда с виллы маркиза дни Жюльенна пребывала во взвинченном состоянии, тоскуя по его оральным ласкам. Когда же Дэр находился с ней рядом, она впадала в истерику и старалась не смотреть в его сторону. Рассудок ее был явно поврежден бесцеремонной последней атакой лорда Уолвертона, а нервы основательно потрепаны. Изголодавшаяся по любовным играм за многие годы одиночества, она уже не могла думать ни о чем, кроме как о тех сладостных ощущениях, которые познала в розарии. Только с Дэром она почувствовала полную раскованность, только одному ему могла доверить свои подлинные мысли и чувства.

Увы, Дэр уже не видел в ней дpyгa, он жаждал реванша за былое унижение и намеревался использовать ее как доступную девку и приманку для Риддингэма. Ей было страшно подумать, что станет с ней после того, как он снова растопчет се чувства, выжмет из нее все соки и выбросит ее на помойку. Жюльенна знала, что начать, жизнь сначала она после такого потрясения уже не сможет.

Затянувшееся состояние гнетущего напряжения и тревоги ослабило ее бдительность, и когда маркиз в очередной раз нанес ей сокрушительный удар, она оказалась к нему не готова. Случилось это вскоре после той умопомрачительной амурной интерлюдии в глубине парка. Вся компания гостей отправилась в Брайтон осматривать местные достопримечательности. После увлекательной экскурсии все с аппетитом перекусили в таверне на берегу моря, а затем вышли на променад. Дэр вызвался показать Жюльенне самые живописные места и, когда они удалились от основной группы, сказал:

— Сегодня вы весьма активно флиртовали с Риддингэмом, мисс Лоран. Мне показалось, что он этим немного обескуражен.

Жюльенна действительно решила уделить виконту больше внимания, чем обычно, во-первых, чтобы насолить Дэру, а во-вторых, чтобы вызвать Риддингэма на откровенность и получить от него какую-нибудь информацию. Она рассчитывала, что, сорвав с предателя маску, Дэр успокоится и охладеет к ней окончательно и тогда она сможет наконец его забыть и жить спокойно.

— Просто я вошла в роль обольстительницы, и не более того, — покривив душой, сказала она, любуясь со скалы пенистыми морскими волнами. — Ведь я же вам обещала активно участвовать в этом спектакле!

— И вы весьма в этом преуспели, — насмешливо промолвил Дэр. — Я благодарен вам уже за то, что вы не раскрыли Риддингэму мою тайну.

— Как могли вы подумать, милорд, что я способна на такую низость? — вспыхнув, воскликнула Жюльенна, уязвленная его подозрительностью.

— Я доверяю вам ровно настолько, насколько вы доверяете мне, мадемуазель, — холодно ответил Дэр. — Однако должен сделать вам комплимент: вам удалось пробудить в нем вожделение.

— Да уж не ревнуете ли вы, маркиз? — медовым голоском пропела Жюльенна.

В глазах лорда Уолвертона вспыхнул дьявольский огонь — верный признак закипающего в нем гнева. Он выдержал паузу и произнес:

— Ревность — это только врожденный мужской инстинкт, и джентльмену не подобает позволять ему главенствовать над рассудком. Ситуация такова, мисс Лоран, что я должен всячески поощрять ваше заигрывание с виконтом. Коль скоро он воспылал к вам страстью, он может и поделиться с вами своими секретами.

— Если только они у него есть, — хмыкнув, заметила Жюльенна.

— Вот вы и узнайте это! Вскружите ему голову вашими дамскими прелестями, обнадежьте его намеками на возможное любовное свидание, — продолжал развивать свою мысль маркиз.

— Уж не предлагаете ли вы мне стать его любовницей? — ошеломленно спросила Жюльенна.

— А почему бы и нет? — Он пожал плечами.

Она едва не споткнулась о корень дерева на тропинке и уставилась на него с недоумением.

— Вы толкаете меня на откровенный разврат? Хотите сделать из меня доступную девку?

— А что в этом особенного? — Маркиз цинично вскинул брови, продолжая, однако, испытующе поглядывать на Жюльенну. — У вас богатый опыт соблазнения простодушных джентльменов.

Она побледнела и с горечью ответила:

— Я сама решаю, с кем мне ложиться в постель, сэр! И в ваших советах не нуждаюсь.

— Вы могли бы стать весьма состоятельной женщиной, если бы делали правильные ходы в этой игре, — со змеиной улыбкой заметил Дэр. — Я готов поощрить вашу инициативу материально.

Оскорбленная таким намеком до глубины души, Жюльенна фыркнула и стиснула зубы. Но актерское мастерство помогло ей скрыть охватившее ее смятение, она снова мило улыбнулась и промолвила:

— Я подумаю над вашим предложением. Виконт Риддингэм в отличие от многих других джентльменов производит на меня впечатление серьезного человека. Но, обнадежив его, я тем самым дам ему повод надеяться, что порву с вами всякие отношения. А это было бы равноценно моей капитуляции. Я же хочу победить в нашем споре, лорд Уолвертон. А пока прощайте!

Она резко повернулась и быстро пошла по тропинке в сторону моря, желая побыть наедине со своими мыслями и успокоиться под шум прибоя, крики чаек и вой ветра. Но на уединенной скамеечке, которую она облюбовала на смотровой площадке, уже сидела Соланж Брогар.

— Ты продрогла, дорогая, — озабоченно сказала она, заметив, что подруга бледная и дрожит как осиновый лист.

— Это пустяки, — сказала Жюльенна, стуча зубами и пытаясь не думать о нанесенном ей оскорблении.

— Может быть, нам лучше уйти отсюда? — спросила Соланж. — Я давно не видела тебя такой. Наверное, ты что-нибудь не то съела. У меня тоже возникла тяжесть в желудке после обеда.

— Возможно, — ответила Жюльенна, решив умолчать о своей обиде, чтобы не наговорить лишнего. Но дрожь не оставляла ее до самого возвращения домой. И лишь вечером, уединившись в спальне, она дала волю слезам и выплакала в подушку все, что у нее наболело.

Да, некоторое время она действительно вела распутную жизнь, зарабатывая своим телом деньги на лекарства и оплату услуг докторов, лечивших ее больную матушку. Ей повезло, на нее обратил внимание богатый аристократ, и она стала его содержанкой. Это был милый пожилой джентльмен, особенно не докучавший ей по ночам, однако принимавший живое участие в ее житейских заботах. К сожалению, он вскоре занемог и скончался, и Жюльенна была вынуждена снова заняться проституцией. Порой обстоятельства складывались так, что она даже подумывала о самоубийстве.

Вот и сейчас, вернувшись мысленно в те трудные годы, она ощутила в груди ноющую боль. Если бы не бродячие актеры, взявшие ее на работу в театр, она бы давно уже удавилась. Очевидно, она родилась под счастливой звездой, коль скоро сумела сделать удачную артистическую карьеру и научилась переносить удары судьбы с улыбкой на лице.

После кончины матери необходимость торговать своим телом отпала, однако неприятный осадок в душе остался. Жюльенна перевернулась на спину и уткнулась взглядом в потолок. Будут ли когда-нибудь у нее муж, дом и дети? Полюбит ли она кого-нибудь, как любила Дэра? Избавится ли от влечения к нему?

Один раз она пыталась найти ему замену в лице коллеги по работе, молодого темпераментного красавца. Но вскоре была разочарована, поняв, что одного лишь плотского удовлетворения ей мало для полного счастья. Новый любовник так и не стал ее другом. Расставшись с ним, Жюльенна больше не пыталась найти себе спутника жизни и решила, что спокойнее обходиться вообще без мужчин. Всю свою нерастраченную энергию она вкладывала в изучение тонкостей актерского мастерства, с тем чтобы зарабатывать на жизнь талантом, а не телом. И вот, когда ей уже рукоплескала даже лондонская публика, на ее пути снова возник Дэр. И что же он предложил ей на сей раз? Опять торговать собственным телом!

Жюльенна смахнула слезу со щеки и поклялась впредь не принимать слова этого самоуверенного негодяя близко к сердцу. Она отомстит ему за все, выиграв их спор и поставив его на колени. Она докажет, что превосходит его и умом, и силой воли, не говоря уже об умении обольщать. Рано или поздно этот самодовольный аристократ признает свое поражение и во всеуслышание объявит, что он готов отдать ей руку и сердце. Она же нанесет ему роковой удар, отвергнув его предложение без всякого сожаления.

Только так ей удастся покончить и с отвратительным фарсом, который он ей навязал, и с ним самим навсегда. И тогда она сможет начать новую свободную жизнь и попытаться найти свое счастье.

Глава 8

Такого отчаяния Дэр не испытывал еще никогда. Увеселительная поездка в брайтонское имение не принесла ему желанных результатов. И, возвратившись три дня назад в Лондон, маркиз никак не мог свыкнуться с тем печальным фактом, что он потерпел фиаско по всем пунктам своего плана: не продвинулся ни на йоту ближе к разгадке личности шпиона, известного специальной службе как Калибан, и не сделал значительных успехов в состязании с Жюльенной. Это был почти полный провал. Но еще хуже оказалось то, что его не покидало навязчивое желание уложить ее в постель.

Причем желательно с ее согласия, что представлялось ему совершенно бесперспективным делом. Особенно после его необдуманного предложения Жюльенне пустить в ход женские чары ради выуживания секретов из Риддингэма.

Он сам не ожидал от себя такого промаха, но проклятый мужской собственнический инстинкт затмил ему рассудок. Права все-таки была Жюльенна, когда обвиняла его в чрезмерной ревнивости. На поверку он оказался неисправимым собственником, претендующим на монопольное обладание любимой самкой. Кровь буквально вскипела у него в жилах, когда однажды во время прогулки по взморью он стал свидетелем веселого разговора Жюльенны с виконтом. Эта безобидная сценка привела его в умопомрачительную ярость и воскресила в памяти трагический финал семилетней давности, когда он застал ее в объятиях графа Айверса.

Ослепленный гневом, Дэр предложил ей вознаграждение за услуги определенного сорта. Любая другая актриса на ее месте наверняка бы согласилась, однако Жюльенна опешила и с негодованием отвергла это предложение.

Ее решительный отказ стать подстилкой Риддингэма принес маркизу невероятное облегчение. Разумеется, на самом деле он был против того, чтобы кто-нибудь, помимо него самого, прикасался к этому прелестному созданию. И если бы она пала в объятия его соплеменника, оскорбленная до глубины души незаслуженным унижением, он бы никогда себе этого не простил.

Порадовало маркиза и то, что Жюльенна не предупредила Риддингэма о павшем на него подозрении в измене. Такая выдержка делала ей честь и до некоторой степени уменьшала вероятность ее причастности к преступной деятельности предателя.

После неприятного разговора во время прогулки вдоль берега моря Жюльенна заметно охладела к маркизу и всячески давала ему понять, что о возобновлении их прежних отношений не может быть и речи.

Вернувшись в Лондон, Дэр упорно посещал все публичные места, в которых она бывала, — и театр, и салон мадам Брогар, и даже ее любимые магазины. Однако повсюду он при встрече с ней наталкивался на ее отчужденный взгляд. И даже когда он вручал ей тысячефунтовый банковский билет — обещанное за участие в увеселительном путешествии вознаграждение, она лишь натянуто улыбнулась и быстро спрятала деньги за корсаж. Но и этого ему хватило, чтобы моментально возбудиться до неприличия.