ПРОЛОГ

Англия, графство Кент, август 1807 года

Послеполуденный зной благоухал ароматом роз, но Жюльенна Лоран изнемогала от желания побыстрее оказаться в жарких объятиях любовника и не замечала сладкого цветочного дурмана. Где же он запропастился?

Окончательно потеряв самообладание, она принялась расхаживать взад и вперед по комнате. С каждой минутой ее все больше охватывало тревожное предчувствие. Дэр — так звали ее возлюбленного — сегодня должен был сообщить об их помолвке своему деду, и Жюльенна подозревала, что старый аристократ отказался благословить их брак.

Но вот наконец в глубине вишневого сада послышался топот копыт. Она подошла к открытому окошку садового домика и, увидев на аллее бравого наездника на резвом породистом скакуне, вздохнула с облегчением.

Один только вид жениха вызывал у Жюльенны сердцебиение и румянец на щеках. Ее бедра и живот напрягались в ожидании предстоящего наслаждения, воображение рисовало ей бесстыдные сцены амурных забав. С тех пор как сорванец Дэр лишил ее девичьих иллюзий, в головку очаровательной Жюльенны все чаще приходили греховные мысли, а на любовном ложе она перевоплощалась в бесстыдную вакханку. Но какая женщина могла бы устоять перед таким обаятельным красавцем? Вот и теперь, чувствуя томление в лоне, она думала только о том, чтобы он поскорее заполнил собой эту невыносимую пустоту.

Дэр ловко спешился и неторопливо пошел по дорожке между раскидистыми старыми деревьями к домику, каждым своим движением распаляя вожделение, охватившее Жюльенну. Ноздри ее точеного носика затрепетали, с шумом втягивая знойный воздух, грудь стала учащенно вздыматься. Созерцать спокойно богоподобного блондина с аристократическими чертами лица, обрамленного волнистыми волосами, которые отливали золотом в лучах солнца, она не могла. Красота Дэра поразила ее при первой же их встрече.

Но свое сердце она отдала ему несколько позже, очутившись в плену его медовых речей и незаурядного магнетизма. Было что-то дикарское, первобытное в этом отважном бонвиване, сыскавшем славу повесы, канальи и дуэлянта, готового по любому поводу бросить обидчику перчатку и защищать свою честь со шпагой в руках.

Жюльенна капитулировала без боя, не выдержав упорной осады, и сдала победителю оплот своей женственности с радостью.

— Ты скучала по мне, мое сокровище? — спросил ее повелитель Джереми Адэр Норт, граф Клун, распахнув дверь коттеджа.

Завороженная его бархатным несравненным баритоном и взглядом изумрудных глаз, Жюльенна пролепетала:

— Чудовищно, милый! Я совсем изнемогла…

— Иного ответа я и не ожидал, — самодовольно сказал он и тотчас же обнял ее, страстно, грубо, властно, как варвар.

Жюльенна затрепетала и робко прошептала:

— Ты чем-то обеспокоен, дорогой?

— Поговорим об этом потом, — прохрипел он и впился ртом в ее пухлые алые губки, скомкав пятерней шелковистые волосы. Под его натиском страсть ее вспыхнула как порох, она запрокинула голову и вытянула полные губы. По внутренней стороне бедер заструился из лона ароматный нектар. Дэр задрал подол ее юбки и бесцеремонно прижал возлюбленную спиной к двери. Она застонала и обхватила его ногами и руками. Он тотчас же вошел в нее, полностью заполнив своим мужским естеством ее сокровищницу удовольствия. Его крепкий торс пришел в лихорадочное движение, стоны и крики Жюльенны превратились в сладостное повизгивание, стены домика задрожали, и ей почудилось, что тела их слились в единое целое.

— Еще, еще! — умоляла она Дэра, подскакивая на его мускулистых бедрах, словно бесстыдная амазонка на жеребце. Он же терзал ее нежную плоть самозабвенно и немилосердно, как голодный хищник, торопящийся порвать свою жертву на куски.

Внезапно Дэр закричал, вздрогнул и выстрелил густой горячей струей в сердцевину лона. Пронзительно взвизгнув, Жюльенна забилась в упоительном восторге, возносящем ее на небеса.

Вернувшись на грешную землю из рая, она с удивлением обнаружила, что все еще пригвождена к двери, и снова зажмурилась, отказываясь в это поверить.

— Надеюсь, я не причинил боли моему сокровищу? — спросил у нее Дэр, склонив голову.

— Нет, милый. — Хотя вся промежность у нее саднила. — Я счастлива.

Дэр подхватил ее руками под мышки и отнес на кровать. Пока она приходила в чувство, он проворно скинул одежду и лег с ней рядом, взъерошенный, потный и возбужденный. В домике воцарилась гнетущая тишина. Снедаемая любопытством, Жюльенна тихо спросила:

— Ну, что тебе сказал твой дедушка?

Дэр лишь засопел в ответ, и она поняла, что маркиз Уолвертон запретил своему единственному наследнику жениться на ней, эмигрантке из Франции. Иного она и не ожидала: в Англии, где они с матушкой жили уже много лет, на них смотрели свысока и с толикой подозрения, особенно теперь, когда шла война. Смириться с этим Жюльенне было трудно. Ведь она тоже происходила из знатного рода, а в Англию перебралась, когда ей было всего четыре года. Дэр продолжал молчать, глядя в потолок, словно надеялся прочесть на нем какой-нибудь мудрый совет. Ветерок доносил из разомлевшего сада щебетание птичек и гудение насекомых. Все явственнее ощущалось благоухание роз. Природа дышала покоем и благолепием, располагая к послеполуденному отдыху. Но сердце Жюльенны ныло от переполнявших его сомнений и тревог. Что решил ее возлюбленный? Как сложится ее будущее?

Облокотившись на матрац, она посмотрела на хмурого Дэра и прочла в его глазах тревожащий ее вопрос.

— Значит, я не гожусь в невесты для его любимого внука? — обиженно промолвила Жюльенна, ощутив пугающую пустоту в груди. Дочь знатного французского аристократа, казненного в страшные времена террора, она была вынуждена торговать шляпками и помалкивать о своей родословной. Обычно об утраченных привилегиях Жюльенна и не вспоминала, но сейчас ей впервые стало обидно и досадно. В спальню налетели назойливые мухи, вызывавшие ее раздражение. Она вздохнула и с горечью подытожила:

— Выходит, он отказывается дать согласие на наш брак?

— А мне плевать на это! — рявкнул Дэр и резко сел на кровати. — Убежим тайно в Шотландию и обвенчаемся там в Гретна-Грин. Теперь многие так поступают. До границы всего-то три дня пути. Ну, договорились? — Он стиснул ладонями ее щеки и заглянул ей в глаза. — Ведь ты меня любишь?

Она, разумеется, любила его всеми фибрами души. Но ее матушка сильно хворала в последнее время, да и дедушка Дэра был уже в преклонных годах, и волновать старика ей не хотелось, тем более что он практически заменял ему отца.

— Я люблю тебя всем сердцем, дорогой, — сказала она. — Но тайное бракосочетание повлечет за собой скверные последствия для нас обоих. Твой дедушка придет в ярость, узнав об этом. Да и моя мама огорчится… Может быть, нам лучше повременить с женитьбой? Подождать, пока твой дедушка не свыкнется с ее неизбежностью? Ведь рано или поздно мы вес равно поженимся, милый.

Дэр расхохотался, и она поняла, что такой вариант решения вопроса заведомо обречен на неудачу.

— Дед никогда не примирится с этим, мое сокровище. Но тебя пусть это не беспокоит, — сказал он.

— Но я волнуюсь не столько из-за него, сколько из-за тебя, — возразила Жюльенна. — Ведь со временем ты, возможно, пожалеешь о своем необдуманном поступке и даже возненавидишь меня. — Она вздохнула и закрыла глаза.

— Нет, любимая! — пылко воскликнул Дэр, любуясь ее лицом и разметавшимися по подушке волосами. — Этого никогда не случится! Я буду любить тебя всегда. Лишь тебя одну я хочу видеть своей женой, делить с тобой и счастье, и горе до конца отпущенных мне дней. Ах, милая Жюльенна, если бы ты только знала, как я тебя обожаю!

И, не находя слов для выражения своих чувств, Дэр овладел ею снова — страстно, бурно, самозабвенно. Жюльенна крепко обняла его за плечи и предалась упоительной амурной игре со всем жаром, свойственным юности. Конечно же, она сомневалась в твердости намерений своего возлюбленного, но в этот чудесный миг ей не хотелось думать о печальном. Вскоре садовый домик вновь огласился страстными вздохами и стонами. Напуганные странным шумом птички вспорхнули в небо. Жеребец, мирно щипавший сочную зеленую траву на лужайке, вскинул голову и заржал. И только невозмутимые медлительные шмели и быстрые пчелки продолжали собирать нектар, перелетая с цветка на цветок.

Глава 1

Лондон, март 1814 года

Обнаженный Дэр стоял босиком на холодном полу перед камином в спальне, освещаемый золотистыми отблесками пламени в очаге, и вглядывался в театральную афишу, захваченную им как сувенир в «Друри-Лейн», где блистательно выступала на сцене восходящая звезда Жюльенна Лоран.

О прошлом этой божественно красивой актрисы он знал куда больше, чем любой ее нынешний поклонник. Его кожа хранила память о прикосновениях к нему ее бесподобного тела, твердый подбородок когда-то щекотали ее шелковистые локоны, в его ушах звенел ее серебряный смех, а взгляд ее проницательных темных глаз словно прожигал его насквозь.

— Боже, каким же я тогда был дураком! — пробормотал Дэр и заскрежетал от досады зубами.

Появление бывшей возлюбленной в Лондоне, к удивлению Дэра, всколыхнуло в его душе давно остывшие чувства.

Расставшись с Жюльенной много лет назад, он был уверен, что давно избавился от сомнений и угрызений совести. Но внезапно былая грусть и отчаяние вновь сжали его сердце, и тягостная боль в груди эхом отозвалась в чреслах.

Малиновые уголья в камине тихо потрескивали, порой взрываясь снопами искр, странные тени как привидения вдруг возникали на стенах, но Дэр не замечал этого, погруженный в воспоминания.

Выходит, верно, что первая любовь не забывается. Роман с Жюльенной, французской модисткой, в возрасте четырех лет иммигрировавшей в Англию из беспокойной Франции, навсегда сохранился в его памяти. Наивная девица, лишенная им иллюзий, превратилась в матерую светскую львицу.

Ах, лучше бы он ее не вспоминал, подумалось маркизу, ворошить былое всегда небезопасно. Его мужское естество откликнулось томлением и несвоевременным напряжением. Да, в юности Жюльенна была дьявольски хороша, он воспылал к ней нежными чувствами, как только впервые ее увидел, и задался целью овладеть ею. А потом она сама преподала ему урок и страстной любви, и коварной измены.

Их знакомство состоялось летом в графстве Кент, в имении его деда Уолвертон-Холл, откуда рукой подать до морского порта Уитстейбл, где находился шляпный салон Жюльенны. Приехав к деду в июне, Дэр после встречи с этой очаровательной француженкой решил остаться там на весь сезон.

Увлечение юной красавицей стало неожиданностью и для него самого. К тому времени он уже имел большой опыт волокитства за представительницами прекрасного пола, но ни одной из совращенных им красоток не удалось пленить его сердце. Только Жюльенна воспламенила огонь в его крови и запала ему в душу.

Он так распалился, что возомнил себя единственным хозяином и ее роскошного тела, и се помыслов. Будь он в ту пору менее самоуверен, то, возможно, понял бы, что модистка водит его за нос и лукавит столь непринужденно, как и дышит.

Но сколько веревочке ни виться… Дэр заскрежетал зубами, словно наяву увидел их отвратительную последнюю встречу. Жюльенна, захваченная им врасплох в объятиях другого, не стала отпираться. Вот тогда-то Дэр и пожалел, что не поверил деду, предупреждавшему его о коварстве французских вертихвосток. Соперником его оказался известный ловелас и сердцеед граф Айверс. Помолвка с Жюльенной была им вскоре расторгнута. Сердце Дэра треснуло, веру в честность женщин он утратил навсегда. Усомнился он даже в том, что был первым мужчиной у своей невесты, как, впрочем, и в ее клятвах в пылких чувствах к нему. Она оказалась талантливой лицедейкой, неплохо разбирающейся в мужской натуре.

По зрелом размышлении Дэр осознал и главную причину предательства французской модистки — ею была, несомненно, патологическая алчность. Узнав об отказе его деда благословить их брак, аферистка решила переключиться на новую жертву. Впрочем, с усмешкой подумал Дэр, было бы гораздо хуже, если бы он оставался в блаженном неведении» носить бы тогда ему рога до конца своих дней!

— Подлая тварь! — поморщившись, процедил он сквозь зубы.

Именно так всегда говорил о Жюльенне и его мудрый дед. Прислушайся он к его предостережениям, ему бы не пришлось краснеть за собственную глупость. Это был горький урок, но он пошел Дэру на пользу: он перестал верить в женскую порядочность.

Став еще в детстве невольным свидетелем многочисленных романов матери, менявшей любовников как перчатки, он мечтал встретить чистую, наивную и непорочную девушку. Но на поверку Жюльенна оказалась хитрой притворщицей, вонзившей нож ему в спину.

Смачно выругавшись, Дэр задался вопросом, сожалеет ли она теперь о своем поступке. Ведь он стал-таки маркизом Уолвертоном и владельцем огромного состояния деда, скончавшегося в прошлом году. Не будь Жюльенна столь легкомысленна и алчна, она бы уже жила в богатстве и роскоши. Но в ее планы не входило долгое ожидание призрачных благ, ей хотелось получить свой кусок пирога сразу. А потом она предпочла поискать удачу на ниве актерства, и, следовало отдать ей должное, весьма в этом преуспела.

Как, очевидно, и в амурной сфере: поклонников и щедрых меценатов у нее, как гласила молва, теперь было море. Дэр и сам видел ее дня два назад в парке, где она прогуливалась в окружении горячих поклонников. Эта случайная встреча выбила маркиза из седла, он и не подозревал, что Жюльенна сейчас в Англии. Дела отвлекли его от жизни лондонского бомонда почти на целый месяц, он побывал сперва на севере Англии, а затем в Ирландии. А по возвращении узнал, что в свете все только и говорят о новом алмазе на лондонском театральном небосводе — блестящей актрисе Жюльенне Лоран, артистическую уборную которой атакуют полчища бонвиванов и денди, мечтающих стать ее любовниками.

Тогда, на прогулке в Гайд-парке, маркиз отвернулся и спросил у своей спутницы леди Данлейт, очаровательной молодой вдовы, что говорят о мисс Лоран завзятые театралы.

— О, она сейчас в зените славы! — отвечала вдова. — Поет как ангел и прекрасно играет. Особенно удалась ей роль Дездемоны в «Отелло», поставленном Эдмундом Кином. Он от нее в восторге, хотя и признает, что до мастерства миссис Сиддонс ей еще далеко.

В артистическом мастерстве Жюльенны Дэр давно убедился на собственном горьком опыте, хотя ни разу и не видел ее на сцене. В то знойное, памятное ему лето алые губки будущей примадонны, нашептывавшие ему о любви и верности, ни разу не вызвали у него подозрения в неискренности.

Леди Данлейт заметила, что ее собеседник нахмурился, и сказала:

— Должна предостеречь вас, маркиз, от намерений стать ее любовником. Говорят, что она холодна в постели.

В искренности дружеского совета прелестной вдовы Дэр усомнился, однако не стал ее разубеждать. Откуда леди Данлейт знать, что под маской холодного равнодушия к плотским утехам скрывается вулкан страсти?

— Одно лишь известно наверняка, — добавила обворожительная вдова. — Мисс Лоран во всеуслышание объявила, что до конца сезона она не сделает окончательного выбора своего покровителя. В связи с этим в свете уже вовсю заключают пари, всех волнует, кто же станет ее избранником.

Дэр усмехнулся, подумав, что ее покровителю следует иметь пухлый бумажник, самый толстый в Лондоне, потому что размениваться по мелочам мадемуазель Лоран уж точно не станет.

Но кто претендует сейчас на ее сердце? Наверняка виконт Риддингэм, известный гуляка и сердцеед, уже положил на нее глаз… Из размышлений его вывел сонный голос леди Данлейт, капризно спросившей, почему он так долго не ложится к ней в кроватку. Вздрогнув, маркиз ощутил озноб и сообразил, что слишком долго стоит босиком и нагишом на холодном полу, в то время как гостья нежится в его теплой постели.

После прогулки в Гайд-парке они предались плотским утехам. Маркиз был вынужден услаждать ее как из вежливости, так и пытаясь заглушить боль в чреслах, вызванную воспоминаниями об амурных забавах с несравненной француженкой.

Непрошеные мысли о Жюльенне Лоран преследовали маркиза на протяжении многих лет после разрыва с ней, и он усердно изгонял их, истязая плоть в бесчисленных утехах с различными любовницами. В свободное же от будуарных баталий время он устраивал дебоши в ночных клубах, за что был вскоре избран председателем одного из тайных обществ под названием «Геенна огненная».

Своими неисчислимыми любовными подвигами и неординарной неутомимостью в плотских усладах Дэр снискал себе славу главного бонвивана и был прозван Принцем наслаждения.

Даже самому себе он боялся признаться в том, что погрузился в пучину распутства исключительно ради забвения и избавления от нестерпимой сердечной боли. В угаре безутешного веселья он тщетно пытался развеять тоску, хоть чем-то заполнить душевную пустоту. Из ночи в ночь Дэр прятался от самого себя в кроватях обольстительных кокоток, позволяя им вытворять с ним все, что угодно, лишь бы не вспоминать о тех незабываемых днях и ночах, которые он провел с восхитительной Жюльенной.

Даже в моменты глубочайшего проникновения в тайные чертоги своих любовниц он ощущал свое одиночество и не мог забыться. Это приводило его в бешенство, и свой гнев он вымещал на партнершах, безжалостно терзая их тела. Но ни одна из них так и не могла подарить ему того блаженства, которое он познал в далекую знойную летнюю пору в вишневом саду, когда снова и снова овладевал француженкой-модисткой под тихое ржание жеребца, чириканье воробьев и жужжание пчел. Ах, какое глубокое было тогда небо, как чудесно пахло травами, как ему ласкали слух вздохи и стоны распалившейся возлюбленной, которую он называл своим сокровищем.

Чтобы ей провалиться в тартарары!

Встретившись с ней в Гайд-парке, Дэр понял, что его душевная рана так и не затянулась и он по-прежнему питает к француженке всепоглощающую страсть. Как же ему избавиться от этого наваждения?

— Где же ты запропастился, милый? — вновь окликнула его из спальни сластолюбивая вдова. — Иди же ко мне скорей.

— Лечу, мой ангел! — отозвался он и, скомкав афишу, швырнул ее в камин. Премьера нового спектакля, главную роль в котором играла восходящая звезда сцены Жюльенна Лоран, должна была состояться на следующий день. В голове Дэра внезапно возникла интересная идея…

— Прости, Луиза, но меня ждут дела! — вдруг сказал он.

— Какие могут быть дела в столь поздний час? — удивилась она.

— Не так уж и поздно, — ушел от прямого ответа Дэр, стараясь не глядеть на обнаженное женское тело, и стал одеваться. — А ты, пожалуйста, прости, дорогая! Тебе нужно отдохнуть, — наконец добавил он приторно-слащавым тоном и, чмокнув в щечку раздосадованную вдову, поспешил ее покинуть.

Очутившись на улице, маркиз оглянулся по сторонам и быстро зашагал к дому своего близкого приятеля графа Уиклиффа, в узком кругу — Лусиана Тримейна, одного из руководителей секретной английской службы. Дэр был его лучшим агентом и не раз оказывал ему услуги в тайных разведывательных операциях. Встречались они редко, как правило, под покровом ночи, дабы не афишировать своего знакомства. Ночь выдалась прохладной, Дэр плотнее запахнул пальто и поднял воротник. Зима в этом году была на редкость морозной, и природа пробуждалась от спячки медленно и вяло. С Темзы еще не сошел весь лед, а в Йоркшире, где недавно побывал Дэр, лежали сугробы высотой в человеческий рост. С отчетом о поездке Дэр и направлялся к высокопоставленному куратору. Дело касалось государственной безопасности.

В особняке Уиклиффа светилось только несколько окон. Дворецкий, узнав позднего посетителя, молча впустил его и сопроводил до кабинета графа — тот все еще работал.

Обменявшись приветствиями, добрые приятели и коллеги сели и выпили по рюмке коньяку.

— Как поживает ваша красавица жена? — вежливо поинтересовался маркиз.

— Прекрасно! Ждет не дождется рождения ребенка, — ответил граф, раскуривая сигару. — Ты бы ее не сразу узнал, она стала круглой, как арбуз. Но я отправил ее до родов в наше имение, там и спокойнее, и воздух чище. Верно?

Истинная причина поступка графа была абсолютно иная. Осенью на его супругу Бринн и ее брата было совершено покушение, устроенное неким опасным субъектом, известным разведке как Калибан. Этот гений преступного мира занимался контрабандой и торговлей золотом и подозревался в тайных связях с агентами Наполеона. Одну из его операций граф Уиклифф недавно сорвал, Калибан сумел скрыться и теперь мстил своему обидчику. Граф задумал контрход, для чего привлек маркиза. Вновь наполнив рюмки коньяком, Лусиан спросил:

— Ну и что тебе удалось узнать в Йоркшире, старина?

— Полученные мною сведения пока довольно скудны, — ответил Дэр, вертя рюмку в руке.

Аромат выдержанного напитка бодрил его и услаждал ему нюх. Блаженное тепло растекалось по телу, мозг работал, как никогда, четко. Пожевав губами, Дэр устроился в кожаном кресле поудобнее и продолжал:

— Остановился я в имении своего доброго старого приятеля, милях в шести от усадьбы Риддингэма, но добраться до нее мне долго мешала непогода. Тем не менее я умудрился дважды побывать там и отужинал с хозяином и его гостями. Риддингэм носит на пальце массивный золотой перстень с весьма необычным камнем и орнаментом. Утверждает, что выиграл его в карты, наверняка врет, мерзавец. Вообще, граф, он не произвел на меня впечатления умного человека. У вас, кстати, изумительный коньяк! — Маркиз сделал еще глоток. — Вряд ли он подозревает, что мы знаем о его нелегальном бизнесе. Честно говоря, я сомневаюсь, что именно он возглавляет все крупные операции. Тут нужен человек иного склада ума.

— Лишняя проверка не помешает, — с мудрой улыбкой заметил опытный рыцарь плаща и кинжала и залпом опустошил рюмку. — Опасно недооценивать коварность Калибана! Риддингэм вполне может и прикидываться простаком. Когда убили нашего агента, он, между прочим, находился в Лондоне.

Лицо графа стало суровее; он сжевал дольку лимона и даже не поморщился.

Тайный агент графа служил в департаменте иностранных дел и знал много секретов. Два месяца назад его нашли мертвым. Подозрение пало на Калибана, однако прямых улик против него не было. Дэр и Лусиан ожидали его нового удара. Требовалось обезвредить этого негодяя, прежде чем он совершит очередное гнусное злодеяние.

— Пожалуй, вы правы, сэр, — кивнул маркиз и наморщил лоб.

Схватить убийцу было не просто, он действовал осторожно и не оставлял слотов на месте преступления. Единственный видевший злодея свидетель утверждал, что тот был одет как английский аристократ и носил на пальце массивный золотой перстень с головой дракона, в глазнице которого сверкал рубин. Такую вещицу и видел на пальце виконта Риддингэма Дэр, в связи с чем за подозреваемым установили негласное наблюдение. Но доказательств его противоправных махинаций добыть пока не удавалось. Выдвинутая Дэром версия, что Калибан и Риддингэм — одно и то же лицо, не подтверждалась. Дэра это огорчило, но куратор успокаивал его, говоря, что ему не следует винить себя за отсутствие у него опыта агентурной работы. Стаж сотрудничества маркиза с разведывательной службой действительно был невелик. Лусиан завербовал его только минувшей осенью, рассчитывая, что скандальная репутация Принца наслаждения станет для него отличным прикрытием.

Дэр согласился помочь разведке не столько по патриотическим соображениям, сколько в силу склонности к авантюризму. Ему льстило, что его противниками будут изворотливые преступники, в схватке с которыми скучать и хандрить не придется. Но вскоре, окунувшись с головой в практическую оперативную деятельность, он перестал относиться к своей миссии легкомысленно. — А что известно о связи виконта Риддингэма с новой звездой «Друри-Лейн»? С этой смазливой француженкой, от которой все без ума? — вкрадчиво спросил он Лусиана. — До меня дошли слухи, что виконт ее опекает.

— Любопытно! — Лусиан откинулся в кресле. — Мы с женой недавно были на спектакле с ее участием. Она произвела на нас прекрасное впечатление. Думаешь, стоит приглядеться получше к ее отношениям с Риддингэмом?

— Да, это будет полезно. Не следует забывать, что она француженка, следовательно, потенциальная шпионка. Актрисы вообще крайне ненадежные люди, они падки на деньги, склонны кг разного рода авантюрам и нещепетильны в амурных связях.

Лусиан удивленно вскинул бровь, слушая его, и Дэр смекнул, что в его устах эти обвинения звучат смешно и нелепо. Но так или иначе, а ставить под сомнение лояльность Жюльенны Лоран к Англии он имел полное право. Семь лет назад его дед назвал ее предательницей Англии и пригрозил, что будет добиваться ее ареста по обвинению в сотрудничестве с бонапартистами.

В ту пору Дэр был уверен, что дед сгущает краски, желая поссорить его с француженкой, и защищал свою невесту от его нападок. Но теперь он склонялся к мысли, что дед оказался прав и Жюльенна была-таки в чем-то замешана.

— Возможно, я тороплюсь с выводами, — сказал он, — однако чутье подсказывает мне, что носик у нее в пуху…

— Какие же у тебя основания подозревать ее в преступной связи с Риддингэмом? — спросил Лусиан. — Ведь он вернулся в Лондон лишь на прошлой неделе. Вряд ли им удалось встретиться.

— Мисс Лоран, по моим сведениям, в течение шести лет торговала шляпками в Йорке. А родовое имение Риддингэмов находится, как вам известно, в Йоркшире. Они вполне могли сблизиться за минувшие годы.

— Не была ли она его любовницей?

— Вполне возможно. Я видел, как в парке они мило беседовали. — Дэр натянуто улыбнулся. — Если он пока еще и не вхож в ее будуар, то явно стремится к этому. Видели бы вы, граф, какими глазами он смотрел на нее! Так или иначе, она может быть его сообщницей.

— Я в этом не уверен. Его интерес к этой даме, по-моему, носит исключительно амурный характер. Ведь общеизвестно, что она подыскивает себе щедрого покровителя.

— Да, я слышал, что в конце сезона мисс Лоран сделает свой выбор. А почему бы нам не привлечь ее к этой операции, сэр?

— Ты намекаешь, что не прочь войти в круг претендентов на ее благосклонность? — с ухмылкой спросил граф.

— Нет, поскольку вряд ли я сумею наладить с ней доверительные отношения. Дело в том, граф, что несколько лет назад я уже был представлен этой особе…

Лусиан впервые на него изучающе взглянул, но Дэр и бровью не повел: раскрывать тайну своих отношений с Жюльенной он не собирался. Тем более во всех ее пикантных подробностях, включая трагический финал их романа.

— Вы полагаете, что она не пожелает общаться с вами? — наконец спросил граф.

— Да, сэр, я сомневаюсь даже в том, что она обрадуется нашей встрече, — сказал маркиз.

— Право же, мне странно слышать такое от вас, знаменитого покорителя строптивых красавиц и общепризнанного сердцееда. Постарайтесь добиться ее прежнего расположения к вам, пустите в ход все свое обаяние. — Лусиан осклабился и подмигнул ему. — Мне ли вас учить!

Дэр в сомнении рассматривал дно рюмки, подбирая слова для решительного отказа от этой миссии. Граф был кое в чем прав, порой ему удавалось расположить к себе даже самых надменных и неуступчивых дам. Но сейчас ему предстояло действовать в заведомо неблагоприятной для него ситуации.

— Я понимаю, что вам не хочется снова обхаживать эту француженку, — сказал Лусиан. — Но лучшей кандидатуры на роль донжуана у меня, к сожалению, нет. Речь идет о государственной безопасности. Проклятая война, судя по всему, идет к концу, союзники вот-вот одержат победу над войсками Наполеона. Но даже в случае его ухода со сцены Калибан будет продолжать подрывную деятельность. Его необходимо разоблачить и обезвредить.

— Я понимаю, сэр, — кивнул Дэр.

— Тогда немедленно приступайте к выполнению задания! — приказал граф и наполнил его рюмку.

— Давайте выпьем за мою удачу! — предложил Дэр. — Пожалуй, мне стоит притвориться опасным соперником Риддингэма. Поглядим, как он отреагирует на это.

Превосходная идея! — воскликнул граф. — И не будьте излишне сентиментальны, выполняя свою миссию, отбросьте глупые предрассудки. В схватке с таким опасным врагом, как лорд Калибан, допустимы любые приемы. Ведь он погубил много невинных душ, этот негодяй. Используйте весь свой опыт, проверьте, насколько лояльна к Англии мисс Лоран и не работает ли она под руководством Калибана в интересах французов.

Дэр опустошил рюмку и криво усмехнулся. Разоблачить двух вражеских агентов столь оригинальным способом, а заодно и отомстить своей неверной возлюбленной — это ли не подвиг, достойный увековечения в стихах? Нервозность, охватившая его после случайной встречи с Жюльенной, сменилась жаждой отмщения. Он мысленно поклялся использовать актрису для сближения с Риддингэмом и в случае подтверждения павшего на них подозрения в шпионаже заставить обоих изменников сполна рассчитаться за предательство.

Глава 2

Удушливый запах апельсиновой кожуры и плавящегося свечного сала сегодня казался Жюльенне особенно сильным, однако он не был основной причиной ее головокружения. К характерным театральным ароматам она давно привыкла, дело заключалось в другом — в зале присутствовал Дэр, и в руке он держал бинокль. Колени ее внезапно задрожали.

Все прочие поклонники, сидящие в задних рядах партера, были тотчас же забыты. Дэр, вальяжно устроившийся в лучшей ложе, светился самоуверенностью и самодовольством, его белокурые волосы искрились в отблесках света люстры. Да, это был, несомненно, легендарный сердцеед Дэр Норт, когда-то разбивший ее сердце.

Когда он стал разглядывать ее в бинокль, Жюльенна чуть было не забыла текст своей роли. Не лучшим образом сказалось его пристальное внимание и на ее вокальной партии. Дирижер то и дело морщился и метал в нее укоризненные взгляды.

Стоя за кулисами перед своим заключительным выходом, она клялась, что постарается не думать о Норте, чтобы избежать позора на сцене «Друри-Лейн». Публика пришла сюда в этот вечер ради заявленного в афишах выступления несравненного Эдмунда Кина. Однако перед началом спектакля было объявлено, что всеобщий любимец заболел. Истинной же причиной недуга знаменитого актера был многодневный запой, из которого он выкарабкивался с трудом.

В связи с этим конфузом всеобщее внимание переключилось на Жюльенну — провинциальную актрису, совершившую стремительный взлет в театральной карьере. Загубить столь редкую возможность завоевать любовь столичной публики она, естественно, не могла, тем более забивая себе голову ненужными воспоминаниями. Понимая все это, Жюльенна тем не менее помнила, что так и не смогла забыть Дэра за все минувшие после их разрыва годы, что повергало ее в отчаяние.

Но жажда славы на оперной сцене все-таки оказалась сильнее страха. Жюльенна рискнула приехать в Лондон, хотя и знала, что наверняка столкнется там со своим бывшим любовником. Рассчитывать, что ей удастся избежать этой встречи, было наивно, ибо маркиз Уолвертон, снискавший себе славу главного жуира столичного бомонда, постоянно посещал театры, приемы и званые вечера, не говоря уже о ночных клубах.

Взгляд Жюльенны заволокло стеной тумана, едва лишь она вспомнила свою последнюю встречу с Дэром, ту самую, когда обстоятельства вынудили ее пойти на рискованную авантюру. В его глазах она тогда прочла изумление, разочарование и презрение и поняла, что их роман закончен. Дэр ушел из ее жизни навсегда, оставив ее наедине с одиночеством и отчаянием…

Задумавшись о былом, Жюльенна едва не пропустила момент своего выхода на сцену и спохватилась, лишь когда ее тронул за локоть подоспевший импресарио. Роль коварной венецианской куртизанки, которую она играла в «Белом дьяволе», считалась трудной и престижной, но Жюльенна сумела избежать серьезных огрехов и сорвала бурные аплодисменты в финале.

Пока вся труппа раскланивалась и улыбалась зрителям, продолжавшим выражать актерам свои неистовые восторги и кидать им под ноги букеты, Жюльенна имела неосторожность взглянуть на ложу Дэра. Их взгляды встретились, и трепет охватил ее с головы до ног. Судорожно вздохнув, она оцепенела. Он лениво улыбнулся и подмигнул ей. Жюльенну пробил холодный пот, она едва не рухнула без чувств на сцену.

Ах, зачем она дерзнула взглянуть на него? Почему не ограничилась поклонами и воздушными поцелуями обожателям с галерки? А разве мало обаятельных франтов сидит в партере? Между тем Дэр преподнес ей новый сюрприз — он обратился к ней без всякого стеснения прямо изложи, громко произнеся:

— Мадемуазель Лоран! Позвольте мне поздравить вас во всеуслышание с вашим великолепным выступлением!

— Благодарю вас, милорд, — ответила с улыбкой она.

— А правда ли то, что в конце сезона вы назовете имя своего покровителя? — спросил он, и зрительный зал замер.

Ошеломленная, Жюльенна попыталась вспомнить, говорила ли она что-либо подобное. К своему ужасу, она явственно увидела запечатлевшуюся в ее памяти сценку шутливого разговора в гримерной с одним своим настырным поклонником, имевшим наглость заявить, что он желает взять ее на содержание. Тогда, опьяненная успехом и бокалом шампанского, она со смехом сказала, что пока не решила, кому именно отдаст свое предпочтение. Это была всего лишь уловка, она и в мыслях не имела обзаводиться покровителем. Однако и ссориться с влиятельным и богатым меценатом тоже не входило в ее планы. В театре следовало проводить гибкую линию поведения, интриговать шаловливых джентльменов и сохранять флер таинственности вокруг собственной персоны, умудряясь при этом не связывать себя конкретными обязательствами. Такая политика одобрялась и поощрялась администрацией, извлекавшей из любой интриги дополнительную выгоду. Находчивая провинциалка стала получать главные роли…

Менее приятным последствием такого ее поведения стало то, что слухи о ней дошли до лорда Уолвертона. И теперь ей не оставалось ничего другого, как взять себя в руки и вежливо ответить:

— Милорд, я не понимаю, почему вас интересуют мои личные планы.

— Да потому, мисс Лоран, что я желаю включиться в объявленный вами конкурс! — сверкнув улыбкой, ответил этот обаятельный мерзавец и вскочил на перила балкона.

Публика загудела, заинтригованная новой экстравагантной выходкой известного скандалиста. Жюльенна ахнула и пошатнулась, в глазах у нее потемнело, сердце затрепетало, охваченное паникой. Дело получало опасный поворот. Что еще выкинет этот сорвиголова?

Дэр прислонился к колонне плечом и громко заявил:

— Я заключил пари относительно вашего выбора, мадемуазель. Я поспорил, что он падет на меня!

Такого пассажа никто не ожидал. Партер взорвался насмешливым хохотом и улюлюканьем, балкон и галерка затаили дыхание в ожидании ответа актрисы, побелевшей как мел. Желая выиграть время, чтобы обдумать ответ, Жюльенна холодно произнесла:

— Неужели, сэр? Похоже, вы чересчур самоуверенны!

— Да, мадемуазель, я уверен в себе! Есть ли в зале сомневающиеся в этом? Кому не верится, что я завоюю сердце этого бесценного сокровища? — с вызовом воскликнул Дэр.

С галерки послышались бешеные аплодисменты, свист и одобрительные возгласы. Дэр отвесил шутливый поклон, рискуя сорваться с перил и свернуть себе шею. Но он всегда отличался бесшабашной смелостью и дерзостью, этот удивительный маркиз, презирающий общественное мнение и не заботящийся о своей репутации. Жаждавшая эффектного зрелища публика взревела от восторга.

Едва не заскрежетав зубами, Жюльенна сделала несколько шагов в сторону ложи, лихорадочно соображая, как ей поставить на место этого фигляра. Актерский опыт оказался как нельзя кстати. Она картинно подбоченилась, смерила Дэра оценивающим взглядом, словно племенного жеребца, которого покупала на ярмарке, и сказала:

— Пожалуй, милорд, вы правы относительно вашей скандальной репутации. Кому не известны истории ваших многочисленных дебошей! Кто в Лондоне усомнится в ваших способностях разбивать женские сердца? Вас даже удостоили соответствующего прозвища, кажется, Принц наслаждения?

— Но и вас, мадемуазель, молва прославила как опасную губительницу мужских сердец! — парировал маркиз.

— Что ж, на чужой роток не накинешь платок, — уклончиво ответила Жюльенна. — Я не собиралась этого делать, милорд, но коль скоро вы первым затронули столь щекотливую тему, то и мне пришло в голову объявить, что я заставлю вас, Принца наслаждения, встать передо мной на колени!

Публика в партере одобрительно загудела. Галерка затопала ногами и засвистела. Дэр терпеливо дождался восстановления тишины в зале и с дьявольской ухмылкой спросил:

— Вы полагаете, что сумеете разбить мое сердце, мадемуазель?

— Вне всяких сомнений, сэр!

— Что ж, попытайтесь! — Он отвесил второй низкий поклон. — Я буду с нетерпением ждать нашего первого свидания, мое сокровище!

Его ответ утонул в шквале аплодисментов. Почувствовав назревающую схватку двух достойных соперников, зрители заволновались. Жюльенна грациозно присела в реверансе и ретировалась. В зале начали заключаться пари.

Импресарио Сэмюел Арнольд ожидал актрису за кулисами. К своему удивлению, она прочла на его физиономии удовлетворение и одобрение. Не сказав ни слова, Жюльенна натянуто улыбнулась и прошмыгнула в артистическую уборную, чтобы перевести дух и подготовиться к встрече с поклонниками. Сердце ее стучало так громко и часто, что у нее заложило уши. Неожиданная перепалка с бывшим любовником повергла ее в замешательство. Какую цель он преследовал, заявляя о своем намерении стать ее покровителем? Неужели он задумал ей отомстить?

Но почему у него возникла жажда мести спустя столько лет после их разрыва? Неужели даже семи лет ему не хватило, чтобы забыть ее? Она умышленно оттолкнула тогда его от себя, решив, что так будет лучше для них обоих. Теперь же ей не оставалось ничего другого, как признать, что она заблуждалась.

В результате столь дерзкого шага она не только потеряла Дэра, но и превратилась в беззащитную жертву распутного и коварного аристократа, сердце которого сочилось ядом. Граф Айверс исковеркал ее душу и едва не загубил репутацию. Разочаровавшись в любви, лишившись иллюзий, опозоренная Жюльенна вскоре очутилась без средств существования — клиенты стали обходить ее шляпное ателье стороной, и перед ней и матерью замаячил призрак полуголодного прозябания. Жюльенна вынуждена была покинуть дом и начать поиски нового жилища и занятия.

По чистой случайности именно в то трудное для нее время она познакомилась с актерами из Йорка. Узнав о ее бедственном положении, они предложили ей поработать в их театре костюмершей, и Жюльенна согласилась. Большую часть своего скудного заработка она отсылала больной матери на покупку лекарств и оплату услуг докторов. Порой обстоятельства вынуждали ее совершать и самые отчаянные поступки. Но она не падала духом и не роптала на судьбу, утешаясь воспоминаниями о романе с Дэром. Он являлся к ней по ночам как в сладких снах, так и в ужасных кошмарах. С каждым днем ей все острее не хватало его ласк и поцелуев, она пыталась забыться, бросаясь в объятия других мужчин, однако ни один не смог сравниться с Дэром в страстности и ненасытности в любви.

Кончина матери развязала Жюльенне руки и позволила ей заняться устройством собственной жизни.

Первые же выступления на сцене в составе труппы бродячих актеров принесли ей успех у публики. Играя разные роли, Жюльенна обрела и опыт, и мастерство, вместе с ними к ней пришла популярность. Приглашение на работу, поступившее из знаменитого столичного оперного театра, не стало для Жюльенны неожиданностью, к ней и раньше обращались известные импресарио, но она не торопилась с ответом. Сцена «Друри-Лейн» открывала перед ней заманчивые перспективы. Поэтому она сразу же согласилась работать там, не столько ради славы, сколько из чисто практических соображений. Она устала от бедности и неустроенности, а обещанное за успешные выступления вознаграждение обеспечивало ей безбедное и независимое существование. О последствиях же вероятной встречи с Дэром она просто запретила себе думать.

Однако теперь, увидев его вновь, Жюльенна почувствовала давно забытую сердечную боль и осознала, что поступила самонадеянно. Тем не менее сдаваться она вовсе не собиралась, — не для того она так долго страдала, чтобы теперь, добившись признания столичной публики, отказаться от почетных лавров, заслуженного заработка и желанного комфорта. Сделав несколько успокаивающих вздохов, она трезво рассудила, что сумеет достойно противостоять любым интригам Дэра.

Главное — держать его на расстоянии, внушала себе она, пытаясь игнорировать слабость в коленях и томление в груди. И она сумеет это сделать, применив актерский опыт и закалку, обретенную за многие годы лишений.

С таким настроением Жюльенна и вышла из уборной в малый Зеленый зал, где уже собралась вся труппа. Не заставили себя ждать и почитатели таланта актеров. С букетами цветов в руках они гурьбой ввалились в помещение и окружили своих кумиров. Разумеется, в этот вечер все оживленно обсуждали новую выходку маркиза Уолвертона. Жюльенна слушала их споры с вежливой улыбкой и время от времени вздыхала, как бы намекая, что она устала и хочет отдохнуть.

У всех ее поклонников было только одно на уме — поскорее затащить ее в постель. Отдам ее профессии они ожидали покладистости, нужно только договориться о цене. Но Жюльенна не собиралась проводить эту ночь в мужском обществе. Мало того, она обязана убедить своих кавалеров, что маркизу Уолвертону придется доказать свое право на звание ее покровителя в жесточайшей борьбе.

Больше других возмущался выходкой Дэра Хью Брамли, виконт Ридцингэм. Худой, сутулый, рыжеволосый и с невыразительной внешностью, он обладал прекрасными манерами и умел расположить к себе женщину. Жюльенна тоже поддалась его обаянию и даже прониклась к нему симпатией.

— Каков негодяй! — воскликнул виконт с плохо скрытой ревностью. — Устроить дешевый фарс в театре! Надеюсь, мисс Лоран, что вы не позволите этому негоднику превратить вас в посмешище. Должен предупредить вас, что это опасный плут и повеса! О его скверных наклонностях ходят легенды. Говорят, что он жуткий извращенец!

— Неужели? — Жюльенна сделала испуганные глаза и всплеснула руками. — Какой кошмар! Но я уверена, что вы сумеете меня защитить.

Говоря так, она то и дело бросала взгляды на дверь, ожидая внезапного появления Дэра. Но он почему-то не спешил прийти в Зеленый зал, и ей пришлось битый час болтать о всяких пустяках с поклонниками и отклонять их настойчивые приглашения на поздний ужин.

Наконец почти все ее кавалеры разошлись по домам, и она осталась в обществе виконта. Его плоские остроты и старые анекдоты ей изрядно надоели, однако она продолжала нервно смеяться, притворяясь, что получает от общения с ним удовольствие. Внезапно физиономия Риддингэма вытянулась, и он умолк. Жюльенна резко обернулась и увидела стоявшего в дверях Дэра.

Сердце у нее чуть не вырвалось из груди.

Она потупилась и густо покраснела, поймав себя на том, что не может оторвать взгляда от его стройных бедер, обтянутых атласными брюками. С трудом заставив себя поднять голову и улыбнуться, она отметила, что он раздался в плечах, одет в прекрасный синий костюм, украшенный шейным щегольским платком, а по его физиономии блуждает знакомая ей дьявольская улыбка.

Дэр беззастенчиво окинул ее взглядом с головы до ног, прищурился и произнес:

— Теперь я наконец-то понял, почему весь Лондон от вас в восторге. Если на сцене вы смотритесь потрясающе, то вблизи просто ослепительны! Я не нахожу слов, чтобы описать вашу сказочную красоту. — Он впился жадным взглядом в вырез платья у нее на груди и облизнулся.

С трудом скрыв охватившую ее дрожь, Жюльенна холодно процедила:

— Позволю себе усомниться в искренности ваших слов, милорд. По-моему, вас редко подводит ваше красноречие, особенно когда надо сделать даме комплимент.

— Нет правил без исключений, миледи, — ответил он с ухмылкой бывалого сердцееда, от которой у нее когда-то замирало сердце. Вот и теперь у нее бешено застучал пульс, а голову заполнил розовый туман. Воспользовавшись се замешательством, Дэр взял ее руку и поцеловал кончики пальцев.

Плоть Жюльенны отозвалась на это всплеском вожделения.

В глазах у Дэра заплясали чертики.

Колоссальным усилием воли она медленно и плавно высвободила руку и промолвила:

— Я поражена тем, что вы почтили нас своим присутствием, милорд. Ведь спектакль уже давно закончился.

— Я терпеливо ожидал, пока другие ваши поклонники насытятся вашим вниманием, чтобы пригласить вас отужинать со мной, — сказал маркиз.

Риддингэм тотчас же выразил ему свой протест, воскликнув:

— Мисс Лоран с вами никуда не поедет!

Дэр окинул его презрительным взглядом и процедил:

— Не обижайся, старина, что я хозяйничаю на твоей территории, но мне надо выиграть спор. Будь же мужчиной и войди в мое положение.

— Лорд Риддингэм прав, — с холодной улыбкой произнесла Жюльенна. — Благодарю вас за предложение, маркиз, но я вынуждена его отклонить. Мне надо отдохнуть после выступления.

— Я вам сочувствую, эта роль способна изнурить любую актрису. Все это коварство, убийство и роковая страсть не для чувствительной и слабой женщины. Но позволю себе напомнить вам, что вы публично приняли мой вызов и потому обязаны дать мне возможность попытаться обольстить вас. Иначе мы не разрешим наш спор, мадемуазель.

— Это уж ваша головная боль, милорд! — воскликнула Жюльенна.

— Но ведь и вы поклялись поставить меня на колени!

— В другой раз, милорд. Не сегодня. А теперь прощайте, мне нужно переодеться.

Жюльенна улыбнулась растерявшемуся Риддингэму и величественно удалилась. Дэр последовал за ней и бесцеремонно втолкнул ее в гримерную, заперев за собой дверь.

— Разве вы не слышали, маркиз, что мне надо переодеться? — возмущенно воскликнула Жюльенна.

— Да, разумеется. Я не стану вам мешать! — сказал, осклабившись, он и не сдвинулся с места. Его зеленые глаза плотоядно заблестели. Но для нее столь откровенная дерзость не стала неожиданностью, а потому она не стушевалась.

Внезапно в дверь постучали, и чей-то обеспокоенный голос спросил:

— Мисс Лоран, вам не требуется помощь?

Не дождавшись ответа, Риддингэм вновь заколотил кулаком в дверь, грозя сорвать ее с петель.

— Вам лучше его урезонить, пока он не переполошил всех актеров, — сказал Дэр, прячась за китайскую ширму. Подавив желание влепить ему оплеуху, Жюльенна прикусила губу и приоткрыла дверь.

— Может быть, мне позвать импресарио? — прорычал разъяренный Риддингэм. — Чтобы он выставил этого нахала вон из вашей гримерной! Где этот наглец?

— Вы о ком, сэр? — нахмурившись, спросила Жюльенна.

— Разве Уолвертона здесь нет? — удивился виконт.

— Нет, вы ошиблись. — Жюльенна распахнула дверь. — Можете сами в этом убедиться!

— Ну что вы, мадемуазель! Я только хотел вам помочь, — забормотал смущенный Риддингэм, с подозрением разглядывая груду одежды на гримерном столике. — Позвольте откланяться, не смею вас больше задерживать.

Жюльенна закрыла дверь и, переведя дух, насмешливо промолвила:

— Можете выходить, милорд, опасность миновала! Вы так проворно спрятались, что я и глазом моргнуть не успела. Видимо, у вас большая практика в подобных делах. Признайтесь, вам часто приходится прятаться от мужей своих любовниц?

— Да, случается, — без тени смущения ответил Дэр.

— А теперь, милорд, прошу вас оставить меня в покое! — строго приказала Жюльенна, уязвленная такой наглостью.

Дэр ослепительно улыбнулся и возразил:

— Я не уйду, пока не удостоверюсь, что ушел Риддингэм. Вряд ли вам хочется попасть в неловкую ситуацию, не так ли? Или вы готовы прослыть обманщицей?

— Хорошо, можете побыть здесь еще немного! — выпалила она. — Но только выйдите из-за ширмы, чтобы я смогла переодеться!

— Разве вам не потребуется помощь, мадемуазель? — вкрадчиво спросил Дэр.

— Нет, я справлюсь и сама! — вспылила Жюльенна.

— Зачем же вам утруждаться? Впрочем, как вам будет угодно, ведь я пришел лишь для того, чтобы пригласить вас на ужин. Разве это не удачная возможность овладеть моим сердцем? Неужели вы не воспользуетесь этим шансом?

Жюльенна смерила его недобрым взглядом и спросила:

— Что вам от меня надо, лорд Уолвертон? Скажите прямо!

— Я же говорил, что заключил пари, что сумею добиться вашей благосклонности! — пожав плечами, ответил Дэр.

— И какова же ставка? — вскинув бровь, поинтересовалась деловитым тоном она. — Сколько вы можете выиграть?

— А вам-то какое до этого дело? — прищурившись, в свою очередь, спросил маркиз.

— А такое, милорд, что я готова сама выплатить эту сумму. Если она не слишком велика, разумеется, — отрезала Жюльенна.

— Дело вовсе не в деньгах! — обиженно воскликнул Дэр. — Речь идет о моей чести!

— О чем? О вашей чести? — Жюльенна поморщилась. — Неужели вас действительно заботит, какого мнения о вас высшее общество? По-моему, вам на него наплевать.

— Как плохо, однако, вы меня знаете, — вздохнув, проговорил Дэр.

Он прав, с грустью отметила Жюльенна, она действительно плохо его знала. Тот, которого она когда-то обожала, стал для нее незнакомцем, готовым выставить ее на всеобщее посмешище. Какой возмутительный цинизм! Какая наглость!

Но вот имела ли она моральное право обвинять в этом лишь его одного? Осознавая, что она отчасти тоже виновата, Жюльенна, однако, не собиралась безропотно сносить все уготованные ей маркизом унижения. Обдумывая тактику самозащиты, она зашла за ширму и начала переодеваться.

, — Вы приняли мой вызов, — напомнил ей Дэр, расхаживая по гримерной. — И поступили благоразумно. Этим ловким маневром вы без труда разрядили обстановку в зале и заинтриговали публику. Вам не откажешь в мудрости, мадемуазель!

— Благодарю за комплимент, — сухо отозвалась Жюльенна, расстегивая корсет, стеснявший ее полные груди.

— Я также не могу не высказать своего восхищения вашим актерским дарованием, — продолжал мурлыкать он.

— К сожалению, мне удается раскрыть его в полной мере на спектакле далеко не всегда. Например, сегодня я была не в ударе, — промолвила Жюльенна, стаскивая с себя нижнюю юбку.

— Вас что-то отвлекало? — вкрадчиво спросил он.

— Увы, да, милорд, — с грустным вздохом ответила она. — Я ждала от вас подвоха, и предчувствие не обмануло меня.

— Тем более вам следует успокоить расстроенные нервы хорошим ужином, мадемуазель! Ничто не излечивает душевные раны так быстро, как вкусная еда и чудесное вино. Ну, еще, естественно, приятные воспоминания…

Жюльенна обмерла от этих слов. Юбка соскользнула по ее ногам на пол. Над верхней губой у нее выступила испари-, на, по спине побежали мурашки, а внизу живота возникло ощущение тяжести. Переступив с ноги на ногу, она промолвила чуть хрипловато:

— У меня не осталось приятных воспоминаний.

— А как насчет амурных забав, которым вы когда-то с упоением предавались в садовом домике? — напомнил ей Дэр.

— Об этом я не желаю даже думать! — воскликнула она, сглотнув ком, и надела темно-синее платье с длинными рукавами, в котором обычно приходила в театр.

Маркиз досадливо крякнул и замолчал. Жюльенна вышла из-за ширмы и, усевшись перед зеркалом, стала удалять с лица театральный грим, делая вид, что не замечает присутствия в артистической уборной постороннего мужчины. Ее душа тем не менее ушла в пятки, как если бы за спиной у нее прохаживался голодный свирепый тигр.

Дэр припал плечом к двери и молча наблюдал за ней, как бы подготавливаясь к прыжку. Жюльенна стала расчесывать волосы, они рассыпались по ее покатым плечам.

— Ваши волосы подобны русским соболям, — задумчиво произнес Дэр. — Они такие же густые, шелковистые и переливающиеся, как этот бесценный мех.

Жюльенна поджала губы, мысленно напомнив себе, что ей следует опасаться его медоточивых уст и лицемерного языка.

— А какие у вас соблазнительные формы! Перед вашей красотой невозможно устоять! — продолжал восхвалять он ее женские прелести.

— Не утруждайте себя напрасно льстивыми речами, маркиз! — ледяным тоном проговорила Жюльенна. — Я не наивная девочка, готовая растаять от банальной похвалы. И уж тем более не распутница, добывающая свой хлеб телом. Я актриса!

— Вы потрясающая актриса и бесподобная женщина! — подтвердил Дэр.

Внезапно Жюльенну охватила грусть: ведь было время, когда никаких его комплиментов ей не требовалось, она млела от одного лишь его взгляда и падала к нему в объятия. Ах, где же те славные времена! Она запретила себе думать о печальном и нахмурилась, услышав подозрительный шорох. Дэр подошел к ней и, взяв гребень, принялся расчесывать ее локоны.

— Мне всегда это нравилось, ты помнишь? — задушевно произнес он, глядя в зеркало.

Что-то в его вкрадчивом тоне затронуло чувствительную сторону в ее душе, и Жюльенну обдало внутренним жаром. Помнила ли она это? Но разве такое можно забыть? Она закрыла глаза, прониклась хорошо знакомым ей ощущением близости своего возлюбленного и сладостной дрожи в теле, вызванной его нежными прикосновениями, впитывая в себя его мужскую ауру и стремительно возбуждаясь…

Боже, да ведь она по-прежнему его хочет! И стоит лишь ей намекнуть ему, что он ей вовсе не противен, как все дальнейшее произойдет само собой… Его длинные пальцы доставят ей неописуемое удовольствие, облегчат нестерпимую боль в набухших грудях, соски которых отвердели и торчат. А потом…

С губ ее сорвался тихий вздох, и Жюльенна стиснула зубы, проклиная свою несдержанность. Как неосмотрительно было с ее стороны впустить Дэра в гримерную! Разве можно быть такой самонадеянной! Он слишком коварен и опасен для нее, слабой и беззащитной одинокой женщины.

Более не в силах сносить хладнокровно его присутствие, она порывисто вскочила с табурета, даже не заколов рассыпавшиеся по плечам волосы, и метнулась к вешалке за плащом.

— Я ухожу, лорд Уолвертон! А вы, если хотите, можете здесь остаться. Спокойной ночи! — бросила она, накинув плащ на плечи.

— Вряд ли она станет для нас спокойной, — севшим голосом произнес он и решительно шагнул к ней. Она попятилась и уперлась спиной в закрытую дверь.

Он пронзил ее взглядом, наклонился и замер, громко дыша. Она ждала поцелуя, трепеща и млея… Но, к ее изумлению, Дэр ухмыльнулся и ловко подхватил ее на руки.

— Что вы намерены со мной сделать? — прошептала она, готовая потерять сознание.

— Я собираюсь отнести вас в карету, моя дорогая! Нас ожидает ужин! — без тени смущения ответил маркиз.

Она обмякла и закрыла глаза.

Глава 3

Дэр в очередной раз заерзал на сиденье кареты, проклиная беспокоящие его ощущения в чреслах. Столь мощного возбуждения он и сам не ожидал. Скрыть свое состояние не представлялось возможным. Он закинул ногу на ногу и тяжело вздохнул.

Впрочем, подумалось ему, не стоит возлагать вину за утрату самоконтроля на одного себя. Жюльенна тоже внесла свою лепту в его безудержное возбуждение. Ее глаза подернулись пеленой, едва лишь она очутилась в его объятиях, ротик слегка открылся для поцелуя, а чувственные ноздри затрепетали, с шумом втягивая воздух. А как стали вздыматься ее великолепные груди! Как часто и громко забилось ее сердце! Ну разве могло его мужское естество не отреагировать на это? Хорошо еще, что никто его не видел, пока он тащил ее в экипаж… Но, черт подери, забравшись в него, он не ощутил никакого облегчения.

Дэр покосился на свою спутницу, демонстративно смотрящую в окно. Да, она совершенно не изменилась за минувшие годы! Все тот же точеный профиль, такая же нежная кожа, те же густые волнистые волосы, обрамляющие ангельское лицо. Взгляд его упал на ее бюст, и он чуть было не обнял ее и не повалил на сиденье…

Проклятие! Ее чары до сих пор сохранили над ним тайную силу, он снова не способен контролировать свои эмоции.

Он был настроен сохранять хладнокровие, но стоило лишь ей расслабиться у него на руках, как рой воспоминаний вскружил ему голову и вызвал мучительное томление в чреслах. Спрятанные в глубине сердца чувства захлестнули его целиком, затуманив рассудок.

Быть может, он совершил ошибку, согласившись на предложение Лусиана? Или же недооценил свою жертву? Как ловко, однако, она спутала ему все карты, приняв его дерзкий вызов и поклявшись, что поставит его на колени!

Однажды ей уже удалось это, и потому впредь ему лучше всегда быть с ней начеку и сохранять хладнокровие. В противном случае она снова вонзит ядовитый кинжал в его сердце.

Обнадеживало Дэра л ишь то, что Жюльенна возбудилась не меньше, чем он. И огонь былой страсти мог вспыхнуть вновь в любое мгновение, поборов ее страхи и опасения. Любопытно, подумалось ему, о чем она сейчас думает?

Мысли Жюльенны мало чем отличались от тех, что обуревали в эту минуту Дэра. Она укоряла себя за самонадеянность и неосторожность, сожалела, что не сумела противостоять его мужскому натиску и сдалась чересчур быстро и легко. Но разве могла она предвидеть, что он подхватит ее рукой под коленками и понесет в карету? Как ей было в такой ситуации не расслабиться?!

Ну и наглец же этот маркиз! Он способен свести с ума любую женщину, поразить ее своим необузданным темпераментом и настойчивостью, парализовать ее волю своим гипнотическим взглядом удава, ошеломить каким-нибудь неслыханным фортелем. Первую схватку он, безусловно, выиграл: поразил ее своей неординарной выходкой в зале, заморочил ей голову в гримерной, поверг в оцепенение дерзким маневром — и в результате она очутилась-таки в его карете! Что же еще ожидает ее во время их позднего ужина?

Она поклялась молчать на протяжении всего вечера, держа своего обольстителя на расстоянии. Уж с ролью холодной, неприступной светской дамы она как-нибудь справится. А тогда он поймет, что она ему не по зубам!

Вновь и вновь Жюльенна внушала себе, что она достаточно сильна, чтобы не поддаться на соблазн и победить в этой схватке. Постепенно ей удалось унять нервную дрожь и успокоиться. Но едва лишь экипаж остановился, как ее сердце опять затрепетало от недоброго предчувствия.

Дэр помог ей выйти из кареты и сопроводил до парадной лестницы. Одно только прикосновение его руки к ней вызвало у Жюльенны приступ вожделения. Это навело ее на мысль, что впредь ей лучше избегать контактов с ним, иначе не видать ей удачи и победы в этой долгой, изнурительной борьбе.

Они очутились в вестибюле элитного мужского клуба, где, судя по всему, ее спутник был завсегдатаем. Мажордом провел их в отдельный кабинет, обставленный с большим вкусом. И, усадив их за стол, сервированный фарфором, хрусталем и серебром, степенно удалился. В жаровне мраморного камина потрескивали поленья, в канделябрах горели свечи. Уютная обстановка располагала к задушевной беседе, плавно перерастающей во флирт. Из-за красной парчовой завесы вдоль одной из стен выглядывала двуспальная кровать…

Стоило только Жюльенне нарисовать в своем воображении себя, лежащую в алькове в объятиях Дэра, как у нее перехватило дух. Заметив на ее щеках предательский румянец, Дэр присел рядом с ней на стул и согрел ее ласковым взглядом.

Кровь ударила ей в голову, и она воскликнула:

— Предупреждаю вас, милорд, не обольщайтесь, вам не удастся осуществить ваш коварный план! И не пытайтесь меня споить, вино я только пригублю.

— Мы даже не приступили к ужину, мадемуазель, а вы уже так разволновались, — насмешливо заметил он и наполнил хрустальные бокалы великолепным вином.

Жюльенна захлопала глазами, обескураженная той легкостью, с которой он проигнорировал ее предупреждение. Если он уже с самого начала перешел в наступление, как же ей выдержать этот штурм до конца рандеву?

Исполненный решимости быстро развить свой успех, Дэр поднял бокал и сказал, поглядывая на ее вздымающийся бюст:

— Уж не боитесь ли вы проиграть? Предлагаю выпить за честное состязание! И равные шансы для обоих его участников!

Жюльенна нервно хохотнула.

— Боюсь, милорд, что мне придется прибегнуть к физической силе, чтобы несколько охладить ваш пыл, если вы и впредь будете столь же настойчивы.

— Вам самой не повредит освежиться этим вином, — возразил Дэр. — Кстати, оно сделано во Франции из лучших сортов лангедокского винограда.

Жюльенна вздрогнула, услышав название деревни, в которой находилось ее родовое имение, но все же попробовала вино и похвалила его.

— Повар в клубе тоже француз, настоящий волшебник! — продолжал Дэр. — Отведайте что-нибудь из приготовленных им блюд.

— Признаться, маркиз, я не избалована изысканными кушаньями и вообще отвыкла за многие годы, прожитые в Англии, от французской кухни. Теперь мне больше по душе мясной рулет или бифштекс с жареным картофелем, — сказала Жюльенна.

Удивленный таким ответом, Дэр умолк и, откинувшись на спинку стула, вперил в нее изучающий взгляд, вертя в руках бокал с вином. Он заподозрил ее в лукавстве и теперь обдумывал следующий ход. Жюльенна залюбовалась его сосредоточенным лицом, обрамленным золотистыми локонами, и тонкими пальцами.

Томительное молчание нарушил стук в дверь, возвестивший о приходе двух услужливых лакеев, принесших на серебряных подносах роскошный ужин. Он состоял из нескольких блюд: супа с трюфелями, обжаренного окорока, форели в томатном соусе с чесноком, тушеных бобов, фаршированных артишоков со сливками, вареных креветок, фрикасе из ягнятины под соусом мадера, хрустящих гренков, вишневого варенья и сливового пудинга.

Жюльенна отведала всего понемногу, время от времени бросая из-под опущенных ресниц быстрый взгляд на чувственный рот маркиза и его зеленые глаза. И всякий раз она внушала себе, что смотреть в них ей нельзя, и уж тем более засматриваться на его губы, способные свести с ума любую женщину. Своей очаровательной улыбкой Дэр обезоруживал любую красавицу, а взглядом внушал ей, что она мила ему и желанна. Именно к этому излюбленному приему он прибег и теперь. Спохватившись, она залилась густым румянцем.

Не обращая внимания на двух официантов, маркиз продолжал буравить ее изумрудными глазами, пока она, холодно улыбнувшись, не спросила:

— Вам никогда не говорили, что так пристально рассматривать человека бестактно?

— Мой взгляд приковывает к себе ваша ослепительная красота, мадемуазель, и я ничего не могу с этим поделать, — ответил Дэр, улыбнувшись.

— Вам просто ударило в голову вино! — возразила Жюльенна.

Маркиз прищурился и спросил:

— Итак, чем вы занимались все эти годы? Жюльенна нахмурилась и, сделав глоток вина, сухо проронила:

— Избавьте меня от вопросов личного свойства, милорд. И называйте меня, пожалуйста, мисс Лоран. Я не хочу привлекать внимание посторонних к моим французским корням.

— Как вам угодно, мое сокровище! — с толикой иронии ответствовал он. — Должен отметить, что вы говорите по-английски без акцента. Это результат упорных занятий с преподавателем?

— Да, я брала частные уроки английского. Это помогло мне в работе. Ведь англичане смотрят на нас свысока и морщатся, если уловят хотя бы тень французского произношения.

— Мне думается, в этом есть политическая подоплека, — спокойно заметил Дэр. — Нас, британцев, бесит, когда кто-то претендует на мировое господство.

Жюльенна могла бы возразить на это, что многие французы тоже недолюбливают Наполеона Бонапарта, однако благоразумно промолчала.

Дэр перевел беседу на фривольную тему и с лукавой улыбкой спросил:

— Признайтесь, мисс Лоран, кто из ваших поклонников вхож в вашу спальню?

Не ожидавшая столь бестактного вопроса, Жюльенна тихо охнула и с досадой ответила:

— Не ваше дело!

— Но ведь я должен знать своего соперника! — с невинным видом воскликнул маркиз. — Дерзну предположить, что это Риддингэм. Не так ли?

Жюльенна надула губки и промолчала. Дэр самодовольно ухмыльнулся, отхлебнул из бокала и задумчиво произнес:

— Сдается мне, что в постели вы предпочли бы иметь под боком горячего мужчину, который не даст вам озябнуть даже в холодную ночь. Правда, иногда вы бываете не слишком разборчивы при выборе амурного партнера, особенно если вам приспичит покувыркаться с ним на перине.

Жюльенна скорчила презрительную мину и парировала:

— Право, милорд, мне странно слышать от вас это суждение! Ведь вы прослыли первым лондонским распутником и сластолюбцем, а иногда забавляетесь даже с публичными девками. Сколько их побывало в ваших объятиях, одному Богу известно. Не вам судить о том, разборчива я в любовниках или нет.

— Вы заблуждаетесь, мадемуазель Лоран! — воскликнул Дэр. — И доказательством тому служит мой сегодняшний выбор. — Он взглянул на нее так, что она ощутила себя голой. — Не стану отрицать, что после нанесенной вами сердечной раны я порой не был привередлив и не брезговал куртизанками. Тогда главным для меня было заглушить невыносимую душевную боль плотским удовольствием.

Жюльенна закусила губу и промолчала. Он продолжил:

— Это своеобразное излечение от кошмарных воспоминаний продолжалось довольно долго, но так и не исцелило меня. Поэтому я вправе утверждать, что именно вы толкнули меня на скользкий путь разврата! Вы первопричина моей испорченности, мисс Лоран.

Сверкнув глазами, Жюльенна потупилась, и на щеках ее вспыхнул румянец. Судорожно вздохнув, она пробормотала:

— Вряд ли вы вправе упрекать меня в этом, милорд. У вас уже был богатый опыт амурных побед до нашего знакомства.

— Вы тоже не были целомудренны! И наверняка не жили монашкой все эти годы, — сказал Дэр, наполняя бокалы вином.

— Во всяком случае, я помню, милорд, сколько именно было у меня любовников! Чего не скажешь о вас, лорд Уолвертон. Готова побиться об заклад, что вы давно сбились со счета, — язвительно ответила Жюльенна.

— Было время, когда для вас я был просто Дэром…

— Прошлого не воротишь… Теперь же я могла бы, пожалуй, называть вас иначе, например, развратником, гедонистом и бабником…

— Фу, как это банально! — поморщился маркиз. — Со своей стороны я мог бы отметить, что ваши коготки стали длиннее и острее, вы превратились из милой домашней кошечки в светскую львицу. Соответственно выросли и ваши аппетиты… Кстати, зубки у вас тоже довольно острые, — добавил он и расхохотался.

— Они пригодятся мне, чтобы защищаться от вас! — воскликнула Жюльенна.

Маркиз наморщил лоб и промолвил:

— Боюсь, мисс Лоран, что защищаться придется не вам, а мне. Насколько я помню, в прошлый раз я застал вас в объятиях другого мужчины. Признаюсь, это стало для меня неприятным сюрпризом. Ведь я был уверен, что вы искренне преданы мне. Впрочем, так оно и было, пока вы не усомнились, что в скором времени приберете к рукам все мое богатство…

Жюльенна уставилась в свой бокал, чувствуя, как обида и горечь сжимают ей горло. Ах, как жестоко он заблуждался, считая, что она коварная обманщица! Если бы только он знал, что тогда заставило ее пойти на ложь! Ведь ей казалось, что другого выхода нет. Однако он мог бы понять и простить ее, в конце концов — пожалеть. Он же ее возненавидел. Пожалуй, знай он, как она страдает, пойми он, через какие испытания ей пришлось пройти, он бы не жаждал мести. Увы, этого не произошло, и теперь его медовые речи приправлены желчью.

Она подняла голову и посмотрела в глаза своему бывшему возлюбленному. Он оставался невозмутимым и холодным, и она поняла, что бессмысленно взывать к его милосердию и пытаться что-то ему объяснять. Ах, зачем он публично объявил о своем намерении унизить ее! Отчего просто не встретился с ней после спектакля и не попросил ее рассказать ему правду?

Теперь же ворошить былое не имело смысла, тем более пытаться оправдаться. Прежних отношений все равно не вернуть, а для будущего ее откровенность может иметь пагубные последствия. Уж лучше молчать и терпеть душевную боль в одиночестве, скрывая ее за маской благополучия.

О возобновлении прежних сердечных отношений в этой ситуации не могло быть и речи. Двусмысленность ее положения легла бы тяжелым бременем на ее истерзанную душу и рано или поздно погубила бы ее. Нет уж, лучше выкинуть прошлое из головы и не разубеждать Дэра в том, что она предала их любовь. Пусть он продолжает думать, что она никогда его не любила, а только делила с ним любовное ложе, движимая сладострастием и корыстью. Сыграть роль любвеобильной красотки несложно, надо только не вступать С ним в серьезный спор, не обижаться на его колкости и делать вид, что обидеть ее он уже не сможет, как бы ни пытался.

Приняв такое решение, Жюльенна улыбнулась и проворковала:

— Можете говорить и думать все, что вам угодно. Я давным-давно забыла тот эпизод и не желаю его больше обсуждать.

Довольная своим удачным экспромтом, она прикрыла ресницами глаза и замолчала. Дэр не стал уподобляться капризному ребенку, упрямо настаивающему на своем, и круто изменил направленность разговора.

— А как вы стали актрисой? — спросил он.

— Мне нужно было как-то добывать средства к существованию, — уклончиво ответила Жюльенна.

— Разве Айверс не мог вас содержать? — вновь задал он болезненный вопрос.

Глаза Жюльенны на мгновение остекленели, но усилием воли она поборола душевную боль и спокойно ответила:

— Он предлагал мне это, но я не согласилась.

Не уверенный, что все действительно так и было, и подозревая, что на самом-то деле она отвергла предложение графа потому, что не считала его достаточно богатым, либо сама была отвергнута им, после того как их совместный план завладения богатством Уолвертонов провалился, Дэр задал еще один вопрос:

— Он был не в состоянии удовлетворять все ваши запросы?

Жюльенна рассмеялась, на этот раз не слишком натурально.

— Вы правы, милорд, — грудным голосом промолвила она. — Он чересчур увлекался азартными играми и по уши погряз в долгах. Мне же тогда был нужен постоянный доход, чтобы я могла помогать своей больной матушке.

— А как же ваше ателье? Разве оно не приносило вам достаточной прибыли? — спросил Дэр. — Помнится, вы когда-то утверждали, что торговля шляпками — ваш единственный источник доходов, и поэтому до нашей свадьбы вы не сможете от него отказаться. Я предлагал вам финансовую помощь, но вы ее отвергли, якобы не желая становиться мне обузой. Каким же я тогда был глупцом, поверив вам! Вы просто прикидывались невинной овечкой, надеясь прибрать к рукам все мое состояние. Разве я не прав?

— Не совсем, милорд… Причина ухудшения нашего семейного бизнеса в другом. Ваш дедушка выдвинул против меня необоснованное обвинение, вынудившее меня сменить место жительства и род занятий. Хозяйничать в ателье стал наш управляющий, он оказался нечист на руку. И вскоре мы потеряли всю клиентуру.

Дэр помрачнел, как грозовая туча. После предательства Жюльенны он не только не интересовался ее судьбой, но и вообще уехал из Кента. Даже в имение своего деда Уолвертон-Холл он вернулся только после его смерти. Но должен ли он испытывать чувство вины за это теперь, узнав, что Жюльенна сама навлекла на себя многочисленные беды, пустившись в интриги и запутавшись во лжи? И все-таки он спросил:

— А что стало с вашей матушкой?

— Несколько лет назад она скончалась, — ответила Жюльенна с грустным вздохом. — Я звала ее к себе в Йорк, но она не хотела расставаться с подругами…

Дэр понимающе кивнул, вспомнив о землячестве французских эмигрантов в городке Уитстейбл на северо-восточном побережье Кента, неподалеку от курортов Маргейт и Рамсгейт, облюбованных парижскими аристократами.

— Она и слышать не хотела о переезде с насиженного места, — добавила Жюльенна, сдерживая слезы. — Говорила, что не переживет очередной потери дома.

Дэру наконец-то стало жаль всех французов, пострадавших от революции, и он пробормотал:

— Примите мои соболезнования.

— Спасибо, — сказала Жюльенна, метнув в него недовольный взгляд.

Он потянулся за бокалом, долил вина и неожиданно сказал:

— А вот я совершенно не грустил в связи с кончиной моего деда. Старый негодяй умер только в прошлом году.

Жюльенна отвернулась, однако он успел заметить, как сверкнули ее глаза при упоминании о покойном. Она все еще ненавидела этого старого самодура, возлагая на него всю вину за свою разрушенную жизнь и несбывшиеся надежды. Ведь если бы тогда ее коварный план удался, она бы прибрала к рукам все его богатство, а наивный муж, вероятно, так бы ни о чем и не догадался.

— Но в конце концов для вас все закончилось вполне благополучно, — сказал Дэр. — Хотя актерский труд легким не назовешь. Надеюсь, что вы не собираетесь всю жизнь топтать театральные подмостки?

— Нет, — ответила Жюльенна.

— И поэтому хотите найти себе богатого покровителя? Чем же я не подхожу на эту роль?

Она натянуто улыбнулась.

— Я согласилась отужинать с вами, милорд, а не подвергаться допросу. Вые детства привыкли к тому, что перед вами все заискивают и раболепствуют. Не кажется ли вам, что вы себя переоцениваете?

— Мое финансовое положение достаточно прочно, мисс Лоран. Я не намерен скупиться и готов удовлетворять любые ваши желания. Что бы вам хотелось иметь? Дом, собственный выезд, украшения, деньги? Не стесняйтесь, говорите откровенно!

— Я не продаюсь, лорд Уолвертон. И не желаю становиться игрушкой для мужчины. Уверяю вас, что вы никогда не станете моим покровителем, — с насмешливой улыбкой ответила Жюльенна.

— Любопытно, что нужно сделать, чтобы добиться от вас милосердия? — спросил Дэр. — Сколько вы хотите, чтобы изменить свою точку зрения?

— А вот мне интересно, милорд, почему вы так настойчиво добиваетесь моей благосклонности? Уж не хотите ли вы мне отомстить за свои прошлые обиды? Неужели вы так низко пали?

— Нет, мстить я вам не собираюсь, — ответил Дэр, покривив душой. — Меня прельщает азарт состязания за обладание вами.

— Вы хотите сказать, что так пресытились интрижками с обыкновенными кокотками, что стремитесь развлечься с известной актрисой?

— Да, мое сокровище, потому что с тобой я никогда не скучал.

— Но все это в прошлом!

— Рано или поздно я все равно сломаю твое упрямство, — с обаятельной улыбкой сказал Дэр. — И ты снова станешь моей. Так зачем же нам терять время? Почему бы не развлечься прямо сейчас? Ведь здесь так уютно!

— Я не лягу с тобой в постель, — отрезала Жюльенна.

— Право же, не понимаю, зачем нам обязательно ложиться в постель, — возразил Дэр. — Чем плохи, к примеру, соболя, расстеленные возле камина? Ты будешь чудесно смотреться на них обнаженной, моя милая.

Щечки француженки вспыхнули, она судорожно вздохнула. Он протянул руку к ее густым и шелковистым волосам. Жюльенна оцепенела и вытаращила глаза. Дэр сказал:

— Злые языки утверждают, что ты равнодушна к мужским ласкам. Но я-то знаю, что это клевета. Ты умеешь скрывать свои подлинные чувства, мое сокровище. Помнишь, как ты когда-то воспламенялась от одного лишь моего прикосновения и млела в моих объятиях? Как истекала нектаром от предвкушения амурных забав? Как трепетала и кричала в экстазе?

— Я давно уже не та наивная девочка, которую ты когда-то знал, — пожав плечами, ответила Жюльенна. — Теперь меня уже не так-то просто возбудить… Я охладела к твоим чарам.

Эти слова, прозвучавшие как вызов, оглушили маркиза: ведь он-то сам уже давно ерзал на стуле от перевозбуждения.

Он заблуждался, надеясь, что сумеет контролировать свои чувства. Жюльенна воскресила не только воспоминания об их былых свиданиях, но и вожделение. Он готов был сорвать со стола скатерть вместе с блюдами, повалить на него строптивую и, разорвав ее платье, овладеть ею.

Боль в чреслах становилась невыносимой, и Дэр стиснул зубы, пытаясь ее унять. Он не верил, что Жюльенна действительно охладела к нему, она просто умело скрывала свое желание. И это нужно проверить. Он вкрадчиво спросил:

— А почему бы нам и не удостовериться в этом? Убедиться, что ты действительно способна устоять перед соблазном?

Жюльенна спокойно выдержала его взгляд, хотя и чувствовала некоторое смущение. Дерзкое предложение Дэра свидетельствовало о его уверенности в победе. Но она думала иначе и была полна решимости защититься от его домогательств. А если потребуется, то и применить все свое обаяние и актерское мастерство.

Отпив из бокала глоток вина, Жюльенна смерила Дэра изучающим взглядом, раздумывая, как ей лучше посрамить его. Конечно, идеально было бы поставить Принца наслаждения на колени и заставить его просить ее руки, а потом отвергнуть, разбив тем самым ему сердце. Но пока еще ей недоставало веры в себя и убежденности, что многоопытный Дэр Норт поддастся на ее уловки и позволит ей обворожить себя. Слишком много искусных притворщиц уже пытались завладеть его титулом и состоянием. И все они потерпели позорное фиаско.

Но вот помучить его ей было по силам, поскольку, будучи прекрасной актрисой, она могла успешно сыграть любую роль, особенно — роковой женщины. Итак, подумала Жюльенна, решено: она попытается разжечь в нем вожделение, доведет накал его страсти до белого каления и оставит неудовлетворенным.

Жюльенна кокетливо улыбнулась и спросила:

— А почему бы и нет?

В потемневших от страсти глазах Дэра заплясали проказливые чертики. Он взял ее за руку и поцеловал ей внутреннюю сторону ладони. Дрожь пробежала по ее позвоночнику. Он лизнул ей ладонь, и у нее замерло сердце. Но руку она все-таки не отдернула, и Дэр стал покрывать поцелуями кончики ее пальцев, а потом сосать один из них. У Жюльенны возникла тяжесть в промежности, она прикрыла ресницами затуманившиеся глаза. Он прошептал:

— Хочу предупредить вас, что за время нашей разлуки я познал некоторые новые способы обольщения и получения плотского удовольствия.

— Охотно верю! — Жюльенна не сомневалась в этом.

Продолжая гипнотизировать ее демоническим взглядом, он внезапно отпустил ее руку, резко встал, подошел к двери, запер ее, вернулся к столу и положил на него ключ. Ошеломленная его странным поступком, Жюльенна замерла. Дэр взглянул ей прямо в зрачки. Словно бы во сне, она встала и, покачнувшись, оперлась бедром о стол.

— Неплохое начало, продолжайте, — промолвил он. Жюльенна принялась расстегивать крючки на спине и раздеваться. Вскоре блуза и юбка упали на пол к его ногам. Тонкий батист бюстгальтера не мог скрыть ее пышного бюста с набухшими розоватыми сосками. Взгляд маркиза переместился на ложбинку между ее грудями, и Жюльенна самодовольно улыбнулась.

— Вы решили соблазнить меня своим роскошным телом? — прохрипел Дэр, его напряжение становилось нестерпимым.

Она оперлась ладонями о стол и сказала:

— А мы сейчас проверим, у кого из нас больше выдержки.

— Как вам угодно, — ответил он и приблизился к ней на шаг, отодвинув ногой стул.

В интимном местечке Жюльенны возникла пульсация.

Глаза маркиза вспыхнули страстью. Он провел указательным пальцем по ее ключице, погладил расселину между холмами грудей и положил на одну из них ладонь. У нее по спине пробежала дрожь.

Дэр хищно осклабился и накрыл другой ладонью вторую ее грудь. Соски стали твердыми, как вишневые косточки, и маркиз принялся их теребить. Жюльенна прикусила губу. Томление в нижней части живота усиливалось, по бедрам и ногам распространялся жар. Ей стоило огромных усилий воздержаться от необдуманных шагов.

Дэр взял ее за плечи и привлек к себе. Ощутив его окрепшее мужское естество, Жюльенна испытала шок. Столь многообещающее начало игры сулило захватывающее продолжение и умопомрачительный финал. Изнемогая от вожделения, она судорожно вздохнула и нервно переступила с ноги на ногу. Дэр плотнее прижал ее к себе. Все поплыло у нее перед глазами. Исходивший от маркиза пламень проникал во все поры ее кожи, ее голые груди терлись о его парчовый жилет, а соски покраснели так, что, казалось, вот-вот заискрятся.

Учащенно дыша, Дэр склонил голову и стал жарко лобзать ее шею, плечи и груди. Губы Жюльенны разошлись, и он впился в них жадным ртом. Она почувствовала его язык и обомлела. Давление его раскаленных бедер на ее лобок вызывало у нее слабость в коленях и головокружение. Из ее вместилища наслаждения заструился по ногам горячий нектар. Слабые призывы рассудка проявить благоразумие вынудили Жюльенну взять себя в руки и вспомнить, что она хотела сыграть роль роковой женщины, а не податливой блудницы. Глубоко вздохнув, она оттолкнула Дэра и попятилась.

Покрывшись красными пятнами, маркиз удивленно вскинул бровь, требуя объяснения такого поступка. Вместо ответа она выразительно взглянула на бугор, вздувшийся в его брючине. Дэр сглотнул подступивший к горлу ком. Язвительно ухмыльнувшись, Жюльенна резко ухватила его рукой за причинное место. Такого маневра Дэр от нее не ожидал. Заскрежетав зубами, он простонал:

— Отпусти, иначе нам уже будет не нужно ложиться в постель.

— А зачем она нам? — улыбнувшись, спросила Жюльенна.

Он стал расстегивать пуговицы на брюках. Она с интересом наблюдала за его манипуляциями. Приспустив штаны до колен, маркиз высвободил разъяренного дракончика, и тот уставился на Жюльенну своим единственным глазом, все больше свирепея, багровея и раздуваясь. Но она почему-то не испугалась этого чудовища, а, напротив, вдруг прониклась к нему сочувствием. Ей захотелось приласкать удавчика и погладить его по головке, как сердитого взъерошенного мальчугана…

Терпение Дэра иссякло. Он сдернул со стола скатерть вместе с посудой, освобождая место для решающей схватки, подхватил Жюльенну руками под мышки и, приподняв, усадил ее на столешницу. И не успела она опомниться, как ее белье и чулки оказались на полу.

Дэр впился сладострастным взглядом в темные кудряшки, обрамляющие преддверие ее волшебной пещеры, и порывисто ввел в углубление ладонь. Мышцы ее лона непроизвольно сократились, она охнула и замотала головой. Пальцы маркиза проворно заскользили по ее влажному тоннелю взад и вперед, и вскоре вздохи Жюльенны переросли в стоны.

— Ты созрела, — вкрадчиво промолвил он, продолжая исследовать ее медовую кладовую. Она обмякла, но все-таки сумела сжать рукой его кисть. Он стиснул пальцами все ее сладкое сокровище и спросил:

— Неужели ты и теперь станешь отрицать, что хочешь меня?

Жюльенна почувствовала, что не сможет ему солгать, и пролепетала:

— Нет, не стану…

— Тогда раздвинь пошире ножки! — сурово приказал он ей, продолжая шевелить пальцами.

Жюльенна зажмурилась, пронизанная предчувствием божественного удовольствия, и, запрокинув голову, выпятила бюст. Дэр наклонился и стал сосать ее грудь, производя рукой ритмичные возвратно-поступательные движения. Ей почудилось, что в нее проник его шалун-удавчик, и она заскулила от восторга. Дэр истолковал это по-своему и занял между ее бедрами исходную позицию для штурма.

Внутренний голос отчаянно нашептывал ей, что теперь самое время опомниться и прекратить это грехопадение. Но кровь, вскипевшая в жилах, затуманила ей рассудок. Дэр воспользовался ее полуобморочным состоянием и ввел скользкую головку своего дракончика в ее трепещущую росистую расселину.

Жюльенна охнула, пораженная размерами вошедшего в нее мужского инструмента. Не давая ей спохватиться, маркиз вогнал в нее свое орудие по самую рукоять. Она задергалась, пытаясь извернуться и сползти с его шампура, но Дэр стиснул пальцами ее плотные ягодицы и хрипло расхохотался. Жюльенна пискнула и учащенно задышала. Он стал яростно штурмовать катакомбы ее нежной плоти, проникая в них все глубже и глубже и рыча, словно рассерженный лев. Жюльенна лишь тихонько вскрикивала, подпрыгивая на столешнице и постепенно приноравливаясь к его телодвижениям.

Какая-то неведомая сила властно стиснула всю ее женскую суть, Дэр захрипел и, подавшись вперед, затрясся вместе с ней в экстазе. Она же впилась ногтями ему в спину и завизжала. Дэр извлек из нее своего удава и тотчас же снова загнал его в норку. Жюльенна обмякла, однако маркиз еще долго терзал ее, доводя до полного изнеможения.

Когда же его пыл слегка остыл, Дэр неохотно остановился. Неожиданное ощущение пустоты в ее горячем лоне породило у Жюльенны панику. Но не успела она расхныкаться, словно малышка, лишенная своей любимой игрушки, как маркиз, застегивая штаны, бесстрастно произнес:

— Будем считать результат этой партии ничейным.

Лишь тогда Жюльенна в полной мере осознала, что именно случилось между ними.

Испуганно покосившись на свои набухшие груди и раздвинутые ноги, она ахнула и оцепенела. Да ведь негодник Дэр овладел ею прямо на столе! Густо покраснев, она спрыгнула на пол и стала подбирать свои вещи. Дэр со все возрастающим интересом наблюдал за ней, впопыхах забывшей, что она стоит к нему спиной в весьма фривольной позе.

Натягивая на себя одежду, Жюльенна прокручивала в голове события этого вечера, пытаясь понять, в какой момент она совершила непростительную оплошность и упустила инициативу.

Ведь в ее планы не входило доводить флирт до безобразного пассажа, она лишь собиралась раздразнить Дэра и помучить его, как он когда-то терзал ее. Но все обернулось не так, как ей хотелось, он вволю потешился с ней самым бесцеремонным образом, она же и не попыталась сопротивляться.

Ей стало не по себе. Пусть Дэр и назвал это беспутство «ничьей», но своего добился: слышал, как она охала и стонала, убедился, что она его хочет. Чтоб ему провалиться! Да и ей самое подходящее место у чертей на сковородке!

Она украдкой покосилась на него, желая проверить, не мучается ли он угрызениями совести, но никакого огорчения на его физиономии не заметила. Дэр оставался спокойным и даже равнодушным. Почувствовав на себе ее взгляд, он сказал:

— Пошли, моя прелесть. Я отвезу тебя домой.

Жюльенна вздрогнула, пораженная нахальным блеском его глаз, мысленно обозвав себя глупой коровой.

За семь лет, прошедших после их ссоры, она совсем не поумнела. Она расправила руками платье и вышла из кабинета.

Глава 4

Некоторое облегчение Жюльенна почувствовала только спустя четыре дня, очутившись в салоне мадам Соланж Брогар на очередном собрании французских эмигрантов. Отправляясь туда, она слегка волновалась, поскольку боялась оказаться в центре всеобщего внимания в связи с ее скандальным пари с лордом Уолвертоном в оперном театре. Весь Лондон знал, что маркиз поклялся добиться ее благосклонности, и теперь бомонд с интересом ожидал известий о развитии этой истории.

Но к своему величайшему облегчению, Жюльенна, войдя в изящную гостиную, поняла, что всех присутствующих волнует другая новость — о подписании в Шомоне союзниками Великобритании договора о решительном совместном наступлении на войска Наполеона. Корсиканец должен был вскоре пасть, и французская знать, бежавшая от ужасов революции в Англию, ликовала и всячески восхваляла британского министра иностранных дел, считавшегося инициатором Шомонского трактата.

— Все разрешится в течение месяца, господа, — предсказывал какой-то пожилой аристократ. — И тогда наш любимый король Людовик XVIII вновь вступит в свои законные права.

Другой седовласый провидец, однако, выразил сомнение в скором поражении чудовища, и в гостиной завязался оживленный спор.

Жюльенне помахала рукой хозяйка дома, стоявшая в дальнем конце помещения, гостья улыбнулась ей и, взяв у лакея с подноса бокал с хересом, стала протискиваться сквозь толпу. Соланж была старинной приятельницей ее матери, они перебрались в Англию в одно и то же время. Но в отличие от Адели мадам Брогар успела захватить с собой в эмиграцию фамильные драгоценности, что позволило ей жить в Лондоне на широкую ногу. Ее салон с удовольствием посещали не только земляки, но и знаменитые английские политики, общественные деятели, художники, музыканты, писатели и поэты. Потчуясь французскими деликатесами, шампанским и коньяком, они с вдохновением говорили о живописи, литературе и правах женщин. Но сегодня в центре всеобщего внимания был Наполеон.

Расточая любезные улыбки, Жюльенна размышляла лишь об одном: что станет с ее репутацией и карьерой, если обнаружится, что она забеременела. Какая же она дура! За семь лет, прошедших со времени ссоры с Дэром, у нее не прибавилось ни капли ума. И попутал же ее бес опять вступить с ним в интимную связь!

Все последние четыре дня она пыталась понять мотивы его поведения. Зачем он ее преследует? Вывод напрашивался только один — чтобы отомстить ей и хорошенько ее помучить.

А ведь она ощутила при встрече с ним совсем иное чувство — настоятельный зов плоти. В ней пробудилось давно забытое вожделение, а вместе с ним и воспоминания об их встречах в садовом домике.

В тот роковой вечер, когда она позволила Дэру заманить ее в элитный клуб и отдалась ему там на столе, в ее планы вовсе не входило доводить легкий флирт до бурной развязки. Она собиралась лишь раздразнить его, распалить в нем страсть, а потом со смехом отвергнуть его бесстыдные притязания. Но разве могла она предвидеть, что сомлеет, едва лишь он станет ее ласкать? Как могла она подумать, что сдастся ему без сопротивления? В который раз, обругав свою глупость, она поклялась впредь никогда не расслабляться и всегда держать себя в руках. А с маркизом Уолвертоном встречаться только на людях, дабы избежать нового грехопадения.

Между тем Дэр каждый вечер появлялся в театре, что чрезвычайно ее раздражало. Один раз она даже забыла от волнения слова своей роли, и Дэр громко подсказал их ей из своей ложи, вызвав оживление в зале. Жюльенна едва не заскрежетала от злости зубами, делая ему реверанс в знак признательности. Позже, раскланиваясь со сцены перед публикой уже вместе со всей труппой, она не преминула нанести ему ответный удар: не только отметила его драматическое дарование, но и предложила попробовать свои силы на театральных подмостках.

Зрители встретили эту язвительную реплику хохотом и аплодисментами. Дэр смеялся громче всех. Антрепренер господин Арнольд улыбался, предвкушая рост популярности Жюльенны и, как следствие, своих доходов.

Покидая театр, она старалась окружать себя поклонниками, а в свободное от представлений время усердно разучивала слова новой роли и повторяла старые тексты. Но как ни пыталась она отвлечься от мыслей о Дэре, он упорно являлся к ней по ночам в ее снах. Так жить дальше было нельзя, требовалось покончить с этим наваждением раз и навсегда. Не для того она столько лет лечила свое израненное сердце, чтобы позволить ему вновь его разбить.

Из мрачных размышлений Жюльенну вывел голос Соланж.

— Здравствуй, дорогая! Рада снова видеть тебя здесь. Признаться, не думала, что ты выкроишь и для меня немного времени, ты ведь сейчас так занята!

— Я стараюсь не пропускать ни одного из ваших собраний, — проворковала Жюльенна, прижимаясь щекой к лицу своей покровительницы.

— Выглядишь ты, как всегда, великолепно! — сделала ей комплимент Соланж.

— Вы тоже, мадам, — покривив душой, сказала Жюльенна. Лицо хозяйки салона, даже умело загримированное, трудно было назвать красивым, но этот недостаток с лихвой компенсировался ее высоким ростом, стройной фигурой и пепельными волнистыми волосами, придававшими ей особый шарм.

— Скажу тебе по секрету, что не одна я обрадована встречей с тобой, милочка, — понизив голос, добавила Соланж и кивнула в дальний угол, где элегантный высокий блондин мило беседовал о чем-то с несколькими дамами.

Улыбка застыла на лице Жюльенны: это был, конечно же, лорд Уолвертон. Их взгляды встретились, и ее душа ушла в пятки. Он отвесил ей почтительный поклон и многозначительно посмотрел на вырез ее шелкового платья, являвший взорам публики несомненные достоинства.

Жюльенна досадливо прищурилась и отвернулась, на щеках у нее заалел стыдливый румянец.

— Какого дьявола ему здесь надо? — сердито спросила она у хозяйки салона, не справившись — уже в который раз! — со своими чувствами.

— Он сам напросился ко мне в гости, — с улыбкой промолвила Соланж. — Сказал, что ему надо поговорить с тобой о чем-то важном с глазу на глаз, поскольку в театре ты его почему-то избегаешь.

Жюльснна поджала губы, проклиная себя за свой опрометчивый поступок. И дернул же ее черт задать этот идиотский вопрос! Лучше бы она прикусила язычок.

— До меня дошли слухи о вашем пари, — продолжала Соланж. — Ты, наверное, польщена его публичной клятвой добиться от тебя благосклонности?

— Отнюдь! — фыркнув, возразила Жюльенна. — Только скверно воспитанный мужчина мог осмелиться заявить во всеуслышание о желании превратить меня в объект своих низменных инстинктов. Лорд Уолвертон — известный сластолюбец, тратящий большую часть времени на плотские удовольствия. Эту отвратительную сцену в театре он устроил только ради острых ощущений. Фу, как это пошло!

— Пусть это тебя не беспокоит, мой ангел! О проделках лорда Уолвертона ходят легенды. Однажды он вдрызг напоил лорда Лэмтона, раздел его и голым перевез в экипаже в Гайд-парк. Лэмтон простудился, пока добрался до дома на следующее утро, закутавшись в одеяло. Не правда ли, забавный эпизод?

— По-моему, это нелепая сплетня! — наморщив носик, сказала Жюльенна. — Я в это не верю!

— Никакая это не сплетня, мне рассказал эту историю один верный человек, — горячо возразила Соланж. — А вот еще один забавный случай. Однажды он похитил любовницу своего друга барона Синклера, чтобы заставить его поскорее на ней жениться. Лорд Синклер был вынужден сочетаться со своей возлюбленной законным браком, но прежде вызвал интригана на дуэль.

Жюльенна не стала спорить, так как знала, что Дэр способен совершить любой отчаянный поступок. К примеру, семь лет назад он скупил в их шляпном ателье весь товар, чтобы она проводила больше времени в его обществе и не отвлекалась на насущные дела. Но об этом Жюльенна не собиралась никому рассказывать.

Лишь узкому кругу лиц было известно об их помолвке, поэтому мало кто знал и об их амурных отношениях. Дэр внял ее просьбе сохранить их роман в тайне и предпринял все необходимые меры предосторожности, чтобы не допустить ее разглашения. В равной мере не был заинтересован в огласке отношений своего внука с иностранной модисткой и его чванливый дедушка, смотревший на француженку свысока.

— Лично на меня маркиз Уолвертон произвел приятное впечатление, — сказала Соланж. — Он так обаятелен и галантен, что я готова смотреть сквозь пальцы на его проказы.

— Он всегда пользовался успехом у прекрасных дам, — язвительно подтвердила Жюльенна. — Ничего удивительного в этом нет. У него большая практика волокитства. Но мне лично такое его поведение не импонирует, оно мне кажется чересчур вызывающим, даже несмотря на то что в высшем свете на все его проделки смотрят снисходительно.

— Что ж, богатым аристократам дозволяется то, что простым смертным не разрешено, — наставительно подытожила хозяйка дома. — Такой человек, как лорд Уолвертон, обеспечен до конца дней индульгенцией, и с этим общественность вынуждена мириться. Уж так устроен мир, моя дорогая.

Жюльенна проглотила обиду и кивнула в знак согласия, хотя она вся кипела негодованием. Получалось, что бедная и нетитулованная женщина обречена в случае грехопадения на всеобщее презрение, а богатому аристократу все прощалось, даже такой смертный грех, как убийство, если оно совершено на дуэли.

— Но все же он отъявленный плут и мерзавец, — пробормотала она.

— Пусть так, однако дамы от него без ума. И не спорь со мной! Разве, глядя на этого негодяя, женщина может остаться спокойной?

С этим Жюльенне трудно было спорить. Ни одна красавица не могла устоять перед обаятельной улыбкой Дэра, его нахальным взглядом и мужской притягательностью. Маркиз был неотразим и сейчас возбуждал ее даже сильнее, чем прежде.

— Его действительно трудно не заметить, — неохотно сказала она.

— Скажу тебе по секрету, милочка, что маркиз обладает, помимо богатства и привлекательной внешности, особой ловкостью и резвостью в постели, — добавила Соланж.

Жюльенна горько усмехнулась, испытав укол ревности. Опыт Дэра в любовных утехах стал уже притчей во языцех, он переспал едва л и не со всеми знатными дамами Лондона, и они наверняка были от него без ума. Пресыщенный амурными забавами, он относился к ним скорее как к постылой повинности, чем как к удовольствию.

— Хочу признаться, милочка, что я тебе завидую, — прошептала Соланж. — Будь я лет на десять моложе, я бы закрутила с ним роман.

— По-моему, и сейчас еще не поздно, — насмешливо промолвила Жюльенна. — Благословляю вас на этот подвиг!

Соланж удивленно вскинула брови.

— Уж не хочешь ли ты отказаться от его протекции? Объясни мне, Бога ради, что тебя смущает? Он окружит тебя роскошью и вниманием, доставит чувственное наслаждение, какого ты еще не знала. Говорят, что он очень щедр со своими любовницами.

Но Жюльенна имела свою точку зрения на эту проблему, отличавшуюся от позиции ее более практичной подруги.

— Я не собираюсь становиться его очередным амурным трофеем! — передернув плечами, с негодованием воскликнула она.

— Поступай как знаешь, дорогая, — фыркнула Соланж. — Но я бы не упустила такой шанс. Кстати, он сейчас направляется к нам.

— Только не оставляйте меня с ним наедине! — испуганно воскликнула Жюльенна.

— Разумеется, не оставлю, раз ты просишь! — ответила Соланж. — Но Уолвертон славится своей настойчивостью.

Любопытно, что он скажет… Главное, не робей!

Вняв ее совету, Жюльенна расправила плечи и вымучила обаятельную улыбку, свойственную прославленной актрисе, знающей себе цену. Она не хотела, чтобы Дэр решил, что он ошеломил и напугал ее своей выходкой в кабинете элитного клуба. Маркиз подошел к ней и, поклонившись, поцеловал ей руку. По гостиной пробежал шумок. Все прекратили разговор и с любопытством обернулись.

Дэр многозначительно взглянул Жюльенне в глаза, как бы напоминая ей об их мимолетной последней встрече. Она затрепетала так, словно он вновь овладел ею, не постеснявшись окружающих, и, отдернув руку, проворковала:

— Рада снова вас видеть, лорд Уолвертон. О ваших актерских дарованиях постоянно вспоминают все артисты нашего театра. Признаться, я не ожидала вас встретить в этом салоне. Что привело вас на собрание французских эмигрантов?

— Желание поговорить с вами с глазу на глаз, мисс Лоран, — учтиво ответил маркиз. — Ведь в театре к вам не подступиться, вас постоянно окружает толпа поклонников.

— Представьте, лорд Уолвертон, я тоже хотела побеседовать с вами, — любезно сказала она. — Насколько я поняла, вы обожаете подсказывать актерам слова их роли. Так вот, милорд, сделайте мне одолжение — временно воздержитесь от этого! Далеко не каждому артисту понравится, что у него появился конкурент. Эдмунд Кин, к примеру, будет просто взбешен, если вы попытаетесь ему суфлировать.

— Я постараюсь этого не делать, мисс Лоран, — пообещал ей с лукавой улыбкой Дэр. — Ради вас я готов на все, даже на продолжительное воздержание.

Он заметил, что ее бокал почти пуст, и предложил ей выпить еще хереса. Жюльенна согласилась, и маркиз подвел ее к буфету.

— Скажите честно, милорд, что вам от меня надо? — спросила Жюльенна, как только они, наполнив бокалы вином, отошли к свободному столику.

— Поговорить с вами, — ответил маркиз. — Без посторонних!

— Хорошо, я готова выслушать вас. Только не надо на меня так смотреть.

— Как именно?

— Так, словно вы раздеваете меня взглядом! Дэр самодовольно улыбнулся.

— Вы чересчур строги ко мне, мадемуазель! После того как всего несколько дней назад вы стонали от страсти в моих объятиях, о чем я, разумеется, никому не сказал, вы могли бы проявить снисходительность к моим слабостям.

Жюльенна едва не поперхнулась хересом, живо представив, какой фурор произвел бы в свете его красноречивый рассказ об их интимном рандеву.

— Вам нездоровится, мисс Лоран? — сочувственно спросил маркиз. — Уж не простудились ли вы?

— Мне было бы значительно лучше, если бы вас вообще сюда не впустили, — откашлявшись, ответила Жюльенна. — Как вам удалось обворожить хозяйку дома?

— Это мой маленький секрет! Я видел, как заинтересованно она поглядывала в мою сторону. Признайтесь, ведь вы говорили обо мне? Если так, это делает мне честь.

— Едва ли, поскольку Соланж рассказывала мне об одной из ваших экстравагантных выходок.

— И предупреждала вас о возможных печальных последствиях общения со мной, не так ли?

А вот и не угадали, маркиз! Она относит себя к вашим горячим поклонницам. — Жюльенна смерила Дэра задумчивым взглядом. — А почему бы вам не сделать ее своей любовницей? Она сейчас свободна.

— В этом качестве я вижу только вас, дорогая Жюльеннэ!

— Прошу вас не обращаться ко мне так фамильярно, милорд! Оставьте панибратство для своих кокоток!

— Вы, кажется, меня к ним ревнуете? Дэр ослепительно улыбнулся.

— По-моему, вы чересчур самоуверенны, милорд! И вообще почему бы вам не подыскать себе другую жертву для удовлетворения низменных желаний? Вам еще не надоело меня мучить?

— Откровенно говоря, Жюльенна, я бы предпочел вас любить. Почему бы нам сейчас не улизнуть отсюда и не улечься в кровать? — Он тихо рассмеялся.

Подавив желание влепить ему оплеуху, Жюльенна воскликнула:

— У вас всегда на уме одни лишь похотливые мысли! Неужели вам больше нечем развлечься?

— Отнюдь, — с серьезной миной ответил маркиз. — По средам, к примеру, когда я занимаюсь фехтованием в спортивном зале, я стараюсь не думать о плотских утехах.

— Вы такой ненасытный, что вас не следует допускать в приличное собрание, — заметила Жюльенна. — Вы просто опасны для дам!

— Я становлюсь таким, когда вижу вас, мое сокровище! Вам удалось то, что не удалось ни одной из моих любовниц.

— Что же именно? — удивленно спросила Жюльенна.

Вы стали моим наваждением, я постоянно вас хочу, — с легкой грустью ответил Дэр. — Вопреки голосу рассудка и инстинкту самосохранения. Вот и сейчас я думаю лишь о том, как бы мне побыстрее овладеть вами. Не продолжить ли нам этот милый разговор в более укромном местечке? — Глаза его при этом сладострастно заблестели.

Жюльенна отпила из бокала и поджала губки, не проронив ни слова. Но маркиз не унимался.

— А знаете ли вы, мое сокровище, что роль бесчувственной ледяной принцессы, которую вы так удачно играете, приносит обратный эффект? От вашей холодности страсть мужчин распаляется, понуждая бедняг пытаться вас разморозить. — Он окинул взглядом зал и глубокомысленно добавил, решив круто изменить направленность разговора: — Признаться, мне странно видеть вас в обществе заядлых роялистов. Неужели вам тоже не терпится вновь увидеть на троне Людовика XVIII? Вы разделяете политические взгляды монархистов?

Жюльенна пожала плечами и невозмутимо ответила:

— Политика меня не волнует. Я рассчитывала принять участие в литературном диспуте.

— Вот уж не думал, что вы относитесь к числу дам, компенсирующих свою сексуальную неудовлетворенность жаркими интеллектуальными спорами. Глядя на вас, никогда не подумаешь, что вы «синий чулок», — насмешливо заметил маркиз.

Его ернический тон взбесил Жюльенну.

— А что в этом предосудительного? Почему бы мне и не быть умной? Разве плохо, что женщина интересуется искусством? И вообще всем, что происходит в мире? Или, по вашему, восхищения достойна лишь пустоголовая кукла, способная думать только о нарядах и кавалерах?

— Успокойтесь, моя прелесть, я уважаю умных и образованных женщин, — пошел на попятную Дэр. — Ведь они гораздо сообразительнее в любовных играх, с ними куда как интереснее, чем со смазливыми дурочками. Вот почему, скажите на милость, я так упорно вас домогаюсь? Да потому, что вы значительно умнее других!

— Не лукавьте, маркиз! Это вы смотрите на окружающих свысока, считая себя самым умным, — зардевшись, ответила она.

— Допустим! Но вы исключение, мисс Лоран. Ваш проницательный ум восхищает меня не меньше, чем ослепительная красота, — сказал Дэр не раздумывая.

Смущенная столь откровенной лестью, Жюльенна потупилась и сконфуженно уткнулась в свой полупустой бокал. Дэр, однако, и не думал умолкать, напротив, он с восхищением продолжал:

— У меня масса недостатков, однако о женщинах я никогда не судил исключительно по их внешности. Что же касается моего настороженного отношения к умным дамам, то оно объясняется тем, что «синий чулок» обычно норовит образумить меня и наставить на путь истинный. Так что не обижайтесь на меня.

Немного остыв, Жюльенна решила сменить гнев на милость, поскольку не могла отрицать, что Дэр всегда высоко ценил ум и смекалку своих знакомых, включая женщин, хотя и презирал многие общепризнанные моральные, научные и религиозные нормы.

— Хорошо, милорд, я прощаю вам эту оплошность, — наконец смилостивилась она. — Но и вы, в свою очередь, прекратите провоцировать меня. Сколько можно подтрунивать надо мной? У вас редкий дар выводить людей из терпения. Предупреждаю, что впредь я не намерена прощать вам ваши выпады! Кстати, вы первый, кто назвал меня «синим чулком», большинство присутствующих здесь считают меня отщепенкой.

— Кем? Отщепенкой? — удивленно переспросил Дэр.

— Они презирают меня за то, что я работаю, а не бездельничаю, как якобы положено аристократке. Если бы не мадам Соланж, меня вообще бы не допускали на эти собрания. Она взяла меня под свое крыло, так как с детства дружила с моей мамой. Вы понимаете, что осложняете мое общественное положение, откровенно домогаясь меня?

— Для вас настолько важно общение с земляками? — спросил Дэр.

— В Лондоне у меня не так уж много знакомых, — пожала плечами Жюльенна. — Иногда мне бывает очень одиноко.

— А как же ваши многочисленные поклонники?

— Для них я очередная жертва, их интересует лишь мое тело. Вам хотелось бы чувствовать себя чьим-то трофеем?

— Что ж, это все таки лучше, чем понимать, что за тобой охотятся только ради титула и богатства!

Дэр помрачнел, и Жюльенна болезненно поморщилась, вспомнив, что он и ее относит к числу коварных охотниц за холостым богатым аристократом. Но маркиз успокоил ее, заявив, что не собирается с ней ссориться. Напротив, он желает установить с ней дружеские отношения, а потому просит ее быть его гостьей на приеме, который он устраивает для близких друзей в своем загородном особняке под Брайтоном.

— Очевидно, вы все же невысокого мнения о моих умственных способностях, — с холодной улыбкой ответила Жюльенна. — Нужно иметь голову, набитую опилками, чтобы согласиться принять участие в оргии.

Дэр всплеснул руками.

— Уверяю вас, там соберутся только приличные люди, так что ни о какой вакханалии не может быть и речи. Приходите непременно, мадемуазель, и вы не пожалеете. Смена климата пойдет вам на пользу. Если вам там понравится, вы сможете остаться еще на недельку. Обдумайте мое предложение, я отправляюсь туда в конце следующей недели.

— Это очередная ловушка?

— Да нет же, успокойтесь!

— А как же наше пари? Вы же хотите его выиграть!

— Разумеется, — спокойно ответил Дэр. — Но у нас с вами равные шансы на победу в этом споре. Приняв приглашение стать моей гостьей, вы получаете возможность проявить все свои способности в честной борьбе. Я пригласил уже в Брайтон лорда Риддингэма и нескольких других уважаемых людей. Можете взять с собой мадам Брогар, если хотите. Я заранее закажу несколько экипажей.

Разумеется, в компании Соланж я бы чувствовала себя гораздо спокойнее. Впрочем, это не имеет значения, поскольку в любом случае я не смогу туда поехать: расписание спектаклей с моим участием уже составлено, так что Арнольд…

— С вашим импресарио я уже обо всем договорился, он согласился предоставить вам отпуск, — перебил ее маркиз. За солидное вознаграждение, естественно…

— Вы его подкупили? Какой ужас!

— Нужно было как-то компенсировать ему упущенную выгоду, — пожав плечами, пояснил Дэр. — И, как мне показалось, он был рад спровадить вместе с вами хотя бы на недельку и меня, чтобы я не подсказывал Кину слова его роли.

— Нет, я все равно никуда не поеду! И не надо меня уговаривать. Я актриса и должна зарабатывать деньги, радовать зрителей своим талантом…

— Тогда считайте, что я нанял вас для своего домашнего театра, — вновь перебил ее Дэр. — Вас устроит гонорар в тысячу фунтов стерлингов?

Жюльенна едва не ахнула, услышав сумму вознаграждения: за все свои выступления в этом сезоне она должна была получить вдвое меньше.

— Учтите, что отказа я не приму, — произнес маркиз. — Буду вас осаждать, пока вы не согласитесь. — Он сделал строгое лицо, не оставляющее сомнений в твердости его намерений.

Пораскинув мозгами, Жюльенна пришла к выводу, что отказываться бессмысленно, поскольку тогда Дэр станет нарочно выводить из себя Эдмунда Кина, а ее выгонят из театра, чтобы не потерять этого гениального актера.

Едва не плача от обиды, она в сердцах воскликнула:

— Я потратила многие годы, чтобы получить возможность играть на сцене «Друри-Лейн»! И если вы разрушите мою карьеру, то пожалеете об этом, милорд!

— Могу ли я расценивать ваши слова как согласие? — не моргнув глазом спросил Дэр.

— Похоже, вы не оставили мне другого выхода, — с тяжелым вздохом проронила Жюльенна.

— Вы приняли мудрое решение, — подсластил он горечь от ее капитуляции. — Что ж, пожалуй, я пока оставлю вас в покое, мы с вами и так уже дали сплетникам пищу для пересудов. До свидания, мисс Лоран!

Провожая его взглядом, Жюльенна испытывала противоречивые чувства — и облегчение, и неосознанную тревогу. Чем закончится для нее поездка в Брайтон? Как сложатся их с маркизом отношения в течение недели, которую она проведет в его загородном доме? Не потонет ли она, словно утлое суденышко, в бурном море его непредсказуемых эмоций? Насколько она знала его темпераментную натуру, рассчитывать на штиль ей не приходилось.

Он затеял опасную игру, этот коварный искуситель, и полон решимости выйти из нее победителем. У него, судя по всему, нет ни тени сомнения в том, что она перед ним не устоит, и он уже предвкушает сладость отмщения. Ей же в этой схватке уготована участь обманутой, опозоренной и брошенной. На глаза у Жюльенны навернулись крупные слезы, ее душила обида.

Но врожденное чувство собственного достоинства не позволило ей раскиснуть, она расправила плечи и вскинула подбородок. Черт бы побрал этого самонадеянного сластолюбца! Она не сдастся без борьбы и победит его им же избранным оружием. Коль скоро ему не терпится помериться с ней силами, она примет его вызов и даст ему достойный отпор.

Он имел неосторожность признаться, что теряет из-за нее разум. Что ж, пусть все узнают, что он превратился в полного идиота, волочась за женской юбкой. Она окончательно вскружит ему голову, публично посмеется над ним и отвергнет как назойливого недоумка.

Ему не удастся насладиться реваншем — за семь лет, прошедших после их разрыва, она многому научилась и закалила свой дух. Остается лишь проверить его на прочность в схватке с Дэром…

— Все в порядке, милочка? — спросила медовым голосом Соланж, подойдя к ней. — У тебя какой-то странный вид. Уж не перебрала ли ты хереса?

Жюльенна вымучила улыбку.

— Нет, я чувствую себя прекрасно. Лорд Уолвертон только что пригласил нас с вами в свой загородный особняк в Брайтоне. Надеюсь, что тамошний климат пойдет нам на пользу.

— Чудесно! — обрадованно воскликнула хозяйка дома. — Мне уже давно хотелось развеяться где-нибудь на взморье. Признаться, эти шумные собрания меня несколько утомили. Итак, душечка, когда мы выезжаем?

Глава 5

Несмотря на одержанную победу, Дэр не чувствовал полного удовлетворения, покидая салон мадам Брогар. Жюльенна приняла его приглашение лишь под нажимом и неохотно, и он мучился угрызениями совести. Француженка не выходила у него из головы на протяжении всей поездки в экипаже до клуба «Брукс», расположенного на Сент-Джеймс-стрит. Перед его мысленным взором стоял ее соблазнительный образ, от которого у него бешено колотилось сердце и ломило в чреслах. Столь бурная реакция мужского естества на красивую даму стала для него сюрпризом, он постоянно вращался среди очаровательных женщин и научился относиться к их прелестям спокойно, во всяком случае, в общественных местах. Отчего же эта строптивица пробудила в нем необузданное вожделение в аристократическом салоне, где мудрые мужи и просвещенные дамы говорят исключительно о политике? Как случилось, что ©го неудержимо потянуло к женщине, которая когда-то без зазрения совести предала его? Что он в ней нашел особенного?

Ну и что из того, что она красива, темпераментна и умна? Ведь она же едва не разрушила всю его жизнь! Почему же он постоянно забывает об этом, едва лишь увидит ее ангельское лицо, длинную стройную шею, покатые плечи и великолепное тело, облаченное в платье бронзового, под цвет ее смуглой кожи, оттенка? Выходит, одного лишь ее взгляда достаточно, чтобы он пришел в неописуемое волнение? Что же особенного в ее голосе, поцелуях, пальцах и прочих прелестях? Нет, подумал он в очередной раз, это какое-то наваждение. Да уж не ведьма ли она?

Охваченный внутренним жаром, маркиз даже слегка вспотел. Обтирая лицо платком, он вдруг понял, что все его воспоминания о Жюльенне и напряжение в чреслах при виде ее объясняются очень просто — разыгравшейся в нем похотью. Его неудержимо тянуло снова и снова обладать этой красоткой с лицом богини и телом куртизанки. Вот только бы ее сердце не было мраморным! Впрочем, подумалось ему, сейчас он бы закрыл глаза и на это, если бы мог овладеть ею немедленно, прямо в карете. С каким наслаждением он ласкал бы ее белые бедра, запустил пальцы в ее пышные волосы, дав волю всем скопившимся в нем чувствам!

Положа руку на сердце Дэр должен был признать, что это желание преследовало его на протяжении всех последних дней. Сцены соития с Жюльенной рисовались ему во сне, а по утрам его мучила головная боль.

В результате всех этих терзаний он едва не позволил низменным инстинктам возобладать над разумом. Ее рассказ о шатком положении в обществе, натянутых отношениях с французскими аристократами, отказывающимися считать ее ровней, о ее одиночестве и проблемах в театре показался ему поначалу искренним, и он проникся к ней жалостью и сочувствием.

Но теперь, борясь с неутоленным сластолюбием, он попытался внушить себе, что все это обман, ложь и уловка. Опытная актриса, Жюльенна, используя профессиональные навыки, искусно морочила голову таким наивным простакам, как он, умело играла на их душевных струнах. Ну как же ему было не посочувствовать женщине, с трудом сдерживающей слезы? Как не захотеть обнять это одинокое беззащитное создание, погладить по головке, утешить и успокоить?

Слава Богу, небеса своевременно ниспослали ему просветление! Довольно сентиментальничать с этой коварной лицедейкой! Пора воспользоваться ею для скорейшего сближения с хитрецом Риддингэмом, оставаясь при этом неуязвимым для ее чар.

Получив с утренней почтой письмо от Лусиана, Дэр удивился: он полагал, что куратор все еще находится в своем имении в Девоншире, возле беременной жены, которая со дня на день должна родить. Очевидно, руководство не отпустило его в отпуск, поскольку государственные дела требовали присутствия одного из лучших английских разведчиков в его служебном кабинете.

Но встретиться со своим агентом он предпочел в библиотеке клуба «Брукс», откуда они поехали на окраину города, в мастерскую гробовщиков. Там-, уединившись с Дэром в кладовой, Лусиан шепотом объяснил ему причину такой конспирации:

— Наши дела совсем плохи! Есть подозрение, что Калибан активизировался и нанес нам очередной удар. Утром найден труп!

— Проклятие! — в сердцах воскликнул Дэр. — Кто же пал его жертвой на сей раз?

— Следуйте за мной, — помрачнев, ответил Лусиан и повел его в мертвецкую — комнату без окон, от характерного трупного запаха которой маркиз едва не лишился чувств.

Лусиан сорвал саван с одного из трупов, лежавших на столах, и перед взором посетителей предстало бездыханное тело женщины лет двадцати, одетой в скромное темное платье.

— Бедняжку нашли в Темзе рыбаки. Ее звали Эллис Уотсон. Явных признаков насильственной смерти не обнаружено, однако у нас есть основания считать, что ее убили. В последнее время она работала компаньонкой супруги министра иностранных дел леди Каслрей. Вам понятно, откуда дует ветер?

— Пока не совсем, — уклонился от ответа Дэр. — Это как-то связано с недавно подписанным в Шомоне договором?

Он старался не смотреть на покойницу, боясь, что его стошнит. Смерть всегда вызывала у него отвращение и ужас, даже на похоронах своего деда он не присутствовал.

— Взгляни-ка на ее шею! — предложил Лусиан. — На ней видны подозрительные синяки. К тому же записка, оставленная ею перед своим мнимым самоубийством, написана не ее рукой. Это установили наши эксперты. Мы подозреваем, что ее убил любовник. Мисс Уотсон в последнее время носила на груди брошь из перламутра, якобы подарок ее жениха. Но в ходе обыска в ее комнате брошь не обнаружена. Странно, не правда ли? Прислуга сообщила нам, что незадолго до гибели девушка часто уходила куда-то тайком из дома. Воротник ее платья порван, возможно, кто-то сорвал с нее брошь в ночь ее смерти, скорее всего заметая следы.

— Ценную вещицу вполне могли сорвать с трупа и те, кто выловил ее из реки, — возразил ему маркиз.

Может быть, и так, — ответил Лусиан. — Однако согласитесь, что перед тем, как утопиться, не надевают украшений. И вот еще одно странное обстоятельство — пропали письма лорда Каслрея к супруге. Не похитила ли их эта девчонка? Я предполагаю, что Калибан сперва совратил ее, потом добыл при ее помощи кое-какие секретные сведения, после чего утопил, спрятав концы в воду.

Дэр наморщил лоб, обдумывая такую версию. Министр иностранных дел уже несколько месяцев находился в командировке во Франции, где вел с союзниками переговоры о послевоенном устройстве Европы. Несомненно, Шомонский трактат пришелся Калибану не по вкусу, потому-то он и начал атаку на лорда Каслрея, державшего в руках многие важные политические нити.

— Вы полагаете, что над министром иностранных дел нависла серьезная угроза? — наконец спросил он.

— Безусловно, — ответил Лусиан. — Я отправил ему в Шомон письмо с просьбой принять все меры предосторожности. И внедрил в его окружение своих агентов. Однако этого может оказаться недостаточно. — Он покосился на труп и вздохнул. — Пожалуй, мы можем уйти отсюда.

Лусиан вывел Дэра на свежий воздух и кивнул хозяину мастерской, чтобы тот начал готовить тело к погребению. Между тем маркиз с наслаждением вдыхал воздух, пропитанный гнилостными испарениями Темзы, и блаженно улыбался, словно очутился в розарии. Усевшись в карету, они снова отправились в клуб, и по дороге Дэр поинтересовался, какие у Лусиана основания подозревать Риддингэма в убийстве мисс Уотсон.

— Доказательств того, что он был с ней знаком, пока нет, — ответил, помрачнев, опытный ловец шпионов и предателей. — Однако нам доподлинно известно, что на прошлой неделе виконт мог соблазнить ее», как и раньше, до своей поездки в Йоркшир. Именно это вам и предстоит выяснить, мой друг. У вас есть какие-нибудь соображения на этот счет?

— Да, разумеется, — сказал Дэр, и глазом не моргнув под его тяжелым взглядом. — На следующей неделе я намерен организовать прием для близких друзей у себя в загородном доме. Приглашения лорду Риддингэму и его приятелям уже отправлены. Возможно, после банкета появятся какие-то новые нити. В том, что виконт примет мое приглашение, у меня нет сомнений, в письме я упомянул о том, что на ужине будет присутствовать и драгоценная мисс Лоран.

— Вы задумали соблазнить ее, шалунишка? — с ухмылкой спросил граф.

— Не уверен, что это мне удастся, — уклончиво ответил маркиз. — В любом случае у меня появится возможность порыться в личных вещах виконта.

— В первую очередь нас интересуют шифры, имена агентов, явки, преступные связи. Попытайтесь разговорить его друзей.

Дэр понимающе кивнул.

— Что же касается мисс Лоран… Так вот, я должен сказать вам, что у нас нет оснований считать француженку шпионкой.

Дэр изумленно вскинул брови.

— Лично я все равно ей не верю! Калибан вполне мог использовать ее, даже не поставив в известность о своих замыслах. Его могут интересовать любые сведения, пригодные для шантажа. Впрочем, это вы знаете не хуже меня.

Вы правы, — кивнул граф, — враг хитер и коварен. Он подбирается даже к моим родственникам. Однако вернемся к прошлому мисс Лоран. Вам известно, что она дочь французского графа?

— Тогда тем более к ней следует лучше приглядеться! — с жаром воскликнул маркиз. — Эмигранты падки на деньги, их толкает на сделку с совестью трудная жизнь в чужой стране. Если допустить, что Риддингэм — это Калибан, тогда он наверняка уже купил Жюльенну с потрохами. Ведь она крайне нуждается в средствах, а к тому же еще и жадна по натуре.

— Признайтесь, мой друг, вы, случайно, не хотели на ней когда-нибудь жениться? — пронзив его проницательным взглядом, спросил Лусиан. — Похоже, она вам сильно насолила.

— Не стану скрывать, сэр, это именно так, — со вздохом подтвердил Дэр его догадку. — Но наша помолвка просуществовала всего месяц.

— Странно, почему о ней ничего не писалось в газетах…

— Мы держали наши планы в тайне, — глухо ответил маркиз.

— Видимо, вы были всерьез в нее влюблены, коль скоро предложили ей стать вашей супругой, — заметил Лусиан.

Дэр поморщился и стал отрешенно смотреть в окно. Ему было стыдно признаться, что в молодости он совершил множество легкомысленных поступков, один из которых едва не стал для него роковым. Влюбившись тогда впервые в жизни, он потерял голову и чуть было не связал себя узами брака с коварной француженкой.

— Я бы женился на ней, если бы тому не воспротивился мой дедушка, — наконец произнес он, умолчав о том, что застал невесту в объятиях другого мужчины.

— Неужели? — искренне удивился граф.

— Вы знаете, что мой отец погиб на дуэли? Дед с той поры стал опасаться, что завзятым драчуном стану и я. Помолвка же с эмигранткой из Франции, простой модисткой, привела старика в ужас. И он пригрозил мне лишением меня всех наследственных прав. Без денег же я тотчас стал ей не нужен, она быстро нашла себе нового любовника и утешилась с ним. Я же зарекся когда-либо жениться.

— Любопытная история, — задумчиво произнес Лусиан. — Тем не менее вы питаете особую склонность к брюнеткам, особенно к тем, кто чем-то похож на мисс Лоран.

Дэр оцепенел: он сам никогда не задумывался об этом.

— Ну и глаз же у вас, граф! — только и смог пробормотать он.

— Профессия обязывает, — развел руками матерый разведчик. — Не обижайтесь, но вы, по-моему, до сих пор излишне пристрастны к мисс Лоран.

— Возможно, но какое это имеет отношение к делу?

— Нельзя позволять чувствам затмевать разум! Я хочу, чтобы вы завербовали Жюльенну для нашей работы, — бесстрастно ответил граф, вперив в него холодный взгляд.

— Как? Вы намерены сделать ее тайным агентом? — не поверив своим ушам, переспросил Дэр.

— А почему бы и нет? Она постоянно вращается в эмигрантской среде, а потому может быть нам очень полезна. С ее помощью вы быстрее выясните, является ли виконт Риддингэм Калибаном или нет.

— Но я все равно ей не доверяю, — глухо произнес Дэр.

— Вы можете заблуждаться, сэр, — сухо возразил Лусиан. — Вы уверены, что не хотите ей отомстить?

— Но ведь она действительно может быть в сговоре с Риддингэмом, — стоял на своем Дэр. — И может его предупредить относительно меня.

— Что ж, без риска в нашей работе не обойтись, — согласился Лусиан. — Но полагаюсь на ваше легендарное обаяние! Жюльенна с ее бесподобной внешностью и редким актерским талантом сумеет приблизиться к подозреваемому значительно быстрее вас. Попытайтесь проверить ее лояльность, не раскрывая своих карт. Испытайте ее в каком-нибудь деле. Да мне ли вас учить!

Дэр стиснул зубы. Он бы не поручил Жюльенне столь важную миссию в любом случае, поскольку еще свежо было воспоминание о собственном горьком опыте. Она обманула его, хотя и клялась ему в вечной любви и преданности, и вряд ли изменилась за прошедшее с тех пор время. Но его куратор настаивал, он даже порекомендовал:

— Доверьтесь своей интуиции, мой друг, она вас не подведет.

И тут он ошибался, чутье однажды серьезно обмануло Дэра. Следовательно, это вполне могло повториться. В одном лишь Лусиан прав: его рассудок все еще находится во власти прошлых ошибок. И страсть, проснувшаяся в нем к изменнице, усугубляла дело. Маркиз разволновался.

Но давать волю чувствам было нельзя, слишком уж велики ставки в этой игре. Поэтому нужно добыть подтверждение надежности Жюльенны как ради государственных интересов, так и для самого себя. И лучше всего было проверить Жюльенну в постели. Что ж, подумал Дэр, долг превыше всего! Придется вновь вступить с Жюльенной в интимные отношения.

Глава 6

Утром следующей пятницы из Лондона в Брайтон отправилась вереница экипажей, пассажирами которых были дамы и господа разного возраста и социального положения, числом более двадцати человек.

Из приглашенных Дэром женщин по меньшей мере три были сомнительного поведения, включая известную актрису, выступавшую на сцене «Ковент-Гарден». Разумеется, были и светские дамы возраста мадам Брогар и ее подруги, вдовствующей графини. Но больше всего поразило Жюльенну то, что среди гостей маркиза оказались две супружеские пары, несомненно, ради придания столь разношерстной компании большей респектабельности.

Мужчины принадлежали в основном к высшему сословию, что, впрочем, не мешало им, как предполагала Жюльенна, являться и членами общества «Геенна огненная». В большинстве своем это были высокопоставленные вельможи — друзья Дэра, двоих приятелей взял с собой в поездку виконт Рнддингэм. Замыкали процессию три повозки с прислугой.

Своей служанки у Жюльенны не было, обычно она прибегала к услугам женщины, которую в складчину нанимала в качестве портнихи и прачки группа актрис театра «Друри-Лейн». На время путешествия Соланж любезно предоставила в распоряжение Жюльенны одну из своих работниц.

Этот мартовский день выдался погожим, тихим и приятным во всех отношениях. Попутчицы Жюльенны оказались людьми дружелюбными и общительными, за разговором время летело незаметно. По дороге процессия несколько раз останавливалась на станциях, чтобы перекусить и сменить лошадей, а потому до имения добралась только на закате дня.

— Как здесь великолепно! — восторженно воскликнула по-французски Соланж, когда их карета, миновав чугунные ворота, въехала в обширный парк.

И действительно, видневшийся в конце аллеи рододендронов роскошный кирпичный особняк выглядел живописно, облитый лучами закатного солнца и окруженный газонами и кустарником. Любуясь пейзажем, Жюльенна вдруг остро почувствовала разницу между своим и Дэра общественным положением: он один из богатейших английских аристократов, наследник всего фамильного состояния, она же — обыкновенная актриса, жизнь которой — настоящая борьба за существование.

Едва путешественники вышли из экипажа, одна из попутчиц Жюльенны сообщила ей, что за домом раскинулся огромный фруктовый сад с прудами и беседками.

— И есть здесь превосходные конюшни, в которых содержат и разводят породистых скаковых лошадей, — добавил один из джентльменов, друг Дэра лорд Питер Фулбрук.

— Я бы с удовольствием взглянул на них, — сказал виконт Риддингэм, подходя к Жюльенне и беря ее под локоть.

— Так вот почему вы приняли предложение маркиза! — воскликнула Жюльенна и шутливо погрозила своему кавалеру пальчиком. — А я-то тешилась надеждой, что вам хочется побыть в моем обществе.

Виконт виновато улыбнулся:

— Не будьте так строги ко мне, мисс Лоран! Разумеется, конюшни были только дополнительным побуждающим мотивом.

Жюльенна заметила, что Дэр метнул в нее косой взгляд, и мысленно поздравила себя с удачным началом своей авантюры, главной целью которой было разозлить маркиза, флиртуя с другим джентльменом. Уж если Дэр захотел добиться ее благосклонности, то пусть по крайней мере докажет, что он этого достоин, в соревновании с серьезными соперниками.

Лакей сопроводил ее в отведенную ей просторную комнату на втором этаже, и остававшееся до ужина время она посвятила купанию и переодеванию. Спальня была элегантно обставлена, из окон открывался вид на сад.

В гостиную Жюльенна спустилась, чуть запоздав, когда большинство гостей уже собрались там и вели непринужденную беседу. Для своего первого выхода Жюльенна выбрала чудесное платье абрикосового цвета из тонкого шелка и была рада, когда заметила, что Дэру этот наряд понравился, судя по румянцу, выступившему на его скулах, и блеску глаз.

Извинившись за опоздание, она подошла к виконту Риддингэму и с милой улыбкой стала болтать с ним о всяких пустяках. Пламенный взгляд маркиза жег ей спину, она чувствовала себя обнаженной, но старалась не подавать виду. Виконт рассыпался в комплиментах, но она его почти не слушала, думая лишь о Дэре.

Он же едва не скрежетал зубами, любуясь ее стройной фигурой, умело уложенными кольцами темных волос, тонкой талией, крутыми бедрами и прямой спиной. Ему нестерпимо хотелось сорвать с ее роскошного тела платье и немедленно овладеть ею, доводя до исступленных криков своими ласками, целовать и сосать ее отвердевшие соски, сжимать руками полные груди, проникать своим мужским естеством все глубже и глубже в ее потайной сад.

Но сперва ему надо было отогнать от нее проклятых голодных волков, и в первую очередь Риддингэма, который нахально вперил взгляд своих похотливых глаз в вырез ее платья. Из грез маркиза вывели звонкие россыпи смеха Жюльенны, он вздрогнул и с досадой почувствовал, что его плоть напряжена до предела, а во рту пересохло.

Внезапно Жюльенна обернулась и взглянула ему в глаза. Дэр насмешливо вскинул брови, она же ответила ему холодным и спокойным взглядом, в котором он прочел вызов. Так могла смотреть на мужчину лишь зрелая женщина, знающая себе цену и уверенная в своих силах.

Страсть охватила его с головы до ног с невероятной мощью. Чресла словно бы воспламенились и заныли, наполнившись тяжестью. Жюльенна выразительно посмотрела на его взбугрившуюся брючину и отвернулась, наморщив носик. Дэр впал в отчаяние. Он уже не верил, что сумеет легко одержать над ней победу в амурной игре, правила которой ему были хорошо знакомы. Это означало, что его снова ожидают бессонные ночи, полные эротических видений, и боль не только в мужском естестве, но и в израненном сердце.

Он стиснул зубы, чтобы не зарычать от ярости, словно подстреленный охотником леопард, и поклялся, что не отступится от своей цели. Грудь отозвалась на это решение тупой болью, а чресла свело.

На протяжении нескольких следующих часов Жюльенна старательно уклонялась от разговора с хозяином дома. Он же притворялся, что получает истинное удовольствие от светской беседы с вдовствующей графиней и остальными гостями, которые в основном налегали на закуски и вино.

Обильный ужин, состоявший из пяти основных блюд и нескольких десятков перемен, был одобрен даже привередливой мадам Соланж. Дэр с улыбкой ответил, что хвалить следует его шеф-повара, который загодя прибыл сюда и несколько дней готовил угощение. Жюльенна старалась не подавать виду, что у нее внезапно пропал аппетит, и поддерживала разговор с соседями по столу, друзьями Риддингэма. По правую руку от нее сидел учтивый и обходительный господин Мартин Перрин, по левую — не в меру разговорчивый сэр Стивен Ормсби, грубиян и хам, без умолку рассуждавший о разведении лошадей и лисьей охоте.

— Мне кажется, что все эти развлечения стоят уйму денег и по карману разве что королю, — заметила Жюльенна.

— Уж во всяком случае, не бедным аристократам, таким, к примеру, как наш Мартин, — рассмеявшись, сказал Стивен. — Он с трудом наскребает деньги и на наемный экипаж, куда уж ему купить скаковую лошадь!

Перрин смущенно потупился, а Жюльенна непроизвольно взглянула на Дэра, сидевшего во главе стола, и подумала, что уж его-то точно можно принять за человека королевской фамилии. Самоуверенный, с открытым властным лицом и классической фигурой, он походил на принца из волшебной сказки. А своим богатством он вполне мог бы потягаться с известными толстосумами Англии. Иметь такого врага очень опасно. Как же она, бедная актриса, будет с ним сражаться? Не лучше ли ей капитулировать без борьбы?

Но терзаться сомнениями ей пришлось недолго, вскоре дамы встали из-за стола и перешли в гостиную, оставив джентльменов одних, с их сигарами и портвейном. Лорду Риддингэму, однако, не сиделось в мужском обществе, он последовал за Жюльенной и попросил ее спеть что-нибудь для всех. Она вспомнила, что маркиз предложил ей за ее выступление в его имении крупную сумму денег в качестве вознаграждения, и, улыбнувшись, покосилась на дверь столовой. Словно бы прочитав ее мысли на расстоянии, в салон вошел Дэр. Когда он приблизился к ней, Жюльенна спросила:

— Итак, лорд Уолвертон, обязана ли я петь в уплату за свой ужин?

— Только если вам этого хочется, мадам, — ответил он.

— Тогда я не стану. Поберегу силы для другого случая.

— Как вам угодно, мисс Лоран. Буду с нетерпением ожидать вашего выступления.

Заподозривший подвох Риддингэм окинул их обоих изучающим взглядом и промолвил:

— Что ж, мисс Лоран, тогда позвольте мне пригласить вас к ломберному столу. Давненько я не брал в руки карты! А поют и играют на фортепьяно пусть другие дамы, предпочитающие музыку игре в вист.

Жюльенна согласилась составить ему компанию и некоторое время провела в обществе мужчин, в то время как женщины в гостиной демонстрировали свои музыкальные таланты.

На следующий день гостям были предложены другие развлечения, как то: верховые прогулки, игра в шары и в волан на лужайке, экскурсии по саду, посещение старой крепости и пикник.

Джентльменов больше всего интересовали, разумеется, лошади, и они каждое утро любовались породистыми скакунами во время их выгула и тренировочных забегов.

Жюльенна, наученная горьким опытом первого свидания с Дэром, закончившегося интимной близостью, старалась не встречаться с ним наедине. К ее удивлению, он и не преследовал ее, исполняя роль обаятельного хозяина. При этом он делал вид, что флиртует с ней, но никогда не выходил за рамки приличий.

Вскоре такое поведение стало действовать ей на нервы, она терялась в догадках, тщетно пытаясь понять его замысел. Ее бросало в дрожь от одного его взгляда, а когда Дэра не было с ней рядом, она холодела при мысли, что он уединился в каком-нибудь укромном местечке с одной из доступных красоток.

В понедельник вся компания отправилась на пикник. Это бесхитростное увеселение было обставлено с непривычной для Жюльенны серьезностью и роскошью. Длинный стол под раскидистым буком был накрыт снежно-белой льняной скатертью и сплошь уставлен фарфоровыми блюдами с закусками и хрустальными графинами с напитками. Ну как тут было не вспомнить те добрые старые времена, когда они с Дэром пировали вдвоем в вишневом саду, расстелив обыкновенное старое одеяло прямо на земле и с аппетитом потчуясь ветчиной, паштетом, хрустящими булочками и красным вином! Жюльенне даже слегка взгрустнулось от этих воспоминаний о былом.

В отличие от нее Дэр пребывал в приподнятом настроении, шутил, смеялся и расточал дамам комплименты. Глаза его сверкали, шелковистые волосы отливали золотом в лучах солнца, лукавая улыбка не сходила с губ.

Соланж не преминула выразить свое восхищение его усадьбой, на что он, отвесив ей благодарственный поклон, сказал, выразительно поглядывая на Жюльенну.

— Честно говоря, это место мне и самому нравится даже больше, чем мое родовое имение, с которым у меня связаны малоприятные воспоминания… Этот же участок и дом я купил всего несколько лет назад, когда подыскивал подходящее местечко для разведения скаковых лошадей.

Жюльенна резко встала из-за стола и сказала, обращаясь к лорду Риддингэму.

— Я давно хотела полюбоваться рыбками в пруду. Не сопроводите ли вы меня туда, виконт?

Она более не могла смотреть набившего возлюбленного, с которым семь лет назад весело проводила время в Уолвертон-Холле. Ей казалось, что он глядит на нее с укором. А ведь, не воспротивься она тогда его предложению убежать в Шотландию и там втайне обвенчаться, не видать бы ему этого родового имения как своих ушей.

Она взяла виконта Риддингэма под руку и вместе с ним удалилась к пруду, надеясь, что созерцание воды и плещущихся в ней рыбок ее успокоит. Однако чуда не случилось, образ ухмыляющегося маркиза Уолвертона постоянно возникал перед ее мысленным взором, и она все больше мрачнела. Вернувшись к столу, Жюльенна обнаружила, что Дэр окружен дамами и совершенно не удручен ее долгим отсутствием. От ревности и досады она едва не разрыдалась, однако успокоилась, выпив бокал красного вина, и поклялась впредь никогда не ревновать маркиза к другим женщинам, чтобы не сойти с ума.

На следующий же день она нарушила данное себе слово не оставаться с Дэром с глазу на глаз. Это произошло во время верховой прогулки, когда ее лошадь, потеряв подкову, стала прихрамывать. Жюльенна была вынуждена спешиться. Дэр тоже остановил коня и спрыгнул на землю, чтобы осмотреть ногу пострадавшего животного. Убедившись, что кобыла только слегка ушибла копыто, он махнул остальным ездокам рукой, подавая им знак ехать вперед, а сам взял больную лошадь за узду, чтобы отвести ее в конюшню.

Лорд Ридцингэм предложил Жюльенне продолжить прогулку верхом на его мерине, но Дэр упредил его и подсадил ее на своего скакуна. Она виновато улыбнулась виконту Риддингэму и крикнула ему:

— Поезжайте, Хью! Мне нужно кое о чем поговорить с лордом Уолвертоном. Надеюсь, он будет вести себя как истинный джентльмен, оставшись со мной наедине.

Когда кавалькада исчезла из виду, маркиз с удивлением спросил, давно ли она обращается к виконту по имени и как далеко зашли их фамильярные отношения.

Жюльенна уклончиво ответила, что они с виконтом подружились во время совместных прогулок в последние дни.

— Не понимаю, почему вас это удивляет, милорд, — добавила она, пожав плечами. — Ведь и к вам, как я успела заметить, некоторые дамы обращаются по имени.

Дэр умолк, ничего не ответив на этот выпад, и молча повел прихрамывающую лошадь в конюшню, успокаивая ее ласковыми словами и похлопывая ладонью по крупу. Жюльенна ехала верхом с ним рядом, с изумлением слушая этот проникновенный монолог, обращенный к больному животному. Его бархатный голос когда-то звучал и в ее ушах, пробуждая в ней пламенную страсть и исступленную нежность. Теперь же все внимание маркиза было обращено не к ней, а к породистой кобыле. Неужели ему так опостылели женщины, что для них в его сердце уже не осталось тепла и ласки?

Внезапно Дэр, словно бы угадав ее мысли, обернулся. Жюльенна густо покраснела, он же невозмутимо проговорил:

— Наконец-то нам никто не сможет помешать, мисс Лоран. Знай я, что желание уединиться с вами будет стоить мне хромой кобылы, я бы уже давно пожертвовал одной из своих лошадок. — Он скользнул масленым взглядом по ее ногам, обтянутым бриджами, и с усмешкой добавил: — Впрочем, я не вправе осуждать ваших поклонников за их желание быть к вам поближе. Как не плениться божественной красотой!

— Избавьте меня, милорд, от дешевой лести, — бросила ему в ответ Жюльенна, заерзав в седле.

— Может быть, вам хочется прогуляться пешком? — спросил Дэр, очевидно, заметив, что ей неймется.

— Да, пожалуй, мне лучше спешиться. Я плохая наездница, — сказала она.

— Это я уже успел заметить. Однако верхом на коне вы в большей безопасности. Так что же вы собирались сообщить мне, оставшись со мной с глазу на глаз?

Он прищурился.

— Я хотела спросить у вас, милорд, что вы затеваете против меня на этот раз, — без обиняков ответила она.

— Поясните свою мысль, — с невинным видом попросил он.

— Не прикидывайтесь простаком, маркиз! Вы потратили столько средств и сил, чтобы заманить меня сюда, но до сих пор ни разу даже не попытались меня соблазнить. Честно говоря, эта игра в кошки-мышки меня утомила.

— Ну вот, опять я вам не угодил! — Дэр тяжело вздохнул. — Выходит, зря я старался не обременять вас лишний раз своим назойливым вниманием. А вам, очевидно, не терпится оказаться изнасилованной, миледи? И желательно на глазах у всех гостей!

Он разразился сардоническим хохотом.

— От вас можно ожидать чего угодно, — вспыхнув, сказала Жюльенна и улыбнулась.

— Примите мои искренние сожаления, дорогая мисс Лоран, в связи с моей недогадливостью, — продолжал ерничать маркиз. — Готов исправить свою ошибку немедленно, если вы соблаговолите спешиться. Любое желание гостьи должно быть исполнено.

Жюльенна скорее провалилась бы в преисподнюю, чем призналась в том, что действительно страдает от недостатка его внимания. А потому она горделиво вскинула подбородок и заявила, что вовсе не мечтает пасть жертвой его темных устремлений. Ей просто кажется, что он снова что-то против нее замышляет, и она требует объяснений, поскольку не верит в благородство его намерений.

Дэр обиженно поджал губы и ничего не ответил.

Жюльенна перевела дух и продолжала:

— Меня настораживает ваше необычное поведение в последнее время, милорд. Вы стараетесь казаться джентльменом. Не пора ли вам перестать прикидываться невинной овечкой и показать всем свой истинный облик? Иначе вам не выиграть нашего спора. Или вы передумали и решили пойти на попятную?

— Пусть вас это не беспокоит, мисс Лоран, — холодно проговорил Дэр. — Наш уговор остается в силе. Но позволю себе заметить, что и вы до сих пор не предприняли никаких шагов, свидетельствующих о вашем намерении стать победительницей. Что с вами происходит? Я вас не узнаю! Вам достаточно лишь благосклонно взглянуть на меня, чтобы я начал крутиться возле вас и вертеть хвостом, как ваши многочисленные недоумки-обожатели. От одного только вашего прикосновения меня бросает в дрожь.

Он нахально осклабился, ожидая ее реакции. Но ее не последовало: живо представив себе Дэра, трепещущего от вожделения в ее объятиях, Жюльенна на время онемела. Он воспользовался ее замешательством и спросил без обиняков:

— Как вы посмотрите на то, что я навещу вас этой ночью? Мы возобновим наш прерванный спор, но только на удобной кровати. Уверяю вас, что это поднимет нам обоим настроение. Длительное воздержание пагубно сказывается на состоянии духа и тела. Признайтесь, что в последнее время вам неймется. Вот и теперь вы снова заерзали в седле!

— По-моему, моя лошадь застоялась, милорд, — ответила Жюльенна, подбирая поводья. Она услышала именно то, что хотела, и осталась этим вполне довольна. Дэр Норт откровенно признался в своих похотливых помыслах, но только она вовсе не собиралась идти у него на поводу, так как знала, чем это закончится. — Пожалуй, я поеду вперед. Ваши пошлые разглагольствования меня утомили.

— Вы просто струсили, — парировал он, ухмыльнувшись. Жюльенна пустила коня во весь опор, Дэр разразился язвительным смехом. Вернувшись в дом, она была оповещена дворецким о том, что все приглашенные собрались в гостиной для чаепития. Жюльенна поднялась в свою комнату, переоделась, чтобы присоединиться ко всей компании, но в последний момент передумала и легла на кровать. Слова Дэра продолжали звучать у нее в голове, все тело ее пылало от необычайного возбуждения. Пролежав на кровати примерно с четверть часа, она все-таки встала и вышла в коридор. Но там ее ждал сюрприз: из соседней комнаты вышел маркиз, все еще одетый в костюм для верховой езды.

Дэр явно не ожидал, что они с Жюльенной столкнутся нос к носу возле спальни лорда Риддингэма, которую он втайне осмотрел, пока тот развлекался с любвеобильной актрисой Фанни Апкотт. Стиснув зубы он лихорадочно соображал, как ему объяснить свой неблаговидный поступок — солгать или же рассказать Жюльенне правду. Она же, придя в себя, насмешливо поинтересовалась, что он делал в комнате виконта в его отсутствие. Желая выиграть время, Дэр задал ей встречный вопрос:

— А откуда вам известно, что его сейчас там нет?

— Дворецкий сказал, что все пьют чай в гостиной, — ответила Жюльенна. — Так что вам там было нужно? Неужели вы соблазнились чем-то из его имущества? Вряд ли виконт обрадуется, узнав, что вы рылись в его вещах!

Это была угроза, и Дэр подошел к Жюльенне поближе, явно желая ее смутить. Она оцепенела от ужаса и задрожала. Он обнял ее и прижал к себе. В его чреслах возникло томление, растекшееся по животу и ногам. Он положил на грудь Жюльенны свою ладонь и почувствовал, что ее сердце вот-вот выскочит из груди. Она ощутила желание припасть к нему головой и слиться с ним в экстазе. Губы ее непроизвольно раскрылись, маркиз наклонился и впился в них со всей страстью изголодавшегося мужчины. Она застонала и обмякла, однако рассудок ее был светел и пытался найти объяснение происходящему.

И вдруг ее осенило: Дэр просто вознамерился отвлечь ее, сбить с толку своими ласками и уйти от ответа на поставленный ею вопрос! Какой же он, однако, негодяй!

Упершись руками в его грудь, она отпрянула и, задыхаясь, воскликнула:

— Да как вы смеете!

Маркиз порывисто привлек ее к себе и, запечатав ей рот поцелуем, прервал ее возмущенный монолог.

Охваченная пламенем вожделения, Жюльенна сразу не нашла в себе достаточно сил, чтобы дать ему отпор. Однако спустя несколько мгновений ей все-таки удалось отпихнуть его и перевести дух. Дэр от растерянности оцепенел. Она же гневно бросила ему в лицо:

— Прекратите! Я требую ответа на свой вопрос!

Он поджал влажные от поцелуя губы и, насупившись, пробурчал:

— Я все вам объясню, мое сокровище, но позже, не в коридоре. Давайте зайдем в вашу комнату и там спокойно поговорим.

Не дав ей опомниться, маркиз открыл дверь ее спальни и втолкнул туда. Жюльенна попятилась к кровати, шумно и учащенно дыша.

— Дело в том, миледи, — угрюмо сказал маркиз, — что виконт Риддингэм подозревается в государственной измене.

— Что за бред?! — воскликнула Жюльенна.

Слушайте и не перебивайте меня, мисс Лоран, — строго сказал Дэр. — Некий аристократ, называющий себя Калибаном, недавно продал крупную партию золота Наполеону, тем самым спутав наши военные планы. Вскоре секретной английской службе стало известно, что этот изменник замешан и в других тяжких преступлениях, таких, как убийство и шантаж. Есть сведения, что он носит на пальце перстень в виде головы дракона с рубиновым глазом. Точно такой же видели на руке виконта Риддингэма. Возможно, Калибан умышленно проиграл эту уникальную вещицу ему в карты, надеясь замести следы. Но нельзя исключать и другую версию — что виконт Риддингэм и Калибан — это одно и то же лицо.

Жюльенна не знала, что ей и думать. Во-первых, ее поразило то, что гуляка виконт — тайный агент секретной службы британского правительства. Во-вторых, она не могла позволить себе заподозрить в тяжком преступлении человека, против которого не было никаких улик. Ее самое когда-то огульно обвинили в предательстве, и с тех пор она зареклась возводить напраслину на других.

— Я сомневаюсь, что у лорда Риддингэма хватит ума сплести такую сложную интригу, — наконец нарушила тишину она. — Для шпионажа он, по-моему, глуповат.

— Как ни странно, однако наши мнения о нем совпадают, — усмехнулся Дэр. — Тем не менее проверить эту версию необходимо.

— Но с какой стати в это дело ввязались вы, милорд? — все-таки спросила Жюльенна. — Вам куда привычнее играть иные роли, например, ловеласа или рокового любовника.

— Вы так считаете?

— Но вас ведь не случайно прозвали Принцем наслаждения! Мне думается, что в тайной канцелярии служат серьезные люди, а не бонвиваны.

— Именно так и считает подозреваемый, моя прелесть! — парировал маркиз. — Для того-то я и пригласил его сюда, чтобы поближе с ним сойтись и получше к нему присмотреться.

Жюльенна вздрогнула, пронзенная страшной догадкой.

— Уж не из этих ли соображений вы стали волочиться и за мной, милорд? — дрожащим голосом спросила она, сделав круглые глаза. — Вы хотите использовать меня как подсадную утку?

— Не стану отрицать, мисс Лоран, поначалу все так и обстояло, — бесстрастно признался маркиз. — Однако позже, заключив с вами пари, я проникся желанием его непременно выиграть.

Жюльенна почувствовала головокружение и потерла пальцами виски. Дэр продолжал:

— Здесь у меня также появилась возможность изучить его дружков, которые тоже участвовали в той самой карточной игре, во время которой виконт и выиграл этот перстень. Но ни Ормсби, ни Перрин пока не вызывают у меня подозрений. Вряд ли кто-то из них является Калибаном. Во всяком случае, ничего особенного в их комнатах я не обнаружил.

Между тем Жюльенна отчаянно пыталась примириться с мыслью, что Дэр провел ее самым бессовестным образом еще в театре, спровоцировав на спор. Он использовал ее как средство для достижения собственной цели! Какой позор! И какая же она все-таки дура!

— Надеюсь, что этот разговор останется между нами? — угрюмо взглянув на нее, спросил Дэр. — Вы не расскажете виконту о моих подозрениях?

— Разумеется, нет, — мертвым голосом ответила она. Дэр недоверчиво ухмыльнулся:

— Имейте в виду, что вам придется вести себя с ним так, будто бы ничего не произошло. Иначе он может насторожиться.

— Вы, очевидно, забыли, что разговариваете с актрисой, милорд! — обиженно воскликнула Жюльенна. — Не надо меня учить!

— Нет, этого я не забыл, — с толикой горечи сказал он. Жюльенна пристально взглянула ему в глаза, прочла в них немой упрек и решила, что сейчас самое время выскользнуть в коридор.

— Не бойтесь, я вас не выдам, — пообещала она, проходя мимо него к двери. — Это не входит в мои планы относительно нашего спора. Я задумала устроить вокруг него забавный спектакль.

Дэр схватил ее за локоть и привлек к себе.

— Отпустите меня, пожалуйста, — пропищала Жюльенна.

Однако маркиз и не думал выпускать ее из спальни.

— Это не шутки, моя прелесть, — севшим от страсти голосом прохрипел он. — Я все еще тебя хочу…

По коже Жюльенны поползли мурашки, соски грудей отвердели. Дэр просунул руку ей под платье и стал их теребить.

Она сладострастно зажмурилась и растаяла в его объятиях.

— Мое драгоценное сокровище! — прошептал ей на ухо он, пробуждая в ней необузданную страсть, и припал губами к ее соскам. Она прикусила губу, чтобы не закричать. Низ ее живота свело сладостным спазмом, ноги стали словно ватные. А он продолжал нашептывать ей нежные слова и умолять ее признаться, что она тоже хочет его.

Измученная долгим одиночеством, истосковавшаяся по его ласкам, Жюльенна и в самом деле желала физической близости с Дэром. Она постанывала и шумно дышала, пока он поглаживал ее тело, расшатывая ее волю и лишая способности сопротивляться. Выпятив груди и запрокинув голову, она купалась в удовольствии, которое доставляли ей его прикосновения.

Но вместе с приятными эпизодами их совместного прошлого в ее памяти всплыли и другие — страшные, связанные с ее душевными страданиями после разлуки с ним. И она прошептала:

— Оставь меня, Дэр! Я не хочу этого… Он опешил — она выскользнула из его объятий и, рванув дверь на себя, выбежала в коридор.

Дэр безвольно уронил дрожащие руки и закрыл глаза, бормоча проклятия. Его мужская плоть пульсировала от перевозбуждения, требуя облегчения, и весь он пылал так, словно попал в адское пекло. А ведь желанный миг райского наслаждения был так близок! Еще немного — и он бы почувствовал своим мужским естеством росистое лоно Жюльенны, познал бы с ней неописуемое блаженство…

Проклиная свой жалкий жребии, Дэр, к своему удивлению, отметил, что ослабла терзавшая его сердечная боль. Очевидно, ему полегчало, когда он прочел в расширившихся от недоумения глазах Жюльенны искреннее непонимание того, о чем он говорит. Теперь он больше не подозревал ее в сотрудничестве с Калибаном и мог определиться в своих чувствах к ней.

Он взъерошил пятерней волосы и наморщил лоб: в свете новых обстоятельств его задача, как это ни странно, усложнялась. Втянуть Жюльенну в расследование преступлений опасного негодяя он не мог, это было слишком рискованно.

В его памяти всплыла картина, которую он видел в мертвецкой при мастерской гробовщика, — распростертое на столе безжизненное тело молодой женщины. Жюльенну вполне могла постигнуть та же печальная участь, сделай он один неосторожный шаг…

Но пока ему следует подумать о своем легкомысленном поведении — его последствия отчетливо обозначились на штанах. Появляться в столь непристойном виде перед гостями было нельзя, нужно переодеться. Выходя из спальни Жюльенны, Дэр решил, что ему не помешает также принять холодную ванну.

Глава 7

— И что ты на это скажешь, душечка? — спросила Соланж у Жюльенны во время бала, устроенного маркизом Уолвертоном для местного нетитулованного дворянства. — Ты не боишься, что какая-нибудь из этих деревенских простушек отобьет его у тебя?

Жюльенна взглянула на обалдевшую от счастья дочь сквайра — владельца соседнего имения, улыбнулась и ответила не задумываясь:

— Нет, абсолютно! Лорд Уолвертон предпочитает заводить любовниц, умеющих держать язык за зубами.

Она понимала, что Дэр слишком опытен в амурных делах, чтобы соблазниться застенчивой глуповатой девицей, которой не исполнилось еще и двадцати. Тем более теперь, когда он озабочен куда более серьезными проблемами, в их числе и заключенным им пари, исхода которого ждет весь Лондон.

Он снова стал оказывать ей знаки внимания, к огромному удовольствию всех остальных его гостей. Но теперь ее больше не удивляло его поведение, она поняла, какие мотивы лежат в его основе: Дэр хотел одновременно взять реванш за свое давнишнее унижение и разоблачить предателя.

Весь этот спектакль с приглашением множества гостей в загородный особняк он устроил для Риддингэма, а не ради нее. И в комнате виконта он действительно пытался обнаружить улики преступной деятельности подозреваемого, в чем она поначалу сомневалась. Тем же объяснялось и внимание, с которым маркиз слушал рассуждения и реплики виконта, не упуская ни одной мелочи. Следовало отдать должное его умению скрывать свой интерес к персоне виконта. Маркиз, несомненно, обладал артистическим талантом, оказавшимся ему полезным на избранной им ниве служения отечеству.

Тот факт, что игру в кошки-мышки он ведет не с ней, немного утешал Жюльенну, хотя ее самолюбие и было в определенной мере уязвлено. Однако о возобновлении прерванных любовных отношений с Дэром уже не могло быть и речи, это окончательно разбило бы ее сердце, и потому ей необходимо заковать свои чувства в броню.

В бальном зале в этот вечер яблоку негде было упасть, на приглашение маркиза откликнулись все его соседи. Разумеется, они тоже были наслышаны об одиозном споре и жаждали скандала. Жюльенна собиралась его устроить. Пока ее стычки с Дэром ограничивались обменом легкими колкостями, главный же удар она запланировала на финал.

— А маркиз прекрасно танцует, — заметила Соланж, любуясь грациозными движениями лорда Уолвертона.

Жюльенна была с ней в этом согласна, маркиз действительно танцевал изящно и красиво, умело выделывая замысловатые па и всячески помогая своей партнерше, не искушенной в танцевальном искусстве.

— Говорят, что он столь же искусен и в любви, — пробормотала мадам Брогар.

— Его амурное мастерство меня не интересует, — сухо сказала Жюльенна, пряча глаза.

В этот момент котильон закончился, и Дэр, обернувшись, пылко посмотрел на Жюльенну. Это не осталось не замеченным Соланж, и она воскликнула:

— Боже мой, он просто раздел тебя взглядом! Жюльенна передернула плечами.

— Это всего лишь притворство! Часть игры, которую мы затеяли. Невинная забава!

— Пусть так, душечка, но ведь ты знаешь, что с огнем шутки плохи. Смотри не опали крылышки!

— Спасибо за совет, — натянуто улыбнувшись, промолвила Жюльенна. — А теперь прошу меня извинить, кажется, мне пора сделать ответный ход.

И, чувствуя на себе любопытные взгляды всех присутствующих, она стала грациозно пробиваться сквозь толпу к Дэру, чтобы пройтись с ним в вальсе.

— Вы сегодня излишне рассеянны, милорд! — подойдя к нему, с наигранным упреком промолвила она. — Как вы могли забыть, что обещали мне вальс! Или вас пугает, что я получу лишний шанс выиграть наш спор?

— Я к вашим услугам, мадемуазель, — ответил Дэр и тотчас же закружил ее.

— Честно говоря, мне жаль эту бедняжку, с которой вы только что танцевали. Она едва не потеряла сознание со страху. Вот я и решила, что пора ее выручать, — спустя некоторое время сказала Жюльенна.

— Скорее выручать нужно было меня, — ответил Дэр. — Я вам очень признателен за помощь, мое сокровище.

— Пустяки, милорд. Учтите, что я сделала это вовсе не бескорыстно! Ведь я задалась целью поставить вас на колени!

Маркиз усмехнулся и возразил:

— Позволю себе напомнить вам, моя прелесть, что в такой позе я уже не раз бывал, оставаясь с вами наедине. Кстати, почему бы нам сейчас не ускользнуть отсюда под шумок и не уединиться в спальне?

Жюльенну бросило в дрожь от этих слов, однако она не подала виду, что охвачена страстью, и с лукавой улыбкой прошептала:

— Какой вы, однако, проказник! Вы совсем не изменились со времени нашей первой встречи. Надеюсь, что вы не забыли, при каких обстоятельствах она состоялась?

— Разве такое можно забыть? — воскликнул маркиз. — Тогда, мадемуазель, вы были подлинным совершенством и мгновенно вскружили мне голову как своей красотой, так и темпераментом, с которым вы дали отпор моей избалованной кузине.

— Она вывела меня из себя, милорд, — с улыбкой ответила Жюльенна. — Уверяю вас, что я бы не позволила себе таких резких слов, если бы она не начала насмехаться над моим акцентом и французским происхождением.

— В результате она так и не купила себе в вашем ателье шляпку, а выскочила оттуда как ошпаренная, — со смехом сказал Дэр, отчетливо вспомнив скандальный инцидент, с которого началось их знакомство. — Так вы согласны улизнуть сейчас отсюда?

— Согласна, милорд. Но только при одном условии.

— При каком же?

— Вы подниметесь туда первым, разденетесь и будете меня ждать.

— Как долго, моя прелесть?

— Ровно столько, сколько мне потребуется, чтобы уговорить кого-то из ваших гостей сопроводить меня туда. Мне нужны свидетели представления, в котором вы будете плясать под мою дудку!

В ответ маркиз разразился столь громким смехом, что многие пары перестали танцевать и обернулись.

Жюльенне следовало бы знать, что Дэр еще не сказал своего последнего слова. После бала, когда она уже разобрала кровать и готовилась улечься спать, за окном спальни раздались звуки скрипки.

Жюльенна надела халат поверх ночной сорочки и, подойдя к окну, распахнула его. Ее изумленному взору предстала поразительная картина: в саду, освещенном цветными фонарями, играл оркестр. Под окном стоял Дэр, одетый в костюм эпохи королевы Елизаветы, в зубах он сжимал розу. Вне всяких сомнений, он изображал влюбленного Ромео.

Заметив выглядывающую из окна Жюльенну, он кинул ей розу и воскликнул:

— О, моя прекрасная Джульетта! Спустись ко мне и будь моей!

Жюльенна с трудом подавила смех и серьезно промолвила:

— К глубокому сожалению, милорд, я вынуждена отвергнуть ваше предложение. Вам следовало бы лучше изучить бессмертное творение великого Шекспира и не опошлять его неумелой актерской игрой.

— Прошу меня простить, мадемуазель, я только учусь. Если вы соблаговолите спуститься, то сможете убедиться, что я кое на что гожусь.

Жюльенна успела заметить, что из соседних окон эту сцену наблюдают и другие гости, в их числе и Соланж.

— Вы либо бессовестно лукавите, маркиз, либо не в своем уме, — ответила она.

Пожалуй, и то и другое, мое сокровище! — воскликнул он. — Ваша красота свела меня с ума, вы само воплощение соблазна! Быть может, мне окажет помощь любезная мадам Брогар? Уговорите же, ради всего святого, эту бесчувственную Джульетту сменить гнев на милость! Она отказывается внять моей мольбе.

— Вы плут и хитрец, милорд! — чувственным сопрано ответила на это Соланж. — Не надо скромничать, ведь ни одна дама не устоит перед обаятельным кавалером, который дарит ей розы при луне и под чарующие звуки музыки.

— Увы, к жестокой мисс Лоран это не относится! Мое бедное сердце не вынесет такого удара! — воскликнул Дэр, прижав руки к груди.

— Обратитесь к эскулапу, милорд! — насмешливо сказала Жюльенна. — А меня оставьте в покое, я хочу спать.

Дэр покачнулся, словно пронзенный шпагой. Соланж рассмеялась, не сдержала улыбки и Жюльенна, однако закрыла окно и легла в постель. Уснуть ей тем не менее долго не удавалось, она тяжело вздыхала и ворочалась с боку на бок.

Музыканты в саду еще с полчаса продолжали играть, и она несколько раз порывалась вскочить и проверить, стоит ли на газоне Ромео. Впервые в жизни она пожалела, что у нее нет такого пылкого возлюбленного, и от досады стукнула кулачком по подушкам.

На другой день разразилась гроза, и вся компания была вынуждена сидеть дома. Скуки ради кто-то предложил организовать домашний спектакль, но Дэр отверг эту идею: дескать, за оставшуюся неделю все равно не удастся хорошо выучить роли, а докучать профессиональным актрисам, находящимся на отдыхе, скверной любительской игрой дурно и пошло. К тому же, со смехом добавил он, мисс Лоран уже выразила однажды свое недовольство по поводу искажения текста пьесы своего любимого автора одним незадачливым лицедеем.

Согласились на шарады и пантомимы, и Жюльенна успокоилась — репетиции опостылели ей и в театре. К обеду небо прояснилось, и многие из гостей отправились на прогулку или играть на свежем воздухе в шары. Жюльенна пошла бродить по аллеям парка и вскоре набрела на розарий, почти такой же, как тот, в котором они с Дэром когда-то предавались амурному безумству. Хотя розы еще не расцвели, она вдруг явственно ощутила их дурманящий аромат и, почувствовав легкое головокружение, присела на скамеечку возле мраморной статуи в виде двух обнаженных влюбленных.

Лучи солнца ласкали ей лицо, ветерок трепал ее локоны, все было так же, как много лет назад, когда она, мечтательная девятнадцатилетняя девушка, грезила о семейном счастье с Дэром. Какой же глупой и наивной она была!

Его предложение повергло ее в смятение, поначалу она даже не воспринимала его слова всерьез. О каком браке между продавщицей шляп и английским аристократом могла идти речь, тем более что она была французской эмигранткой! Но Дэр настаивал, клялся ей в искренности своих чувств — и она дала-таки свое согласие стать его женой, а в качестве залога подарила ему свою девственность. Однако злой рок вскоре развеял ее иллюзии и разбил ей сердце.

Дедушка Дэра воспротивился их свадьбе и пригрозил внуку, что лишит его титула и наследства, если тот нарушит запрет. Жюльенна поняла, что не сможет выйти за него замуж, потому что он рано или поздно станет упрекать ее за свою неудачную жизнь и проклянет тот день, когда он поступил против воли деда.

От этих горьких воспоминаний на глаза у нее навернулись слезы, она поникла головой и расплакалась.

Некоторое время спустя, облегчив слезами душу, Жюльенна снова обрела самообладание и встала, чтобы возвратиться в дом. К своему удивлению, она увидела перед собой Дэра, и сердце ее затрепетало от радости. Он кивнул на розовый куст и сказал с легкой грустью:

— В то лето я проникся к этому растению такой любовью, что позже, купив это имение, распорядился разбить здесь розарий. Я люблю приходить сюда и предаваться воспоминаниям…

— Пожалуй, я лучше пойду домой, — сказала Жюльенна, вновь ощутив душевную боль от его слов. — Нам нет смысла находиться здесь вдвоем, все равно Риддингэм этого не увидит.

— Не торопитесь! — воскликнул маркиз и, отойдя от ограды, сделал пару шагов в ее направлении. — Побудьте со мной еще немного.

Жюльенна кивнула, однако попятилась к скамейке. Дэр подошел к ней вплотную и спросил:

— Почему вы здесь уединились? Вас что-то тревожит? Вы плакали? Я вижу следы слез на ваших щеках.

— Мне просто захотелось побыть немного одной, — сказала Жюльенна. — А взгрустнулось мне потому, что я вспомнила маму…

— Понимаю… — промолвил Дэр. — Вы слишком много работали в последнее время и стали излишне сентиментальны. Вам надо отдохнуть и расслабиться. Скажите, вам нравится быть актрисой? Чем вас привлекает эта профессия?

Серьезный тон, которым были заданы эти вопросы, насторожил Жюльенну, и она ответила честно:

— Мне нравится перевоплощаться на сцене в другого человека, я как бы проживаю при этом иную жизнь.

— Или прячетесь под чужой личиной? — пытливо вглядываясь в ее лицо, спросил маркиз. — Это помогает вам хотя бы ненадолго забыться. Я вас верно понял?

— Да. — Она была поражена его проницательностью. На сцене сонм ее кошмаров на время отступал.

— Что ж, если вы снова почувствуете такую потребность, находясь в моем доме, это станет верным знаком того, что я никудышный хозяин и не умею развлекать своих гостей. Пожалуй, мне стоит подумать над тем, как поднять вам настроение. — С этими словами он шагнул к ней, намереваясь ее поцеловать и обласкать.

Жюльенну бросило в жар, она попятилась к скамейке, говоря:

— Но меня вовсе не интересует то развлечение, которое у вас на уме, лорд Уолвертон.

— Что же я могу с собой поделать, если розарий пробуждает во мне желание предаться восхитительной амурной игре? — промурлыкал он и, хищно осклабившись, развел в стороны руки.

По-моему, вы готовы заниматься этим всегда и везде, — пробормотала Жюльенна, пытаясь укрыться за статуей. Нервы ее напряглись, словно скрипичные струны, она с замиранием сердца ждала, что Дэр вот-вот извлечет свой смычок и начнет играть им быстрый вальс. Маркиз плотоядно облизнулся и бархатисто промолвил:

— Отчего бы вам не снять платье, мое сокровище?

— Вам не кажется, что вы слишком много себе позволяете, милорд? — возмутилась Жюльенна и замерла, ощутив спиной холодный мрамор.

— Я позволяю себе лишь хотеть вас, моя дорогая, — ответил маркиз, пожирая ее взглядом. — Вас, и только вас, моя драгоценная жемчужина! Пожалейте меня, облегчите мои страдания!

— Оставьте меня, маркиз, — чуть слышно проронила Жюльенна, трепеща от вожделения. — Не надо, Дэр…

Он обнял ее рукой за талию и впился ртом в ее шею, словно вампир. Жюльенна грудным голосом взмолилась:

— Дэр! Прекрати!

— Но ведь ты сама хочешь этого, — густым баритоном промолвил он, сжимая ее тугую ягодицу и лаская другой ладонью ее грудь.

Она запрокинула голову, рассыпав шелковистые волосы по плечам, и простонала:

— Нет, Дэр, я не стану предаваться с тобой любовной игре!

— И не нужно, мое сокровище! — прохрипел он. — Я все сделаю сам. Позволь мне лишь приласкать тебя ртом и руками. Я хочу видеть, как ты впадешь в упоительный экстаз и завибрируешь в оргазме.

Сказав это, маркиз тотчас же стал расстегивать ширинку.

Глаза Жюльенны чуть было не вылезли из орбит, а рот ее открылся, когда, выпрыгнув из штанов, на нее уставился своим единственным слезящимся глазом алчный разъяренный дракончик, головка которого быстро багровела на солнце.

— Боже! Ты совсем обнаглел, Дэр! — наконец прошептала она.

— Признайся, что тебе это нравится, мое сокровище! Взгляни на это чудо природы! Не правда ли, оно само совершенство? — бесстыдно процедил маркиз. — Можешь погладить его по головке.

Он схватил ее за руку и положил свое причинное место ей на ладонь. Жюльенна отпрянула, отдернув руку, и вскричала:

— Ты просто спятил от похоти! Нас могут увидеть…

— Нет, все катают шары на газоне возле дома. К тому же за изгородью нас не видно снаружи, — возразил маркиз и, опустившись на колени, задрал подол ее платья.

Его намерения стали ей понятны, и она оцепенела, почувствовав, как внизу живота возникает ощущение тяжести. Дэр слегка раздвинул ей ноги и начал покрывать их жаркими поцелуями. По ее коже побежали крохотные огоньки.

— Не надо! — Это прозвучало как мольба не прекращать.

— Лучше помолчи и расслабься, тебе понравится, — сказал маркиз уверенным тоном опытного любовника и стал колдовать над преддверием ее вместилища наслаждений, обтянутым тончайшим муслином панталончиков.

По телу Жюльенны пробежала дрожь, она шумно втянула носом воздух, пропитанный ароматом роз, и выпятила набухшие груди. Одним движением Дэр ловко стянул с нее влажные панталоны и плотоядно уставился на ее райские кущи. Жюльенна застонала от нетерпения. Маркиз самодовольно промурлыкал:

— Вот видишь, ты уже растаяла, хотя я еще ни разу даже не поцеловал тебя туда…

От этих слов нектар потек из нее еще обильнее. Дэр незамедлительно ввел два пальца в ее — заветную расселину, и глаза Жюльенны подернулись поволокой. Другой рукой он сжал одну из ее тугих ягодиц и, склонив голову, принялся дразнить языком ее чувствительные розовые лепесточки, не забывая и о волшебном пестике. Припав спиной к статуе, Жюльенна выпятила низ живота и заскулила, признавая тем самым свою капитуляцию. Язык Дэра проник еще глубже в ее вместилище чистой радости, доставляя ей божественное наслаждение, и она замотала головой, взлетая к небесам…

Маркиз впился в ее трепещущую плоть всем ртом, сжав ее ягодицы сильными пальцами, и стоны Жюльенны стали громче. Она отчаянно замотала головой и едва не упала, более не в силах держаться на ослабевших ногах. Но мраморная статуя и руки Дэра поддержали ее обмякшее тело, а язык маркиза, проникший в ее горячий влажный потайной тоннель, не позволил ей потерять сознание от переполнявших ее чувств. Дыхание Жюльенны стало учащенным и прерывистым, она содрогнулась и бессильно обмякла, зажмурившись от неописуемого удовольствия.

Выждав, пока горячая волна, накрывшая ее, отхлынет, Дэр запечатлел на ее пульсирующей женственности жаркий поцелуй, распрямился и принялся самозабвенно ублажать себя рукой, сжимая пальцами свое пунцовое причинное место. Жюльснна открыла глаза и впилась пламенным взглядом в блестящую пурпурную головку его мужского жезла.

Внезапно сосредоточенное лицо Дэра исказилось в болезненно-блаженной гримасе, костяшки его пальцев побелели, он издал хриплый стон и, вытаращив налитые кровью глаза, исторг струю семени прямо на розовый куст. Жюльенна сглотнула слюну и обтерла тыльной стороной ладони свой вспотевший лоб.

Маркиз пробормотал нечто маловразумительное, обтер своего присмиревшего драконника платком и, застегнув панталоны, с кривой ухмылкой изрек:

— Что ж, пожалуй, теперь можно возвращаться домой, мисс Лоран.

Жюльенна растерянно взглянула на спущенные панталоны и принялась приводить себя в порядок.

Все остававшиеся до отъезда с виллы маркиза дни Жюльенна пребывала во взвинченном состоянии, тоскуя по его оральным ласкам. Когда же Дэр находился с ней рядом, она впадала в истерику и старалась не смотреть в его сторону. Рассудок ее был явно поврежден бесцеремонной последней атакой лорда Уолвертона, а нервы основательно потрепаны. Изголодавшаяся по любовным играм за многие годы одиночества, она уже не могла думать ни о чем, кроме как о тех сладостных ощущениях, которые познала в розарии. Только с Дэром она почувствовала полную раскованность, только одному ему могла доверить свои подлинные мысли и чувства.

Увы, Дэр уже не видел в ней дpyгa, он жаждал реванша за былое унижение и намеревался использовать ее как доступную девку и приманку для Риддингэма. Ей было страшно подумать, что станет с ней после того, как он снова растопчет се чувства, выжмет из нее все соки и выбросит ее на помойку. Жюльенна знала, что начать, жизнь сначала она после такого потрясения уже не сможет.

Затянувшееся состояние гнетущего напряжения и тревоги ослабило ее бдительность, и когда маркиз в очередной раз нанес ей сокрушительный удар, она оказалась к нему не готова. Случилось это вскоре после той умопомрачительной амурной интерлюдии в глубине парка. Вся компания гостей отправилась в Брайтон осматривать местные достопримечательности. После увлекательной экскурсии все с аппетитом перекусили в таверне на берегу моря, а затем вышли на променад. Дэр вызвался показать Жюльенне самые живописные места и, когда они удалились от основной группы, сказал:

— Сегодня вы весьма активно флиртовали с Риддингэмом, мисс Лоран. Мне показалось, что он этим немного обескуражен.

Жюльенна действительно решила уделить виконту больше внимания, чем обычно, во-первых, чтобы насолить Дэру, а во-вторых, чтобы вызвать Риддингэма на откровенность и получить от него какую-нибудь информацию. Она рассчитывала, что, сорвав с предателя маску, Дэр успокоится и охладеет к ней окончательно и тогда она сможет наконец его забыть и жить спокойно.

— Просто я вошла в роль обольстительницы, и не более того, — покривив душой, сказала она, любуясь со скалы пенистыми морскими волнами. — Ведь я же вам обещала активно участвовать в этом спектакле!

— И вы весьма в этом преуспели, — насмешливо промолвил Дэр. — Я благодарен вам уже за то, что вы не раскрыли Риддингэму мою тайну.

— Как могли вы подумать, милорд, что я способна на такую низость? — вспыхнув, воскликнула Жюльенна, уязвленная его подозрительностью.

— Я доверяю вам ровно настолько, насколько вы доверяете мне, мадемуазель, — холодно ответил Дэр. — Однако должен сделать вам комплимент: вам удалось пробудить в нем вожделение.

— Да уж не ревнуете ли вы, маркиз? — медовым голоском пропела Жюльенна.

В глазах лорда Уолвертона вспыхнул дьявольский огонь — верный признак закипающего в нем гнева. Он выдержал паузу и произнес:

— Ревность — это только врожденный мужской инстинкт, и джентльмену не подобает позволять ему главенствовать над рассудком. Ситуация такова, мисс Лоран, что я должен всячески поощрять ваше заигрывание с виконтом. Коль скоро он воспылал к вам страстью, он может и поделиться с вами своими секретами.

— Если только они у него есть, — хмыкнув, заметила Жюльенна.

— Вот вы и узнайте это! Вскружите ему голову вашими дамскими прелестями, обнадежьте его намеками на возможное любовное свидание, — продолжал развивать свою мысль маркиз.

— Уж не предлагаете ли вы мне стать его любовницей? — ошеломленно спросила Жюльенна.

— А почему бы и нет? — Он пожал плечами.

Она едва не споткнулась о корень дерева на тропинке и уставилась на него с недоумением.

— Вы толкаете меня на откровенный разврат? Хотите сделать из меня доступную девку?

— А что в этом особенного? — Маркиз цинично вскинул брови, продолжая, однако, испытующе поглядывать на Жюльенну. — У вас богатый опыт соблазнения простодушных джентльменов.

Она побледнела и с горечью ответила:

— Я сама решаю, с кем мне ложиться в постель, сэр! И в ваших советах не нуждаюсь.

— Вы могли бы стать весьма состоятельной женщиной, если бы делали правильные ходы в этой игре, — со змеиной улыбкой заметил Дэр. — Я готов поощрить вашу инициативу материально.

Оскорбленная таким намеком до глубины души, Жюльенна фыркнула и стиснула зубы. Но актерское мастерство помогло ей скрыть охватившее ее смятение, она снова мило улыбнулась и промолвила:

— Я подумаю над вашим предложением. Виконт Риддингэм в отличие от многих других джентльменов производит на меня впечатление серьезного человека. Но, обнадежив его, я тем самым дам ему повод надеяться, что порву с вами всякие отношения. А это было бы равноценно моей капитуляции. Я же хочу победить в нашем споре, лорд Уолвертон. А пока прощайте!

Она резко повернулась и быстро пошла по тропинке в сторону моря, желая побыть наедине со своими мыслями и успокоиться под шум прибоя, крики чаек и вой ветра. Но на уединенной скамеечке, которую она облюбовала на смотровой площадке, уже сидела Соланж Брогар.

— Ты продрогла, дорогая, — озабоченно сказала она, заметив, что подруга бледная и дрожит как осиновый лист.

— Это пустяки, — сказала Жюльенна, стуча зубами и пытаясь не думать о нанесенном ей оскорблении.

— Может быть, нам лучше уйти отсюда? — спросила Соланж. — Я давно не видела тебя такой. Наверное, ты что-нибудь не то съела. У меня тоже возникла тяжесть в желудке после обеда.

— Возможно, — ответила Жюльенна, решив умолчать о своей обиде, чтобы не наговорить лишнего. Но дрожь не оставляла ее до самого возвращения домой. И лишь вечером, уединившись в спальне, она дала волю слезам и выплакала в подушку все, что у нее наболело.

Да, некоторое время она действительно вела распутную жизнь, зарабатывая своим телом деньги на лекарства и оплату услуг докторов, лечивших ее больную матушку. Ей повезло, на нее обратил внимание богатый аристократ, и она стала его содержанкой. Это был милый пожилой джентльмен, особенно не докучавший ей по ночам, однако принимавший живое участие в ее житейских заботах. К сожалению, он вскоре занемог и скончался, и Жюльенна была вынуждена снова заняться проституцией. Порой обстоятельства складывались так, что она даже подумывала о самоубийстве.

Вот и сейчас, вернувшись мысленно в те трудные годы, она ощутила в груди ноющую боль. Если бы не бродячие актеры, взявшие ее на работу в театр, она бы давно уже удавилась. Очевидно, она родилась под счастливой звездой, коль скоро сумела сделать удачную артистическую карьеру и научилась переносить удары судьбы с улыбкой на лице.

После кончины матери необходимость торговать своим телом отпала, однако неприятный осадок в душе остался. Жюльенна перевернулась на спину и уткнулась взглядом в потолок. Будут ли когда-нибудь у нее муж, дом и дети? Полюбит ли она кого-нибудь, как любила Дэра? Избавится ли от влечения к нему?

Один раз она пыталась найти ему замену в лице коллеги по работе, молодого темпераментного красавца. Но вскоре была разочарована, поняв, что одного лишь плотского удовлетворения ей мало для полного счастья. Новый любовник так и не стал ее другом. Расставшись с ним, Жюльенна больше не пыталась найти себе спутника жизни и решила, что спокойнее обходиться вообще без мужчин. Всю свою нерастраченную энергию она вкладывала в изучение тонкостей актерского мастерства, с тем чтобы зарабатывать на жизнь талантом, а не телом. И вот, когда ей уже рукоплескала даже лондонская публика, на ее пути снова возник Дэр. И что же он предложил ей на сей раз? Опять торговать собственным телом!

Жюльенна смахнула слезу со щеки и поклялась впредь не принимать слова этого самоуверенного негодяя близко к сердцу. Она отомстит ему за все, выиграв их спор и поставив его на колени. Она докажет, что превосходит его и умом, и силой воли, не говоря уже об умении обольщать. Рано или поздно этот самодовольный аристократ признает свое поражение и во всеуслышание объявит, что он готов отдать ей руку и сердце. Она же нанесет ему роковой удар, отвергнув его предложение без всякого сожаления.

Только так ей удастся покончить и с отвратительным фарсом, который он ей навязал, и с ним самим навсегда. И тогда она сможет начать новую свободную жизнь и попытаться найти свое счастье.

Глава 8

Такого отчаяния Дэр не испытывал еще никогда. Увеселительная поездка в брайтонское имение не принесла ему желанных результатов. И, возвратившись три дня назад в Лондон, маркиз никак не мог свыкнуться с тем печальным фактом, что он потерпел фиаско по всем пунктам своего плана: не продвинулся ни на йоту ближе к разгадке личности шпиона, известного специальной службе как Калибан, и не сделал значительных успехов в состязании с Жюльенной. Это был почти полный провал. Но еще хуже оказалось то, что его не покидало навязчивое желание уложить ее в постель.

Причем желательно с ее согласия, что представлялось ему совершенно бесперспективным делом. Особенно после его необдуманного предложения Жюльенне пустить в ход женские чары ради выуживания секретов из Риддингэма.

Он сам не ожидал от себя такого промаха, но проклятый мужской собственнический инстинкт затмил ему рассудок. Права все-таки была Жюльенна, когда обвиняла его в чрезмерной ревнивости. На поверку он оказался неисправимым собственником, претендующим на монопольное обладание любимой самкой. Кровь буквально вскипела у него в жилах, когда однажды во время прогулки по взморью он стал свидетелем веселого разговора Жюльенны с виконтом. Эта безобидная сценка привела его в умопомрачительную ярость и воскресила в памяти трагический финал семилетней давности, когда он застал ее в объятиях графа Айверса.

Ослепленный гневом, Дэр предложил ей вознаграждение за услуги определенного сорта. Любая другая актриса на ее месте наверняка бы согласилась, однако Жюльенна опешила и с негодованием отвергла это предложение.

Ее решительный отказ стать подстилкой Риддингэма принес маркизу невероятное облегчение. Разумеется, на самом деле он был против того, чтобы кто-нибудь, помимо него самого, прикасался к этому прелестному созданию. И если бы она пала в объятия его соплеменника, оскорбленная до глубины души незаслуженным унижением, он бы никогда себе этого не простил.

Порадовало маркиза и то, что Жюльенна не предупредила Риддингэма о павшем на него подозрении в измене. Такая выдержка делала ей честь и до некоторой степени уменьшала вероятность ее причастности к преступной деятельности предателя.

После неприятного разговора во время прогулки вдоль берега моря Жюльенна заметно охладела к маркизу и всячески давала ему понять, что о возобновлении их прежних отношений не может быть и речи.

Вернувшись в Лондон, Дэр упорно посещал все публичные места, в которых она бывала, — и театр, и салон мадам Брогар, и даже ее любимые магазины. Однако повсюду он при встрече с ней наталкивался на ее отчужденный взгляд. И даже когда он вручал ей тысячефунтовый банковский билет — обещанное за участие в увеселительном путешествии вознаграждение, она лишь натянуто улыбнулась и быстро спрятала деньги за корсаж. Но и этого ему хватило, чтобы моментально возбудиться до неприличия.

Он потерял покой и сон. В своих неудачах ему следовало винить лишь себя самого, и Дэр это понимал. А потому с упрямством одержимого не прекращал попыток убедить Жюльенну сменить гнев на милость. И когда наконец ему удалось уговорить се покататься с ним в кабриолете по парку, он возликовал, самонадеянно решив, что одержал важную победу.

Она заставила его ждать в условленном месте более четверти часа, разумеется, умышленно, и появилась, одетая в умопомрачительное бледно-желтое платье из муслина и светло-зеленый жакет, хотя день выдался весьма прохладный.

— Вы просто великолепны в этом наряде, мисс Лоран! — воскликнул маркиз, помогая ей забраться в двуколку. — У меня перехватывает дух, когда я вижу вас такой.

— Я рада это слышать, милорд, — ответила с двусмысленной улыбкой Жюльенна.

— Почему бы вам не называть меня, как раньше, просто Дэром?

— Мне претит излишняя фамильярность, маркиз! Взгляд ее при этом скользнул по его груди и прожег ему низ живота, на котором и застыл. Дэру почудилось, что это ее рука сжала его мужскую плоть, и он заерзал на сиденье, как на раскаленных углях. Интуиция подсказывала ему, что под маской любезности Жюльенна скрывает обиду и злость, поэтому ему лучше вести себя благоразумно и сдерживать чувства.

Жюльенне стоило немалых усилий скрыть свое волнение от маркиза. В пальцах, обтянутых перчатками, у нее возникло легкое покалывание, а кожа бедра, которым она ощущала ногу Дэра, буквально пылала подслоями ткани. Но она не подавала виду и сохраняла внешнюю невозмутимость.

К ее смятению, он то и дело выводил ее из равновесия случайными прикосновениями и взглядами. От этого внизу живота у нее возникла тяжесть, а соски грудей отвердели и воспламенились. Однако она была преисполнена решимостью победить в этой схватке характеров и не допустить даже мысли о том, чтобы растаять в объятиях этого коварного искусителя. Как только он тронул двуколку с места, Жюльенна как бы ненароком покачнулась и ухватилась рукой за его колено.

Он стиснул зубы и с шумом перевел дух. Она торжествующе ухмыльнулась.

— Советую вам убрать свою руку с моего колена, мисс Лоран, иначе я могу случайно перевернуть экипаж. И тогда мне придется отнести вас на руках в вашу спальню и долго приводить вас там в чувство.

Она выполнила его просьбу, но при этом сказала, вскинув брови:

— Вы думаете, что я вам это позволю, милорд? К вашему сведению, я не намерена разрешать вам даже целовать меня!

— Не сердитесь, мадемуазель, но вы заблуждаетесь. Я ни на миг не сомневаюсь, что снова овладею вами. И вы не только не станете сопротивляться, но будете умолять меня не прекращать любить вас.

Такая самоуверенность возмутила Жюльенну, и она надменно спросила:

— А вы не боитесь, милорд, что ваше вожделение выльется в настоящую любовь?

Застигнутый таким вопросом врасплох, Дэр не нашел слов для достойного ответа и, наморщив лоб, стал смотреть на дорогу.

В парк они прибыли в самый разгар дня, когда там уже было полно других экипажей и наездников. Естественно, взгляды всех прогуливающихся обратились на известную актрису и ее спутника. Казалось, весь Лондон с замиранием сердца следит за развитием их скандального пари. Своими наблюдениями Жюльенна не преминула поделиться с маркизом, выразив недоумение в связи с тем, что любопытство общественности выходит за рамки разумного.

— Публика любит красочные представления, — ответил Дэр и глазом не моргнув. — Ведь мы стоим друг друга, не так ли? С каждым днем ставки возрастают. Нам нельзя разочаровывать ваших поклонников.

Не успел он упомянуть обожателей Жюльенны, как один из них, узнав ее, помахал ей рукой. А спустя минуту им встретился экипаж лорда Риддингэма. Дэр чертыхнулся, но отвесил сопернику подчеркнуто любезный поклон.

Виконт остановил свою двуколку и, коротко кивнув маркизу, обратился к его спутнице со словами:

— Приглашаю вас завтра на утреннюю прогулку, мисс Лоран. У меня теперь новая пара гнедых! — Он с гордостью показал на своих резвых кобылок, роющих копытами землю от нетерпения и встряхивающих гривами.

— Какие милые создания! — воскликнула Жюльенна с неподдельным восхищением.

— А уж как они выносливы и резвы! — похвастался виконт.

— А вот я в этом сомневаюсь, — встрял в разговор маркиз. — Вы согласны подвергнуть их испытанию?

— Испытанию? — Риддингэм наморщил лоб. — И какому же?

— Готов побиться об заклад, что мои серые их обскачут.

— Мои гнедые уже показали превосходные результаты на бегах, устроенных Английским клубом лучших наездников! — высокомерно вздернув подбородок, заявил виконт. — Я, да будет вам известно, маркиз, являюсь его почетным членом.

Это мне известно, милорд, — сухо проговорил Дэр. — Как и то, что вы прекрасный ездок. Именно это и дает мне основание надеяться, что наш с вами заезд окажется интересным. Предлагаю взять с собой по одной пассажирке. К примеру, я возьму мисс Лоран, а вы — очаровательную мисс Апкотт, — уверен, что она вам в этом не откажет. Ведь вы с ней, по-моему, подружились во время совместного отдыха на моей вилле, не так ли?

Виконт смущенно хмыкнул, и Дэр продолжил:

— Соревнования проведем на Хэмпстедской пустоши, на участке между тавернами «Холм примул» и «Дикий кабан». Если мне не изменяет память, расстояние между ними — около пяти миль. Победитель устраивает для всех участников обед в таверне. Ну что, вы согласны, сэр?

— Разумеется! Если только не будет дождя. Предлагаю встретиться завтра утром в «Холме примул», — ответил виконт.

— Не трудитесь, я сам все улажу, — пробормотал маркиз и вновь обратился к Жюльенне:

— Жажду увидеть вас в роли Офелии в сегодняшнем спектакле, мисс Лоран…

Дэр тронул экипаж с места, даже не дав ей возможности ему ответить. Жюльенна раздраженно воскликнула:

— Какого дьявола вы затеяли это дурацкое пари?

— Просто так, ради спортивного интереса, — пожав плечами, ответил маркиз, на лице которого читалось самодовольство.

— С чего вы взяли, что я всегда стану вас сопровождать? Вы даже не потрудились узнать, согласна ли я участвовать в вашей глупой затее! Ваши дурные манеры начинают меня раздражать! — Жюльенна обиженно наморщила носик.

Не хмурьтесь, любезная мисс Лоран! От этого на вашем ангельском личике появятся преждевременные морщины, — шутливо заметил Дэр. — Я борюсь с виконтом за вас, мое сокровище, а в схватке за любимую допустимы любые приемы.

— Прекратите острить, сэр! — в сердцах воскликнула Жюльенна, не на шутку разозлившись.

Дэр остановил двуколку и торжественно произнес:

— Не сердитесь, мисс Лоран! Но мне чрезвычайно нужна ваша помощь. Поэтому я умоляю вас согласиться участвовать в завтрашнем забеге.

— Вы уверены, что без меня вам не обойтись? — прищурившись, спросила Жюльенна.

— Абсолютно, мое сокровище! — ответил Дэр.

— Что ж, я согласна вам помочь, но с условием, что в другой раз вы заранее сообщите мне о намерении втянуть меня в сомнительную авантюру.

— Благодарю вас, любовь моя! — Дэр взял ее за руку и, наклонившись, коснулся губами кончиков пальцев. Жюльенна почувствовала прилив вожделения, но тотчас же устыдилась и отдернула руку.

— Вы так обходительны, маркиз, — пролепетала она, — что я не в силах вам ни в чем отказать. Почему бы вам не опробовать ваши чары на виконте Риддингэме? У меня сложилось впечатление, что вы постоянно пытаетесь его разозлить. Но хорошо ли это?

— Я пытаюсь вывести его из равновесия и заставить совершить неверный шаг, — ответил Дэр, трогая с места экипаж. — У нас пока так мало ниточек, ведущих к неуловимому Калибану, что приходится менять тактику. Вот я и решил немного встряхнуть виконта. Посмотрим, что из этого ПОЛУЧИТСЯ.

— Я не совсем хорошо вас понимаю, маркиз, — сказала Жюльенна. — Если злодей Калибан разозлится, он ведь может вас убить! Зачем же выводить его из терпения? Вы намеренно лезете на рожон! По-моему, это глупо и опасно, милорд.

— Если мне удастся разоблачить предателя, риск окажется оправданным, — помрачнев, ответил Дэр. — Вы, кажется, беспокоитесь о целостности моей шкуры, мадемуазель? Ушам своим не верю! Если это действительно так, то я приятно удивлен и даже тронут. — Он улыбнулся и покосился на Жюльенну.

— Вы не совсем верно меня поняли, милорд, — сказала она с легкой иронией в голосе. — Я лишь хочу быть уверена, что вы останетесь целым и невредимым до завершения нашего спора. Ведь если с вами что-нибудь случится, я не смогу его выиграть.

— Вы изволите иронизировать, мисс Лоран, — уже вполне серьезно сказал маркиз. — А ведь это дело далеко не шуточное, его нельзя сравнивать с нашим пари. Примерно месяц назад был обнаружен труп утонувшей дамы, работавшей компаньонкой у леди Каслрей, супруги министра иностранных дел…

Жюльенна вздрогнула и побледнела.

— Есть подозрение, — продолжал говорить Дэр, что Эллис Уотсон была убита как свидетель государственного преступления. Ну, теперь-то вы поняли, насколько все серьезно?

— Вы считаете, что Риддингэм способен убить невинную девушку? — с ужасом спросила Жюльенна.

— Это мне только предстоит выяснить, — сказал маркиз. — Для начала было бы неплохо узнать, имелась-ли связь между виконтом и утопленницей. Я бы дорого дал зато, чтобы знать наверняка, где именно находился подозреваемый седьмого марта, в день ее убийства.

— Могу ли я чем-либо помочь вам? Например, попробовать выпытать у виконта нужные сведения, — сказала Жюльенна.

— Благодарю вас, но я все сделаю сам, — ответил Дэр. Жюльенна продолжала сверлить его взглядом.

— Мне, право же, странно слышать это от вас, сэр, — наконец промолвила она. — Ведь всего несколько дней назад вы пытались уговорить меня стать любовницей виконта. Так отчего же вы не желаете поручить мне выудить у него секреты?

— В тот раз, мое сокровище, я вел себя глупо, мне затмила рассудок ревность, — сухо признался Дэр.

— Означает ли это, милорд, что теперь она вас больше не мучит? — спросила Жюльенна.

Маркиз Уолвертон ухмыльнулся:

— Я не хочу подвергать вас смертельному риску. Да, пожалуйста, завтра утром оденьтесь потеплее, чтобы вас не просквозило во время поездки.

— В котором часу я должна быть готова? — вздохнув, спросила Жюльенна.

— Я заеду за вами в половине десятого утра. Впрочем, ради экономии времени я бы мог и остаться у вас ночевать…

— Вы снова за старое! И вам это еще не надоело? — вспылила она, покраснев.

— Нет, мое сокровище, и не надоест никогда! — рассмеявшись, ответил Дэр.

До конца поездки они больше не ссорились, а прощаясь, Дэр поцеловал ей руку. Хотя она чувствовала, что ему хочется гораздо большего. Как, впрочем, и ей самой…

Возвращаясь в одиночестве домой, Дэр беспокойно ерзал на сиденье, представляя Жюльенну в своей постели, голой и с ногами, закинутыми ему на спину. Эта воображаемая картина так возбудила его, что он сорвал злость на лошадях, огрев их разок кнутом.

Несколько успокоившись, маркиз утешился мыслью, что даже от их платонических отношений есть определенная польза: по крайней мере его чувства ожили, в жилах вновь забурлила кровь, а в чреслах — вожделение. Каждое утро, любуясь своим бодрым и рвущимся в бой дракончиком, он думал о Жюльенне и мечтал овладеть ею. А ведь когда-то он испытывал к ней только ненависть и отвращение…

Маркиз чертыхнулся, поймав себя на том, что эта особа занимает в последнее время слишком много места в его мыслях. Пора было избавиться от этого наваждения, выпустить скопившийся в нем пар в другом месте, к примеру, в спальне вдовы Данлейт, где он уже давненько не бывал…

В тот же вечер маркиз нанес вдове визит. Как он и ожидал, она встретила его холодно: Луиза была уязвлена тем, что он уделяет больше внимания какой-то актрисе, и за ужином откровенно выразила ему недовольство. Дэр понял, что рассчитывать на предложение остаться на ночь ему не приходится, поцеловал вдову в щечку и удалился.

Конечно, прояви он настойчивость, Луиза бы уступила, однако ее тело уже не прельщало его так, как раньше, до соития с Жюльенной на столе в отдельном кабинете клуба. Эта бурная сцена так его потрясла, что он уже не мог получить полного удовлетворения с другими дамами. Не оставлявшие его в последнее время тревога и напряжение были для него опасны, скопившаяся в нем злость могла излиться на кого-то из поклонников Жюльенны. Сегодня ему стоило больших усилий воли не врезать виконту кулаком по физиономии, когда тот воззрился на ее пышный бюст.

Но более всего Дэра бесило то, что Жюльенна, как ему казалось, относилась к Риддингэму с симпатией, тогда как с ним она была либо холодна, либо раздражена его ухаживанием.

Беспокойно ворочаясь в холостяцкой постели, Дэр думал о том, что виконта Риддингэма в любом случае лучше поостеречься и унять свою прыть, иначе ему не миновать неприятностей.

Следующее утро выдалось ясным и сулило хорошую погоду на весь день. Жюльенна пребывала в отличном настроении, поездка до трактира «Холм примул» доставила ей удовольствие, отчасти, возможно, потому, что она, последовав совету Дэра, оделась потеплее — в зеленый бархатный жакет, а на колени положила клетчатый плед.

Риддингэм поджидал их во дворе трактира в своей коляске, рядом с ним сидела мисс Апкотт, одетая в костюм малинового цвета и широкополую шляпу, совершенно не подходящую для участницы скоростного забега.

Во дворе собралось множество карет со зрителями, некоторые же дамы и господа прискакали на это состязание верхом. Все собравшиеся делали ставки в основном на победу Дэра.

— Почему бы и нам с вами не заключить пари, сэр? — подъехав к Риддингэму, спросил маркиз. — К примеру, на тысячу фунтов.

— Уж если спорить, то на две, — мрачно ответил Риддингэм, — я не привык мелочиться.

Мисс Апкотт ахнула, услышав эту сумму, а Жюльенна поморщилась: ей претили бездумные траты денег людей, которые сами никогда не трудились, но всю жизнь купались в роскоши.

— Как вам будет угодно, — миролюбиво сказал Дэр. — Кто первым доберется до таверны «Дикий кабан», тот и выиграет.

Вскоре все ставки были сделаны, и зрители начали покидать двор, чтобы переместиться поближе к финишу. Дэр заказал у трактирщика напитки и легкую закуску. Его соперник явно нервничал и все больше мрачнел в ожидании старта.

Когда они выпили по кружке сидра, Дэр предложил виконту выехать со двора на дорогу. Риддингэм хмыкнул и первым тронул с места свою двуколку. Дэр обернулся и сказал Жюльенне:

— Держись крепче за дверцу, проигрывать я не намерен.

— Я готова, — отозвалась она, предвкушая волнующее ощущение быстрой езды. — Вперед!

Дэр пустил коня рысью и сосредоточился на управлении резвой парой серых. Кабриолет виконта пока лидировал. Вокруг простиралась бескрайняя равнина, поросшая вереском. Между песчаными холмами пролегли овраги и ложбины, обрамленные кустарником. Ветер хлестал Жюльенну по лицу, очертания деревцев и холмиков размывались, — повозка набирала скорость. Жюльенна мысленно похвалила себя за то, что надела маленькую шляпку, а не большую, иначе она бы давно уже слетела у нее с головы. Мисс Апкотт придерживала свой головной убор одной рукой, вцепившись другой в поручень экипажа.

Повозки выехали за пределы деревни Хэмпстед и очутились на пустоши, устланной, словно ковром, вечнозеленым вереском, жесткой травой и подлеском.

Наклонившись вперед, Дэр дал своим лошадям волю и впился взглядом в проселок, испещренный, словно оспинами, ямками. Мчаться в двуколке по такой дороге было крайне опасно, однако опытный в подобных гонках маркиз уверенно управлял своими рысаками, и Жюльенна абсолютно не волновалась.

Ехавший все еще впереди них виконт Риддингэм тоже был не новичок в этом деле, его гнедые не желали уступать первенство серым Дэра. Тем не менее расстояние между кабриолетами быстро сокращалось.

Дэр подмигнул своей спутнице и вновь крикнул ей, чтобы она крепче держалась. Дорога в этом месте сужалась, однако он задумал пойти на обгон именно здесь. Но Риддингэм, словно угадав его замысел, выехал на середину проселка и не дал сопернику совершить опасный маневр. Жюльенна склонила голову и, зажмурившись, стала мысленно молиться. Стук копыт становился все громче, пыль слепила ей глаза, в ушах свистел ветер. Накал состязания нарастал.

Вот впереди показался крутой поворот. Двуколка Дэра вписалась в него удачно, повозку же Риддингэма занесло. Дэр отпустил вожжи — и его кони рванули вперед, обгоняя гнедых виконта. Кабриолет подскочил на колдобине, Жюльенна охнула и вцепилась руками в поручни. Сжав зубы, Дэр снова слегка натянул вожжи и железной рукой взял коней под полный контроль.

Риддингэм явно не собирался сдаваться без боя, он стеганул лошадок, и те побежали резвее. Экипажи поравнялись, едва не сцепившись колесами. Раздался скрежет металла, кони захрипели, испуганно взвизгнули дамы. Дэр чертыхнулся и покосился на свою спутницу. Дьявольский блеск его глаз подсказал ей, что он собирается повторить опасный маневр на следующем изгибе дороги. Внезапно из-за поворота им навстречу выехала телега местного фермера. К изумлению Жюльенны, Дэр натянул вожжи, придержав лошадей.

— Что вы делаете, маркиз? — вскричала она.

— Я не хочу побеждать, рискуя вашей жизнью, — с ухмылкой ответил он и добавил, помолчав: — Но вы все-таки держитесь покрепче.

В следующее мгновение он свернул с главной дороги на узкую тропинку, пролегавшую через пустошь, и стеганул вожжами серых по спинам. Жюльенна успела заметить, что от удивления Риддингэм, обернувшийся в этот момент, даже рот раскрыл. Кабриолет Дэра лихо помчался по ухабистой дорожке и пришел к финишу на целую минуту раньше повозки виконта. Внутренний дворик таверны огласился восторженными возгласами зрителей.

Остановив двуколку, Дэр обнял Жюльенну и жарко поцеловал ее в губы. Она оцепенела от этого дерзкого поступка и едва не лишилась чувств.

— Слава Богу, все обошлось, — оторвавшись наконец от нее, с облегчением проговорил маркиз. — Этот идиот едва не убил нас на обгоне.

В его потемневших глазах угадывалась буря чувств — и гнев на безрассудного Риддингэма, и радость в связи с чудесным спасением и победой, и вожделение. Он вновь обнял ее и целовал до тех пор, пока во двор не вкатилась двуколка виконта. Жюльснна, первая заметив ее, с трудом высвободилась из объятий маркиза и перевела дух.

Лицо Дэра светилось от счастья: еще бы, ведь он продемонстрировал всем не только превосходство над соперником в конном забеге, но и публично расцеловал свою прекрасную спутницу, с которой тоже заключил пари, только иного свойства. Сегодня был явно его день, он победил по всем статьям и не скрывал удовлетворения.

Побежденный Риддингэм, от злости красный, как спелый помидор, шумно сопел и метал глазами молнии.

Мисс Апкотт, белая как мел, вышла из кабриолета с помощью какого-то джентльмена и застыла на месте, очевидно, лишившись остатка сил. Риддингэм подошел к Дэру.

— Вы победили, Уолвертон, однако прибегнув к жульническому маневру. Вы не должны были съезжать с главной дороги! — рявкнул он, вытаращив красные от гнева глаза. — Так мы не договаривались.

— Уговор был только о том, что побеждает пришедший к финишу первым, не так ли? — возразил ему маркиз, нахмурив брови. — И не вам ГОВОРИТЬ О нечестных маневрах! Вы сами чуть было не перевернули мой кабриолет на опасном повороте.

— Вы еще пожалеете об этом, маркиз! — прорычал Риддингэм, уязвленный обвинением в бесчестном поступке. Но еще сильнее он, очевидно, был огорчен потерей двух тысяч проигранных фунтов. Ни слова не говоря, виконт снова сел в двуколку и укатил прочь. По толпе собравшихся прокатился недовольный гул. Дэр ухмыльнулся и громко сказал:

— Господа! Прошу всех к столу. Отпразднуем мою победу. Он взглянул на дрожащую мисс Апкотт, брошенную неучтивым кавалером, и спросил, как она себя чувствует.

— Мне очень скверно, — ответила она и, повернувшись, шаткой походкой направилась к дверям таверны.

Пробормотав проклятия себе под нос, Дэр помог Жюльенне выбраться из кабриолета. К его удивлению, она отчетливо сказала, окинув его ледяным взглядом:

— Вам следовало быть поучтивее с лордом Риддингэмом, если вы хотите выудить из него какие-то секреты. Вы ведете себя как мальчишка, маркиз! Не пора ли начать шевелить мозгами? Немедленно догоните мисс Алкотт и принесите ей свои извинения.

Дэр остолбенел. Жюльенна гордо вскинула голову и, воспользовавшись его замешательством, вновь села в двуколку и укатила со двора, к изумлению всех зрителей. Дэр что-то крикнул ей вслед, но она лишь улыбнулась и огрела коней вожжами. Неожиданный отъезд из таверны «Дикий кабан» стал ее своеобразным реваншем за уступчивость после триумфального финиша. Ей хотелось продемонстрировать всем, что пари с маркизом еще не закончено и она продолжает претендовать на победу.

Этот поступок был не более дерзким, чем обычное поведение Дэра. Он, очевидно, будет вынужден вернуться в Лондон в наемном экипаже вместе с несчастной Фанни Апкотт, нуждающейся в утешении. Сама же она собиралась догнать лорда Риддингэма и попытаться его успокоить. Возможно, рассуждала Жюльенна, ей удастся узнать, известно ли ему что-либо об убитой компаньонке леди Каслрей.

Лошади Дэра после такой гонки, конечно же, нуждались в уходе и отдыхе, но Жюльенна подумала, что непродолжительная пробежка рысцой не принесет им большого вреда. Управлять лошадьми научил ее когда-то любовник из Йорка. Конюх из таверны успел протереть взмыленные спины серых попоной, пока они были во дворе, поэтому Жюльенна не беспокоилась. И чем ближе подъезжала она к городу, тем шире становилась улыбка на ее раскрасневшемся лице. Она утерла Дэру нос и была этим чрезвычайно довольна, маркиза давно уже следовало проучить. Надменному Норту пора было усвоить, что без боя ему ее никогда не одолеть.

Глава 9

Принимая после полудня у Жюльенны хозяйскую двуколку, дворецкий Дэра — величавый седовласый старик с отменной выправкой и кустистыми бровями, смерил ее таким суровым взглядом, что у нее мороз пробежал по коже.

Не был в восторге от ее выходки и сам Дэр, он с трудом сдерживал гнев, осматривая своих любимых лошадок. Убедившись, что животные целы и невредимы, Дэр хмыкнул и выразительно взглянул на похитительницу его кабриолета. И глазом не моргнув, она выпалила:

— Клянусь, что я их не слишком утомила, разве что позволила себе прокатиться с одним нашим общим знакомым до трактира и отобедать с ним. Тем временем конюх распряг ваших серых и привел их в порядок, а также напоил и накормил овсом.

Дэр досадливо крякнул и, велев слуге отвести лошадей в конюшню, крепко взял Жюльенну за локоть и непререкаемым тоном предложил:

— Надеюсь, мисс Лоран, что вы не откажетесь выпить со мной по бокалу хереса, прежде чем отправиться домой.

— С удовольствием, милорд, — сказала она ангельским голоском, подавив улыбку, и вместе с ним вошла в особняк.

Дом маркиза являл собой олицетворение богатства и роскоши. Огромный вестибюль был отделан мрамором и украшен изящными статуями, старинными гобеленами и картинами известных мастеров. Дэр провел Жюльенну в гостиную и, плотно затворив за собой двери, строго изрек:

— Прошу вас, объясните мне мотивы вашего исчезновения, мадемуазель! Вы знаете, как я дорожу лошадьми.

— Все это пустяки, милорд, — отмахнулась Жюльенна. — Главное, что вы благополучно добрались до дома.

По скулам маркиза заходили желваки, но он совладал с собой и с улыбкой спросил:

— Следует ли мне понимать ваш уход от ответа как желание меня заинтриговать?

— Вы обещали угостить меня вином, милорд! Признаться, я весьма утомлена встречей с виконтом Риддингэмом! Шпионская работа не для такого слабого создания, как я, она требует железного здоровья и стальных нервов.

Дэр насмешливо вскинул бровь, но воздержался от вопросов и, достав штоф из буфета, стал разливать по бокалам вино.

Жюльенна удобно устроилась на диване, обитом парчой, и стала пить изумительный херес маленькими глоточками.

— Я едва не очутилась в постели Риддингэма, — наконец промолвила она.

Глаза Дэра потемнели, на щеках выступили малиновые пятна. Он отошел к потухшему камину и, заложив за спину руки, сцепил пальцы в замок.

— К счастью, мне удалось этого избежать, — добавила Жюльенна, удовлетворенная впечатлением, произведенным на него ее словами.

— А вам не приходило в голову, что вы подвергаете себя смертельному риску, уединяясь с убийцей? — рявкнул Дэр.

— В этом я сильно сомневаюсь, сэр! По-моему, Риддингэм невиновен. Во всяком случае, к убийству Эллис Уотсон он отношения не имеет.

— Продолжайте, — проронил Дэр.

— Последовав за Риддингэмом, я хотела лишь успокоить его, — сказала Жюльенна. — Но потом решила попытаться во время обеда выудить из него какие-нибудь полезные сведения. Он был очень рассержен и зол на вас, маркиз.

Я притворилась, что сочувствую ему, с тем чтобы незаметно перевести разговор на убийство этой бедняжки. Дэр молчал.

— Для начала я упрекала виконта в том, что на прошлой неделе он пропустил несколько моих спектаклей. Он извинился и сообщил, что был в отъезде, якобы навещая свою матушку в Ричмонде.

Дэр скептически усмехнулся.

— В Лондон виконт возвратился только вечером в понедельник, пробыв два дня с матерью и ее комнатной собачкой. Ну, разве это не алиби?

— Компаньонка жены министра иностранных дел пропала вечером в воскресенье, а на следующее утро был обнаружен ее труп, — глухо сказал маркиз. — Алиби виконта вызывает у меня сомнение. Что еще он поведал вам?

— Он рассказал, что собачку так напугал кот с конюшни, что с бедным животным случился нервный припадок. Ему пришлось вызывать к собаке доктора, который прописал ей успокоительные капли, — добавила, рассмеявшись, Жюльенна. — Весьма экстравагантная история, не так ли?

— Да уж… А вы спрашивали у него что-либо относительно гибели Эллис Уотсон?

— Я лишь упомянула, что была шокирована известием о ее смерти и теперь боюсь ходить вечером одна по Лондону. Риддингэм ответил, что он был с ней почти незнаком, а о се кончине узнал только недавно.

— И вы этому поверили?

Он говорил все это очень правдоподобно и убедительно, — сказала Жюльенна. — Я не почувствовала в его словах и поведении никакой фальши. Если же он лгал, то он великий актер.

— И большой выдумщик, — добавил Дэр. — Я проверю его алиби. По-моему, он наплел вам сущий вздор, мое сокровище. Но если выяснится, что Риддингэм не изменник, это будет означать, что я охотился за тенью.

Жюльенна попыталась его успокоить.

— А как насчет его приятелей, Ормсби и Перрина? Не имеют ли они отношения к этому темному делу с подозрительным перстнем? В конце той самой недели, когда произошло преступление, они оба находились в Лондоне. Мне рассказал об этом сам Риддингэм. Быть может, кто-то из них был знаком с Эллис Уотсон, скорее всего сэр Стивен. Возможно, что-то знает и леди Каслрей, надо это выяснить.

— Я непременно сделаю это в ближайшее время, — оживился маркиз и наконец повернулся к Жюльенне лицом. — А также постараюсь восстановить приятельские отношения с Риддингэмом.

— Каким образом вы рассчитываете это сделать?

— Познакомлю его с какой-нибудь доступной красоткой, — с ухмылкой ответил Дэр. — Приглашу на ужин в клуб, а там…

— Я слышала невероятные легенды о вашей Лиге греховодников, — рассмеявшись, промолвила Жюльенна. — Вы славно проведете там время. Мне бы тоже хотелось побывать в этом заведении. Из любопытства, разумеется. Вы сводите меня туда?

— Никогда! — ответил Дэр. — Я сам займусь вашим эротическим воспитанием. А в оргиях вам участвовать не обязательно.

— Вы снова ревнуете меня, милорд! — Она погрозила ему пальчиком.

— Во всяком случае, на ужин с виконтом я вас не возьму, вы будете нас отвлекать, — пробурчал маркиз.

— Надеюсь, что на этот раз вам повезет, — язвительно заметила Жюльенна. — Должна вам сказать, что в последнее время вы сильно изменились! Но все же меня удивляет, что вы так много сил отдаете поискам этого неуловимого Калибана.

Дэр окинул ее пылким взглядом, и она поняла, что ей лучше уйти, пока он снова не пленил ее.

— Пожалуй, я пойду, — пролепетала она. — Иначе мне не избежать скандальных сплетен в свете.

— Вы так озабочены своей репутацией? — спросил с усмешкой Дэр, приближаясь к ней, словно леопард к дрожащей жертве.

У Жюльенны замерло сердце.

— Мой визит к вам может утвердить в обществе мнение, что я поддалась вашим общеизвестным чарам, — сказала она.

— Что ж, я распоряжусь, чтобы кто-то из моих слуг сопроводил вас до дома, — прокашлявшись, ответил маркиз.

Она поставила бокал на стол и встала.

— Надеюсь, вы сообщите мне результаты ваших новых шагов, сэр, — промолвила она. — Я бы хотела быть в курсе дела.

— Непременно, любовь моя. Можете считать, что я больше не сержусь на вас за похищение моей пары серых, — заверил ее Дэр, прощаясь, и поцеловал свою даму в кончик носа.

Спустя несколько дней он уже сидел на кушетке в гостиной одного частного клуба и с удовольствием наблюдал, как три юных красотки ублажают виконта Риддингэма, голого и находящегося в крайнем сексуальном возбуждении.

Одна из девиц уселась верхом на его чресла, две другие обхаживали его своими руками, ртом и обнаженными грудями. Это было редкое зрелище. Лицо виконта стало свекольно-красным, он шумно дышал и сопел, изнемогая от производимых с ним эротических манипуляций. Оседлавшая его вакханка перешла в галоп, и Риддингэм с криком задергался в экстазе.

Дэр с облегчением вздохнул. Он пригласил виконта в салон мадам Фуше в этот вечер, чтобы вскружить ему голову и выпытать какие-нибудь полезные сведения, поскольку у леди Каслрей ему ничего выведать, к сожалению, не удалось.

Предварительно Дэр убедил Риддингэма в том, что мисс Лоран теперь благоволит лишь к нему одному и настаивает, чтобы соперники помирились. В подтверждение своих добрых намерений маркиз привел виконта в это увеселительное заведение и попросил его владелицу, французскую эмигрантку, поднять им настроение. Тотчас же три очаровательные нимфы приступили к привычному делу, и вскоре виконт уже чувствовал себя восточным князем в собственном гареме.

Раньше Дэр и сам частенько развлекался здесь и знал всех девиц по именам. Сегодня же он довольствовался ролью наблюдателя. Тем временем в клуб пожаловала еще одна компания гостей, и мадам Фуше направилась их встречать.

Дэр встал с кушетки, наполнил бокал коньяком и отошел к окну, внезапно почувствовав себя дряхлым одиноким стариком. Все его близкие друзья давно обзавелись семьями, лишь один он все еще оставался холостяком. Но плотские утехи с некоторых пор уже не веселили его так, как в прежние годы, он все чаще испытывал хандру и тосковал по одной-единственной даме, без которой уже не мог жить.

Глядя в ночную мглу за окном, Дэр отхлебнул из бокала и нахмурился, вспомнив, как однажды Жюльенна больно задела его самолюбие, назвав прожигателем жизни. И действительно, до сих пор он только и делал, что получал удовольствие, изобретая все новые и новые способы развлечься. Единственным серьезным его увлечением была сама Жюльенна, а первым ответственным делом — розыск таинственного Калибана. Очевидно, подумалось ему, это поручение Лусиана, мастера шпионских игр, следует выполнить добросовестно и успешно, чтобы и впредь продолжать уверенно заниматься делом. Ему хотелось перестать бездельничать и наконец-то остепениться. А свое нынешнее времяпрепровождение он рассматривал как вынужденное отступление от поставленной цели, маневр в схватке с врагом либо в лучшем случае с опасным соперником.

Ублажая виконта, Дэр вполне преуспел: Риддингэм пошатывался и глуповато улыбался, покидая вертеп мадам Фуше спустя пару часов. Помогая ему забраться в карету, Дэр с улыбкой поинтересовался, доволен ли он гостеприимством хозяйки заведения.

— О, все было просто великолепно, мой друг, — промурлыкал Риддингэм. — У вас отменный вкус, вы знаете толк в наслаждении. Эти райские птички выжали из меня все соки, я едва держусь от усталости на ногах. Но, клянусь, это чертовски приятная усталость…

— Несомненно, они будут рады снова видеть вас, виконт! — заверил его Дэр. — Особенно понравились вы блондинке, она призналась мне, что уже давно не имела дела с таким выносливым жеребцом, как вы, милорд!

— В самом деле? — обрадовался виконт. — Она мне тоже понравилась больше других, эта славная кошечка… — Он ослабил узел галстука и поудобнее устроился на сиденье, пьяный, взъерошенный, пропахший дамскими духами и грехом.

— Она обратила внимание на ваш перстень, — добавил Дэр. — Просила меня узнать у вас, не обладает ли он каким-то магическим влиянием на женский пол.

Риддингэм взглянул на свой перстень, сверкающий даже при тусклом свете уличных фонарей, улыбнулся и ответил:

— А черт его знает, старина! Вполне возможно…

— Право же, виконт, я тоже не прочь заиметь такой перстенек, — сказал, хохотнув, Дэр. — Признайтесь, вам его проиграл в карты Стивен Ормсби?

— Честно говоря, сейчас уже не помню, — ответил Риддингэм, насторожившись.

Что ж, так или иначе, но в женщинах вы разбираетесь лучше, чем он, — продолжал Дэр. — До меня дошли слухи, что он крутил роман с молоденькой компаньонкой леди Каслрей. А месяц назад рыбаки выудили бедняжку из Темзы. Говорят, что она утопилась…

— Мне ее жаль, дружище, — пробурчал, нахмурившись, виконт.

— И мне тоже, — кивнул маркиз. — Вы знали, что Стивен обхаживает ее, не так ли?

Риддингэм молча кивнул, наморщив лоб, и сказал:

— За ней волочился не только он, возле нее крутился и какой-то высокий брюнет. По-моему, она его побаивалась…

— Да что вы говорите? — воскликнул Дэр. — Уж не была ли глупышка в него влюблена? Вы не помните, как его звали?

— Увы, нет! — Виконт с сожалением развел руками. — Но думаю, что его титул выше, чем баронет. Стивен ему завидовал и злился, ревнуя к нему свою пассию. Он ведь очень высокого мнения о себе, наш славный приятель! — Виконт расхохотался, улегся на сиденье и захрапел.

Дэр попытался собраться с мыслями и обдумать дальнейшие шаги. Разговор с Риддингэмом породил в нем сомнения в его причастности к убийству девушки. О том, что виконт и есть Калибан, вообще не могло быть и речи. Следовательно, напрасно все это время находилась под подозрением и Жюльенна. И теперь, когда выяснилось, что она не имеет отношения ни к предательству, ни к убийству, не оставалось никаких причин ее подозревать. Она отлично знала, что он не вынашивает планов отомстить ей за свое давнишнее унижение, а потому уже не воспринимала его слова всерьез. Не мог же он ей признаться, что им движет сильнейшее вожделение!

При одной лишь мысли о Жюльенне Дэр ощутил томление в чреслах, воображение нарисовало ему сцену их страстного поцелуя во дворе таверны после его победы в конном забеге. На губах у него возник вкус ее податливых губ, словно наяву, он почувствовал грудью прикосновение ее упругого бюста, услышал се шумное дыхание…

Дэр готов был целовать и ласкать Жюльенну бесконечно, раз за разом овладевать ею, не выпуская из объятий. Близость с другими женщинами никогда не приносила ему той радости, которую он испытывал от обладания этой восхитительной француженкой. Его увлечение ею становилось опасным, ему необходимо было обрести силы, чтобы порвать с ней раз и навсегда, пока она снова не разбила его сердце. Но как ему заставить себя выкинуть ее из головы? Ответа на этот вопрос он не знал.

С Лусианом Дэр встретился на следующее утро в спортивном клубе на Бонд-стрит, где тот, по своему обыкновению, тренировался в искусстве кулачного боя и фехтования. Прервав занятия, Лусиан увел своего помощника в раздевалку и внимательно выслушал его подробный отчет, обтираясь насухо полотенцем.

— Вы уверены, что Риддингэм не Калибан? — спросил он у Дэра, надевая чистую сорочку.

— Да, сэр, вполне, — ответил маркиз. — Но вот его приятели у меня еще под подозрением. Я имею в виду Стивена Ормсби и Мартина Перрина. Вам они, конечно же, известны.

— Разумеется, — кивнул Лусиан. — Какого вы о них мнения?

— Стивен — франт и бездельник, Перрин — зануда и весьма серая личность. Я пригласил их к себе в загородное имение лишь потому, что предполагал, что один из них проиграл интересующий нас перстень в карты Риддингэму. Как я узнал вчера, сэр Стивен пытался приударить за убитой девушкой. Нота предпочла ему другого — какого-то высокого темноволосого аристократа.

— Надо выяснить, кто этот ловелас. Я займусь этим лично, — сказал Лусиан.

— По-моему, Мартина Перрина можно смело включить в круг подозреваемых, — задумчиво проговорил Дэр. — Общеизвестно, что он беден как церковная крыса и, как младший сын, вряд ли получит большое наследство. Финансовые затруднения вполне могли стать для него мотивом сотрудничества с изменником.

— Это я тоже непременно проверю, — сказал Лусиан, — но сомневаюсь, что все обстоит именно так, как вы предполагаете. Калибан — прекрасный стратег, получающий удовольствие от побед над противниками. Деньги для него — далеко не главное в этой азартной и опасной игре.

— Перрин, как вы знаете, не аристократ и не производит впечатления гения, — сказал Дэр.

— Возможно, что он ловко скрывает свои достоинства за маской глуповатого флегматика, — заметил Лусиан. — А прозвище Калибан взял для придания своей фигуре большей таинственности и значительности в глазах оппонентов. Я подключу к этому делу лучших тайных агентов. Думаю, что вскоре мы выведем наших врагов на чистую воду.

Лусиан стал тщательно завязывать галстук. Дэр молчал, ожидая его указаний. Наконец Лусиан сказал:

— Продолжайте охотиться за Калибаном. Сегодня утром мне сообщили по дипломатическим каналам, что во Франции предпринята попытка ликвидировать лорда Каслрея.

— Вы полагаете, что это дело рук агентов Калибана?

— У нашего министра иностранных дел достаточно личных врагов и завистников, — ответил Лусиан. — Совсем недавно, к примеру, его политика подверглась жестокой критике в парламенте. Мнения членов правительства по этому вопросу тоже разделились. Но вряд ли кто-то из членов кабинета мог решиться на убийство своего соперника.

— Но зачем Калибану убивать Каслрея?

— Возможно, просто из желания отомстить ему за поражение Наполеона, чье отречение от престола не за горами. Как известно, Каслрей — убежденный сторонник восстановления правления династии Бурбонов и противник Бонапартов. Это делает его злейшим врагом в глазах Калибана. Думаю, что вскоре произойдет второе покушение.

— Пожалуй, вы правы, — согласился Дэр.

— У Калибана наверняка есть сообщники, он мастер вербовки агентов — запугивает людей, играет на их слабостях, а потом использует в своих интересах. Что вы решили в отношении мисс Лоран? Может она быть связана с этим злодеем?

Нет, я в этом абсолютно уверен, — ответил Дэр. — Она помогла мне разобраться с Риддингэмом, без ее помощи я мог бы очутиться в тупике. Вы были правы, сэр, считая ее невиновной. Я находился в плену прошлой обиды, но теперь все изменилось. Мне кажется, что Жюльенна вполне могла бы стать нашим хорошим агентом.

— Так почему бы вам ее не завербовать? — живо предложил опытный шпион. — Я бы занялся этим сам, но мне срочно надо отбыть в Девон. Вы знакомы с моим помощником Филиппом Бартоном? Свяжитесь с ним, он знает, что нужно делать.

— Хорошо, сэр, — сказал Дэр. — Передайте мои поклоны Бринн. Думаю, что мне будет о чем вам доложить, когда вы сюда вернетесь.

Джентльмены пожали друг другу руки и расстались.

Глава 10

Дэр не торопился вновь встретиться с Жюльенной, рассудив, что спешка ему только повредит. Во-первых, требовалось усыпить бдительность Ридцингэма и утвердить его в иллюзии, что прекрасная француженка к нему благоволит. Увидев Жюльенну вновь в обществе своего соперника, виконт мог бы насторожиться и вспомнить свои пьяные откровения в клубе и в карете.

Во-вторых, Дэру хотелось раздразнить нетерпение самой Жюльенны и заинтриговать ее своим долгим отшельничеством. Она просила его поделиться с ней результатами расследования убийства девушки и теперь наверняка сгорала от любопытства.

Но главной причиной воздержания Дэра от встреч с Жюльенной было его желание обуздать свое влечение к ней. Однако терпение его иссякло уже через неделю, и он отправился в театр на спектакль «Ричард Ш», в котором она играла леди Анну.

Как и вес зрители, Дэр был очарован ее великолепной игрой. Глядя на сцену, он порой ловил на себе любопытные взгляды дам, сидевших в соседних ложах, и чувствовал себя злодеем Ричардом, коварным убийцей и соблазнителем. Финал шекспировской пьесы был ему, разумеется, известен: в нем леди Анна умирала. Но почему-то Дэру казалось, что в схватке с Жюльенной проиграет он. И как ни пытался он внушить себе, что не дрогнет перед ее ослепительной красотой и победит ее, внутренний голос нашептывал ему, что он обречен на поражение, потому что эта роковая женщина засела у него в печенках.

Он постоянно желал ее и был не в силах превозмочь это пагубное вожделение. Даже угроза будущих страданий не могла удержать его от попыток овладеть ею.

После спектакля Дэр немедленно покинул театр, чтобы отправиться на квартиру Жюльенны и дождаться ее там. Холодный ветер хлестал его по лицу и по пальто, пока он ожидал на улице экипаж. Но когда наконец карета подкатила к входу в театр и швейцар услужливо распахнул перед ним дверцу, Дэр оцепенел, заметив на бархатном сиденье блестящий маленький предмет. Это была брошь из перламутра. Неужели это та самая брошь, о которой говорил ему Лусиан? Украшение покойной Эллис Уотсон, подарок ее любовника? Но как оно очутилось в его карете? По спине Дэра пробежал холодок.

Неужели убийца девушки пытается его запугать?

Дэр обернулся и окинул взглядом толпу, собравшуюся возле театра. Не наблюдает ли за ним сейчас Калибан, коварный предатель и безжалостный убийца? Но как его узнать? Наверняка негодяй ликует и злорадно посмеивается над своим противником, которого ему в очередной раз удалось переиграть. Вот только радуется он преждевременно, расплаты за все свои преступления злодею не избежать.

Жюльенна вернулась домой лишь после полуночи. Едва доставивший ее наемный экипаж отъехал от подъезда дома, как из темноты возникла чья-то темная фигура. Она испуганно охнула и полезла дрожащими руками в сумочку за ножом.

— Вас опять задержали поклонники? — раздался насмешливый голос Дэра, и она с облегчением воскликнула:

— Боже, как вы меня напугали! Я постарела на десять лет.

— Но вы так и не сказали, почему замешкались в театре! — с раздражением буркнул он, подойдя к ней поближе. — Я продрог, дожидаясь вас целых четыре часа.

— Я ужинала с Риддингэмом, ведь вы сами просили меня сблизиться с ним! К тому же вы куда-то исчезли на целую неделю, — срывающимся голосом ответила она.

— Вы скучали по мне? — спросил он.

— Нет, — солгала она. — Хотя и надеялась, что вы рано или поздно дадите о себе знать.

— Может, вы пригласите меня в дом? — спросил Дэр.

— Это не совсем удобно, хозяйка квартиры вряд ли будет в восторге от того, что я принимаю посетителей в столь поздний час, тем более мужчину со скандальной репутацией.

— Ей вовсе не обязательно об этом знать, — возразил он.

— Она очень наблюдательна!

— Я хотел рассказать вам, как продвигается мое расследование, — сказал Дэр. — Но коль скоро вы не желаете принять меня…

— Пожалуйста, говорите тише, — перебила его Жюльенна. — Нас могут услышать. Следуйте за мной!

— Я был сегодня в театре, — прошептал Дэр, пока она отпирала дверь.

— Я вас там видела. Проходите, сейчас я зажгу свет. Они прокрались на цыпочках по коридору к лестнице и поднялись в ее квартиру. В гостиной было холодно, однако в спальне тепло и уютно — по просьбе Жюльенны хозяйка в ее отсутствие растопила камин. Сняв пальто, Жюльенна зажгла лампу, и Дэр увидел, что комната обставлена довольно-таки скромно.

Жюльенна спросила:

— Итак, что новенького вам удалось узнать о Риддингэме? Вам ведь хотелось выяснить, были ли его друзья знакомы с убитой, не так ли?

— Мне стало известно, что сэр Стивен однажды разговаривал с бедняжкой в доме леди Каслрей во время светского раута. Однако она предпочла ему какого-то высокого брюнета. Сейчас мои помощники пытаются выяснить его личность.

— И это все? — с удивлением спросила Жюльенна. — Вам больше нечего мне сообщить?

— Мне поручено предложить вам одну серьезную работу, — понизив голос, добавил Дэр.

— Какую работу? — спросила Жюльенна.

— Тайного агента британского правительства, — ответил шепотом он.

Жюльенна вытаращила глаза и оцепенела.

— Руководство разведывательного отдела министерства иностранных дел полагает, что вы можете принести существенную пользу нашему государству, поскольку вхожи в эмигрантские круги. Работая на нас, вы бы могли добывать ценную информацию об интригах роялистов. Разумеется, ваши услуги будут хорошо оплачиваться.

Он окинул выразительным взглядом убогую обстановку спальни, намекая на то, что деньги ей не помешают. Она обиженно поджала губы и спросила:

— Хотелось бы знать, что побудило вас сделать мне такое предложение? Уж не моя ли скромная помощь в получении нужных вам сведений о Риддингэме?

— Не только это, — ответил Дэр. — После нашей последней встречи я убедился, что вы абсолютно не замешаны в интригах изменника Калибана, и проникся к вам доверием.

— Вы подозревали меня в предательстве? — переспросила Жюльенна севшим голосом. — Значит, вы поверили тем нелепым обвинениям, которые в свое время выдвинул против меня ваш дед? — Она задрожала от охватившего ее негодования. Ведь со времени тех неприятных событий прошло семь лет!

Дэр пожал плечами и невозмутимо проговорил:

— В то время я не знал, чему мне верить, ведь вы меня тогда не раз обманывали. По той же причине я сомневался в вашей благонадежности и позже, заподозрив вас в преступной связи с Калибаном.

Обиженная его словами, Жюльенна потупила взор. Конечно, у него были основания не доверять ей и даже презирать ее, после того как она ему изменила. Но ведь мимолетная любовная интрижка — это еще не повод, чтобы подозревать ее в шпионаже!

Ей живо вспомнились ужасные события семилетней давности. В ту пору она не могла развеять слухи об ее связях с заговорщиками и была вынуждена круто изменить свою жизнь. Но как посмел Дэр, которого она искренне любила, поверить этим сплетням! Выходит, вовсе не она, а он предал их любовь!

Она обожгла его гневным взглядом и воскликнула:

— Ваш дедушка специально распускал обо мне порочащие слухи, чтобы скомпрометировать меня в ваших глазах, маркиз! Как вы могли ему поверить?

— Я верил вам до тех пор, пока не прозрел! — с трудом поборов ярость, ответил он. — Да, в молодости я был чересчур доверчив, и вам удавалось дол го водить меня за нос. Что же удивительного в том, что, застав вас в объятиях другого мужчины, я поверил своему дедушке?

Кровь ударила Жюльенне в голову, перед глазами у нее поплыли оранжевые круги. Оскорбленная до глубины души, она вскричала:

— Странно, что сегодня вы рискнули уединиться с такой опасной дамой!

— Теперь я надежно защищен от любых ваших происков, — надменно сказал Дэр.

— В самом деле? — подозрительно ласково проворковала Жюльенна. — А давайте-ка сейчас это проверим!

Он скользнул взглядом по ее соблазнительному телу и спросил:

— Что вы замышляете?

Она повернулась на каблучках и приказала:

— Следуйте за мной!

Поколебавшись, пораженный Дэр повиновался. Пока Жюльенна ворошила кочергой малиновые угли в камине, он затворил за собой дверь спальни и еще раз осмотрел скромную обстановку помещения: узкая кровать, умывальник, платяной шкаф, стул и туалетный столик.

— Раздевайтесь! — скомандовала Жюльенна и, сняв жакет, повесила, его на крючок. Ее глаза таинственно заблестели.

— Как? Вот так сразу? — спросил он.

— Вы боитесь меня, лорд Уолвертон? — усмехнулась она.

— Да, сегодня вы ведете себя довольно странно, — ответил он.

Она играла с огнем, но отступать не собиралась, движимая жаждой отмщения. Ей хотелось проучить Дэра, причинить ему боль и победить его в конце концов. Оружием она избрала свое роскошное тело. Подбоченившись, она нетерпеливо спросила:

— Ну и долго вы будете еще медлить?

Дэр быстро разделся и, бросив одежду на спинку стула, предстал перед ней абсолютно голым. В отблеске огня в камине его мускулистый торс казался выплавленным из червонного золота. Сев на стул, Дэр закинул ногу на ногу и прищурился.

Жюльенна прочла вызов в его глазах и улыбнулась. Он медленно встал, и во рту у нее пересохло от одного лишь вида его мощного амурного орудия. Облизнув губы, она хрипло заметила, не отрывая взгляда от его подрагивающего песта:

— Похоже, что вам уже не терпится овладеть мной, милорд.

— Я всегда вас хочу, мадемуазель, это не новость, — ответил он и шагнул к ней.

Пронизанная вожделением, Жюльенна погладила его ладонью по животу и внезапно сжала пальцами фаллос.

— Итак, маркиз, вы готовы к испытанию? — грудным голосом спросила она.

— Приступайте, — бесстрастно ответил он.

Она помолчала и, привстав на цыпочки, поцеловала его в губы, не выпуская из кулака причинное место. Он глухо застонал, и она принялась покрывать поцелуями все его тело, опускаясь все ниже и ниже. Он задышал чаще и громче. Она начала покусывать и целовать его соски. Он закрыл глаза, Жюльенна присела на корточки и стала облизывать ему живот. Сообразив, к чему все идет, Дэр схватил ее за плечи и приказал:

— Раздевайтесь! Если, конечно, вы не боитесь меня. Нет, Жюльенна его не боялась, напротив, она задумала сломить его волю и принудить его просить пощады. В глазах ее запрыгали озорные чертики, она выпрямилась и, повернувшись к Дэру спиной, стала расстегивать пуговицы платья. Его пылкий взгляд жег ей спину, она улыбнулась и начала не торопясь раздеваться, возбуждая Дэра своими грациозными телодвижениями. Охваченный внутренним жаром, он задышал часто и шумно, с трудом сдерживая скопившиеся в нем темные желания.

Жюльенна повернулась наконец к нему лицом и облизнула губы. Он задрожал. Оставшись в одних шелковых чулочках на подвязках, она победна посмотрела на него и, наклонившись, начала медленно снимать этот последний предмет своего туалета. Его восхищенный взгляд прилип к ее божественным грудям, тело покрылось испариной. Боже, как он страдал, борясь с желанием припасть губами к ее набухшим соскам! Жюльенна затрепетала.

Дэр окинул ее взглядом с головы до пят, и все поплыло у него перед глазами. Она же продолжала подвергать его терпение испытанию и не спешила упасть в его объятия. Смочив уксусом губку, она ввела ее в свою промежность, сжав ноги, и, встряхнув головой, распустила по плечам шелковистые волосы.

Дэр едва не зарычал от боли в чреслах. Его терпение истощалось. Понимая, что с ним происходит, Жюльенна снисходительно улыбнулась и повела крутыми бедрами. Он понял, что проиграет эту схватку, и стиснул зубы. Но она медленно извлекла из росистого лона губку и, шагнув к нему, ухватила его рукой за мошонку. Его мужская гордость побагровела и задрожала. Она стала ласкать фаллос пальчиками, он закрыл глаза, и Жюльенна прижалась к нему бедрами и бюстом. Дэр издал звериный рык — она раздвинула ноги и начала тереться низом живота о его колено, сжимая причинное место в кулаке. Он обнял ее за талию — она слегка отстранилась, не позволив ему ускорить ход событий, и возобновила пытку.

Изнемогая от острого желания повалить се на кровать, Дэр затрясся. Жюльенна встала на колени и обхватила губами его амурный инструмент. Дэра свело судорогой экстаза. Он лихорадочно задергался, работая торсом. Она же не отступала и продолжала обхаживать ртом его причинное место.

По умелым действиям ее языка и пальчиков он понял, что семь минувших лет не прошли для нее даром, она заметно преуспела в эротическом искусстве. Сейчас ничто уже не могло заставить се прекратить свое испытание, его раскаленный фаллос готов был взорваться в любую секунду. Дэр заскрежетал зубами, впился ногтями все плечи и, теряя над собой контроль, рывком поднял Жюльенну на ноги. Ее взгляд подсказал ему, что и ее терпение тоже на исходе. Он запечатлел на ее губах поцелуй и с наслаждением сжал ей пальцами ягодицу, готовясь овладеть ею незамедлительно. Она запрокинула голову и выпятила бюст. Приняв удобное положение, Дэр вогнал в ее лоно свой раскаленный жезл по самую рукоять.

Она застонала и вцепилась ему в волосы, готовая забиться в сладостном исступлении. Он отнес ее на кровать. Обвив ногами его спину, Жюльенна прыгала под ним и вертелась, словно уж на раскаленной сковороде. Дэр пришел в неистовство и задвигал бедрами с невероятным усердием. Через мгновение Жюльенна с пронзительным криком забилась в эротической конвульсии, сдавив лоном его любовное орудие. С дикарским рыком он запрыгал на ней и погрузился в волну огненного удовольствия.

Потом, когда шквал эмоций немного утих, они еще долго лежали, не в силах пошевелиться. Наконец Дэр сполз с нее на пол и надолго замер на четвереньках. Жюльенна погладила его ладонью по спине и улыбнулась, радуясь своей убедительной победе. Но внутренний голос нашептывал ей, что ликовать пока рано, ведь она отдалась ему с искренним жаром и не сумела скрыть своих чувств: кричала и вертелась, как необузданная вакханка, изголодавшаяся по мужскому телу.

Дэр отдышался и сел рядом с ней на край кровати. Она глубоко вздохнула и сказала:

— Что бы ты обо мне ни думал, знай, что я никогда не стала бы помогать нынешнему правящему режиму во Франции. Я всем сердцем ненавижу кровожадных революционеров, убивших моего отца и разрушивших мое будущее, равно как и беспощадного Наполеона, отобравшего у нашей семьи все ее земли и имущество. Это и заставило меня унизиться до проституции…

Дэр вытаращил глаза, отказываясь ей верить.

Но она совершенно не сожалела о том, что призналась ему в своем грехопадении, напротив, ей было приятно, что ее слова причинили ему боль — ведь именно этого она и желала!

— Что ты хочешь этим сказать? — наконец хрипло спросил он.

После тех лживых обвинений, которые выдвинул против меня твой дед, — севшим голосом произнесла она, сочтя неуместным продолжать лицемерно соблюдать правила хорошего тона, — я не могла появляться в свете, все считали меня публичной девкой. Моей матери в ту пору требовалось лечение, доходов от продажи головных уборов нам уже не хватало. И тогда я нашла покровителя, который мог оплачивать все наши счета. Да, я торговала своим телом, Дэр, но не стала предательницей Англии! Я не заложила душу дьяволу, и горжусь этим.

Почувствовав себя виноватым перед ней, Дэр поджал губы и опустил глаза. Выдержав паузу, она промолвила:

— Меня удивляет лишь одно — что ты поверил своему дедушке. Как ты мог!

Прежняя злость снова вспыхнула в его сердце. Какое право имела она упрекать его, после того как ему изменила? Если бы тогда она осталась ему верна, он бы позаботился о ее больной матери. Но она предпочла действовать самостоятельно.

— Я никогда не верил тому, что говорил о тебе мой дед, — глубоко вздохнув, ответил он наконец. — Не стану отрицать, что позже, впервые увидев тебя в обществе Риддингэма, я поддался жажде мести и позволил старой обиде затмить мой рассудок. Семь лет назад ты разбила мне сердце, и все последующие годы я страдал от одиночества и душевной боли.

Он коснулся пальцем завитка се волос, наклонился и нежно поцеловал ее в щеку. Неужели он до сих пор ее любит? Если так, тогда он пропал, эта слабость его окончательно погубит. Но одна лишь физическая близость с ней не приносила ему облегчения. После последнего страстного совокупления он еще сильнее воспылал к ней вожделением. Что же ему теперь делать? Как избавиться от этого наваждения?

Он положил ей ладонь на грудь и почувствовал, что она задрожала и сделала судорожный вздох. Охваченная волной желания, Жюльенна зажмурилась и резко села.

— Нам не надо враждовать, — тихо произнес он.

— Лучше бы мы оставались врагами, — прошептала она.

— Я предлагаю перемирие, — сказал Дэр.

— Я принимаю твое предложение, — ответила Жюльенна. — И даже согласна выполнять твои поручения… как шпионка.

— Это правда?

— Но как же еще я смогу доказать, что ни в чем перед тобой не виновата?

— Тебе не нужно ничего мне доказывать, — сказал он.

— Ты серьезно? — В волнении Жюльенна встала и, подойдя к шкафу, достала оттуда и надела халат.

— Напомню тебе, что твои услуги Англии будут хорошо оплачиваться, — добавил он.

— Я бы сделала это и без вознаграждения, — заметила Жюльенна. — Впрочем, деньги мне тоже не помешают. Я хочу ускорить крах режима Наполеона. Итак, какое же будет первое мое задание?

— Выведай все, что сможешь, у своих земляков о деятельности сторонников Наполеона, информируй меня обо всех слухах и настроениях в эмигрантской среде.

— А ты продолжишь охоту на Калибана?

— Да. Передавать сообщения будешь пока лично мне.

Хорошо. Но теперь тебе пора уйти отсюда. — Жюльенна подошла к камину и протянула к нему руки, пытаясь унять озноб. После их разговора ее нервы натянулись, как струны арфы. Но желание одержать победу над этим неисправимым повесой не покинуло ее. Она была полна решимости заставить его полюбить ее так, как он любил ее прежде. Но для этого ей было необходимо взять себя в руки. Только укрепив волю и став хозяйкой своих чувств, она могла его победить.

Глава 11

К новым обязанностям Жюльенна приступила гораздо раньше, чем предполагала: на следующий день пришло известие об отречении Наполеона Бонапарта от трона.

Толпы ликующих лондонцев запрудили улицы, повсеместно слышались радостные возгласы: «Корсиканское чудовище пало!» Стоял неописуемый шум, люди стучали ложками по сковородам и кастрюлям, дули в рожки и трубы. Крушение ненавистного режима казалось всем чудом. Угнетенная Европа наконец-то вздохнула свободно, стряхнув с себя непосильное ярмо.

На собрании эмигрантов в салоне мадам Брогар Жюльенна внимательно прислушивалась к разговорам и все запоминала. Когда несколько дней спустя французский сенат объявил о своей поддержке короля Людовика, многие ее земляки стали собираться домой. Но будущее Жюльенны оставалось туманным, во Франции у нее не было ни родственников, ни собственности.

В конце недели к ней заехал Дэр и пригласил ее на загородную прогулку.

Стоял чудесный весенний день, светило солнце, воздух взрывался от щебетания птиц. Но Жюльенне было неспокойно. Дэр хранил невозмутимость, словно и не было никакого интимного бурного свидания. Как только они выехали из шумного центра города, она сказала:

— Все мои знакомые с нетерпением ожидают, когда во Францию вернется из изгнания семейство короля Людовика. И никто из них не выказал симпатии или поддержки Наполеону.

— Не расстраивайся, дорогая, я тоже не продвинулся в розыске Калибана ни на шаг, — попытался утешить ее Дэр.

— А как насчет любовника убитой? — спросила она. — Удалось установить его личность?

— Увы, пока нет, — помолчав, ответил Дэр, решив не интриговать ее без нужды. — Какая сегодня на тебе милая шляпка! Ты сама придумала этот фасон? — неожиданно поинтересовался он.

Жюльенна дотронулась до широких полей своей отделанной шелком шляпки, украшенной крохотными розочками, и смущенно пролепетала:

— Нет, я плохой дизайнер, фасоны придумывала мама.

— А ты, вероятно, занималась реализацией товара, — предположил Дэр.

— Да, деловая хватка у меня есть, — покраснев, ответила Жюльенна, пытаясь угадать, к чему он клонит.

Обосновавшись в Кенте, они с матерью долгое время жили на средства, полученные от своих дальних родственников, и с трудом сводили концы с концами. Но однажды Жюльенне пришло в голову торговать модными шляпками, которые иногда изготавливала мама, обладавшая прекрасным вкусом и художественным даром. Вскоре их дела пошли в гору, они даже наняли работников. Денег стало хватать и на питание, и на одежду, и на лечение.

— Тебе не стоит скромничать, дорогая, — вкрадчиво продолжал льстить ей Дэр. — Ведь ты еще и замечательная актриса.

— Благодарю за комплимент, — ответила она.

— Я с нетерпением жду завтрашнего спектакля с твоим участием, — добавил он. — Я готов ходить на «Ричарда III» бесконечно, пока ты будешь исполнять в нем главную женскую роль. Это вдохновляет меня на борьбу за свою победу в нашем споре.

— Ну разумеется, — улыбнулась она.

— К слову сказать, я приглашаю тебя на скачки в Ньюмаркет в первую неделю мая. В них участвуют два моих скакуна, я надеюсь выиграть приз в две тысячи гиней.

— К сожалению, я не смогу составить тебе компанию, — нахмурилась Жюльенна. — Расписание на май уже составлено, я участвую почти во всех спектаклях.

— Я поговорю с администрацией театра, — подумав, сказал Дэр. — Надеюсь, что на недельку тебя отпустят.

— И все это время ты будешь меня соблазнять? — с лукавой улыбкой спросила она, чувствуя, как у нее учащается пульс. — Ты используешь свое положение в корыстных целях! Любопытно, где ты собираешься там остановиться?

— Обычно я снимаю квартиру, не шикарную, но достаточно комфортную, — ответил Дэр. — Тебе она понравится.

— Мы с мадам Соланж остановимся в гостинице, — твердо заявила Жюльенна. — Иначе у публики может сложиться ложное впечатление.

— В эту пору свободных номеров уже нет, дорогая, — со вздохом сказал Дэр. — Там соберется весь бомонд. Разве ты не знала?

— Ты позаботишься о том, чтобы мне зарезервировали лучшие апартаменты. Иначе я никуда не поеду, — капризно заявила Жюльенна. — Тебе наверняка удастся это сделать.

— Я постараюсь, любовь моя, но это будет чертовски трудно.

— Не разочаровывай меня, милый, — проворковала она и чмокнула его в щеку.

Дэр расплылся в улыбке.

Он умышленно умолчал о драгоценной броши, подброшенной кем-то в его карету, не желая волновать актрису перед ответственным выступлением. Однако самого его загадка перламутровой броши продолжала мучить и во время представления, так как после разговора с леди Каслрей, подтвердившей, что безделица действительно принадлежала Эллис Уотсон, у него не осталось сомнений в том, что злодей Калибан его дразнит.

Рассеянно созерцая разворачивающееся действие, маркиз размышлял о возмездии изменнику и убийце, когда внезапно, в начале сцены гибели Анны от яда, Жюльенна вдруг покачнулась, схватившись за горло, и рухнула на подмостки.

Один из актеров, игравших дворцовых стражников, опустился рядом с ней на колени и встревоженно спросил, выдумав текст:

— Вам дурно, ваше величество?

Молчание актрисы заставило Дэра похолодеть. Он вскочил с кресла, покинул ложу и устремился по коридору к лестнице, ведущей в партер. Когда он добрался до сцены и взбежал на нее, Жюльенну уже окружили другие актеры, а зрительный зал озабоченно гудел. Одного взгляда на Жюльенну было достаточно, чтобы понять, что в ней едва теплится жизнь. Дэр пощупал у нее пульс и закричал:

— Врача! Немедленно позовите доктора! Она умирает! Кто-то протянул ему флакон с ароматической солью, он поднес его к носу актрисы — она чуть слышно застонала, но осталась неподвижной, только веки ее задрожали.

Маркиз подхватил ее на руки и понес в гримерную, не обращая внимания на волнение публики и вопросы испуганного администратора. В артистической уборной Дэр уложил Жюльенну на диванчик, ослабил шнурки корсета и с жалостью взглянул на ее бледное лицо. Актриса попыталась было что-то сказать, но смогла только пошевелить губами, бескровными, как у покойницы.

Вскоре в комнату вбежал врач, один из зрителей, он осмотрел больную и, помрачнев, сообщил:

— Похоже на отравление. Кто-то подсыпал ей яду в бокал с вином… Налицо все признаки интоксикации волчьей ягодой.

— Она умирает? — спросил маркиз, проглотив подступивший к горлу ком.

— Ее можно спасти, сделав промывание желудка, иначе остановится сердце, — ответил врач.

У Дэра кровь застыла в жилах, на лбу выступил пот.

— Принесите мне винного уксуса, мыла и воды! Живо! — скомандовал доктор. — Дорога каждая минута.

Администратор выбежал из гримерной и вскоре вернулся, держа в дрожащей руке полбутылки уксуса. Дэр вытолкал всех посторонних из комнаты в коридор, помогать врачу остался один Сэмюел Арнольд. Врач заставил Жюльенну выпить снадобье и лечь на живот так, чтобы голова свисала с кушетки, после чего стал надавливать ладонями на ее поясницу. Не прошло и минуты, как ее желудок опустошился.

— Содержимое горшка надо отправить в лабораторию на экспертизу, — приказал эскулап, переведя дух. — Теперь ей станет легче.

Дэр присел рядом с больной и осторожно обтер ее лицо и губы влажной салфеткой.

— Что произошло? — спросила она чуть слышно, придя в чувство.

Дэр убрал упавший ей на глаза локон и, с благодарностью взглянув на врача, сказал:

— Поговорим об этом позже, дорогая. А пока мой экипаж доставит тебя домой, тебе нужен отдых.

Он накрыл ее пледом и попросил всех посторонних покинуть гримерную, чтобы не беспокоить актрису. Конечно, врач вполне мог ошибиться в диагнозе, но все же это происшествие не могло не встревожить Дэра: нельзя было исключить, что Калибан сделал ему второе серьезное предупреждение. Однако расследование обстоятельств убийства компаньонки леди Каслрей он прекращать не собирался, чувствуя, что близок к разгадке. Преступник должен был рано или поздно совершить роковую ошибку и оказаться в руках правосудия.

Доставив Жюльенну домой, Дэр поручил уход за ней домохозяйке и поехал к себе спать. На следующее утро он опять проведал больную и с радостью обнаружил ее повеселевшей и сидящей на кровати с книгой в руках. Он счел нужным поделиться с ней предположением доктора об отравлении и результатами своего расследования, проведенного в связи с этим.

— Администрация театра и актеры утверждают, что они не заметили перед началом спектакля ничего подозрительного. Кто-то тем не менее умудрился подмешать яд в твое вино.

— Ты подозреваешь, что меня пытался устранить Калибан? — испуганно спросила Жюльенна.

— Нет, — сказал Дэр, — он хотел, припугнув меня, отбить желание продолжать расследование. Отныне тебя будет повсюду сопровождать мой слуга. И не спорь со мной, дорогая, надо принять меры предосторожности!

— По-моему, ты просто делаешь из мухи слона! — воскликнула Жюльенна.

— Возможно, но я не могу допустить, чтобы с тобой снова случилась какая-нибудь неприятная история, — ответил Дэр, со страхом думая, что едва ли сумеет предотвратить ее убийство, если Калибан решится на него.

О случившемся Дэр немедленно поставил в известность и Лусиана, и его помощника Филиппа Бартона. Предпринятые ими срочные меры не принесли, однако, никаких результатов, Калибан словно в воду канул.

Дэру оставалось лишь утешаться мыслью, что на какое-то время наступит передышка. Он решил отменить поездку с Жюльенной на скачки в Ньюмаркет, однако счел благоразумным поселить ее где-нибудь в предместье Лондона. Психологическое давление, которое оказывал на него преступник, начинало действовать ему на нервы. Ему уже повсюду мерещилась угроза, что вынуждало его постоянно быть начеку, оглядываться, всматриваться в лица окружающих, а перед сном пить коньяк — лучшее средство от бессонницы.

Поселяться в загородной квартире Жюльенна, однако, не пожелала, заявив, что злодей все равно найдет ее, если захочет. Уж лучше поехать на скачки, как и было запланировано, это не вызовет у негодяя Калибана подозрений, что они хотят от него спрятаться. И Дэр согласился с такими доводами, рассудив, что во время скачек он получит возможность разузнать что-нибудь новое.

В Ньюмаркет они приехали в конце дня, и Дэр предложил своим спутницам, Жюльенне и мадам Брогар, поселиться в его квартире. Но Соланж отклонила эту идею, обосновав свой решительный отказ желанием избежать сплетен.

— Одно дело — остановиться в загородном доме скандально известного холостяка в компании десятка других гостей, — сказала Соланж, обмахиваясь веером, — и совершенно другое — жить с ним рядом в его квартире. К тому же только безумец дерзнет последовать за ним сюда из Лондона после неудачной попытки отравить нашу дорогую Жюльенну. Нет, только отель!

Дэр был вынужден согласиться с ней. Он тоже сомневался в том, что Калибан станет их преследовать, однако счел необходимым принять строгие меры предосторожности.

Апартаменты для прекрасных дам и их служанки удалось снять в гостинице «Гаррифорд Арме» — две спальни и чудесная гостиная, обставленные с большим вкусом, для лорда Уолвертона были зарезервированы по его просьбе на весь срок проведения конноспортивных соревнований. Номера в других отелях оказались, как и предсказывал Дэр, заняты. Доставив уставших от путешествия дам в гостиницу, их опекун укатил домой, чтобы переодеться и дать возможность утомленным красавицам отдохнуть. В семь вечера за ними должен был заехать его кучер и привезти их к нему на ужин.

Жилище лорда Уолвертона своей роскошной обстановкой превзошло самые смелые их ожидания. Как обычно, его шеф-повар приготовил великолепный ужин. Хозяин развлекал дам забавными историями о скачках и подробно объяснял им правила соревнований. Женщины пребывали в чудесном настроении.

— Скачки на этот раз будут проводиться на прямой дистанции в одну милю, победителя ожидает солидный приз, — сказал он. — Прежде наездники преодолевали расстояние в четыре мили, теперь же — значительно меньше. Помимо кубка, выигравший получает еще и две тысячи гиней. Зрители заключают пари на колоссальные суммы, порой превосходящие сотни тысяч фунтов.

— Неужели? — воскликнула Соланж.

— Хотите поучаствовать? — спросил Дэр.

— Только не я, — решительно заявила Жюльенна. — Я не желаю рисковать деньгами, заработанными огромным трудом. Подобные забавы могут позволить себе только сумасшедшие аристократы.

Оценив ее намек, Дэр сдержанно улыбнулся.

— Что ж, раз вы так осторожны, предлагаю вам иное развлечение — экскурсию по жокейскому клубу и присутствие на тренировке. А вечером состоится большое торжество.

— Надеюсь, что вы не поведете нас на конюшню, — наморщив носик, сказала Соланж. — Но вот от танцев я бы не отказалась.

На следующее утро вся компания, взяв напрокат лошадей, отправилась верхом на тренировочное поле. Туман уже рассеивался, и взору Жюльенны открылся живописный местный пейзаж — обширная зеленая пустошь, обрамленная раскидистыми буками. На горизонте виднелись черепичные крыши крестьянских домиков и бесчисленных конюшен, пахло землей и свежескошенным сеном, щебетали птички. День обещал быть погожим.

Возле скакового круга уже собралось множество спортсменов, конюхов и хозяев лошадей. Их любимцы величаво и нетерпеливо бегали по дорожкам, играя упругими мускулами и сверкая блестящей на солнце шкурой.

— Здесь собралась добрая треть лучших лошадей Англии, — сказал Дэр, окинув опытным взглядом пустошь.

— Боже, сколько же стоит этот табун! — воскликнула Соланж.

Жюльенна молча улыбнулась.

Ни трибун для зрителей, ни буфетов на тренировочном поле не было, поэтому женщин здесь собралось мало. Дэр предложил своим спутницам забраться для лучшего обзора на крышу кареты. Соланж стала протестовать, однако он успокоил ее, сказав, что ей помогут его лакеи. Дамы согласились вскарабкаться на экипаж и не пожалели об этом. Зрелище, которое они увидели, доставило им подлинное удовольствие. Жеребцы Дэра были великолепны, от вида этих породистых скакунов, мчащихся по треку галопом, захватывало дух. Приятное впечатление на дам произвел и поджарый инструктор, с которым их позже познакомил маркиз. Отобедав в трактире, они отправились на экскурсию в знаменитый клуб жокеев на главной улице Ньюмаркета, считающегося центром коневодства и конного спорта всей Англии.

А вечером их ждал пышный прием в доме местного аристократа, с прекрасным угощением и танцами. Разумеется, Дэр знал здесь всех. Едва он появился в зале, как его окружили друзья и знакомые. Не остались без внимания и дамы, их то и дело приглашали танцевать.

Наконец Жюльенну закружил в быстром вальсе Дэр. После танца они выпили по бокалу пунша в буфете, но поговорить не успели — Жюльенну ангажировал очередной партнер.

Бал уже заканчивался, когда Жюльенна краем глаза увидела в углу зала высокого импозантного брюнета и оцепенела от страха: это был Айверс! Она тяжело вздохнула и стала нервно обмахиваться веером. Тот, который так напугал ее, исчез за колонной. Встревоженная бледностью своей подруги, Соланж осведомилась, не стало ли ей дурно.

— Нет, все хорошо, — солгала срывающимся голосом Жюльенна, пытаясь внушить себе, что Айверс ей лишь почудился, будучи всего-навсего неприятным видением. В последнее время по ночам ее часто мучили кошмары, и вот теперь это стало случаться с ней даже наяву. Очевидно, подумала она, пора лечиться.

С Энтони Гейлом, графом Айвсрсом, когда-то жившим по соседству с дедом Дэра, они не виделись уже семь лет, и Жюльенна вовсе не горела желанием снова встретиться с этим жеребцом, сыгравшим роковую роль в ее судьбе.

Соперник Дэра не уступал ему ни в любвеобильности, ни в дерзости, ни в красоте. Жгучий брюнет, он сумел найти к Жюльенне подход и соблазнить ее. Когда же она поняла, какой он мерзавец и подлец, было слишком поздно.

Жюльенна вымученной улыбкой приветствовала очередного партнера Соланж. Танцы, к счастью, закончились, и обе дамы, покинув зал, отправились в карете Дэра в гостиницу. Проводив их до вестибюля, маркиз напомнил Жюльенне, что заедет за ней утром в десять, чтобы совершить экскурсию по конному заводу, и с вежливым поклоном удалился.

Жюльенна собралась уже подняться в свой номер, когда владелец отеля, окликнув ее, вручил ей записку. Она похолодела от скверного предчувствия и сказала:

— Ступайте, Соланж, встретимся утром за завтраком! Выждав несколько минут и переведя дух, она взбежала по ступенькам и, пройдя немного по коридору, остановилась возле ниши со стенной лампой. В тишине было явственно слышно, как громко стучит ее сердце. Она развернула листок и прочла:

«Дорогая мисс Лоран! Нам пора объясниться. Буду ждать вас на рассвете за гостиницей. Айверс».

Жюльенна похолодела: у нее за спиной послышались тяжелые шаги. Обернувшись, она ахнула: к ней приближался граф Айверс!

Он остановился в двух шагах от нее, окинул изучающим взглядом и с улыбкой произнес:

— Рад вас снова видеть, мадемуазель Лоран!

У нее перехватило дыхание, слова застряли в горле, ноги приросли к паркету. Даже позвать на помощь она была не в силах.

— Как хорошо, что я застал вас здесь одну. Я бы не смог дождаться утра, — промолвил граф. — Нам надо поговорить.

— О чем? — севшим голосом пролепетала она. — Как вы здесь очутились? Что вам от меня надо, милорд?

— Мне нужна ваша помощь, — ответил он, понизив голос. — Дело в том, что я слегка поиздержался, долги чести, понимаете ли… Мне придется бежать из Англии, если я не найду нужной суммы.

— Но какое я имею к этому отношение?

— Дело в том, что недавно, находясь в Лондоне, я с удивлением обнаружил, что ваше имя теперь у всех на устах. Вы стали знаменитой актрисой и обзавелись богатыми поклонниками. В их числе и маркиз Уолвертон, с которым у вас опять вспыхнул роман. Вот я и подумал, что для вас не составит большого ущерба одолжить мне немного денег.

— Да вы просто сошли с ума, милорд! — в сердцах воскликнула взбешенная такой наглостью Жюльенна. — Да я не дам вам ни пенни! Как вы посмели обратиться ко мне с такой просьбой!

— Меня толкают на этот отчаянный шаг чрезвычайные обстоятельства, мадемуазель. А вас прозвали жемчужиной Лондона. Подумайте, не изменится ли о вас общественное мнение, если всплывут кое-какие некрасивые факты из вашего прошлого? К примеру, станет известно, что вы были замешаны в государственной измене? Или занимались проституцией?

Айверс хищно осклабился и пронзил се темным взглядом. Жюльенну прошиб холодный пот.

— Вам известно, милорд, что все эти обвинения беспочвенны! — севшим голосом произнесла она.

— Если понадобится, то я добуду сколько угодно доказательств, и вы это знаете! — последовал бесстрастный ответ.

У Жюльенны свело живот. Завзятый интриган и клеветник, Айверс действительно мог сфабриковать доказательства ее виновности в любых преступлениях и грехах. Однако она вовсе не собиралась поддаваться на его шантаж.

— Оставьте меня в покое, вам никто не поверит! — гневно вскричала Жюльенна.

— Вы излишне самонадеянны, мадемуазель. Глупо игнорировать мою скромную просьбу, — возразил ей негодяй.

— Нет! И прочь с дороги! — сказала она. — Поищите себе другую жертву, поглупее.

Шантажист шагнул к ней и с угрозой произнес; — Очевидно, мне придется попытаться вас предупредить!

Его слова гулким эхом отдались в конце пустынного коридора. Вид у мерзавца, дерзнувшего напасть на нее в гостинице, был весьма решительным. Он грубо схватил ее за плечо — она отпрянула, стряхнув его руку, и ловко выхватила из сумочки нож. Аи вере замер, увидев острое лезвие.

— Я сумею постоять за себя, милорд! — разъярилась Жюльенна. — Негодяи, подобные вам, кое-чему меня научили!

— Вы не посмеете меня ударить, — ухмыльнулся он.

— Вы так считаете? А следы от моих ногтей на вашей левой скуле вас в этом не разубеждают? Посмейте только прикоснуться ко мне, и я перережу вам глотку!

Ухмылка погасла на его лице, и граф побледнел.

— Отойдите в сторону! Немедленно! Или пожалеете о своем упрямстве! — прорычала Жюльенна, крепче сжав нож в руке.

Она вовсе не блефовала, угрожая этому мерзавцу, и действительно была полна решимости отправить его к праотцам.

Айверс попятился, бормоча при этом:

— Вы еще пожалеете о своем безрассудстве, мисс Лоран!

— Я жалею лишь о том, что не убила вас раньше, милорд! Предупреждаю: я исправлю свою ошибку, если вы посмеете мне снова угрожать, — прошипела Жюльенна.

Айверс резко повернулся и быстро зашагал прочь по коридору.

Ноги Жюльенны стали ватными, она припала к стене спиной и едва не разрыдалась. Лишь с огромным трудом ей удалось отдышаться и немного успокоиться. Она спрятала в сумочку нож и нахмурилась: ей пришло в голову, что шантажист и в самом деле может выдвинуть против нее сфабрикованные обвинения в предательстве. Но теперь она сумеет дать ему достойный отпор, и Дэр ей в этом поможет, он не даст ее в обиду.

Стоило ей так подумать, как свершилось чудо: в другом конце коридора возникла хорошо знакомая ей мужская фигура. Дэр сказал:

— Мадам Брогар забыла в моей карете свои перчатки. Я вернулся, чтобы отдать их ей, но, к своему удивлению, столкнулся на лестнице с графом Айверсом. Что ж, правда всегда побеждает ложь, теперь мне все понятно. На этот раз вам не удастся меня одурачить, мисс Лоран.

— Клянусь, что все обстоит совсем иначе! — воскликнула она; от волнения ее бросило в жар.

Он похлопал себя перчаткой по бедру и бесстрастно спросил, сверля ее взглядом:

— Так вы с ним больше не любовники?

— Нет, разумеется, — грудным голосом ответила Жюльенна.

Дэр подошел к ней поближе.

— Мы с ним сегодня встретились впервые за семь минувших лет! — уточнила она.

— В таком случае что ему здесь надо? Он пытался затащить вас в постель?

— Нет! — Жюльенна потупилась.

— Не верю! — воскликнул Дэр.

— Напрасно! Клянусь, что меня от него тошнит. Я видеть не могу этого отвратительного гада. И как его только земля носит!

Лицо Дэра осталось невозмутимым, но в глазах вспыхнул холодный огонь. Ей стало ясно, что он уже никогда ей не поверит, и острая боль пронзила ее сердце. Она повернулась, чтобы уйти, но Дэр схватил ее за локоть, повернул к себе лицом и впился губами в ее рот. Жюльенну обдало пламенем вожделения. Но сердце ее упало. Страх и отчаяние охватили ее. Дэр вел себя словно дикарь, намеренный отомстить за нанесенную ему обиду. Он хотел грубо овладеть ею, вероятно, прямо здесь, в полутемном гостиничном коридоре, затолкнув ее в нишу. Ведь он обожал заниматься амурной игрой стоя! Охваченная паникой, униженная и оскорбленная во второй раз за один вечер, она стала колотить его по спине кулачками и вопить:

— Довольно! Не прикасайтесь ко мне! Отпустите меня сейчас же! Я позову на помощь!

Он пришел в себя и разжал объятия. Едва не упав, Жюльенна с рыданиями бросилась бегом в свой номер.

Он проводил ее взглядом и смачно выругался, услышав, как захлопнулась за ней дверь и звякнул засов. Он явно напугал ее, судя по ужасу в глазах. А вдруг она действительно не виновата? Боже, что же он натворил! Как он посмел столь бесцеремонно обращаться с женщиной, пытаться овладеть ею против воли? И где? В общественном месте! Какой позор! Ревность к Айверсу затмила ему рассудок, похоть ударила ему в голову, но все это не могло служить обстоятельствами, смягчающими его вину. Сердце, готовое выскочить из груди, подсказывало ему, что он рискует окончательно потерять Жюльенну.

Он зажмурился, вспомнив боль, которую терпел все минувшие после их разрыва годы. Нет, он уже не перенесет новых мук, не сможет смириться с утратой Жюльснны. Дэр вздохнул и поклялся отомстить мерзавцу Айверсу, вновь вставшему на его пути. И не допустить, чтобы этот негодяй вертелся вокруг его возлюбленной. Сжав кулаки, маркиз сбежал по лестнице, вышел из отеля и сел в карету. В его голове уже зрел план дальнейших действий.

На следующее утро он нашел Жюльенну и Соланж в столовой отеля, где они завтракали. Жюльенна посмотрела на него с опаской, но промолчала и вновь склонилась над тарелкой. Дэр невозмутимо поздоровался с мадам Брогар и с обворожительной улыбкой предложил ее подопечной пройти с ним в экипаж. Она вытерла рот салфеткой, кивнула Соланж, встала и степенно покинула зал, продолжая хранить молчание. Дэр явно не собирался извиняться за свою вчерашнюю выходку, поэтому и она не торопилась с ним разговаривать, хотя в душе и была рада, что он с ней рядом и защитит ее от навязчивого графа Айверса.

Ей плохо спалось в эту ночь, а потому она вздохнула с облегчением и закрыла глаза, как только уселась на бархатном сиденье кареты. Задремав, Жюльенна даже не заметила, что кучер гонит лошадей чересчур быстро для загородной прогулки. Когда же она, проснувшись, взглянула в окошко, то внезапно поняла, что они едут по дороге, похожей на ту, по которой приехали сюда из Лондона.

— Спите спокойно, мисс Лоран, — сказал Дэр. — Путь нам предстоит неблизкий.

— Вы меня похитили? — спросила она, запинаясь. Всю ночь ее преследовал кошмар с участием графа Айверса, и вот теперь на нее свалилась новая напасть, на сей раз уже наяву и по вине маркиза Уолвертона. Что он задумал? Уж не собирается ли он овладеть ею прямо в карете? Дэр уклонился от прямого ответа на ее вопрос.

— До конца недели осталось еще пять дней, — проговорил он с мрачным видом. — И я не намерен терпеть возле вас графа Айвсрса. А посему я, пока вы с аппетитом завтракали, велел служанке собрать ваш саквояж и отнести его в мой экипаж. Мы направляемся в мой дом в Беркшире. О нем мало кто знает, вам там будет гораздо спокойнее, чем в отеле, где вас домогается безумный маньяк.

Жюльенна обиженно поджала губки, оскорбленная такой бесцеремонностью, но промолчала. Приняв ее молчание за согласие уединиться с ним в его загородном доме, Дэр с воодушевлением заявил:

— Я хочу, чтобы вы принадлежали только мне одному! И не допущу никаких кривотолков в свете относительно того, кто именно является вашим любовником.

— Не слишком ли вы самоуверенны, милорд? — вспыхнула Жюльенна. — И не смейте впредь упоминать при мне имя этого негодяя! Он мне противен.

— Прекрасно! — обрадовался маркиз. — Мне тоже не хочется о нем даже думать. Обещаю сделать все от меня зависящее, чтобы вы навсегда о нем забыли.

— А вдруг я откажусь ехать к вам? Что вы тогда со мной сделаете? Будете удерживать меня силой, как свою пленницу? — капризно спросила Жюльенна.

— Но ведь вы же не откажетесь, не так ли? Вам самой хочется того же, чего и мне! — невозмутимо парировал Дэр.

— Любопытно, чего же именно? — вскинув бровь, спросила она.

— Удовольствия, разумеется! — вкрадчиво ответил он и улыбнулся. — Вы только представьте себе: четыре дня и четыре ночи беспрерывного, умопомрачительного наслаждения, пира плоти, дикарского, безудержного веселья, такого, от которого вы будете стонать, визжать и извиваться. Ну, уже представили?

Вопреки голосу рассудка мышцы лона Жюльенны сократились. Она сжала колени и сглотнула слюну. Даже в счастливую пору их амурных игрищ в вишневом саду Дэр ни разу не любил ее четверо суток кряду. Она боялась даже представить себе, что с ней станет после подобного безумства, выдержит ли она такое испытание и не тронется ли умом.

— Окончательное решение за вами, — бесстрастно сказал он.

У него отлегло от сердца. Она безмолвно смотрела в окно, стараясь не заерзать от нетерпения на сиденье. По внутренней стороне бедра что-то потекло, и ей показалось, что в карете душновато.

Поездка в Беркшир действительно оказалась долгой. Но они почти не разговаривали на протяжении нескольких последующих часов, даже когда останавливались на дорожных станциях, чтобы переменить лошадей и подкрепиться в трактире. Жюльенна дремала, сказывалось нервное потрясение. Дэр испытывал, глядя на нее, странное чувство, похожее на жалость и раскаяние. Упорное молчание его спутницы огорчало маркиза и вселяло в него сомнение в правильности принятого им решения. Но идти на попятную он не собирался.

Дэр был настроен любой ценой заставить Жюльенну забыть о других мужчинах и впредь желать одного только его в качестве любовника. Им двигало извечное желание мужчины сделать любимую женщину своей собственностью и одному наслаждаться ее телом. Все предстоявшие им четыре дня и ночи сладострастия маркиз собирался посвятить осуществлению своей давнишней мечты.

Тихое ровное дыхание Жюльенны постепенно наполнило сердце Дэра покоем. Видеть ее спящей ему доводилось крайне редко. И чем дольше он глядел на нее, такую милую, красивую и беззащитную, тем сильнее хотел ее. Наконец вид ее пухлых алых губок и длинных шелковистых ресниц вывел его из терпения, и он уложил ее к себе на колени. Она вздохнула и свернулась калачиком. Дэр стал ее ласково поглаживать по голове, рисуя в своем воображении любовные сцены в его уединенном доме в горах Беркшира. Там им не сможет помешать даже коварный Калибан, не говоря уже о настырном графе Аи верее.

Накануне ночью. Дэр отправил письмо Лусиану с просьбой навести об Айверсе справки. Его появление в Ньюмаркете Дэр счел досадным совпадением и не придал этому событию особого значения. Но, проснувшись, он решил подстраховаться и увезти любимую в более спокойное место. Естественно, не только в этом заключалась основная причина его маневра.

Он закрыл глаза и с наслаждением вдохнул аромат ее волос. Его амурные фантазии разыгрались, и в чреслах возникло болезненное томление. Ах, как же ему хотелось немедленно получить облегчение! Погладить ее божественные груди с розовыми сосками, задрать подол юбки и погрузить свои пальцы в ее росистый теплый потайной сад…

Но потревожить ее сладкий сон маркиз не рискнул. Его мужское естество яростно протестовало, все больше твердея и норовя сделать прореху в брюках. Однако Дэр лишь бормотал проклятия и терпеливо ждал, пока Жюльенна проснется. Снова превращаться в дикаря, как это случилось с ним прошлой ночью, он не собирался. И даже в случае, если Жюльенна заявила бы, что она не желает его безумных ласк и бурной страсти, он лишь попытался бы переубедить ее словами.

На место путники прибыли только после полудня. Карета замерла, и Жюльенна проснулась, чувствуя себя прекрасно. Взглянув в окно, она увидела громадный замок из камня медового оттенка, окруженный буковым парком, и улыбнулась. К ее удивлению, Дэр почему-то не торопился покинуть экипаж.

— Это здесь вы с приятелями предаетесь безумным оргиям? — язвительно спросила она.

— Да, иногда, — честно ответил он. — Желаете поучаствовать? Так мы остаемся здесь или же возвращаемся в Лондон?

Жюльенне стало жарко от одного лишь его пылкого взгляда. В Лондоне она могла опять подвергнуться атаке графа Айверса. Здесь же она была в безопасности, вдали от сплетников и ревнивых поклонников. Видя, что ее терзают сомнения, Дэр взял ее за руку и прижал се ладонь к бугру на своих панталонах. Этот довод положил конец всем ее колебаниям, она решила принять его вызов и промолвила густым грудным голосом:

— Я согласна у вас остаться, лорд Уолвертон. И хочу убедиться, что вы действительно способны любить меня четыре дня и ночи без перерыва, так бурно и страстно, что я буду визжать и метаться по кровати, словно буйная сумасшедшая. Скорее ведите же меня в свое логово разврата!

Глава 12

Дэр не заставил себя долго упрашивать. Обворожительно улыбнувшись, он помог ей выбраться из душной кареты на свежий воздух и повел в замок. Поднимаясь по ступеням парадной лестницы, Жюльенна поинтересовалась, много ли у него еще подобных уютных гнездышек.

— Несколько, — уклончиво ответил Дэр. — Репутацию первого развратника следует поддерживать.

Их встретили дворецкий и лакеи в ливреях. Дворецкий спросил, в какие покои господа желают проследовать. Маркиз ответил, что выбор сделает его дама после осмотра дома. Жюльенна отметила, что он не произнес ее имени, и благодарно ему улыбнулась. Сопровождая ее во время экскурсии по первому этажу, маркиз улучил момент и шепнул ей, что все слуги чрезвычайно скрытны и умеют хранить чужие тайны, так что она может не беспокоиться о своей репутации.

— У меня сложилось впечатление, что они нас ждали, — сказала Жюльенна, любуясь мраморной статуей Геракла.

— Я предупредил их, послав сюда посыльного минувшей ночью, — сказал маркиз, наблюдая за игрой чувств на ее лице.

Замок был отделан и обставлен с царской роскошью, повсюду ощущался привкус индивидуализма и аромат наслаждения. Все коридоры, проходы и комнаты изобиловали эротическими картинами и статуями, запечатленные художником любовные сценки носили порой чересчур откровенный и даже вызывающий характер. И вскоре Жюльенна задрожала от перевозбуждения.

Словно бы не замечая этого, Дэр показывал ей комнату за комнатой. Одних только спален в замке оказалось больше двух дюжин, и все они предназначались исключительно для разврата. Апартаменты, обустроенные в стиле турецкого гарема, соседствовали с камерой пыток, очевидно, на радость садомазохистам. Вид кожаных костюмов, плеток, цепей и стальных браслетов шокировал Жюльенну, она покрылась липким холодным потом. Заметив, что она трепещет и побледнела, Дэр пояснил:

— У моих гостей иногда возникает желание разнообразить свои ощущения. Ублажать их — моя почетная обязанность.

— И вам тоже доводилось участвовать в таких развлечениях? — хрипло спросила Жюльенна.

Не во всех, разумеется, боль меня не возбуждает, сверкнув потемневшими глазами, ответил маркиз. — Впрочем, мне нравится, когда меня привязывают лентами к стойкам любовного ложа. Ощущение, скажу я вам, весьма пикантное. Хотите попробовать?

Густо покраснев, Жюльенна стыдливо отвернулась.

— Честно говоря, у меня возникла мысль вас связать, чтобы вы не убежали, — прошептал Дэр, увлекая ее в соседнюю спальню.

— Но я не собираюсь убегать от вас, — ответила она. Это была чистая правда, побег из замка не входил в ее планы, она собиралась воспользоваться этим случаем, чтобы окончательно пленить его сердце.

В следующей спальне Жюльенну ожидал сюрприз: потолок и стены помещения были сплошь покрыты зеркалами.

— Полагаю, что сегодняшнюю ночь мы проведем здесь, — промурлыкал Дэр.

— Почему? — спросила Жюльенна.

— Здесь вам будет удобнее изучать меня. Я хочу, чтобы вы не путали меня с другими мужчинами.

Жюльенна притворилась, что пропустила эту колкость мимо ушей, и молча последовала в соседнюю комнату. Но и она не приглянулась ей — свой выбор гостья остановила на другой, небольшой, но уютной спальне, находящейся на втором этаже. Выдержанный в мягких розовых и бежевых тонах, се интерьер успокаивал, а не возбуждал, а золотая окантовка зеркал и мебели придавала обстановке оттенок королевской величественности.

— Я пришлю служанку, она поможет вам освежиться, — с учтивым поклоном сказал ей маркиз, оставляя одну на некоторое время. — Буду ждать вас через час внизу в гостиной. Договорились?

— Да, меня это вполне устраивает, — ответила она.

— Тогда до встречи, дорогая, — промолвил по-французски Дэр и ушел, на прощание поцеловав ей кончики пальцев.

Но даже легкого прикосновения его губ и языка к ее коже было достаточно, чтобы у Жюльенны захватило дух. Поймав себя на этом, она поклялась взять реванш.

Приняв горячую ванну с ароматической солью и сменив наряд, она уложила в пучок свои шелковистые волосы и отправилась на встречу с Дэром. Они немного поболтали о разных пустяках, попивая отменный херес, и перешли в столовую, где их ожидал накрытый стол. Ужин, как обычно, был великолепен, а слуг, подававших им блюда, они даже не замечали. Дэр в деталях поведал ей увлекательную историю своего имения, Жюльенна с любезной улыбкой слушала его, удачно скрывая волнение. Наконец он встал и предложил ей подняться в спальню, чтобы подготовиться к их ночному свиданию.

— Я буду ждать тебя в зеркальной комнате, дорогая. Да, пожалуйста, не раздевайся, доставь мне удовольствие раздеть тебя самому, — добавил он и поцеловал ее в шею.

Приняв необходимые меры предосторожности против возможного зачатия, она вскоре пришла в зеркальную комнату. Дэр уже поджидал ее, возлежа на громадной кровати голым, но под красным шелковым покрывалом. Пламя свечей в канделябрах отражалось на зеркальной поверхности и прекрасно освещало все помещение. К удивлению Жюльенны, Дэр не стал ее раздевать, а предложил ей раздеться самой.

— Мне давно хотелось понаблюдать этот процесс, дорогая, — объяснил он свой новый каприз. — Но только не торопись, я хочу видеть каждую деталь твоего соблазнительного тела и в полной мере насладиться этим редким зрелищем.

Жюльенна подчинилась и, расстегнув крючки, позволила платью соскользнуть с ее плеч на пол. Корсет она не надела, так что осталась в одной нижней сорочке.

— Тверды ли твои несравненные соски, любовь моя? — живо поинтересовался Дэр. — Позволь мне полюбоваться ими!

Она сняла и сорочку, явив его восхищенному взору свои твердые розовые соски. Дэр улыбнулся и скользнул масленым взглядом по ее нагому телу.

— Ну и что дальше? — спросила Жюльенна.

— А чего бы тебе хотелось?

— Посмотреть на тебя, — с вызовом ответила она.

— Что ж, я всегда к твоим услугам, — сказал маркиз и, откинув покрывало, грациозно встал с кровати.

Жюльенна впилась пылающим взглядом в его невероятный эрегированный фаллос, длинный, толстый и гладкий. Во рту у нее пересохло.

— Боже, какой он большой! — прошептала она.

— Ему не терпится ублажить тебя, моя дорогая, — промолвил Дэр густым баритоном и, подойдя к ней поближе, спросил: — Признайся, что тебе тоже хочется поскорее ощутить его твердость и объем внутри своей трепещущей плоти!

— Да… — сказала она, облизнув губы.

Дэр обнял ее за плечи и прижал спиной к стеклу. Оно оказалось холодным, и по горячей коже Жюльенны пробежали мурашки. Глядя ей в глаза, Дэр произнес:

— Перед твоей красотой невозможно устоять! — И провел указательным пальцем по ее шее до ключицы.

Едва лишь его большая ладонь по-хозяйски легла на ее грудь, Жюльенна ахнула и повела бедрами. Он склонил голову к ее соскам и сказал, что будет сосать их до тех пор, пока она не забьется в экстазе.

— Скорее же сделай это, Дэр! — прохрипела она и, запрокинув голову, выпятила бюст.

Он стал ласкать ее руками и теребить соски, пока она не застонала от нетерпения, и наконец перешел к оральным ласкам. Низ ее живота свело судорогой от вожделения, она замотала головой, он впился ртом в сосок, намеренный довести ее до умопомрачения. Его мокрый язык творил с ней подлинные чудеса, тихое почавкивание невероятно возбуждало, и она застонала, изгибаясь в дугу. Дэр изменил положение тела и осторожно просунул колено между ее аппетитными бедрами, упершись ей в пупок багровой головкой своего дракончика. В промежности Жюльенны все тотчас же затрепетало, нектар хлынул из нее обильными ручьями.

— Ты крайне возбуждена, любовь моя, — констатировал с удовлетворением Дэр и незамедлительно ввел в ее заветную щелку два пальца. Жюльенна громко охнула и шумно задышала, наслаждаясь этой изощренной пыткой и предвкушая кульминационный момент амурной прелюдии — проникновение фаллоса в лоно. Он угадал ее сокровенное желание и, велев ей пошире расставить ноги, стал водить головкой своего дракона по росистому преддверию ее пещеры наслаждений.

— Умоляю, Дэр, скорее… — прошептала Жюльенна.

— Ты так сильно меня хочешь, — бархатистым голосом заметил он, и внутри Жюльенны вспыхнуло пламя страсти.

— Да! Не терзай же меня, пожалуйста! — вскричала она. Он улыбнулся и ввел свой могучий мужской инструмент в ее потайную нишу, сочащуюся ароматными соками. Жалобно заскулив, Жюльенна шире раздвинула ноги, и фаллос вошел в нее до мошонки. Глаза у нее полезли из орбит, сердце бешено заколотилось, а Дэр сжал ей руками груди и стал неторопливо работать торсом. Глаза Жюльенны закрылись, она обмякла, обхватив руками его могучие плечи.

— Нет, милая, не закрывай глаза, — сказал Дэр, — я хочу, чтобы ты видела, как я тобой овладеваю.

Она покосилась вправо и увидела в зеркало, как снует у нее между ног его толстенный половой орган. Стон сорвался с ее губ, и мышцы лона, сократившись, сжали фаллос, словно тиски. Ягодицы Дэра напряглись, и он стал двигаться в бешеном темпе. Жюльенна застонала и начала совершать быстрые телодвижения, стремясь ускорить наступление момента наивысшего блаженства.

Однако опытный в любовных схватках маркиз не позволял ей сбить его с заданного темпа и умышленно затягивал кульминацию, приводя Жюльенну в умопомрачительное напряжение. Его стальной амурный прибор размеренно входил в ее пылающее лоно до упора и неторопливо выходил оттуда, вынуждая Жюльенну кусать губы и вертеть бедрами.

Вскоре она уже повизгивала от переполнявших ее сладких ощущений и просила пощадить ее и дать ей удовлетворение.

— Приготовься, любимая, сейчас ты его получишь, — сказал он.

— Хорошо! — воскликнула она, впиваясь ногтями в его спину. Он с силой вогнал свой пест в нее по самую рукоять, охваченное пламенем страсти лоно затрепетало, Жюльенна дико взвизгнула и забилась в упоительном оргазме. А Дэр продолжал ее терзать с удвоенным воодушевлением, пока после ее многократных упоительных взлетов и падений не достиг удовлетворения. Она повисла на его плечах, все еще чувствуя спазм в лоне, он же не торопился извлечь свое орудие из ее медовых глубин, дожидаясь, пока не исторгнется все семя.

Отдышавшись, Дэр с улыбкой произнес:

— Сегодня ты великолепно стонала и визжала, милая. Но это лишь начало, к утру ты будешь хрипеть и рычать.

Он запечатлел на ее устах поцелуй, и Жюльенна поняла, что эта битва ею проиграна. Воображение рисовало ей красочные сцены их новых соитий на полу и в постели, где она станет отдаваться ему в бесстыдных позах и с распущенными волосами, вновь и вновь возносясь на небеса блаженства.

Предчувствия Жюльенны оправдались, Дэр любил ее до самого утра, грубо и беспощадно, она же отвечала ему с не меньшей страстностью жадными ласками, криками и просьбами не прекращать. Зеркала оказывали на нее магическое воздействие, отраженные в них голые тела засели в ее памяти навсегда. Отныне стоило ей только взглянуть на Дэра, как она уже представляла его обнаженным в момент совокупления и вспыхивала вожделением.

На следующий день погода внезапно переменилась к худшему, хлынул ливень, подул холодный ветер, и на прогулку они не пошли.

Плотно позавтракав в оранжерее, любовники надолго умолкли, размышляя под перестук капель каждый о своем. Густой запах роз кружил Жюльенне голову, порождая воспоминания о далеком летнем дне, когда тоже шел дождь и они с Дэром пережидали его в уютном садовом домике.

Их взгляды случайно встретились, и она догадалась, что и он думает о том же.

— Расскажи мне о годах, проведенных в Йорке, — попросил он, словно бы желая избежать разговора на болезненную тему. Но избранный им предмет для Жюльенны тоже был не самым приятным, хотя она и радовалась тому, что Дэр интересуется ее прошлым. Что ж, подумалось ей, и в ту нелегкую для нее пору были светлые мгновения, успехи и взлеты. К примеру, ее стремительная артистическая карьера. О ней-то она и рассказала ему, после чего, в свою очередь, спросила:

— А чем в то время занимался ты, дорогой? Предавался изощренному разврату и поискам новых наслаждений?

Дэр болезненно поморщился.

— Да, к сожалению. Ведь я тогда потерял всякий интерес к жизни.

— Прости, Дэр, я не хотела тебя обидеть, — виновато сказала она.

Он пожал плечами, дескать, прошлого не изменишь, и с натянутой улыбкой произнес:

— Давай забудем об этом! Хотя бы на несколько дней, которые мы проведем здесь вдвоем.

Она кивнула, чувствуя тем не менее, что это вряд ли ей удастся. Все последующие дни Дэр усердно ублажал ее, демонстрируя завидную выносливость, редкостную пылкость и высочайшее мастерство в любовных утехах. Жюльенна купалась в наслаждении, познавая все новые и новые способы получения чувственного удовольствия. Смущало ее только одно — его подозрительная вежливость и непривычная нежность, против которых она не имела противоядия. С каждым его новым ласковым взглядом или словом, с каждым нежным поцелуем она все больше ощущала себя обезоруженной и готовой капитулировать.

Жюльенна постоянно вспоминала о пари, внушала себе, что Дэр вводит ее в заблуждение своим притворством с тайной целью победить в этом споре и отплатить ей сполна за все свои прежние унижения. Но ее сердце отказывалось внять здравому голосу рассудка, нашептывая ей нечто совершенно иное, такое, о чем она давно втайне мечтала.

Казалось, что и Дэр томится схожими ощущениями. Для их амурного рандеву в третью ночь он выбрал оформленный в стиле охотничьего домика кабинет на первом этаже, стены которого были декорированы чучелами трофеев и рогами оленя, а перед камином расстелены собольи меха.

Дэр развел в жаровне огонь, они поджарили тосты с сыром и лакомились ими, запивая вином в перерывах между совокуплениями. Распущенные по плечам шелковистые волосы Жюльенны отливали в отблесках пламени золотом, он с наслаждением вдыхал их аромат, овладевая ею снова и снова. Она отдавалась ему, лежа на соболях, и кричала в экстазе так, что, казалось, набитые опилками кабаны укоризненно покачивают головами. Ноздри Жюльенны чувственно трепетали, все тело пылало, щеки алели, но ее вожделение не ослабевало.

Ее возбуждали вид золотистых волос Дэра, его лучистые глаза, мускулистый торс и пламенный взгляд. Его теплые пальцы, проникавшие в ее сокровенные местечки, сводили Жюльенну с ума, звук его голоса вызывал в ней дрожь.

— Ты сам дьявол-искуситель, — хрипло говорила она в редкие минуты отдыха.

В ответ Дэр молча ставил ее на четвереньки и вновь овладевал ею, словно дикарь, вцепившись пальцами в ее крутые бедра и вынуждая ее истошно визжать. Ароматный нектар увлажнял соболий мех, стекая по ее ногам, она задыхалась от эмоций, но умоляла его не извлекать из нее перевозбужденный фаллос. Дэр убыстрял свои телодвижения и усиливал натиск на оплот ее женственности. Жюльенна упиралась лбом в пол и рычала, но не просила пощады, а только пошире раздвигала ноги. Он шептал ей нежные слова и проникал своим мужским естеством в нее все глубже и глубже, словно норовя пронзить ее насквозь. Жюльенну это совершенно не пугало.

Низ ее живота давно расплавился, соски грудей, которые Дэр теребил постоянно, пылали, кожа покрылась испариной. Она же возбудилась настолько, что стала двигаться ему навстречу, как бы бросая ему вызов. Темп их соития нарастал так стремительно, что голова у нее постоянно кружилась, а стоны перешли в легкое повизгивание. С каждым новым мощным проникновением любовного орудия Дэра в ее тело Жюльенна нее больше приходила в неистовство. И вскоре из ее груди стали вырываться хриплые звуки, похожие на звериное рычание. Схватка заканчивалась одновременным содроганием и длительной конвульсией, после которой Жюльенна, совершенно обессиленная, но очень довольная, без чувств падала ничком на пол и надолго замирала.

Придавив ее к соболям всем своим потным телом, Дэр тоже погружался в нирвану. И тогда в кабинете воцарялась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием угольев в жаровне. Любовное орудие, однако, оставалось в ее лоне, слегка обмякшее, но все еще пригодное для нового боя. И это особенно умиляло Жюльенну, она млела от одной лишь мысли, что она так желанна.

Дэр хотел ее постоянно и страшился мысли о предстоящей разлуке. Несомненно, это была настоящая любовь. Осознание этого факта отзывалось в его сердце болью. Ведь когда-то он дал себе слово забыть эту роковую женщину. А теперь, снова познав чистую радость плотских утех с ней, попал в плен ее женских чар. Пора было признать свое поражение.

Но где гарантия, что Жюльенна снова не предаст его?

От этого предположения ему стало жутковато. Ведь если такое произойдет, он уже не перенесет душевных страданий. Оставался только один выход — любить ее так, чтобы OH;I даже не помышляла об измене. Однако времени для закрепления первоначального успеха у него оставалось очень мало.

На другой день небо прояснилось, выглянуло солнце. Утром они прогулялись по буковой роще, смеясь и целуясь, как легкомысленные влюбленные. Дэр нарвал Жюльенне охапку полевых цветов, и она сплела из них венок и украсила им волосы. Дэр пришел от ее нового облика в восторг и сказал, что она похожа на языческую богиню. Жюльенна возразила, покачав головой:

— Нет, скорее на сказочную принцессу. Мне всегда нравилась роль Титании в пьесе Шекспира «Сон в летнюю ночь». Боюсь, что мне уже никогда не доведется сыграть ее на сцене лондонского драматического театра. Ведь актрисе, исполняющей трагические роли, не дозволено играть комедийных героев. Таковы правила!

Жюльенна вдруг улыбнулась и, крикнув ему: «Догоняй!» — словно девчонка, побежала по высокой траве в чащу. Дэр помчался за ней.

Игривое настроение не покидало его весь день, он шутил, подтрунивал над Жюльенной и обещал сделать ей вечером сюрприз.

После пикника на лужайке, веселые и сытые, они вернулись в замок, и Дэр отвел ее в комнату, которую она еще не видела, расположенную на первом этаже.

— Это и есть твой сюрприз? — спросила она, пока он отпирал массивную резную дверь.

— Только маленькая его часть, — с загадочной улыбкой ответил он и пригласил ее войти.

Внутри было тепло и клубился пар. Посередине сверкала зеркальная поверхность воды в большом бассейне, облицованном плиткой. Жюльенна догадалась, что попала в турецкую баню, и воскликнула:

— Какая прелесть! Я всегда мечтала побывать в таком заведении. Здесь все так мило! И бассейн, по-моему, с подогревом. Идеальное местечко для оргии.

— Терпение, дорогая, до нее мы еще дойдем в положенное время, — с лукавой улыбкой сказал маркиз. — А пока давай-ка пройдем в комнату для массажа.

Они прошли в соседнюю комнату, стеклянные двери которой были распахнуты в маленький внутренний дворик, и уселись на подушках. С наслаждением вдохнув аромат цветов, Жюльенна спросила:

— Не лучше ли сначала искупаться?

— Всему свое время, любимая. Сейчас ты познаешь радость восточного массажа с применением благовонного масла, — ответил Дэр. — Расслабься и наслаждайся.

Жюльенна заметила стоящий возле столика на полу флакон с густой жидкостью и стала раздеваться. Дэр поцеловал ей кончики пальцев и бархатисто произнес:

— Я хочу сам раздеть тебя, ведь доставлять удовольствие гостье — моя приятная обязанность.

Она позволила ему раздеть себя и заколоть волосы на макушке, после чего, совершенно голая, устроилась поудобнее на подушках и взглянула на Дэра. В его потемневших глазах читалось вожделение. Он сел рядом с ней и потянулся за флаконом.

Масло пахло жасмином. Дэр вылил немного этой ароматной жидкости на ладонь и стал массировать ей груди и живот.

— Как приятно поглаживать твое тело, — заметил он.

— Только мое? По-моему, тебя приводит в восторг любая красотка, — сказала Жюльенна, наблюдая за ним из-под опущенных ресниц.

— Больше нет, я отравлен тобою, мое сокровище!

Она подумала, что на самом деле это он отравил ее собой еще много лет назад, но промолчала. Тем временем Дэр переключился на ее ноги, и по всем се клеточкам растеклось блаженное тепло.

Она закусила губу, чтобы не застонать от страсти. Дэр наклонился и, поцеловав ее, ввел в ее заветную расселину свою умащенную маслом ладонь. Она застонала и зажмурилась. Он подергал ее за соски и впился ртом в ее драгоценный бутон. У Жюльенны вырвался хриплый крик.

Дэр щедро лизнул ее нежные лепестки своим длинным языком, и Жюльенну пронзила чистая радость. Оргазм был таким стремительным и мощным, что она почти лишилась сознания. Яркий свет, вспыхнувший у нее перед глазами, заставил ее закричать в экстазе. Гулкое эхо разнеслось по всему бассейну и затихло во внутреннем дворике одновременно с охватившей ее судорожной дрожью. Почувствовав необыкновенную слабость и легкость, Жюльенна рухнула на подушки и закрыла глаза.

— Надеюсь, милая, ты не собираешься спать? — тихо спросил у нее Дэр медовым голосом.

— Дьявол! — незлобно отозвалась она.

Ей не хотелось даже пошевелиться, блаженное тепло, растекшееся по телу, согревало и убаюкивало ее. Теперь она точно знала, что отныне принадлежит только одному ему, мужчине, знающему, чего хочет женщина, и умеющему удовлетворить ее. Она была готова исполнить любую его прихоть, но в глубине души желала, чтобы Дэр тоже насладился этими бесподобными ощущениями.

— Тебе не жарко в одежде? — спросила она, с трудом открыв слипающиеся глаза. — По-моему, здесь чересчур влажно и душно.

Улыбнувшись уголками рта, он, в свою очередь, осведомился:

— Ты хочешь раздеть меня?

— Да, но для этого мне не хватает сил, — пролепетала она.

— Хорошо, тогда я сделаю это сам, — миролюбиво сказал маркиз и, быстро скинув одежду, предстал перед ней во всей своей нагой красоте. Его фаллос, как обычно, был бодр и готов к любовной игре. Ноги Жюльенны непроизвольно раздвинулись.

— Ты похожа на нимфу, готовую принять своего кентавра, — задумчиво промолвил Дэр. — Пожалуй, я не стану испытывать твое терпение.

— Иди же ко мне скорее! — грудным голосом взмолилась она.

Глаза Дэра плотоядно заблестели.

— Но прежде я хочу попросить тебя об одном одолжении, — с лукавой улыбкой добавила Жюльенна, когда он опустился на колени. — Мне бы хотелось ощутить это чудесное масло в себе. Будь любезен, умасти им своего петушка, а я посмотрю, как ты будешь это делать.

Увидеть, как он мастурбирует, было ее заветной мечтой.

Он хмыкнул, оценив ее просьбу, и стал поглаживать маслеными ладонями свой несравненный пест, такой большой и крепкий, что от одного его вида у Жюльенны пересохло во рту и засвербело в промежности. Ей захотелось сжать в кулаке лиловую блестящую головку и слизнуть с нее слезу, выступившую на единственном глазе.

— Тебе хорошо? — с хрипотцой поинтересовалась она.

— Было бы лучше, если бы этим занялась ты, — ответил побагровевший Дэр, с трудом сдерживая желание выплеснуть все скопившиеся в нем эмоции наружу.

— Хорошо, я попробую, — нерешительно сказала Жюльенна.

Она встала на колени, натерла свои ладони маслом и стиснула его мужскую гордость пальчиками.

Дэра обдало жаром от одного лишь ее прикосновения. Он качнулся вперед, норовя попасть головкой в ее восхитительный ротик, но Жюльенна поджала губки и сказала, покачав головой:

— Не торопись, дорогой! Всему свое время. Мне хочется искупаться, я совсем сомлела.

Неохотно разжав пальчики, она встала и, поводя бедрами, направилась к бассейну. Мысленно чертыхнувшись, Дэр проводил сластолюбивым взглядом ее божественную фигуру. Жюльенна спустилась по ступенькам и окунулась. В воде ее великолепные груди походили на спелые дыни, а соски — на зрелые вишни.

— Иди сюда, Дэр! Тебе тоже не помешает взбодриться! — звонко позвала его она.

01(1 Дэр заскрежетал зубами, едва не исторгнув семя от одного только звука ее голоса, и с разбегу нырнул в воду. Она показалась ему такой холодной, что у него свело мошонку, а его петушок моментально скукожился. Но стоило лишь ему взглянуть в лучистые глаза улыбающейся возлюбленной, как он опять почувствовал вожделение и восторг. Дэр обнял Жюльенну за плечи и прижал к себе. Она радостно взвизгнула и начала колотить его кулачками по спине. Он подхватил ее под ягодицы и, приподняв, страстно поцеловал в губы.

Жюльснна обхватила ногами его бедра и принялась тереться о него лоном. Сердце бешено застучало у Дэра в груди, он сжал ягодицы пальцами и вонзил свой дрожащий от перенапряжения фаллос в ее горячее влажное лоно. Их соитие было непродолжительным, но бурным. Дэр глухо рычал, работая торсом, Жюльенна вздрагивала, запрокинув голову, а в кульминационный момент взвизгнула и впилась зубами в его плечо. Дэр моментально впал в экстаз и задергался, облегчая свои онемевшие от боли чресла.

Потом он резко ослаб и припал спиной к бортику бассейна. В наступившей тишине было слышно, как легкая волна шлепает Жюльенну по ее очаровательной попке. Она насмешливо спросила:

— Ты собираешься немного вздремнуть, дорогой?

— Нет, я забылся только на миг. О, какой славный я видел эротический сон… — пробормотал он.

— С моим участием, надеюсь?

— Естественно!

Она заерзала на его слабеющем фаллосе.

— А ты уверен, что я удовлетворена, милый?

— Боюсь, тебе придется чуточку подождать, любимая. Мои силы иссякли, — признался Дэр. — Ты выжала из меня все жизненные соки, проказница.

— Обманщик! — воскликнула Жюльенна и не больно укусила его в предплечье. — Ты же обещал мне совсем другое! У нас осталась еще одна ночь!

— Отчего же только одна, дорогая? — внимательно взглянув на нее, спросил он. — Нам никто не помешает продлить совместное блаженство…

— Но в субботу мне обязательно нужно вернуться в Лондон, иначе моей карьере в театре конец, — возразила она. — Какая жалость!

Дэр погладил ее грудь и сказал:

— Тебе не придется работать, если ты останешься со мной, дорогая.

— Ты хочешь превратить меня в свою содержанку? Но в таком случае тебе сперва следует выиграть наш спор, — ответила с улыбкой Жюльенна.

Но на сердце у нее скребли кошки. Ей совершенно не хотелось прерывать эти волшебные каникулы и возвращаться в серые будни. За несколько минувших дней она испытала столько радостных мгновений, что прошлое стало казаться ей скверным сном. Более того, она даже начала строить радужные планы на их с маркизом совместное будущее.

Жюльенна склонила голову ему на плечо и зажмурилась. Их сердца бились в унисон. Дэр был единственным в ее жизни мужчиной, которого она любила и с которым ощущала себя счастливой. Ах, почему их любовь разбил злой рок?

Конечно же, глупо было поддаваться чарующим иллюзиям! Надеяться на счастливое будущее с ним теперь, после того что произошло семь лет назад, было нелепо. Их разделяла пропасть, ведь избалованный богатый аристократ никогда не женится на ней, в прошлом обыкновенной модистке, а теперь артистке, пусть и пользующейся временно успехом у лондонской публики. Горечь прошлых обид и тяжкие воспоминания о сложных жизненных перипетиях отравят им обоим жизнь.

Разумеется, она нужна ему исключительно как игрушка, красивая кукла, и не более того. Но такая роль ее совершенно не устраивала. Став его содержанкой, она целиком попадет в зависимость от него. А это сделает ее беззащитной. И что станет с ней, если он ее отвергнет? Нет, решила Жюльенна, закоренелому повесе и холостяку нельзя верить, рано или поздно он опять разобьет ее сердце.

Но пока еще у нее оставалось немного времени, чтобы помечтать…

Глава 13

Как и предполагала Жюльенна, по возвращении в Лондон она столкнулась с жестокой реальностью и моментально освободилась от остатков иллюзий. Репортеры бульварных газетенок соревновались в изощренных домыслах относительно причин их с Дэром исчезновения из Ньюмаркета. Там случился грандиозный конфуз: жеребец маркиза выиграл главный приз, и владельцу должны были торжественно вручить две тысячи гиней, но найти его не смогли, он словно в воду канул. По Лондону поползли слухи, что известный повеса где-то уединился с популярной актрисой, жемчужиной театральных подмостков, и предавался с ней сладострастию. Репутация мисс Лоран оказалась под угрозой, как и ее карьера.

Но волновало ее не только это. Дэр был полон решимости завершить розыск Калибана и передать его в руки служителей Фемиды, что вполне могло закончиться для него самого весьма печально; хитрый преступник не остановился бы перед новым убийством, чтобы избавиться от опасного преследователя.

Досаждали Жюльенне расспросами и ее поклонники, она уходила от прямых ответов и держала заинтригованную публику в напряжении. Однако уклониться от откровенного разговора с мадам Брогар ей не удалось. Соланж нагрянула к ней на квартиру уже на следующий день после ее приезда в Лондон.

— Ну, рассказывай, как все было! — усевшись в кресло в гостиной, потребовала властная подруга. — Оправдал ли Принц наслаждения утвердившуюся за ним славу очаровательного развратника?

Жюльенна покраснела и пролепетала:

— Должна признаться, что слухи о его поразительных мужских достоинствах не преувеличены.

— Ах, вот как! Следует ли понимать это так, что ты согласна стать его пассией? — воскликнула Соланж.

— Вовсе нет! Я не намерена проигрывать пари! — ответила Жюльенна.

— Пожалуй, ты права, — наморщив лоб, задумчиво промолвила Соланж. — Нельзя доверять Уолвертону, он неисправимый бонвиван. Но вот что мне сейчас пришло в голову: почему бы тебе не навязать ему свою игру? Чем черт не шутит, а вдруг он захочет на тебе жениться? Ты не только станешь богатой аристократкой, но и будешь вхожа в лучшие дома Англии. Что ты на это скажешь?

— Скажу, что богатый маркиз никогда не женится на бедной актрисе! — передернув плечами, ответила Жюльенна.

— Но такое ведь случалось, моя дорогая! Тебе следует действовать более решительно именно в этом направлении. Не думаю, что твоя подмоченная репутация его остановит, если он воспылает к тебе подлинной страстью… — стояла на своем Соланж.

— Довольно об этом! — с досадой перебила ее Жюльенна. — Все это блажь!

Еще одной причиной ее нервозного состояния был Айверс. Словно страшный призрак, внезапно возникший из прошлого, он снова начал являться к ней по ночам в кошмарных снах. Интуиция подсказывала Жюльенне, что новой встречи с этим негодяем не избежать. Теперь он был в Лондоне и часто посещал элитный мужской клуб, в котором лорд Риддингэм считался завсегдатаем.

Жюльенна всегда носила в своем ридикюле нож и постоянно была начеку. Домой из театра она возвращалась только в сопровождении дюжего лакея, которого выделил для ее охраны Дэр, либо кого-то из своих поклонников.

С Дэром они виделись редко, он был занят розыском Калибана. Жюльенна была бы немало удивлена, если бы узнала, что Дэр умышленнр избегает слишком частых встреч с ней, решив разобраться с собственными чувствами окончательно. После нескольких безумных дней и ночей ему требовалось уединение, чтобы немного остыть и определиться в своем отношении к ней. Но неподвластные рассудку темные желания мешали маркизу сохранять самообладание, и вместо трезвых мыслей в его голове то и дело возникали эротические фантазии.

В редкие минуты просветления он сознавал, что пора отказаться от бредовых любовных грез и побороть пагубное влечение к Жюльенне. В противном случае ему не миновать Бедлама. Единственным способом отделаться хотя бы на время от этого наваждения было уклониться от свиданий с предметом пагубной страсти.

Он уже всерьез подумывал об отъезде из города, когда внезапно его вызвал к себе Лусиан. Дэр тотчас же явился к нему в резиденцию и нашел друга за работой в кабинете. Мастер шпионажа был суров и мрачен, как никогда.

— Что побудило тебя отправить мне шифрованное донесение из Ньюмаркета с просьбой навести справки о графе Айверсе? — без обиняков спросил он.

Сев на диван, Дэр ответил, что он был крайне удивлен, случайно встретив этого господина там, где увидеть его не ожидал, и это показалось ему подозрительным.

— Что ж, чутье тебя не подвело, мой друг, — сказал Лусиан. — Мой агент, работающий под прикрытием у лорда Каслрея, выяснил, что Айвсрс был любовником Эллис Уотсон. Более того, этот прохиндей пытался подкупить некоторых слуг леди Каслрей, чтобы те информировали его обо всем, что происходит в этом доме.

— Уж не предполагаете ли вы, сэр, что Айверс и есть загадочный Калибан? Я знал его еще мальчиком, когда он носил короткие штанишки, и могу допустить, что он из ревности убил эту несчастную девушку. Но заниматься шпионажем — это вряд ли, ему для этого недостает ума.

Дэр хмыкнул и пожал плечами.

— Я бы согласился с таким доводом, но меня смущают некоторые полученные моей агентурой факты его биографии. Так, установлено, что год назад одна из его бывших любовниц была найдена убитой и обезображенной вскоре после того, как она отвергла его ради нового, более состоятельного покровителя, имевшего возможность исполнять все ее капризы. Граф же в последнее время впал в нужду и не только задолжал доброй половине городских торговцев, но и не в состоянии оплатить свои карточные долги. Поговаривают, что его хотят исключить из клуба! Калибан вполне мог завербовать его за деньги либо просто шантажировать, как он поступал с другими своими жертвами.

— А что новенького вам удалось узнать о сэре Стивене Ормсби и Мартине Перринс? — спросил Дэр. — Есть ли данные, указывающие на то, что они замешаны в этом деле?

В его возбужденном мозгу уже складывались разнообразные догадки и версии, основанные на новой информации об Айверсе. Он так разволновался, что даже слегка вспотел. «Было бы неплохо выпить сейчас рюмочку коньяка», — подумалось ему.

— В досье, собранном нашей агентурой на Ормсби, нет фактов, позволяющих считать его причастным к убийству. То же самое можно сказать и о его приятеле Перрине, хотя последний был в Лондоне, когда погибла мисс Уотсон, а также в январе, когда был убит наш дипломат. Однако следует помнить, что Калибан всегда тщательно заметает следы. Обычно он остается в стороне, пока подручные выполняют его задания. Так или иначе, нам впервые удалось сдвинуться в этом расследовании с мертвой точки, и за это следует благодарить тебя, мой друг, — сказал Лусиан.

Дэр тяжело вздохнул, раздумывая, насколько откровенным ему можно быть со своим куратором. В конце концов он решил ничего не утаивать от него. Пожевав губами, маркиз бесцветным голосом произнес:

— В прошлом Айверс и Жюльенна Лоран были любовниками.

— Так вот почему ваша помолвка была расторгнута! — воскликнул Лусиан.

— Да, — с горечью подтвердил маркиз. — И я действительно поначалу хотел отомстить им обоим. Но со временем я несколько успокоился и решил, что лучше забыть эту неприятную историю. Теперь же, в свете недавних событий, у меня созрело новое решение — съездить на недельку в Кент и собрать там информацию о графе Айверсе.

— Прекрасная идея! — заметил Лусиан. — А я тем временем пущу по его следу моих лучших ищеек. Сейчас он проживает в гостинице «Лиммер», но если почует хотя бы малейшую угрозу, то немедленно скроется и ляжет на дно.

В тот же день после обеда Дэр покинул Лондон и поздно вечером прибыл в Кент, переполошив всю прислугу в доме. Родовое имение Уолвертонов было обширным. Большую красивую усадьбу окружал старинный парк, за которым простирались фруктовые сады и фермы арендаторов. Дэр посещал отцовское гнездышко редко, не желая лишний раз воскрешать тяжелые воспоминания. В последний раз он был здесь в минувшее Рождество.

Расследование маркиз начал утром с беседы со слугами, в первую очередь с престарелым секретарем своего деда Сэмюелом Батнером. Ему ли не знать всю подноготную соседей! Батнер был в курсе всех дел бывшего хозяина, у которого он прослужил тридцать лет, и до сих пор, будучи на покое, продолжал жить в особняке.

Дэр уединился в библиотеке, прихватив туда с собой бутылочку отменного бренди, и, поглощая ароматный обжигающий напиток мелкими глотками, погрузился в раздумья о своей последней встрече с Робертом Нортом, шестым маркизом Уолвертоном.

Их с дедом спор вспыхнул на третий день после его приезда в усадьбу. Узнав, что неразумный наследник собрался жениться на французской вертихвостке, старик пришел в ярость, его чуть не хватил апоплексический удар.

— Она водит тебя за нос! — кипятился он, размахивая руками. — Да как же ты не понимаешь, что ей нужно лишь твое состояние! Она быстро пустит все твои деньги на ветер, глупец. Ты и глазом моргнуть не успеешь, как останешься голым.

— Вы заблуждаетесь, — стоял на своем Дэр, едва сдерживая гнев из уважения к почтенному возрасту предка, в доме которого он пока был гостем.

— Я не потерплю твоего самодурства! Я лишу тебя титула и наследства, если ты посмеешь осквернить нашу кровь родством с французской авантюристкой.

— Сколько же раз я должен повторять, что ваши угрозы меня не остановят? — негодовал Дэр.

— Только учти, что эта шельма вряд ли останется столь же равнодушна к этому! — возразил ему дед. — Она бросит тебя, как только узнает, что ты не получишь от меня нм пенса!

— Вы с ней разговаривали? — прищурившись, спросил Дэр.

— Я дал ей понять, что без моего благословения ваш брак не будет благополучным, — насупив брови, пробурчал старик. — И по-моему, она поняла намек.

Дэру вспомнилось, что Жюльенна во время их последней встречи не выказала восторга в связи с его предложением убежать с ним в Шотландию и там втайне обвенчаться. Но о намерении деда лишить его наследства она тогда не знала, следовательно, волноваться ему не стоило.

— Богатство ее не интересует! — легкомысленно воскликнул он, покачав головой.

— Черта с два! — вскричал старик, покраснев как свекла. — Какой же ты дурак, внучек! Совсем потерял голову из-за ее медового местечка!

— Нет, дедушка, я верю голосу сердца! — напыщенно ответил Дэр.

На щеках старца выступили малиновые пятна, глаза его налились кровью. Но усилием воли он взял себя в руки и произнес скрипучим голосом:

— Повторяю, ты слеп и глуп! Эта французская проститутка Лоран вот уже который месяц наставляет тебе рога со своим старым любовником. Айверс развлекался с ней задолго до того, как аромат ее нижних юбок помутил тебе рассудок.

Ошеломленный, Дэр оцепенел. Он всегда с подозрением относился к Айверсу, всячески выказывавшему Жюльенне восторженное почтение. Но о том, что она спит с ним, он и мысли не допускал.

— Спроси сам у него об этом, если мне не веришь! — указав пальцем в окно на соседнее имение, предложил дед.

— Вам придется придумать историю поинтереснее, чем эта, дедушка, если вы хотите поссорить меня с Жюльенной, — вымучив улыбку, ответил Дэр.

Зарычав от ярости, лорд Уолвертон взмахнул кулаком и вскричал:

— Ах так! А как тебе понравится история о том, что твоя вертихвостка повинна в государственной измене? Только попробуй жениться на ней, я быстро упрячу се за решетку, а то и отправлю на виселицу.

Дэра охватил озноб, он знал, что у деда достаточно и могущества, и влияния, чтобы осуществить эту угрозу. Слов на ветер он никогда не бросал.

Маркиз угрожающе нахмурился и добавил:

— Она была сообщницей двух английских матросов, которых в прошлом месяце вздернули за измену.

— Вам прекрасно известно, что это ложь! — огрызнулся Дэр.

— Черта с два! Проклятым эмигрантам вечно не хватает денег, и ради выгоды они готовы на все, даже на предательство. Стоит лишь мне захотеть, и я найду доказательства виновности твоей пассии.

Дэр сжал кулаки, но сдержался и с металлом в голосе произнес:

— Я бы не рекомендовал вам угрожать ей, дедушка.

— Тогда не выводи меня из терпения, сопляк! Я шутить не стану. Вашей свадьбе не бывать. Немедленно расторгни помолвку с этой продажной девкой, ты меня понял? — прорычал старик.

Дэр молча повернулся и вышел из комнаты в сад, собираясь уединиться в каком-нибудь живописном уголке и все хорошенько обдумать. Вечером ему предстояло встретиться с возлюбленной, однако прежде нужно было успокоиться.

До того дня он был готов проигнорировать протесты деда и пожертвовать его богатством ради своего счастья. Но угроза по ее адресу, услышанная им, заставила Дэра задуматься. Он засомневался в правильности решения бежать с невестой в Шотландию и там пожениться вопреки воле старого маркиза. Он не хотел подвергать Жюльенну смертельному риску. К тому же в ней нуждалась ее больная мать. Об отъезде инвалида из дома не могло быть и речи. Жюльенна ни за что на свете не рассталась бы с мамой.

В одном лишь Дэр был уверен: коль скоро дед пригрозил, что упрячет его невесту за решетку, то он так и сделает. А потому их помолвку придется расторгнуть для блага самой Жюльенны.

С горечью вспоминая ту сцену в кабинете деда, Дэр подумал, что тот не ошибался хотя бы в одном — считая своего внука упрямым дураком. Прошло семь лет, а он нисколько не изменился.

Смыв досаду коньяком, Дэр крякнул, явственно припомнив, как он застал эту коварную француженку в объятиях ее тайного любовника. Вот когда пелена упала с его глаз и он осознал, что его прозорливый дедушка прав! Сердце его сковала боль, и он снова торопливо наполнил опустевшую рюмку. Осушив ее, Дэр швырнул изящное хрустальное изделие в огонь и дико расхохотался. Лорд Уолвертон Шестой наверняка сошел в могилу со спокойным сердцем и теперь благоденствует в лучшем мире, довольный, что добился-таки своего и заставил упрямого наследника исполнить его волю — расторгнуть помолвку с лживой французской кокеткой. А то, что чистота родовой линии была соблюдена ценой жизненной трагедии единственного внука, старого маркиза, похоже, совершенно не волновало.

Ночью Дэра мучили кошмары, он часто просыпался в холодном поту и жадно пил прохладный лимонад из графина. Наутро, едва позавтракав, он вызвал к себе бывшего секретаря деда Сэмюела Батнера, надеясь узнать от него какие-то факты, позволяющие установить связь Айверса с Калибаном.

— Правда ли, что вы в добрых отношениях с графом Айверсом? — спросил у Сэмюела Дэр, немного поболтав с ним о том о сем. — Ведь вы прожили по соседству так много лет!

— Да, милорд, — почтительно ответил старик. — Я поддерживаю с ним добрососедские отношения, как и со всеми, кто живет поблизости.

— Меня интересует все, что вам известно об Айверсе. Ходят слухи, что он залез в долги, проиграв уйму денег в карты, и связался с агентами Наполеона, чтобы поправить свои финансовые дела, — продолжал маркиз, сверля старика пронзительным взглядом. — Быть может, вы помните, что семь лет назад я провел здесь все лето. Тогда еще были повешены двое матросов из Уитстейбла по обвинению в сотрудничестве с французскими бонапартистами. Как по-вашему, мог ли быть связан сними граф Айверс?

Батнер нахмурился и сказал:

— Лорд Айверс — человек с причудами, но я не думаю, что он мог опуститься до сотрудничества с врагами Англии. Впрочем…

— Продолжайте!

— Ему постоянно не хватало денег… А в то лето они у него внезапно появились, это я хорошо помню, потому что он ходил веселый и хвастался, что оплатил все карточные долги. У меня сложилось впечатление, что это как-то связано с вашей бывшей юной подругой, ну, той, что торговала модными шляпками. Мне продолжать, сэр? Вы вдруг побледнели…

Я внимательно тебя слушаю, — севшим голосом произнес Дэр и потянулся к графину с коньяком, стоявшему на круглом резном столике с гнутыми ножками. Он наполнил две рюмки и пододвинул одну из них собеседнику. Тот залпом осушил ее и, повеселев, продолжал рассказ. Дэр слушал, отпивая бренди из рюмки мелкими глоточками, и постепенно его лицо обрело нормальный цвет. Бывший секретарь его деда сообщил очень любопытные факты.

— Как-то раз после обеда его светлость маркиз пригласил сюда лорда Айверса и уединился с ним в кабинете на целый час. А потом он вызвал меня и приказал выписать графу чек на шесть тысяч фунтов.

— Так что же ты сразу мне об этом не сказал, старый хитрец! — вспылил Дэр. — С чего это вдруг мой дед расщедрился?

— Всему свое время, сэр, — покосившись на графин, пробормотал старик..

Маркиз понял намек и снова наполнил его рюмку. Старик выпил, закусил печеньем, лежавшим в изящной вазочке, и, облизнув губы, сказал:

— Я полагаю, что ваш дед расщедрился не случайно, а в благодарность за определенные услуги, которые ему оказал сосед.

— Какого же, по-твоему, рода были эти услуги?

— У меня есть некоторые соображения на сей счет, сэр. Могу ли я говорить с вами откровенно? — помолчав, спросил старик, и лицо его порозовело.

— Разумеется! — Дэр откинулся на спинку кресла.

— Его светлость был чрезвычайно доволен тем, что вы решили провести лето в родовом имении. Осмелюсь предположить, что он собирался подготовить вас для принятия наследства, естественно, при условии, что вы перебеситесь и остепенитесь. Но вы не оправдали его надежд.

Дэр покачал головой и с горечью произнес:

— Да, тогда я разочаровал старика, не выразив особого желания осесть в этих местах и стать садоводом.

— Нет, милорд, он был оскорблен вашим намерением жениться на французской эмигрантке. Как истинный английский аристократ, он гордился безупречной чистотой родовой линии Уолвертонов и не мог допустить, чтобы кровь его потомков оказалась осквернена родством с чужеземной модисткой…

— Да, он на дух не переносил французов, или «лягушатников», как он говорил, — ухмыльнувшись, подтвердил Дэр.

— И не только поэтому, сэр, — вкрадчиво добавил Сэмюел, на всякий случай оглянувшись. — Его светлость подозревал девицу в государственной измене. Как-то раз он по секрету поведал мне, что она связана с казненными шпионами!

Старик многозначительно вскинул указательный палец и печально покачал седой головой. Дэр от злости заскрежетал зубами.

— Он сам выдумал эту несусветную ложь! Чтобы заставить меня разорвать с ней помолвку. Мисс Лоран в действительности не была ни изменницей, ни шпионкой.

— Мне тоже так казалось, сэр, — поспешил успокоить его Сэмюел. — Я не одобрял его скоропалительных решений в отношении ваших личных дел. Однако он закусил удила и был готов на любые меры, дабы предотвратить повторение печальной истории, приключившейся с вашим родителем. Вы понимаете, что я имею в виду?

Разумеется, — кивнул Дэр, скривив рот в усмешке. — Он и с моим отцом всегда держался высокомерно и был излишне суров с ним. Долгие годы после нашей ссоры я полагал, что дед лишил меня наследства.

— Нет, сэр, для этого у его светлости не было оснований! — воскликнул Сэмюел. — Ведь вы не женились на подозрительной иностранке! Он очень гордился тем, что сумел вырвать вас из тисков коварной охотницы за чужими состояниями.

— Сдастся мне, что в этом ему помог подкупленный им граф Айверс, — задумчиво промолвил Дэр.

— Полагаю, вы правы, сэр, — кивнул старик. — Граф потом еще раз просил у него денег взаймы, но покойный маркиз ему отказал, хотя Айверс грозился все рассказать вам. Я слышал, как они ругались в кабинете. Несколько раз граф упомянул мисс Лоран.

— Выходит, этот негодяй шантажировал моего деда? — прищурившись, спросил Дэр. — Какой же он глупец. Дед был кремень!

— Вы правы, сэр, — хохотнув, подтвердил старик. — Маркиз так взбеленился, что приказал слугам вышвырнуть графа из дома. После этого он уже никогда не показывался здесь. Что ж, я не удивлюсь, если Айверс закончит жизнь в тюрьме или на виселице.

— Благодарю тебя, Батнер, — сказал Дэр. — Ты мне очень помог, выпей еще рюмочку на дорожку и ступай с Богом.

Старик с радостью промочил пересохшее после разговора горло и степенно ушел. А Дэр еще долго сидел в кресле, обдумывая услышанное. События давно минувших лет представились ему в новом свете. Похоже, он допустил серьезную ошибку и напрасно приревновал Жюльенну к Айверсу.

Она боялась его, но никогда не любила. Это подтвердилось и в Ньюмаркете, во время их встречи в гостинице. Жюльенна не только не выказала тогда радости, но и не скрывала враждебности к графу. Но все-таки были ли они раньше любовниками? Ведь Жюльенна сама призналась ему в этом! В этой темной истории нужно наконец разобраться. Дэр встал и крикнул дворецкому, чтобы срочно готовили его экипаж.

Славившийся чудесными устрицами портовый городок Уитстейбл совсем не изменился со времени его последнего приезда: двери трактиров всегда были гостеприимно распахнуты для торговцев и моряков, полки двух десятков лавчонок ломились от разнообразных товаров, а на судоверфи кипела работа.

Дэр вышел из кареты и в нерешительности замер у входа в магазин головных уборов, где он хотел поговорить с кем-нибудь, кто хорошо знал Жюльенну. Потоптавшись на месте, маркиз набрался смелости и, толкнув дверь, вошел. Тихо звякнул колокольчик.

Стоило лишь ему очутиться в знакомой обстановке, как на него нахлынули воспоминания о неприятном эпизоде, свидетелем которого он стал семь лет назад…

Тогда Дэр примчался сюда, не дождавшись в условленный час Жюльенну в садовом домике, куда она должна была прийти на их очередное рандеву. К его немалому удивлению, торговый зал оказался пуст, но сверху доносились чьи-то голоса. Дэр взбежал по лестнице на второй этаж, где располагались кладовые и мастерская, а также маленькая спальня, и увидел возмутительную сцену, потрясшую его до глубины души.

Жюльенна сидела на кушетке со взлохмаченными волосами, рядом стоял граф Айверс, тоже взъерошенный и возбужденный.

Заметив застывшего на пороге Дэра, Жюльенна вскрикнула и схватилась рукой за сердце. Граф же холодно взглянул на соперника и промолвил, положив ей ладонь на плечо:

— Это вы, граф Клун… Что ж, я даже рад, что вы здесь. Жюльенна хочет вам кое-что сообщить…

Дэр готов был кинуться на него и задушить. Но Айверс сказал Жюльенне:

— Говори, дорогая, не стесняйся. Впрочем, я могу сказать ему все за тебя. Дело в том, что она собирается расторгнуть вашу помолвку. Не так ли, милая? — Он сжал пальцами ее плечо.

Она закрыла глаза и выпалила;

— Да, я не хочу выходить за тебя, Дэр!

Холод сковал его при этих словах, он с трудом спросил:

— Что за ерунду ты несешь?

— Я… Ты ведь не предупредил меня, что твой дед лишит тебя наследства, если мы поженимся, — пролепетала Жюльенна, открыв глаза — пустые, мертвые и холодные.

Граф Айверс самодовольно ухмыльнулся. Дэр едва не лишился чувств. Ему не верилось, что Жюльенна встречалась все это время с ним исключительно из корыстных соображений.

— Дэр, я не могу стать твоей женой, — добавила она.

Айверс успокаивающе похлопал ее по плечу.

— Примите мои соболезнования, граф, но она всегда любила только меня. Я пользовался ее благосклонностью еще задолго до того, как вы с ней познакомились…

Сердце Дэра сжалось от боли, он словно прирос к полу.

— Скажи, что это неправда, Жюльенна! — прохрипел он. Она потупилась и пробормотала:

— Прости, Дэр! Мне жаль, что все так получилось… Айверс повернулся лицом к Дэру и победно выпятил грудь. Дэр пошатнулся и попятился, как от удара. Соперник произнес:

— Я до поры не вмешивался в ваши отношения, пойдя навстречу пожеланиям Жюльенны. К счастью, она прозрела и сделала свой окончательный выбор. Поэтому прошу вас впредь не докучать ей и навсегда оставить ее в покое.

Вместо ответа Дэр изо всех сил ударил его кулаком в лицо, так что из носа хлынула кровь, повернулся и, пошатываясь, покинул этот дом…

От воспоминаний у него заломило в висках, он потер их кончиками пальцев и встряхнул головой, пытаясь вернуться в реальность. Стоявшая за прилавком женщина — брюнетка лет тридцати — строго спросила:

— Что вам угодно, милорд? Вы меня не помните?

Дэр внимательно всмотрелся в ее округлое лицо с голубыми глазами и нерешительно произнес:

— Вы когда-то работали продавщицей у мисс Лоран…

— Да, но теперь я хозяйка этого салона. Меня зовут Рейчел Гримбл. Желаете что-нибудь купить?

— Нет, я хотел с вами поговорить, — ответил Дэр. — О мисс Лоран.

— Вас замучили угрызения совести? — Она усмехнулась.

— Что вы хотите этим сказать? — Дэр растерялся.

— А вы не понимаете? Ведь вы отдали ее на растерзание волкам! Сломали ей жизнь. Айверс надругался над ней и бросил. Он хуже зверя. Но как вы могли так поступить с ней? Ведь она вас любила…

В отчаянии Дэр схватился за голову руками, едва не потеряв сознание. В тот злосчастный день он уехал из Кента, проклиная свою злодейку-судьбу и очаровательную изменницу, разбившую ему сердце. О будущем Жюльенны в тот отчаянный момент он, конечно же, не думал.

— Но почему она мне ничего не объяснила? — придя в себя, спросил он у новой хозяйки магазина.

— Не знаю, милорд, — ледяным тоном ответила Рейчел. — У меня шевельнулась было мысль обратиться к вам с просьбой защитить ее, оградить от лорда Айверса. Но она мне это запретила, видимо, стыдясь того, что с ней произошло. Более того, милорд, ваш дед, маркиз Уолвертон, распустил по городу слухи, порочащие ее репутацию. Мы остались без клиентуры, все перестали заказывать шляпы у предательницы и французской шпионки. Мать мисс Лоран совсем слегла, сама же она была вынуждена покинуть город, а вы, сэр, тоже бесследно исчезли.

Дэр онемел и, не найдя слов для объяснения своего поступка, молча повернулся и вышел из ателье, сгорая от стыда и раскаяния. Как он мог тогда уйти и позволить этому грязному негодяю изнасиловать Жюльенну? Почему он поверил Айверсу? И что заставило Жюльенну пойти у шантажиста на поводу? Чего она испугалась? И почему он, Дэр, любивший ее всей душой, не защитил ее от мерзавца? Охваченный презрением к самому себе, маркиз готов был рвать на себе волосы.

Значит, она ни в чем не виновата перед ним! Это он, ослепленный ревностью, предал и бросил ее в трудный час.

Но что заставило Жюльенну молча стерпеть обиду? Предчувствие, что он ей не поверит? Или опасение, что он ее отвергнет, узнав, что ею силой овладел другой? А может, она боялась, что он вызовет Айвсрса на дуэль и убьет? Так бы наверняка и случилось, стиснув кулаки, подумал Дэр, он проткнул бы негодяя насквозь.

Так или иначе, горечь испытанного позора и злость еще долго терзали Дэра. Жюльенне же было суждено в одиночку страдать и терпеть все свалившиеся на нее напасти. А как чудесно начинался их роман, сколько в нем было пылкой любви и жаркой страсти! И сколь удручающе печально все закончилось для них обоих! Так кто же в этом виноват? Он или его жестокий дед и вероломный Айверс?

Каким же он был дураком, что поверил выдумкам своего бессердечного деда! Ведь знал же он, что упрямый старик готов любой ценой добиться своего!

— Куда изволите ехать, милорд? — вывел его из тягостных раздумий голос кучера. — Вам нездоровится? Не отвезти ли вас к лекарю?

Дэр рассмеялся и покачал головой:

— Нет, доктор вряд ли мне поможет. Едем назад, в Уолвертон-Холл!

Маркиз быстро собрал саквояж и решил возвратиться в Лондон, чтобы встретиться там с Жюльенной. Весь обратный путь ему так и не удалось сосредоточиться и продумать предстоящий разговор. Мешало тяжкое сомнение в том, что она хоть когда-нибудь его простит.

Глава 14

Дэр ожидал се возвращения из театра в убого обставленной гостиной квартирки, которую она снимала, довольно долго. Лишь только с улицы донесся шум подъезжающего экипажа, он живо вскочил и, подбежав к окну, выглянул наружу.

На сей раз провожатым Жюльенны оказался виконт Риддингэм, и сердце Дэра заныло от ревности. Но теперь он уже не считал, что вправе ей указывать, с кем возвращаться домой, поскольку потерял эту привилегию давным-давно.

Чувствуя легкую тошноту, он снова присел на кушетку. Щелкнул дверной замок, она открыла дверь и вошла в квартиру. Увидев горящий в комнате свет, Жюльенна замерла и полезла дрожащей рукой за ножом в сумочку.

— Это я, дорогая, не волнуйся, — крикнул из гостиной Дэр. — Меня впустила сюда домовладелица. Я только что вернулся из Уитстейбла и хочу поговорить с тобой.

— К чему такая спешка? — пробормотала она, снимая пальто.

— Я беседовал с одной известной тебе особой о графе Айвсрсе. Теперь мне многое стало понятно…

Жюльенна смертельно побледнела.

— Что же именно, если не секрет? — спросила она, проходя в комнату.

— Хотя бы то, что вы с Айверсом никогда не были любовниками, — ответил маркиз.

Жюльенна швырнула сумочку на стол и тяжело опустилась в кресло, стараясь не смотреть на гостя.

Дэру тоже было стыдно и тяжело глядеть ей в глаза, признаваясь в своих заблуждениях. Но ведь и она была, пусть отчасти, повинна в этом досадном недоразумении, поскольку вовремя не развеяла его подозрений и не внесла ясность в ситуацию.

— Почему ты скрыла от меня правду? — глухо спросил он.

Жюльенна еще ниже опустила голову и стиснула пальцы рук в замок. Наконец она чуть слышно прошептала:

— Я не лгала! Разве этого мало?

— Но ты дала мне повод предположить, что вы с Айверсом любовники! — возразил ей маркиз.

— Я была подавлена случившимся и считала свое положение безвыходным. Он пригрозил мне серьезными неприятностями, и я испугалась, подумав, что это скажется на здоровье мамы.

— О ней мог бы позаботиться и я! Тебе не приходило это в голову?

Жюльенна подняла глаза, и в них сверкнули слезы.

— Это уже не имело значения, Дэр, — сказала она с дрожью в голосе. — Я считала, что нашей свадьбе все равно не бывать, раз твой дед пригрозил, что лишит тебя наследства, если ты женишься на мне. Я не хотела, чтобы ты приносил такую жертву ради меня, и позволила Айверсу разрушить нашу помолвку. Мы расстались, зато ты стал богатым маркизом.

— С чего ты взяла, что богатство деда что-то значило для меня! — вскричал Дэр, задетый ее словами за живое.

— Возможно, в ту пору ты еще не осознавал его значения в должной мере, но позже, повзрослев и став мудрее, ты мог бы возненавидеть меня. Разве я не права? — возразила с горечью Жюльенна.

— Увы, нет! — глухо ответил он. — Я в любом случае получил бы и титул маркиза, и родовое имение после смерти деда. Более того, в ту пору я сам был далеко не бедным человеком, и мы с тобой ни в чем бы не нуждались. Отчего же ты не дала мне шанса обсудить все это с тобой?

Жюльенна смущенно потупилась и со вздохом ответила:

— Я была ошеломлена угрозами Айверса и твоим внезапным появлением в магазине. Граф этим воспользовался и ввел тебя в заблуждение, заявив, что мы с ним старые любовники…

Дэр продолжал буравить ее испытующим взглядом, и она, тяжело вздохнув, добавила:

— Пойми, все случилось очень быстро. В тот момент я плохо соображала и не сумела выдумать ничего лучшего, кроме как оговорить себя. Клянусь, что лгать я не хотела и даже лелеяла надежду, что ты не поверишь этой лжи и поймешь, что я по-прежнему тебя люблю… Но потом Айверс… Ах, какой же я была доверчивой и глупой!

Жюльенна попыталась рассмеяться, но смех застрял у нее в горле.

— Я не предполагала, что он так жестоко поступит со мной! Надеялась, что он уйдет, удовлетворенный тем, что я выполнила его требование и разорвала нашу помолвку. Но ему показалось этого мало, он пожелал окончательно скомпрометировать меня в твоих глазах и навсегда отбить у тебя охоту жениться на мне. Ведь за это он получил щедрое вознаграждение от твоего деда. И вот, едва лишь ты ушел, как он бросился на меня, повалил на кровать и силой овладел мною, грязный извращенец! Я пыталась оказать ему сопротивление, но силы были не равны…

— О Боже! — Потрясенный ее рассказом, маркиз уронил лицо на ладони и зарычал, словно раненый зверь. — Как я мог так поступить с тобой! О горе мне, горе!

— Не надо так убиваться, Дэр! Ведь ты не мог предположить, что он зайдет так далеко, — тихо промолвила Жюльенна.

— Не. надо меня успокаивать! — глухо сказал маркиз. — Я не должен был оставлять тебя наедине с этим исчадием ада.

— Нет, во всем виновата я сама! — с жаром возразила ему Жюльенна. — Нельзя быть такой наивной! После того как все это случилось, я надолго впала в оцепенение, а когда очнулась, то пригрозила ему. Он испугался и ушел, оставив меня наедине со своим горем.

— Тебе нужно было все рассказать мне, — подняв голову, сказал Дэр, однако не очень уверенно.

— Я не осмелилась. Да и какой в этом смысл? Айверс был всего лишь орудием исполнения воли твоего деда. Я была обесчещена, изнасилована другим мужчиной… Какой же реакции я могла от тебя ожидать?

Жюльенна расплакалась и закрыла лицо руками, вновь почувствовав себя беззащитной и одинокой.

Он порывисто вскочил и, обняв ее, стал утешать. Она прильнула к нему и обмякла. Он поглаживал се рукой по спине и пытался представить, что чувствовала она, пройдя через весь этот кошмар насилия, клеветы и предательства…

Дэр отнес Жюльенну на руках на диванчик и уселся на нем рядом с ней. Постепенно она успокоилась и перестала плакать.

— Я знаю, что мне уже никогда не заслужить твоего прощения! — хрипло пробормотал Дэр, поглаживая ее по голове. — Но я тебе обещаю, что скорее позволю вырвать у себя из груди сердце, чем допущу, чтобы тебя кто-то обидел.

— Но ты ни в чем не виноват передо мной, Дэр! — воскликнула она, растроганная до глубины души его клятвой.

— Нет, я был молод, упрям и глуп, не задумывался о возможных последствиях ссоры с могущественным дедом. А тебе пришлось за меня расплачиваться…

Дэр поцеловал Жюльенну в мокрую щеку и прижал ее голову к своей груди.

— В тот день я собирался спокойно обсудить с тобой непростую ситуацию, в которой мы очутились, но ты не пришла на свидание. И тогда я помчался в твое ателье и застал тебя с Айверсом. Он заявил, что давно пользуется твоей благосклонностью, и я обезумел от ревности.

— Если бы я не пошла тогда у него на поводу и отвергла эту ложь, все бы обернулось иначе, — робко заметила Жюльенна.

— Вряд ли, — с горькой ухмылкой возразил Дэр. — Я все равно бы тебе не поверил. Ведь моя мать постоянно изменяла отцу, и я вырос, убежденный, что все женщины — коварные обманщицы, К тому же меня настроил против тебя дед. И в результате больше всех пострадала ты, а я позволил этому случиться. Мне нет прощения!

— Нет, Дэр! Ты бы помог мне, если бы знал правду! — воскликнула Жюльенна.

— В ту пору я был занят исключительно зализыванием собственных ран, — с горечью признался маркиз. — И пытался забыть тебя окончательно. Дед же воспользовался моим отсутствием в городе и очернил тебя. Ваша бывшая продавщица сказала, что ты была вынуждена уехать из Уитстейбла.

— Да, ничего иного мне тогда не оставалось. Бороться с твоим могущественным дедом я не могла, наш магазин перестал приносить доход. А мне нужны были деньги на содержание и лечение матери. Слава Богу, мне повезло, я устроилась работать в театр. Верно говорят, что нет худа без добра, со временем я стала актрисой. Любимая работа помогла мне забыть о свалившихся на меня напастях.

— Однако денег тебе все равно не хватало, — печально заметил Дэр. — И ты была вынуждена искать себе богатого покровителя.

Жюльенна покраснела от стыда и пролепетала:

— Этот мужчина был очень добр ко мне и вел себя как настоящий джентльмен, я же оказывала ему интимные услуги исключительно ради денег, не испытывая к нему никаких нежных чувств. — По ее щеке снова покатилась слеза.

Ей вдруг отчетливо вспомнилось, как грубо и бесцеремонно овладел ею граф Айверс, какую боль она испытала при этом и как долго потом еще не могла прийти в чувство. Айверс, однако, не сломил ее дух и не внушил ей отвращения к мужчинам. Близость с новым ласковым покровителем помогла ей забыть свои прежние страдания и страхи. Однако только с Дэром она познала подлинный экстаз и ощутила себя удовлетворенной и счастливой. Вот почему сейчас она дотронулась пальцем до его колючей щеки и сказала:

— Я не смогла бы пережить все эти невзгоды, если бы в то лето ты не преподал мне урок подлинной страсти и нежности.

Он зажмурился, как бы не находя в себе сил принять это великодушное прощение, и хрипло возразил:

— Нет, Жюльенна, бремя вины будет вечно лежать на мне.

Его лицо исказилось гримасой боли, и Жюльенне захотелось обнять его и помочь ему исцелиться. Она нежно поцеловала его и промолвила:

— Дэр! Возьми же меня скорее! Он отпрянул и удивленно спросил:

— Неужели тебе действительно хочется этого после всего того, что я сделал с тобой?

Жюльенна улыбнулась и потрепала его ладошкой по небритому подбородку. Ей не хватало слов, чтобы выразить свое вожделение. Его пылкая любовь была необходима ей, чтобы сжечь все печальные воспоминания и полностью избавиться от ощущения беспомощности и незащищенности.

— Как же я могу тебя не хотеть, мой дорогой? — грудным сопрано спросила она и впилась ртом в его губы.

Их страстный поцелуй длился целую вечность. Потом Дэр перенес ее на кровать в спальню и раздел осторожно и нежно. Однако после этого его покинула смелость, и он оцепенел.

— В чем дело? — с удивлением спросила Жюльенна, шумно дыша. — Ты боишься сделать мне больно? Напрасно, с тобой я готова на все. Скорее же люби меня, как тебе угодно…

В подтверждение своих слов она снова его поцеловала и начала развязывать галстук. Он опомнился и торопливо снял сюртук. Пока он расстегивал пуговицы жилета, она встала и занялась интимным туалетом, используя для этого губку и винный уксус. Затем она распустила волосы и вернулась к нему.

Дэр, уже голый и готовый к бурному соитию, попытался было ее обнять, но она упредила его и, упершись руками в его плечи, прошептала:

— Пожалуйста, не спеши! Ляг на спину! Я хочу сделать тебе сюрприз.

Он выполнил ее просьбу и замер в томительном ожидании. Жюльенна встала над ним на коленях, наклонилась и принялась его целовать, мотая головой и лаская его кожу своими локонами. Это невероятно возбудило Дэра, и он едва не взорвался, когда ее губки и язычок стали творить чудеса с его фаллосом. Лишь могучим усилием воли он сумел удержать фонтан семени и заставить себя лежать смирно. Но его пальцы непроизвольно вцепились в ее шелковистые волосы, а торс пришел движение. Жюльенна поняла, что ей не стоит испытывать его терпение, выпрямилась и медленно опустилась на его детородный орган. Он вошел в ее росистое лоно целиком. И хриплый стон исторгся из груди Дэра.

Они отдавались друг другу с дикарской страстью, истошно вскрикивая и рыча в мгновения временного умопомрачения. Когда же силы покинули их, они долго лежали обнявшись и дрожали, прислушиваясь к стуку сердец. И Дэр поверил, что теперь уже ничто не сможет их разлучить и никакие горькие воспоминания не огорчат их любовь.

На сердце у него стало легко и спокойно. Угадав это, Жюльенна улыбнулась и вздохнула с облегчением. Впервые за многие годы она испытала полное удовлетворение и прониклась уверенностью, что избавилась от дьявольского наваждения. С ее плеч словно упал тяжкий груз, она как бы заново родилась. В ее душе вновь затеплилась надежда.

— Как много лет мы потеряли из-за интриг Айверса, — с сожалением промолвил маркиз, глядя в потолок. — Я готов убить этого мерзавца.

— Не делай этого, дорогой, — сказала Жюльенна. — Если ты убьешь его, тебе придется бежать из Англии и скрываться.

— Но разве тебе самой никогда не хотелось ему отомстить? — спросил Дэр.

— Раньше хотелось, но теперь я готова похоронить свое прошлое и продолжать спокойно жить, — ответила она.

— Но готов ли к этому граф? Позволит ли он тебе забыть о прошлом? Зачем он объявился в Ньюмаркете? Что ему от тебя надо?

— Он просил у меня денег, угрожал, что снова обвинит меня в государственной измене, если я их ему не дам, — помрачнев, ответила Жюльенна.

— И что же ты намерена предпринять? — спросил Дэр, насторожившись. — Что ты ему ответила?

— Игнорировать его угрозы. Я послала его ко всем чертям. Но на всякий случай я всегда ношу с собой нож и смогу постоять за себя, — сказала Жюльенна.

— Он заслуживает строгой кары за свои преступления, — убежденно произнес Дэр. — И рано или поздно непременно понесет наказание.

— Но обещай мне, милый, что ты не станешь пытаться убить его! — попросила встревоженная Жюльенна.

— Хорошо, дорогая, в ближайшее время я не стану этого делать, — сквозь зубы произнес маркиз. — Будь спокойна, я не наделаю глупостей.

Она успокоилась и положила голову ему на плечо. Дэр обнял ее и стал задумчиво смотреть на тени, пляшущие на потолке. На мгновение ему показалось, что на него глядит ухмыляющаяся физиономия графа Айверса, и жажда мщения вспыхнула в его сердце с новой силой. Негодяй должен понести наказание за издевательства над Жюльенной. А уж если выяснится, что это он убил Эллис Уотсон по заданию Калибана, тогда уж ему точно не избежать виселицы.

Дэр не спешил делиться с Жюльенной своими подозрениями. Ему не хотелось втягивать ее в это опасное дело. Она могла случайно спугнуть злодея, и тогда он тотчас же скрылся бы, почуяв опасность. В груди у маркиза возникла ноющая боль, он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Жюльенна, к счастью, не видела, как он страдает, она заснула младенческим сном. Он открыл глаза, взглянул на ее ангельское лицо и проникся желанием снова завладеть ее сердцем. Нежно погладив ее шелковистые волосы, Дэр осторожно встал и начал одеваться. В его голове созрел оригинальный план.

Глава 15

Дэр спешил расквитаться с графом Айверсом, чтобы поскорее начать борьбу за безраздельное обладание сердцем Жюльенны, вложив в это благородное дело все свои силы, деньги, опыт и навыки. Он был готов пожертвовать всем, чтобы опять завоевать ее любовь.

Между тем Жюльенна, почувствовав озноб, проснулась и, не обнаружив рядом своего возлюбленного, разволновалась. Что могло заставить его покинуть ее в столь поздний час? Неужели кровать ему показалась узковатой? Страшная догадка, пронзившая ее внезапно, привела Жюльенну в ужас: а вдруг Дэр отправился мстить Айверсу? Может пролиться кровь, и тогда не миновать беды…

Виконт Риддингэм сказал ей по секрету, где остановился ее преследователь, она вскочила и начала лихорадочно одеваться. За окном тоскливо завывал ветер, взметая пыль и заставляя дрожать оконные стекла. По коже Жюльенны побежали мурашки. Камин погас…

Застыв во мраке гостиничного номера, Дэр молча глядел на лежавшего в постели графа Айверса. Негодяй спал сном праведника, уверенный, что ни один злоумышленник не сможет пробраться в его опочивальню, прошмыгнув мимо бдительного швейцара и многочисленной прислуги, которая постоянно была начеку. Но в этот час в отеле было полно подвыпившей разношерстной публики. Дэр сперва прошел в бар, а уже оттуда, улучив момент, поднялся в номер.

Айверс негромко похрапывал, уткнувшись лицом в подушку. Он спал в рубашке, брюки валялись рядом с туфлями на полу, сползшее наполовину одеяло едва прикрывало его белые ягодицы. Брезгливо поморщившись, Дэр высек огнивом искру и зажег свечу. Каминные часы показывали четыре утра. Дэр извлек из ножен шпагу и побрызгал на голову графа водой. Тот резко вскочил и вытаращил испуганные глаза. Дэр приставил острие клинка к его кадыку.

Лоб графа покрылся потом. Он хрипло спросил, едва ворочая языком:

— Какого дьявола вам тут надо, Уолвертон?

— А вы попытайтесь догадаться! — хищно осклабившись, прорычал маркиз. — Мне стало известно, что вы никогда не были любовником Жюльенны Лоран. Вы меня обманули и обязаны ответить за это!

— Вас ввели в заблуждение! Я был ее любовником, спросите у нее самой. Впрочем, я начинаю, кажется, догадываться… Если Жюльенна это отрицает, то она лжет! — сбивчиво выпалил граф, дрожа как осиновый лист.

С трудом поборов ярость, Дэр провел концом шпаги по шраму на его левой щеке и спросил:

— Вы хорошо подумали, граф? Советую вам говорить правду!

Он легонько надавил острием на кожу, и на скуле выступила кровь. Айверс вскрикнул от боли и пробормотал:

— Вы намерены вызвать меня на поединок? Но я не могу быть вам достойным противником, вы слишком опытный дуэлянт и отлично владеете шпагой. Наши шансы в этом бою не будут равными.

— А какой шанс вы дали Жюльенне, когда зверски насиловали ее в душной каморке? Она умоляла вас пощадить ее, но вы не вняли ее просьбам и довели до конца свое грязное дело! Джентльмены так с дамами не поступают.

— Но я… Прошу вас меня извинить, маркиз, но я только выполнял поручение вашего дедушки. Это он рекомендовал мне унизить вашу невесту…

Эти слова переполнили чашу терпения Дэра, он рассвирепел и с дьявольской ухмылкой ткнул концом шпаги в мошонку графа.

Глаза Айверса вылезли из орбит. Издав истошный вопль, он схватился руками за пострадавшую плоть, пачкая пальцы в крови.

— Рекомендую вам закрыть рот, иначе я проткну вам сердце, — пригрозил ему Дэр. — Так долго ли вы над ней издевались?

Айверс затравленно поглядел по сторонам, ища путь к отступлению. Дэр покачал головой и сказал:

— Вам никто не поможет! Сейчас вы полностью в моей власти. Признавайтесь, негодяй, вы изнасиловали Жюльенну самым постыдным образом? Что именно вы с ней сделали, жалкий извращенец? Она жаловалась мне, что потом еще долго болела.

— Я не предполагал, что все так печально закончится… — проскулил Айверс. — Нет! Не надо протыкать мне горло, умоляю!

— Я могу проткнуть вам и что-нибудь другое, милорд, — дьявольски усмехнулся Дэр. — Или отрезать… Либо вообще порубить вас на кусочки и скормить вашу тушу рыбам. Вам ведь нравится прогуливаться вдоль берега Темзы, не так ли? Особенно с молоденькими девушками. А потом душить их и топить, как, например, вы утопили компаньонку леди Каслрей в прошлом месяце.

Аи вере разрыдался.

— Нет, я не убивал ее! Но могу сказать, кто это сделал… — Он попятился и плюхнулся на кровать.

— Говори же скорее! — приказал ему Дэр. Судорожно вздохнув, Айверс отер со лба пот тыльной стороной ладони и хрипло произнес:

— Мы должны были встретиться с ней в тот вечер, это правда. Я ее домогался, не стану отрицать. Но когда я пришел на место свидания, она была уже мертва.

— И кто же ее убил? — Мартин Перрин.

— Вы его видели возле трупа?

— Нет, но я уверен, что это дело его рук.

— Так он и лорд Калибан — одно и то же лицо?

— Клянусь, что этого я не знаю. Перрин был связным, отдававшим мне приказы Калибана. Он и велел мне приударить за девушкой. У меня не было выхода: Перрин выкупил все мои долговые расписки и векселя и пригрозил, что потребует их немедленной оплаты в случае, если я не выполню его приказ. — Айверс опять расхныкался и затрясся от страха.

— Что ему было нужно от Эллис Уотсон? — спросил Дэр.

— Он рассчитывал с ее помощью узнать планы министра иностранных дел, в особенности в отношении Наполеона.

— И вы заставили бедную девушку выкрасть письма министра к его жене, а после ее гибели подкупили слуг, — задумчиво произнес маркиз. — Какое низкое коварство! Зачем вы приезжали в Ньюмаркет? Следили за мной?

— Да, — глухо ответил изменник. — По поручению все того же Перрина. Ему стало известно, что вы охотитесь за Калибаном. Вот он и приказал мне стать вашей тенью.

— Но вместо того чтобы исполнить его задание, вы начали шантажировать мисс Лоран и вымогать у нее деньги!

— Но я не собирался причинять ей никакого вреда! — проскулил Айверс, косясь на острую шпагу в руке Дэра.

— Довольно врать! Какое вы предпочтете получить наказание за свои злодеяния? — прорычал разъяренный маркиз.

— Пожалуйста, только не убивайте меня! — простонал Айверс.

— Не волнуйтесь, вас повесят власти за государственную измену.

— Могу ли я смягчить свою участь? Например, сообщив вам сведения, которые помогут вам предотвратить убийство лорда Каслрея? Его жизнь в опасности!

— Говорите! — приказал маркиз.

Внезапно дверь номера распахнулась; резко обернувшись, Дэр приготовился отразить атаку неизвестного противника, но увидел в дверном проеме Жюльенну. Ее неожиданное появление повергло его в шок. Оторопел и граф Айверс. Сжимая в руке нож, она стала медленно приближаться к своему оскорбителю.

— Пощадите! — прошептал он, прикрывая окровавленными руками раненую мошонку.

— Удивительно, что вы еще живы, — холодно сказала она, заметив на матраце кровь, и пристально взглянула на Дэра.

— Я ведь обещал не убивать его, — пожав плечами, ответил он на ее немой вопрос.

Покалеченный граф глухо разрыдался.

— Успокойтесь, Айверс, мы не станем о вас пачкаться, — с презрением проговорила Жюльенна. — С меня довольно и того, что вы больше никого не сможете обесчестить.

— Одевайтесь! — приказал Дэр и швырнул графу его брюки.

— Куда вы намерены меня отвезти? — испуганно спросил он.

— В один интересный дом, где с вами побеседуют джентльмены из секретной службы, — ответил Дэр. — А потом вашу участь решит суд. Думаю, вас повесят.

— Но Перрин моментально узнает, что меня арестовали. У него длинные руки, меня убьют даже в тюрьме, — пролепетал Айверс.

— Это избавит английское правительство от расходов на веревку для вас и лишних хлопот, — равнодушно парировал маркиз.

— Умоляю вас, отпустите меня, я немедленно покину страну!

Дэр и Жюльенна переглянулись.

. — Наш общий знакомый по уши погряз в предательстве, — усмехнулся Дэр. — И теперь надеется спасти свою шкуру, сообщив нам некую важную информацию. Он утверждает, что Мартин Перрин — сообщник Калибана. А также то, что Калибан хочет убить английского министра иностранных дел.

— Но кто такой Калибан? — спросила Жюльенна. — Перрин?

— Я точно знаю, что вчера он уехал из Лондона, — ответил Айверс. — Отпустите меня, я хочу жить.

— Вашу судьбу решат сотрудники министерства иностранных дел, — решительно заявил маркиз. — Вставайте, и пошли!

Айверс с болезненным стоном спустил ноги с кровати и стал натягивать штаны, причитая при этом:

— Я истекаю кровью, словно свинья, зарезанная мясником.

— Вы ожидаете от меня сочувствия? — насмешливо спросила Жюльенна и, передернув плечами, повернулась и направилась к двери.

В этот момент Айверс наклонился и, схватив с пола кочергу, замахнулся ею. Маркиз уклонился от удара и проткнул бедро Айверса шпагой. Тот рухнул на пол и простонал:

— Вы меня убили…

— Еще нет, но ранил, — пробормотал маркиз и, взяв со стола галстук, начал перевязывать им рану графа, приговаривая: — Вы будете пока жить, но мне придется вызвать к вам доктора. Сколько, однако, вы причиняете мне лишних хлопот!

Внезапно в комнату влетел незнакомец с пистолетом в руке, одетый как денди, но с совершенно разбойничьей физиономией. Окинув быстрым взглядом немую сцену — Жюльенну, застывшую в испуге с прижатыми к горлу ладонями, истекающего кровью полуголого Айверса, валяющегося на полу, Дэра с окровавленной шпагой в руке, — он произнес:

— Я секретный агент Генри Тейл, приглядывал по поручению начальства за этой вонючей крысой. — Он кивнул на графа. — Вскоре сюда прибудут и другие наши сотрудники, мы позаботимся о нем.

— Прекрасно! — воскликнул Дэр. — Только не вздумайте его пристрелить. Если он попытается бежать, стреляйте ему в мягкое место. Вы меня поняли?

— Разумеется, сэр!

— Пошли отсюда, дорогая. — Маркиз, взяв Жюльенну под руку, вывел ее из номера и затворил за собой дверь.

В коридоре уже собиралась толпа перепуганных до смерти постояльцев. Дэр успокоил их, сказав, что произошло маленькое недоразумение. Когда любопытные разошлись по комнатам, он обнял Жюльенну и прошептал:

— Он ответил за все свои преступления.

— Я боялась, что ты его убьешь, — пролепетала она.

— С ним навсегда покончено, любимая, забудь о нем, — сказал ей Дэр.

— Но опасность еще не миновала, — шепотом напомнила ему она. — Калибан пока на свободе. Неужели это Перрин?

— Возможно, — нахмурившись, ответил Дэр. — А с виду такой тихоня! Но как ты меня нашла?

Я узнала, что Айверс остановился в этой гостинице, от виконта Ридцингэма. Правда, швейцар не хотел меня сюда пропускать, пришлось дать ему несколько монет. Он принял меня за проститутку.

— Я отвезу тебя домой, — сказал Дэр. — Пошли! Нечего торчать в коридоре.

— Но ведь я тоже тайный агент разведки Англии, не так ли? — прошептала Жюльенна. — Я могу быть полезна в поисках Перрина. Насколько я понимаю, ты намерен последовать за ним во Францию? Я поеду вместе с тобой. И не спорь со мной!

— Хорошо, тогда я разыщу владельца гостиницы и сниму для нас номер, — с улыбкой сказал маркиз. — А наш спор мы продолжим за закрытыми дверями.

Три часа спустя в их номер постучал прибывший в отель лорд Уиклифф. Дэр представил его Жюльенне, и Лусиан сказал:

— Рад лично познакомиться с вами, мисс Лоран. Мы с женой большие поклонники вашего таланта.

— Благодарю вас, милорд, — с вежливой улыбкой ответила она. — Не желаете ли позавтракать с нами?

— С удовольствием, — ответил Лусиан и, взяв тарелку, стал накладывать аппетитные закуски, принесенные ранее лакеем.

Расправившись с едой, он поведал, что хирург уже заштопал раны Айверса и теперь его допрашивают двое сотрудников министерства иностранных дел.

— А что с ним станет потом? — спросила Жюльенна.

— Его отвезут в тюрьму и отдадут под суд, — сказал Лусиан.

— Вы полагаете, что Калибан и Перрин — это одно и то же лицо?

— Да, интуиция подсказывает мне, что это именно так, — кивнув, подтвердил эту догадку ловец иноземных шпионов.

— Что же толкнуло его на государственную измену? — спросил, помрачнев, Дэр.

— Возможно, он не был удовлетворен своим положением младшего сына, не наследующего ни титула, ни богатства отца, и решил поправить финансовые дела. Манипулируя подручными, он ощущал себя властителем их судеб, а сотрудничая с врагами, набивал их деньгами собственные карманы. Ведь у него обширные связи среди влиятельных персон. Один из них — лорд Абердин, наш посол в Австрии.

— Но ведь он еще молод и не имеет опыта в дипломатической службе! — воскликнул маркиз.

— Это, к сожалению, так, мой друг, — согласился с ним Лусиан. — Он чуть было не сорвал наши переговоры с союзниками. Так вот, возвращаясь к преступной деятельности Перрина, я хотел бы сказать, что вчера он уехал из Лондона в Дувр и там сел на пароход, направляющийся в Кале. За ним постоянно следят мои лучшие агенты. Предполагаю, что скоро он будет в Париже.

— Где находится лорд Каслрей, председательствующий на международной конференции, — заметил Дэр.

Наполеон отрекся от трона, и союзникам предстоит заключить мирный договор с представителями династии Бурбонов. Мы подозреваем, что кто-то хочет убить нашего министра иностранных дел, его чуть было не отравили в прошлом месяце. Все меры для усиления его охраны приняты, Но Перрин, по-моему, попытается подобраться поближе к намеченной жертве.

— Не лучше ли его арестовать? — спросил Дэр.

— Да, так было бы спокойнее, — сказал Лусиан. — Но пока нам не хватает доказательств его вины. Одних лишь показаний Айверса для суда маловато. Более того, у нас нет полной уверенности в том, что он и есть Калибан. Вот почему мы не торопимся.

— А кому поручено следить за Перрином во Франции? — спросил Дэр, покосившись на Жюльенну. — Я готов помочь, если это потребуется. Ведь он гостил в моем загородном доме…

— Это надо обдумать, — сказал Лусиан, наморщив лоб.

— По-моему, его надо заманить в ловушку, — предложила Жюльенна. — В роли приманки могла бы выступить я. У меня уже есть план.

— Нет! Это совершенно исключено! — решительно возразил Дэр. — Затея очень рискованная.

— Но ведь другого выхода нет! — воскликнула Жюльенна.

— И в самом деле, почему бы нам и не рискнуть? — сказал Лусиан. — Ведь мисс Лоран — превосходная актриса, а Франция — ее родина.

— Ты мог бы сопровождать меня туда, Дэр, — с улыбкой промолвила Жюльенна. — Якобы для того, чтобы выкупить наше родовое имение в Лангедоке и тем самым добиться моей благосклонности. Или ты уже не хочешь сделать меня своей любовницей?

— Эта часть твоего плана мне понятна, — нехотя согласился Дэр. — А что мы предпримем, оказавшись во Франции?

— Слушай и не перебивай! — Жюльенна шутливо коснулась указательным пальцем его носа. — О нашем пари Перрину известно, однако он ничего не знает о причине нашей взаимной неприязни. Если нам удастся разыскать его в Париже, я могу ему сказать, что хочу отомстить тебе за то, что когда-то ты с презрением отверг меня, и попрошу помочь мне избавиться от тебя.

— И в благодарность предложить ему помощь в ликвидации лорда Каслрея? — предположил Дэр.

— Ты угадал! Если мне удастся втереться к нему в доверие, то я непременно узнаю что-нибудь о его планах устранения Каслрея. Ну и как вам нравится такая идея, сэр? — обернувшись лицом к Лусиану, спросила она.

— Что ж, идея заманчивая, — задумчиво сказал он.

Дэр взъерошил руками волосы. Он был очень взволнован услышанным и затруднялся принять решение. Ему не хотелось рисковать жизнью возлюбленной, но в то же время он понимал, насколько велики ставки в этой схватке с врагом.

— Хорошо, мы немедленно отправляемся во Францию, — наконец произнес он. — Перрин уже и так опережает нас на целые сулеи.

— Я сегодня же встречусь с Филиппом Бартоном и обговорю с ним детали операции. Тем временем вы должны успеть изучить досье на Перрина и собрать саквояжи, — сказал Лусиан.

Жюльенна удовлетворенно улыбнулась.

Глава 16

Париж, май 1814 года

Париж, где она бывала только в раннем детстве, показался Жюльенне совершенно незнакомым городом, зато Соланж Брогар, сопровождавшая се, чувствовала себя как рыба в воде.

Этой весной жизнь в столице Франции била ключом, сюда хлынули не только оккупанты, но и роялисты, желающие присутствовать при восстановлении правления Людовика XVIII. Сам же монарх вернулся в город еще несколько месяцев назад, и вместе с ним прибыли из эмиграции аристократы, жаждущие возвращения имущества, незаконно захваченного во время войны, и реванша.

Приехали в Париж и представители лондонской элиты, предвкушая редкое удовольствие от французских изысканных блюд, великолепных вин, шикарных модных нарядов и утонченного разврата. Поэтому появление здесь маркиза Уолвертона никого не удивило.

Он поселился в лучшей гостинице на улице Клиши, в центре города. Филипп Бартон снял номер в другом отеле, но они условились, что будут регулярно встречаться и обмениваться полученными сведениями в одном укромном кафе.

Мадам Соланж не была осведомлена обо всех их планах, ей отводилась роль мудрой свете кой дамы, сопровождающей Жюльенну в ее путешествии. Старшей подруге Жюльенна полностью доверяла, но не посвящала ее в детали своей миссии по соображениям конспирации.

Избавившись от преследования злых призраков из мрачного прошлого, Жюльенна повеселела и строила планы на счастливое будущее с Дэром. Ей все труднее становилось скрывать истинные чувства к нему за маской безразличия и холодности, страстное желание быть с ним рядом не оставляло ее ни на минуту. Чем больше распалялось ее вожделение, тем сильнее терзало опасение, что новой разлуки она уже не переживет.

Рассудок упорно твердил ей, что все надежды на их совместное счастье иллюзорны, поскольку между скандально известной актрисой и богатым английским аристократом уровня Дэра возможна связь лишь определенного сорта, даже при его подмоченной репутации. Ослепленный любовью, Дэр отказывался считаться с этим неписаным светским законом.

Она же знала, что сердце ее разорвется, если ей будет отведена постыдная роль его любовницы, пусть и купающейся в роскоши. Подачек и милостей ей было мало. Бурная реакция Дэра на ее рассказ о своем грехопадении, ставшем следствием изнасилования, которому она подверглась, удивила Жюльенну. Но она не была склонна придавать ей серьезное значение, не без оснований полагая, что в тот момент в нем горели мужская ревность и уязвленная гордость.

Все чаще Жюльенна приходила к мысли, что благоразумнее порвать с ним всякие отношения, как только Калибан будет установлен, обнаружен и разоблачен. Ее истерзанные нервы и так были натянуты до предела.

Порой она даже начинала сомневаться, что поступила мудро, поехав с Дэром во Францию. Ведь он вполне мог бы изобличать и обезвреживать опасного государственного преступника и без ее помощи. Он уже не был прежним легкомысленным повесой, годы сделали его проницательным и решительным мужчиной, беспощадным к личным врагам и готовым рисковать жизнью в борьбе с предателями Англии.

Мартина Перрина в Париже им удалось обнаружить не сразу. Только на третий день пребывания в городе его выследил Филипп Бартон, постоянно общавшийся с англичанами, посещавшими бар в английском посольстве. От них он узнал, что Перрина видели вместе с лордом Абердином, когда они выходили из одного особняка в соседнем переулке. Было решено разыграть случайную встречу с подозреваемым, обставив ее наиболее естественным образом.

Организовать этот спектакль для знаменитой актрисы, известного бонвивана, снискавшего себе славу Принца наслаждения, и светской львицы не составило никакого труда. Едва прибыв в Париж, они тотчас же стали завсегдатаями званых обедов, раутов и салонов. Правда, соотечественники не выказывали особого восторга от знакомства с Жюльенной, парижская знать глядела на дочь казненного графа де Фольмона свысока и не желала признавать себе равной пусть и блистательную, но бедную актрису. Поэтому она держалась подчеркнуто холодно и отстраненно с этой высокомерной публикой.

В первые дни пребывания в столице Франции им не удалось увидеться с лордом Каслреем. Английский министр участвовал в переговорах с могущественными первыми лицами правительств европейских государств — русским царем Александром, прусским королем Вильгельмом, австрийским канцлером Меттернихом, а также с французским министром Талейраном.

— Пожалуй, нам даже на руку, что Каслрей почти не показывается на людях, — сказал однажды Дэр Жюльенне. — Его привычки и распорядок дня ни для кого не являются секретом. Говорят, что он обожает посещать турецкую баню, где можно вздремнуть после купания и массажа, а потом прогуливаться по дворцовому парку и галереям Пале-Ройяля. Я уверен, что именно там нам следует искать Перрина, коль скоро Калибан задумал убить министра.

Пале-Ройяль сулил состоятельным господам не только разнообразные развлечения, но и возможность завести новые знакомства как с влиятельными людьми, так и с очаровательными красотками. Здесь сосредоточились роскошные ювелирные салоны, модные ателье, рестораны, бары, кафе, бордели, и каждый вечер в них было многолюдно, шумно и весело.

На пятый день своего пребывания в Париже Дэр, Жюльенна и мадам Соланж наконец-то увидели во время дневного променада по городу лорда Каслрея. Одетый в неброский серый костюм, этот усталый и сутуловатый джентльмен абсолютно не походил на одного из вершителей судеб мира. Однако наблюдательная Жюльенна заметила двух крепких мужчин, которые его охраняли, — выправка и стать выдавали в них английских гвардейцев.

— А вот и наш любезный приятель Мартин Перрин, — с ухмылкой промурлыкал Дэр, сжав локоть Жюльенны. — Он сидит в кафе, откуда прекрасно просматривает весь парк. Не понаблюдать ли нам за ним какое-то время?

— По-моему, лучше поприветствовать его, возможно, что он тоже нас увидел, — возразила Жюльенна. — Пошли, я с ним пококетничаю.

Они неторопливо направились к столику, за которым сидел Перрин, и Жюльенна, ослепительно улыбаясь, воскликнула:

— Боже мой, это вы, господин Перрин! Какая приятная встреча!

Перрин вскочил и, поклонившись, произнес:

— Рад вас видеть, мисс Лоран и лорд Уолвертон. К сожалению, не имею удовольствия быть знакомым с вашей очаровательной спутницей.

— Позвольте мне представить ее вам, милорд! — сказала Жюльенна. — Это мадам Брогар, моя подруга. Вы не станете возражать, если мы присоединимся к вам? Я бы с удовольствием выпила вина.

Дэр подозвал официанта и сделал заказ.

— Что вас привело в Париж, мисс Лоран? — поинтересовался Перрин, когда она села рядом с ним за столик.

Подперев подбородок рукой так, чтобы лучше было видно усыпанный бриллиантами браслет, подаренный ей маркизом Уолвертоном, Жюльенна с очаровательной улыбкой промолвила:

— Мы с Дэром хотим посетить юг Франции и осмотреть мое бывшее родовое имение. Но ходят слухи, что сейчас там небезопасно, шалят разбойники… Вы не могли бы порекомендовать нам хороших охранников?

— Я всегда готов вам помочь, мисс Лоран, — внимательно посмотрев на нее, ответил Перрин.

— Тогда приходите завтра в четыре часа в гостиницу на улице Клиши, мы выпьем чаю и обо всем поговорим, — предложила Жюльенна.

— Хорошо, я приду непременно, — обещал Перрин.

— А что вас привело в Париж? — спросила Жюльенна.

— Я здесь в гостях у своего друга лорда Абердина, английского посла в Австрии. Он участвует в международной конференции, на которой решается судьба Европы.

В разговор включились Дэр и Соланж, и в течение получаса Жюльенна слушала их, пила вино и молчала. Но, прощаясь с Перрином, она все-таки сказала:

— Было приятно снова вас увидеть, господин Перрин. Итак, до завтра!

— Буду с нетерпением ждать новой встречи с вами, мисс Лоран, — ответил он любезным тоном. — До свидания.

Вечером, после приема в британском посольстве, устроенного послом сэром Чарлзом Стюартом, они встретились с Филиппом Бартоном и обсудили с ним план дальнейших действий. Затея Жюльенны Дэру совершенно не понравилась, однако он в конце концов признал, что побеседовать с Бартоном лишний раз не помешает, тем более с глазу на глаз.

На другое утро мадам Соланж отправилась в гости, а Жюльенна заказала в номер чай и закуски и начала прихорашиваться, готовясь к встрече с Перрином. Дэр и Филипп Бартон засели на всякий случай в соседнем номере.

Маркиз Перрин пришел в апартаменты Жюльенны точно в условленное время. Наполняя чашку гостя чаем, она промолвила:

— Должно быть, вы несколько обескуражены моим предложением встретиться наедине. Дело в том, что я хотела предупредить вас кое о чем… — Она многозначительно взглянула в глаза своему собеседнику и продолжила: — Маркиз Уолвертон разыскивает коварного предателя, известного как лорд Калибан. Вам о чем-нибудь говорит это имя?

Перрин молча пожал плечами, мастерски изобразив удивление, и покачал головой.

Жюльенна протянула ему чашку с чаем и добавила:

— Он подозревает, что Калибан — это на самом деле вы! Либо как-то связаны с этим предателем.

— Что позволяет ему так думать обо мне? — спросил Перрин.

— Перстень с головой дракона, которым вы одно время владели, ранее принадлежал Калибану, — ответила Жюльенна.

— Неужели? — Перрин удивленно вскинул брови.

— На прошлой неделе был арестован граф Айверс, он дал компрометирующие вас показания, — невозмутимо продолжала Жюльенна.

Лицо Перрина оставалось бесстрастным.

— Признаться, то, что я сейчас от вас узнал, меня огорчает, — наконец сказал он. — Но не слишком удивляет. Граф задолжал мне значительную сумму и, вероятно, решил, что сумеет уклониться от уплаты долга, возведя на меня поклеп. Что ж, это не делает ему чести…

— Уолвертона сильно обеспокоило еще и то, что вы внезапно покинули Англию и направились в Париж, — нахмурившись, сказала Жюльенна. — Он подозревает, что вы здесь по заданию Калибана.

— Он заблуждается! — с улыбкой воскликнул Перрин. — Меня пригласил сюда мой старый добрый приятель посол Абердин. Ведь в Париже скоро начнутся пышные торжества! Грех пропустить столь редкое событие. Но скажите, мисс Лоран, с какой стати лорд Уолвертон, известный гуляка и бонвиван, вдруг начал охотиться за предателями и шпионами? Раньше он главным образом преследовал очаровательных дам и весьма преуспевал в покорении их доверчивых сердец. Уж не морочит ли он всеми этими таинственными историями вам голову, вынашивая при этом совсем иные планы? — Он взял с тарелочки миндальное пирожное и с аппетитом его отведал.

— Возможно, что вы правы, — усмехнулась Жюльенна. — Маркиз неисправимый донжуан. Я лишь хотела на всякий случай вас предупредить, а вообще-то мне плевать на политику, ведь я не англичанка.

— Однако далеко не безразличны к одному английскому джентльмену, лорду Уолвертону, — возразил ей Перрин.

— Это только притворство, — передернув плечами, сказала Жюльенна. — Игра на публику из-за пари, которое мы с ним заключили. Но я твердо решила, что не стану его содержанкой.

Перрин тщательно прожевал пирожное и проглотил его.

— Хорошо, я не буду темнить, — вздохнув, продолжила Жюльенна. — Дело в том, что семь лет назад дед Уолвертона обвинил меня в государственной измене и тем самым очернил мое имя. Более того, старик нанял графа Айверса, чтобы тот физически оскорбил и унизил меня. — Тут она прикусила губу и пустила слезу. — Дэр же не только не вмешался тогда в эту гнусную историю, но и бросил меня, словно ненужную игрушку, которая ему наскучила. Этого я ему не прощу!

— Вы хотите ему отомстить? — без обиняков спросил Перрин.

— Именно так! — сверкнув глазами, ответила она. — Маркиз должен заплатить за все сполна! Я хочу, чтобы мне принесли его сердце на блюде в буквальном смысле. Слава Богу, что графа Айверса упрятали за решетку, надеюсь, за свои преступления он будет болтаться на виселице. Он заслужил смертную казнь за то, что со мной сделал. Однако и Уолвертон тоже должен пострадать. — Она промокнула слезы кружевным платочком и тихо добавила: — Я бы наняла Калибана, чтобы он помог мне избавиться от маркиза навсегда. Вы знаете, как его можно найти? Лучше всего было бы напасть на Уолвертона по дороге в мое бывшее имение. Но для этого нужно подобрать умелых людей. Вы мне поможете?

— Но отчего же вам самой не нанять бандитов? — спросил Перрин. — Ведь вы француженка, вам легче найти с ними общий язык. Я же здесь иностранец, и ко мне они отнесутся с подозрением, тем более что я англичанин.

— Я просто не знаю, с чего мне начать, — со вздохом ответила Жюльенна. — Я не могу допустить, чтобы на меня пала даже тень подозрения. Ведь я поеду на юг Франции не одна, а в сопровождении мадам Брогар.

— По-моему, вы сказали, что маркиз Уолвертон собирается выкупить ваше родовое имение. Не разумнее ли повременить с его устранением до тех пор, пока он не осуществит свое намерение?

— Все в действительности обстоит не совсем так, — с милой улыбкой сказала Жюльенна. — Выкуп имения — всего лишь предлог для того, чтобы выманить его из Англии во Францию. Главной же целью была и остается месть. Что же касается земельной собственности, то ее вполне может выкупить для меня и какой-нибудь другой меценат. Я уверена в этом.

Она кокетливо прищурилась и снова наполнила его чашку.

— Для устранения маркиза вовсе не обязательно нанимать бандитов, достаточно обставить его гибель как несчастный случай на улицах Парижа.

Перрин пожевал губами и сказал:

— Сожалею, мисс Лоран, но я не могу вам в этом помочь. Никакого лорда Калибана я не знаю.

Такой ответ обескуражил Жюльенну. Помолчав, она неуверенно спросила:

— Но могу ли я рассчитывать хотя бы на какое-то ваше содействие? Вы могли бы навести о нем справки? Разумеется, ваши услуги будут щедро оплачены! Уолвертон подарил мне совсем недавно несколько изумительных дорогих безделиц, я готова отдать их вам за ваши хлопоты.

— Я не убийца, мисс Лоран, — холодно ответил Перрин. — Впрочем, возможно, я познакомлю вас с одним человеком, который может оказаться вам полезным. Но пока ничего конкретного не обещаю.

— Спасибо, мой дорогой Перрин! — одарив его ослепительной улыбкой, воскликнула Жюльенна. — Я так вам признательна!

— Позвольте мне откланяться, — сказал ей гость и, встав, удалился.

Жюльенна дождалась, пока он покинет отель, и поспешила в соседний номер, чтобы рассказать о состоявшемся разговоре Дэру и Филиппу Бартону.

— Кажется, все было напрасно, мне так и не удалось сдвинуть это дело с мертвой точки, — с огорчением завершила она свое повествование. — Перрин упорно отрицал знакомство с Калибаном, он явно все еще не доверяет мне. Тем не менее он пообещал познакомить меня с одним человеком, который, возможно, окажется мне более полезным. Нам придется подождать еще несколько дней.

— Что ж, наберемся терпения, — философски подытожил Дэр.

На другой день был подписан мирный договор между Францией и странами — участницами коалиции. Его условия оказались довольно-таки мягкими для проигравшей стороны: границы Франции должны были вернуться в дореволюционные пределы, от уплаты реституции победителям эта страна освобождалась.

На четвертое июня были назначены торжества по случаю реставрации династии Бурбонов. Дэр и мадам Соланж получили приглашение на церемонию коронации Людовика XVIII.

Накануне этого исторического события Жюльенна получила записку от Перрина. В ней говорилось:

«По вашей просьбе я навел кое-какие справки. Встретимся завтра во дворце во время торжеств и обсудим детали».

— Полагаю, что завтра Калибан и нанесет свой удар, — сказал в связи с этим Дэр, разговаривая с Филиппом Бартоном. — До сих пор ему было трудно подобраться к своей жертве, но во время торжественной церемонии при большом стечении народа убрать лорда Каслрея будет гораздо проще.

— Перрин рассчитывает проникнуть в ближайшее окружение министра с помощью лорда Абердина, — развил эту мысль опытный секретный агент. — Необходимо усилить охрану министра.

— Не насторожив при этом Калибана и его сообщников! — подчеркнул Дэр. — Лучше всего поймать убийцу за руку на месте преступления, не допустив, естественно, его завершения.

— Это дьявольски трудная задача! — помрачнев, заметил Филипп. — Надо привлечь побольше охранников, одетых в гражданское платье, и хорошенько проинструктировать их. Этим, пожалуй, я займусь лично. — Он поскреб небритый подбородок и наморщил лоб.

Воспользовавшись их молчанием, Жюльенна задала волновавший ее вопрос:

— А как вы думаете, почему Перрин назначил мне встречу именно во дворце и во время большого скопления публики? Разве ему не ясно, что я приду туда не одна? Зачем ему лишние свидетели, коль скоро он замышляет покушение на важную персону?

— Мне все это не нравится, — нахмурившись, заявил Дэр.

— Возможно, Перрин вовсе не Калибан, — предположил Филипп. — И выбрал для свидания с мисс Лоран это место потому, что ему так удобно.

На этот раз надолго умолкла вся троица, очевидно, встревоженная одной и той же догадкой. На следующий день приблизительно в это же время все могло закончиться, гений злодеяний мог оказаться в руках правосудия. Либо они стали бы свидетелями гибели одного из выдающихся европейских политиков. Но в любом случае требовалось принять все меры предосторожности.

Когда Бартон ушел, Дэр твердо сказал Жюльенне, что он придет к ней этой ночью. Она потупилась и кивнула, понимая, что интимная близость им обоим крайне необходима хотя бы потому, что эта встреча могла оказаться последней. И перед тем как навсегда сойти в могилу, ей хотелось испытать блаженство в объятиях любимого и вместе с ним впасть в экстаз. Все дальнейшее было уже не в ее власти, ..

Она ждала Дэра, стоя возле окна и глядя на улицы Парижа, посеребренные лунным светом. На сердце у нее скребли кошки. Дэр молча вошел в спальню, стремительно приблизился и обнял ее за талию. Охваченная жаром от прикосновения его рук и бедер, Жюльенна затрепетала и припала к нему спиной. Он прошептал ей на ухо:

— Я хотел бы, чтобы эта ночь длилась вечность.

Я тоже, дорогой, — грудным голосом отозвалась Жюльенна, чувствуя, как наворачиваются на глаза слезы. Она решила, что навсегда распрощается с Дэром, даже если все закончится благополучно. Терпеть эти сладкие муки она больше не могла. Сглотнув ком, подступивший вдруг к горлу, она заставила себя улыбнуться. Сегодня ей предстояло сыграть юную бесхитростную девицу, отдавшуюся своему возлюбленному со всем жаром и необузданной страстью, свойственными лишь молодости.

Дэр словно бы ощутил то же желание и стал горячо целовать ее в шею. Жюльенна изогнулась, пронзенная вожделением, глубоко вздохнула и повернулась к нему лицом.

Лунный свет посеребрил ее волосы и подчеркнул строгую красоту аристократического лица.

— Возьми же меня скорее! — воскликнула она.

Он страстно поцеловал ее в податливые губы и стал раздевать. Жюльенна тоже не теряла времени, и вскоре они уже стояли друг перед другом голые, шумно и тяжело дыша в предвкушении райского наслаждения. Сердца их бились в унисон.

Дэр порывисто привлек Жюльенну к себе и жадно поцеловал ее в рот. От охвативших ее неописуемых ощущений у нее свело живот. Прижавшись к Дэру своим роскошным бюстом, она широко раздвинула стройные ноги и впилась пальцами в его тугие ягодицы. Тяжесть в пустом росистом лоне стремительно нарастала и становилась невыносимой. Она вымолвила:

— Быстрее овладей мной, Дэр!

Он сжал рукой ее грудь, окинул ее пламенным взглядом и молча увлек к кровати. Она легла на спину и согнула в коленях ноги. Дэр встал между ними и замер, приготовившись для главного маневра. Его мужское естество напряглось и подрагивало от нетерпения. Жюльенна сладострастно улыбнулась. Он тотчас же вошел в нее до упора, грубо и бесцеремонно, как ей и хотелось. Негромко охнув от восторга и легкой боли, Жюльенна обвила ногами его торс. Дэр вонзал в нее фаллос снова и снова с невероятной силой и темпераментом, она громко вскрикивала и подпрыгивала на матраце.

Телодвижения Дэра стремительно убыстрялись, его амурное орудие без устали штурмовало оплот ее чувственности, вынуждая Жюльенну приноравливаться к его сокрушительным ударам и поводить бедрами. Вскоре тела обоих влюбленных стали скользить от горячего пота, а губы разбухли от страстных поцелуев. Внутри у нее все пылало и пульсировало; извиваясь и дергаясь, они доводили друг друга до исступления, торопясь впасть в упоительный финальный транс.

Желанный миг облегчения наступил внезапной был подобен взрыву. Издав звериный рык, Жюльенна прижалась низом живота к чреслам Дэра и замерла, закрыв глаза. В следующую секунду он словно забился в предсмертной судороге. Это вызвало в ней новый шквал острых ощущений, и тело ее непроизвольно снова пришло в хаотическое движение. Потом они оба надолго впали в забытье…

Придя в чувство и отдышавшись, Жюльенна поняла, что лицо у нее мокрое от слез. Такой счастливой и удовлетворенной она еще себя никогда не ощущала. Радостный смех, вырвавшийся у нее из груди, разбудил Дэра. Он поднял голову и с удивлением посмотрел на ее раскрасневшиеся щечки и лучистые глаза. В таинственном лунном свете она показалась ему особенно прекрасной, и, не совладав с собой, он опять овладел ею со страстью молодого дикаря.

Она что-то шептала в упоении сладострастия, но Дэр словно оглох, целиком отдавшись зову плоти. Семь лет он был лишен этого ни с чем не сравнимого удовольствия. Без любимой женщины его жизнь была пустой и бессмысленной. Жюльенна вновь зажгла в его больном сердце прежний огонь, и будущее более не казалось ему мрачным и тревожным. С ней он познал любовь и обрел смысл существования. Овладевая Жюльенной снова и снова, он как бы укреплялся в намерении не расставаться с ней до конца своих дней. И пусть пока еще он и не заслужил право на это счастье, но стремился доказать, что вполне достоин ее внимания.

Ради Жюльенны он был готов рисковать даже жизнью. Но пока, в эту ночь накануне опасного испытания, он чувствовал себя обязанным доставить ей максимальное удовольствие.

Глава 17

Пронизанная муками сладострастия, ночь пролетела слишком быстро. Жюльенна проснулась взвинченная и не смогла успокоиться, даже приняв горячую ванну с ароматической солью.

Дэр зашел к ней, когда она была уже одета и вполне готова отправляться на торжества, которые должны были начаться в полдень в дворцовом парке. Он окинул ее многозначительным взглядом и сообщил:

— Мадам Брогар уже уехала.

— Я знаю, она зашла ко мне перед уходом из отеля, — сказала Жюльенна.

Дэр протянул ей дамский пистолет и спросил:

— Надеюсь, вы умеете с ним обращаться?

— Да, я обучалась искусству самозащиты, после того как подверглась нападению со стороны графа Айверса, — ответила Жюльенна. — Кинжал с тех пор всегда при мне.

— Пистолет тебе тоже сегодня не помешает, — предупредил Дэр. — Без него тебе опасно приближаться к Калибану.

Жюльенна положила оружие в сумочку, Дэр предложил взять ее под руку, и они спустились в вестибюль. Внезапно путь им преградил офицер в мундире британской армии.

— Вы Жюльенна Лоран? — строго спросил он. — Я капитан Причард. Мне приказано вас арестовать!

— По какому праву? — возмутился Дэр. — Мы находимся во Франции! Я маркиз Уолвертон, эта дама со мной!

— Я выполняю приказ посла Абердина, сэр! Мисс подозревается в намерении убить вас. В моем распоряжении письменные показания господина Перрина, которого она пыталась втянуть в этот заговор.

— Она никуда с вами не пойдет, — ответил Дэр.

— В таком случае, милорд, мне придется применить силу! На улице моих указаний ждет взвод солдат, — заявил капитан.

— Я полагаю, что это какое-то недоразумение. Уверена, что вскоре все прояснится, — пролепетала Жюльенна.

— Вы можете сопроводить нас, милорд, — сказал офицер. — Если, конечно, пожелаете.

— Нет! — воскликнула Жюльенна. — Я поеду с вами одна, маркизу непременно надо присутствовать на торжественной церемонии.

Дэр мрачно ухмыльнулся, достал из-под полы пиджака пистолет и промолвил, наставив ствол на капитана:

— Прочь с дороги! Мыс дамой очень торопимся! Разберемся с этим досадным недоразумением позже.

Причард побагровел от ярости, не зная, как ему поступить. Дэр любезным тоном добавил:

— Рекомендую вам приказать вашим солдатам опустить ружья, иначе вам не избежать отставки, капитан.

Пробормотав проклятие, Причард подчинился. Не теряя ни секунды, Дэр вывел Жюльенну на залитую солнцем улицу, схватил одну из свободных лошадей за узду и ловко вскочил в седло. Жюльенна и ахнуть не успела, как он наклонился и рывком усадил ее на лошадь за своей спиной.

Она обхватила руками его талию, прижалась к спине головой, и Дэр погнал коня мимо остолбеневших солдат в направлении бульвара. Капитан Причард первым опомнился от потрясения, вскочил в седло и кинулся в погоню.

— Держись крепче! — крикнул Дэр Жюльенне и пришпорил скакуна.

Конь рванулся вперед так, что из-под копыт полетели искры. Прохожие с криками разбегались в разные стороны. Дэру удалось оторваться от погони, и вскоре они очутились на территории парка, где почувствовали себя в безопасности. Пропитанный ароматом цветов свежий воздух кружил им головы, многочисленные статуи и фонтаны радовали глаз. Чем ближе они подъезжали к дворцовой площади, заполненной участниками военного парада, тем плотнее становилась толпа зрителей и труднее было сквозь нее пробираться. Наконец Дэр, вынужденный остановить лошадь, спешился.

Взявшись за руки, они пробились к мраморной лестнице, ведущей в королевскую резиденцию, и стали медленно подниматься по ступеням. От волнения и усталости после бешеной скачки сердце Жюльенны стучало громко и часто. Но Дэр тянул ее за руку, увлекая к позолоченным парадным дверям, пока они не очутились в холле. Озираясь по сторонам, Жюльенна ощущала благоговейный трепет лишь от одной мысли, что она находится в том самом здании, где когда-то томились под арестом король Людовик XVI и королева Мария-Антуанетта. Именно по этим длинным коридорам и бежала разъяренная толпа, взявшая дворец штурмом три года спустя. Гвардия была разгромлена, а королевская чета препровождена в тюрьму, где и содержалась до самой смерти.

Судя по грозному виду многочисленной охраны, вооруженной мушкетами, пистолетами и саблями, новый король извлек из этой истории хороший урок. Дэр предъявил стражникам пригласительные билеты, и те пропустили их в главный церемониальный зал, в три этажа, с лепными потолками и несколькими огражденными балконами. В густой толпе собравшихся злоумышленник легко мог нанести смертельный удар и скрыться.

— Что будем делать? — встревоженно спросила Жюльенна у Дэра, оглядываясь по сторонам.

— Действовать по намеченному плану, — ответил маркиз. — Постараемся разыскать Перрина, оставаясь при этом незамеченными, и в случае возникновения реальной опасности примем самые решительные меры. Пистолет у тебя с собой?

— Да, — едва слышно пролепетала Жюльенна и, сунув руку в ридикюль, взвела курок.

— Тебе лучше подняться на балкон, оттуда проще разглядеть в толпе Перрина. Он уверен, что тебя арестовали, и потерял бдительность. Это нам только на руку. Ступай, дорогая, и будь наготове. Я же попытаюсь подойти поближе к министру.

— Береги себя, милый! — промолвила она.

— Постараюсь. — И, поцеловав ее в губы, он нырнул в толпу.

Жюльенна вздохнула и стала подниматься по лестнице, ведущей на верхние этажи. Западная сторона галереи находилась в тени и показалась ей наиболее подходящим местом для тайного наблюдения. Жюльенна свернула на нее и укрылась за колонной. Место действительно было выбрано удачно, оттуда прекрасно просматривался весь органный зал. Жюльенна перевела дух и стала высматривать среди собравшихся Мартина Перрина.

Вблизи от помоста, на котором находились король Франции и главы делегаций других европейских стран — Александр, Меттерних, Фредерик и лорд Каслрей, — злодея не оказалось. Но за одной из колонн ей удалось увидеть отливающую золотом шевелюру Дэра — свою шляпу он потерял, спасаясь от погони, Жюльенна же лишь теперь обратила на это внимание. Неподалеку, возле буфета, спиной к ней стоял английский министр иностранных дел. Видимо, он решил подкрепиться перед началом торжественной церемонии.

Длинный стол сплошь был уставлен блюдами с изысками. Даже издали Жюльенна сумела рассмотреть горки салата из крабов, аппетитные мясные и рыбные деликатесы, разнообразные фрукты, пирожные и оригинальные торты из мороженого в форме бюстов высокопоставленных особ, включая Людовика в его пестром и ярком костюме.

Лакеи разносили по залу подносы с бокалами вина, проворно лавируя между гостями, которые непринужденно беседовали, улыбались и смеялись. Ничто не предвещало опасности. Но Жюльенна, помня наставления Дэра, не теряла бдительности: она крепче сжала рукоять пистолета и замерла в тревожном ожидании.

Прошло около часа, но злодей так и не показался. Нервы Жюльенны натянулись до предела, тело сковала усталость. Внезапно в толпе она заметила подозрительного мужчину — он привлек ее внимание своими рыжими волосами, пошатывающейся, как у пьяного, походкой и сильно помятым темно-синим сюртуком. Но больше всего ее насторожило то, что одну руку этот странный тип держал в кармане. А вдруг у него там был пистолет?

Незнакомец направился прямо к лорду Каслрею, и сердце Жюльенны забило тревогу. Что же делать? Шум в зале стоял такой, что Дэр не мог услышать ее предостерегающего крика. И тогда она решилась на чрезвычайную меру: извлекла из сумочки пистолет и выстрелила в потолок.

Оглушительное эхо выстрела повергло публику в оторопь. Сверху посыпалась пыль и штукатурка. Дамы испуганно завизжали, кто-то бросился к выходу, кто-то упал на пол. Подозрительный рыжеволосый субъект воспользовался всеобщим переполохом и, выхватив из кармана пистолет, прицелился в английского министра.

Жюльенна замахала руками, пытаясь привлечь к преступнику внимание Дэра. Тот понял ее знаки и, бросившись ему наперерез, сбил его с ног в тот момент, когда он спускал курок. Пуля попала в один из тортов, стоявших в двух шагах от лорда Каслрея, брызги сладкой замороженной массы запачкали ему фрак, но сам он отделался испугом. Зал огласился истерическим визгом и криками: «Спасайтесь! Это покушение!» Гости гурьбой ринулись к выходу, словно гурт овец, учуявших волков. Началось подлинное столпотворение.

Убедившись, что министр иностранных дел жив и невредим, Жюльенна принялась высматривать среди бегущих Мартина Перрина. Увидеть его она смогла, лишь перегнувшись через перила. Негодяй стоял под балконом, сжав кулаки, и с ненавистью глядел на Дэра, который допрашивал неудачливого убийцу, взяв его за грудки. Рыжеволосый преступник что-то невнятно бормотал.

Выругавшись, Перрин прищурился и стал осматривать балкон. Заметив Жюльенну, он рассвирепел. Его побагровевшее от злости лицо и раздувающиеся ноздри не оставляли у нее сомнений в том, что именно он организовал это покушение. Взбешенный провалом, он резко повернулся и стал проталкиваться сквозь толпу к двери. Допустить, чтобы этот опасный мерзавец скрылся, было нельзя, и Жюльенна приняла решение догнать и задержать его во что бы то ни стало.

Она уже почти сбежала по лестнице, когда внезапно из темной ниши вышел какой-то мужчина и преградил ей путь. Жюльенна выхватила пистолет, хотя и знала, что он разряжен и потому бесполезен. Мартин Перрин зловеще ухмыльнулся и произнес, направив ствол своего оружия ей в грудь:

— Уж не меня ли вы разыскиваете, мисс Лоран?

Как быстро выяснил Дэр, застрелить английского министра пытался бедный французский барон. Неудачливый стрелок рыдал и умолял державшего его за лацканы сюртука маркиза проявить к нему великодушие.

— Простите меня, сэр, я пошел на это ради своей несчастной дочери! — сбивчиво говорил он, мешая французские и английские слова.

Не без труда, но Дэру удалось в конце концов составить представление о мотивах, толкнувших беднягу на преступление. Два дня назад бесследно исчезла его дочь, а сам он был поставлен перед выбором: либо он убьет лорда Каслрея, либо никогда не увидит любимую дочь живой. Бедный барон выпил для храбрости три графина вина, однако потерпел неудачу и теперь был готов рвать на себе волосы от отчаяния.

— Не надо убиваться, месье, возможно, нам еще удастся ее спасти, — сказал ему Дэр.

Барон упал перед ним на колени и, схватив его за руку, попытался поцеловать ее, причитая:

— Помогите мне, добрый господин! Умоляю!

— Как звали человека, толкнувшего вас на этот дерзкий поступок? — спросил Дэр.

— Он представился мне лордом Калибаном.

— Вы сможете его опознать? Это чрезвычайно важно! — Да, разумеется, я хорошо его запомнил: рыжеволосый, с карими глазами, среднего роста, шикарно одетый… Это страшный человек, месье, настоящий монстр!

— В этом я с вами согласен, — пробормотал Дэр.

— Как же вырвать мою дочь из его цепких лап? — воскликнул барон, с мольбой глядя то на Дэра, то на лорда Каслрея. — Простите меня, Бога ради! Я никого не хотел убивать. О моя бедная девочка! Теперь она погибнет, вам не удастся ее спасти…

Он уронил лицо на ладони и разрыдался. Каслрей отвел Дэра в сторону и шепотом спросил:

— Вы кого-нибудь подозреваете?

— Да, господина Мартина Перрина. Это он, назвавшись лордом Калибаном, заставил бедолагу выстрелить в вас. Однако нам это еще предстоит доказать.

— Я думаю, что несчастная девочка уже мертва, — нахмурившись, предположил министр. — Нужно поймать этого мерзавца Калибана.

Дэр тотчас же вспомнил о Жюльенне и посмотрел на балкон. Однако там ее не оказалось, следовательно, подумал он, она спустилась на первый этаж. А вдруг на лестничной площадке ее перехватил Перрин? Проклятие! Дэр понял, что медлить больше нельзя, надо спасать Жюльенну, и, попросив Каслрея проследить, чтобы барона взяли под стражу, выхватил у одного из английских солдат мушкет и выбежал из зала. Лестница, ведущая на галерею, располагалась слева от двери. Дэр взбежал по ступеням до первой площадки между этажами и с ужасом замер, увидев под ногами пистолет, который он дал Жюльенне. При мысли, что она очутилась в лапах убийцы, маркиза прошиб холодный пот.

Рой предположений загудел в его голове. Вряд ли Перрин мог успеть далеко уйти, но задерживаться во дворце не в его интересах. Следовательно, подумал маркиз, негодяй попытается выскочить через черный ход. Ноги сами понесли Дэра в южную часть здания, и вскоре на мраморном полу он увидел ридикюль Жюльенны — очевидно, она обронила его, желая оставить ему хоть какой-то след. Дэр выбежал наружу и замер, едва не споткнувшись о два окровавленных трупа. Это была королевская стража, обоим кто-то умело перерезал горло. Они лежали на зеленом газоне, изумленно глядя остекленевшими глазами в ясное голубое небо, на котором сияло солнце, как бы недоумевая, почему смерть настигла их в такой чудесный праздничный день.

По спине маркиза поползли мурашки. Мысленно прокляв своего коварного и безжалостного врага, Дэр собрался с духом и побежал через газон к парку. На его тенистых аллеях людей было значительно меньше, чем во дворце. Со стороны Сены веяло прохладой, возле причала качались на волнах баржи и лодки. По мосту двигались кареты и кабриолеты с нарядно одетой публикой. В одном из этих экипажей мог находиться Перрин, держащий под прицелом Жюльенну. Но такой вариант бегства с места преступления был чересчур прост и рискован, подумал Дэр, скорее хитрец Перрин предпочтет скрываться от преследователей по реке на каком-нибудь суденышке! Кому придет в голову разыскивать его на Сене?

Дэр сломя голову помчался вдоль набережной, присматриваясь на бегу к пришвартованным лодкам. Пробежав около сотни ярдов, он увидел возле одного из каменных причалов ялик, в который Перрин пытался загнать Жюльенну, угрожая ей пистолетом. У Дэра похолодело на сердце от этой сцены. Он замер, сжав в руках мушкет и не решаясь выстрелить в негодяя с такого расстояния. Но Перрин заметил его, грубо привлек Жюльенну к себе и, укрывшись за ней, как за щитом, закричал:

— Стреляйте же, Уолвертон! Ведь вы меткий стрелок.

— Отпустите мисс Лоран! — потребовал маркиз. Голос его звенел от отчаяния. Снова послав негодяю мысленное проклятие, Дэр вскинул мушкет к плечу и стал медленно приближаться к Перрину, говоря при этом более спокойно и требовательно:

— Сейчас же освободите заложницу! Вы проиграли, так что сдавайтесь. Ваш план убийства лорда Каслрея провалился, свидетель вас опознает.

— Это действительно досадно, — согласился с ним Перрин, продолжая держать пистолет у головы Жюльенны. — Но я припрятал в одном надежном месте целое состояние, которого мне хватит до конца моих дней. Поэтому я намерен исчезнуть. И не пытайтесь помешать мне, Уолвертон, иначе я убью мисс Лоран. Будьте уверены, рука у меня не дрогнет.

— Вы плохо знаете, на что способен я, — с холодной улыбкой ответил ему маркиз. — Вам тоже не жить, если с ней что-нибудь случится. Клянусь, что я разыщу вас хоть на краю света, и даже под землей.

— Бог вам в помощь, милорд, — язвительно произнес Перрин. — Но пока дуло моего пистолета возле ее виска, я буду диктовать вам свои условия. Положите мушкет на землю, иначе я вышибу ей мозги. Вы же не хотите, чтобы она испортила вам фрак? — Он залился сардоническим смехом.

— Не слушай его, Дэр! — воскликнула Жюльенна. Дэр от ярости заскрежетал зубами и положил палец на спусковой крючок. Однако выстрелить он так и не решился и неохотно опустил ствол мушкета. При этом он тем не менее сделал еще один шаг вперед. Нервы Перрина не выдержали, он вытянул руку с пистолетом, целясь маркизу в грудь. Воспользовавшись его роковой ошибкой, Жюльенна извернулась и вцепилась ногтями в его перекошенное от злости лицо. Не теряя ни секунды, Дэр в несколько прыжков преодолел расстояние, отделяющее его от причала. Но Перрин ударил Жюльенну кулаком в подбородок, и она, взмахнув руками, рухнула спиной на камни. Перрин снова навел пистолет на Дэра и прищурился. Маркиз бесстрашно взглянул ему в глаза, приготовившись к смерти.

Но тут Жюльенна, придя в себя, выхватила кинжал из-под юбки и отважно бросилась на преступника. Все дальнейшее произошло настолько быстро, что Дэр даже не заметил, ударила ли она его ножом. Они столкнулись и упали на причал. Дэр сорвался с места и склонился над их неподвижными телами. К его огромному облегчению, он услышал прерывистое дыхание Жюльенны и помог ей встать на ноги. Перрин, однако, лежал неподвижно, лицом вниз. От его головы по булыжникам тянулась тонкая струйка крови. Дэр перевернул его на спину и увидел, что глаза у него остекленели, а в боку торчит рукоятка кинжала. Маркиз наклонился, прижал пальцы к шее злодея и, не нащупав пульса, произнес:

— Он мертв.

Жюльенна разрыдалась и упала в его объятия. Дэр погладил ее по спине и, поцеловав в макушку, сказал:

— Успокойся, все кончилось, не плачь.

— Я боялась, что он застрелит тебя, — дрожащим голосом произнесла она, прижимаясь мокрым от слез лицом к его плечу.

— Что? — изумленно спросил Дэр. — Он держал пистолет возле твоего виска, а ты боялась за меня?

— Да, — глухо сказала она и расплакалась.

— Это невероятно, — прошептал потрясенный маркиз и крепко обнял Жюльенну.

— Я рада, что весь этот кошмар закончился, — промолвила она после долгого молчания.

— Ты спасла нас обоих и прикончила этого мерзавца, — сказал Дэр. — Я горжусь тобой, ты совершила подвиг.

— Мне помогли навыки, полученные в театре, — тихо сказала Жюльенна. — Я неоднократно участвовала в сценах драки.

— Знаешь, а ведь за эти несколько минут я постарел на десять лет, — признался ей Дэр и добавил, сжав руками ее лицо: — А сколько лет мы с тобой потеряли!

Она захлопала глазами и прошептала, отстраняясь:

— Дэр, на нас смотрят люди. На набережной собралась толпа зевак. А вот и лорд Каслрей! Оглянись, он спускается к нам по лестнице вместе с телохранителями. Интересно, что он скажет!

Дэр обернулся и увидел приближающегося к ним министра.

— Кажется, я должен вас поблагодарить, маркиз. Вы спасли мне жизнь, — произнес Каслрей, едва лишь взглянув на труп у причала. — Я ваш вечный должник!

— Вам следует благодарить не меня, а мисс Лоран! — сказал Дэр. — Это она предотвратила попытку убить вас и покарала злодея.

— Так это и есть тот самый Калибан, который долгое время совершал жуткие преступления по всей Европе? — спросил Каслрей, брезгливо пнув труп мыском ботинка. — Какой бесславный конец! По-моему, он расшиб себе лоб о камень при падении, не так ли?

— Вне всякого сомнения, — кивнув, подтвердил Дэр. — Провидению было угодно ускорить его кончину.

— Англия не забудет ваших заслуг, мисс Лоран, — с улыбкой проговорил британский министр. — И я, разумеется, тоже. Как мне вас отблагодарить? Ведь вы не только спасли мне жизнь, но и избавили от постоянного страха.

Жюльенна вдруг почувствовала предательскую слабость в ногах и сказала:

— Вы позволите мне присесть, господин министр? Кажется, я переутомилась. Не сердитесь на меня, пожалуйста.

— В этом нет ничего удивительного, на вашем месте любая дама давно бы впала в истерику. Вы позволите сопроводить вас во дворец? Вас желает видеть король Франции. Он будет изумлен, узнав, что опасного злодея обезвредила хрупкая леди… — Он предложил ей руку и повел к роскошной карете.

Дэр вздрогнул, вспомнив ужасную сцену, свидетелем которой он стал: белую как мел Жюльенну с дулом пистолета возле виска и ухмыляющегося Перрина. Только теперь он отчетливо осознал, что едва не потерял любимую. Боль сковала его сердце, ему стало трудно дышать. Без этой женщины его жизнь утратила бы всякий смысл. Слава Богу, она осталась жива, но сумеет ли он ее удержать? Удастся ли ему воспламенить в ее сердце любовь? Дэр снова посмотрел ей вслед и сжал кулаки. Нет, подумал он, их новой разлуке не бывать, нужно обязательно подобрать ключ к ее сердцу и завоевать любовь и преданность.

Глава 18

Лондон, июль 1814 года

Вернувшись в Лондон, Жюльенна почувствовала, что отношение к ней высшего общества кардинально изменилось. Если раньше она постоянно становилась предметом сплетен и пересудов, то теперь на нее смотрели с завистью и восхищением. В своих докладах правительству Англии лорд Каслрей не поскупился на восторженные отзывы о мисс Лоран, сумевшей победить опасного государственного преступника. Публикации в газетах сделали молодую блистательную актрису настоящей героиней, разоблачившей одного из главных агентов Наполеона.

На спектакли с ее участием распродавались все билеты, от поклонников не стало отбоя, они засыпали цветами сцену и штурмовали ее гримерную после окончания представления. Эдмунд Кин скрежетал зубами от зависти, а импресарио ликовал, подсчитывая выручку.

Принц-регент, старинный приятель Дэра, пригласил их обоих в Карлтон-Хаус на банкет, что было большой честью для простой актрисы. Жюльенне еще никогда не доводилось сидеть за одним столом с такими знаменитыми людьми, как герцог Веллингтон и маршал Блачер. Узнав, что ей оказали такую честь, Соланж заявила:

— Наконец-то ты обрела признание сильных мира сего, моя девочка! Я так за тебя рада!

Жюльенна рассмеялась.

— Я не позволю почестям вскружить мне голову, ведь не пройдет и недели, как об этом все забудут. Я интересна высшему свету лишь потому, что обласкана королевской семьей. Но очень скоро надменные аристократы потеряют ко мне интерес и снова станут смотреть на меня свысока.

— Лорд Уолвертон разделяет это мнение? — спросила Соланж.

— Понятия не имею, — пожав плечами, ответила Жюльенна. — Мы с ним редко видимся в последнее время.

И действительно, после возвращения из Парижа Дэр не посещал ни ее гримерную, ни спальню. Он стал задумчивым и серьезным, а об их пари даже не вспоминал. Возможно, он уже не сомневался, что Жюльенна станет его любовницей.

Не исключала она и того, что у него появилось новое увлечение. Ведь их секретная миссия была закончена, и он уже не нуждался в ее помощи. Эта мысль повергла Жюльенну в смятение, она приходила в отчаяние, представляя себе, как он развлекается с какой-нибудь юной красоткой.

Не давал о себе знать и лорд Уиклифф, у которого недавно родился сын. И визит его супруги в театр в дневное время, когда Жюльенна готовилась в гримерной к репетиции спектакля «Гамлет», в котором играла Офелию, стал для нее сюрпризом. Леди Уиклифф ожидала ее в кабинете администратора Сэмюела Арнольда. Жюльенна видела леди впервые и была поражена ее красотой.

— Извините, что я вас отвлекла, мисс Лоран, — густым сопрано промолвила златокудрая красавица, когда они остались вдвоем, — но я хотела пригласить вас к нам на обед в качестве почетной гостьи. Вы будете свободны в следующий вторник?

— Да, — сказала Жюльенна. — Я с удовольствием приду, миледи.

— Пожалуйста, называйте меня просто Бринн! Я бы хотела, чтобы мы стали подругами.

— Как вам угодно, Бринн. Однако позвольте спросить, чем я заслужила такую честь?

— Я у вас в неоплатном долгу, дорогая Жюльенна, — тепло улыбнувшись, ответила супруга Лусиана. — И хочу вас как-то отблагодарить. Ведь я впервые за минувший год смогла совершить прогулку без охраны, следовавшей за мной повсюду из-за угроз Калибана. Более того, теперь, когда опасности нападения или похищения больше нет, сможет наконец-то вернуться домой и мой брат Грей, который тоже был вынужден прятаться от этого мерзавца.

— Мои заслуги в его разоблачении и нейтрализации сильно преувеличены, — сказала Жюльенна, потупившись.

— Я так не думаю, — возразила Бринн. — Дэр мне рассказывал, как вы рисковали во Франции жизнью, помогая ему в расследовании преступлений этого злодея. Нет, вы настоящая героиня, Жюльенна.

— Право же, главную роль в этом сыграл Дэр, я же только помогала ему по мере своих сил…

— Что ж, я хочу отблагодарить вас обоих. Вы даже представить себе не можете, как я рада возвращению брата из Шотландии! Он скрывался там в замке, принадлежащем Лусиану. Думаю, что он тоже захочет лично поблагодарить вас. И еще… Могу я быть с вами откровенной?

— Разумеется, — пожала плечами Жюльенна.

— Речь пойдет о Дэре. Вы благотворно влияете на него. Он остепенился, стал серьезнее относиться к жизни, словно наконец обрел ее смысл. Мы с мужем его очень любим и не хотели бы видеть, как он страдает… Не огорчайте его!

— Но я и не собиралась его расстраивать! — удивилась Жюльенна.

— А как же в таком случае следует расценивать ваше пари? Насколько мне известно, вы поклялись посрамить Принца наслаждения и поставить его на колени!

— Спектакль с нашим спором затеял сам Дэр как прикрытие операции по разоблачению Калибана, — пояснила Жюльенна.

— Значит, он вам не безразличен? — спросила Бринн.

— Да, вы правы, — призналась Жюльенна. — Я его люблю.

Лицо Бринн просветлело.

— Что ж, я рада, что наконец-то он встретил женщину, с которой будет счастлив. Пожалуй, я пойду. Еще раз прошу вас простить меня за то, что я оторвала вас от работы. В следующий вторник я пришлю за вами экипаж. В половине восьмого вечера вас устроит? Лусиан знает ваш домашний адрес. Знать все — его работа. Если вам вдруг понадобится моя помощь, тотчас же дайте мне знать.

Бринн пожала Жюльенне руку и ушла. Оставшись в гримерной одна, Жюльенна еще долго сидела в кресле неподвижно, размышляя о своих запутанных отношениях с Дэром. Она все еще его любила, и, пожалуй, даже сильнее, чем семь лет назад. И от этого ей становилось страшно, зябко и тоскливо. Напрасно она тешила себя надеждой, что сумеет расстаться с ним тихо и безболезненно. Стоило лишь Калибану прицелиться в Дэра из пистолета, как она поняла, что любит его всем сердцем. И теперь, когда этот эпизод всплыл в ее памяти как наяву, Жюльенна в который раз дала себе слово порвать с Дэром навсегда, чтобы не терзаться ревностью и сомнениями. Быть рядом с ним и мириться с мыслью, что ее любовь без взаимности, становилось невыносимо.

Но как ей поступить, если Дэр все-таки полюбил ее? Где гарантии, что он останется ей верен? Воображение нарисовало Жюльенне мрачную картину ее будущего: шикарный дом, купленный для нее Дэром в престижном квартале в центре Лондона, где она целыми днями просиживает у окна, дожидаясь жалких крох его внимания. Он же будет навещать ее все реже и реже, пока окончательно с ней не расстанется, найдя себе новую пассию.

Жюльенна вспомнила, сколько у него было любовниц, и поежилась от укола ревности. Если Дэр снова погрузится в омут разврата, сердце ее разорвется. Но как удержать неисправимого сластолюбца возле себя надолго? Быть может, узами брака? Конечно, это всего лишь вздорная мечта, маркиз никогда не женится на скандально известной актрисе, но все-таки полностью исключать, что Дэр сделает ей предложение, тоже глупо…

Разумеется, на такой шаг его могли толкнуть либо угрызения совести, либо жалость: ведь он чувствовал свою ответственность за причиненные ей страдания. Но допустить, чтобы он пошел на такую жертву, Жюльенна не могла, поскольку опасалась, что спустя какое-то время он станет ею тяготиться. Нет, был только один выход из этой ситуации — освободить его от каких-либо обязательств перед ней, пока еще ее воля не надломилась окончательно.

Тянуть с решительным шагом ей тоже не следовало, неопределенность угнетала с каждым днем все сильнее и сильнее. Вот только как ей примирить с холодным рассудком свое глупое горячее сердце, которое трепетало всякий раз, когда она размышляла о разрыве с Дэром? Жюльенна не представляла без него будущего, не мыслила ни одного дня без его ласковых прикосновений, задушевной беседы с ним или незлобивого подтрунивания…

Неизбежность одиночества порождала в ее груди томительную пустоту, но внутренний голос призывал ее набраться мужества, и незамедлительно. Жюльенна тяжело вздохнула и зажмурилась. Перед ее глазами снова возник Дэр.

Они встретились только вечером следующего вторника, в особняке Уиклиффов, куда были приглашены на званый ужин. Едва лишь она почувствовала его пронзительный взгляд, как ее сердце дрогнуло.

Одетый в роскошный вечерний наряд темно-серого цвета, подчеркивающий стройность его атлетической фигуры, Дэр был неотразим. И, здороваясь с ним, Жюльенна ощутила вожделение.

Улыбнувшись уголками чувственного рта, он сказал:

— Позволь мне представить тебя своим друзьям.

От звука его голоса Жюльенну обдало внутренним жаром, низ ее живота налился приятной тяжестью, а соски грудей отвердели. Дэр сопроводил ее в уютную гостиную, где собралась небольшая компания его близких друзей: чета Уиклиффов и супруги Синклер, леди Ванесса и барон Деймьен.

Когда-то этот жгучий красавец брюнет слыл неисправимым сластолюбцем и даже возглавлял пресловутую лигу грешников под названием «Геенна огненная». О его бесчисленных амурных приключениях по Лондону ходили легенды. На щечках Жюльенны вспыхнул предательский румянец, едва лишь она взглянула в серые проницательные глаза этого породистого самца. Под стать ему была и его супруга — очаровательная блондинка с искрящимися темными глазами и мягкой улыбкой, всем своим обликом излучающая доброжелательность.

— Рада с вами познакомиться, мисс Лоран, — пожимая ей руку, промолвила леди Синклер. — Ваша бесподобная игра в театре всегда доставляла нам с мужем колоссальное удовольствие. А рассказ Дэра о ваших подвигах просто поразил нас. Вы настоящая героиня!

С укором посмотрев на маркиза, Жюльенна смущенно ответила, что лорд Уолвертон склонен преувеличивать ее достоинства.

В беседу дам вмешался лорд Синклер:

— Мне чрезвычайно приятно познакомиться с вами, мисс Лоран. Особенности натуры моего старинного друга мне хорошо известны, но в данном случае он прав, отдавая должное вашему героизму. Кстати, лорд Каслрей разделяет его мнение, а похвала министра дорогого стоит. Позвольте мне наполнить ваш бокал отменным хересом.

Жюльенна кивнула и села рядом с Бринн на диванчик. Пока Деймьен разливал вино по бокалам, хозяйка дома сказала:

— Расслабьтесь, дорогая Жюльенна, и чувствуйте себя непринужденно. Жаль, что другие наши приятели не смогли прийти сегодня на ужин в силу различных причин. Но я непременно вас с ними когда-нибудь познакомлю.

Лусиан предложил поднять бокалы в честь Жюльенны и Дэра, прославившихся своими подвигами во Франции. Когда все выпили, маркиз произнес новый тост:

— А я предлагаю выпить за сына хозяина этого гостеприимного дома. Уверен, что он пойдет по стопам своего отца и в свое время вступит в лигу «Геенна огненная».

— Что за кошмарные вещи ты говоришь! — возмутилась Бринн. — Нет, я решительно отказываюсь поддерживать этот тост. Моему сыну нет еще и месяца от роду, а ты уже прочишь его в греховодники. Нет, этому не бывать, он вступит в вашу лигу, только перешагнув через мой труп.

Закончив эту пылкую тираду, Бринн улыбнулась и лукаво подмигнула маркизу. Все рассмеялись, и Жюльенна наконец-то смекнула, что это всего лишь милая шутка.

— Я так благодарен своей любимой супруге за то, что она подарила мне сына, — сказал Лусиан и с нежностью посмотрел на Бринн. — Что же касается его вступления в нашу лигу, то пока еще рано об этом говорить… Время все расставит по местам. Надеюсь, что он вырастет достойным человеком.

— Слава Богу, нам не надо забивать голову подобными проблемами, — вступила в разговор Ванесса. — Но у нас наверняка возникнут трудности иного свойства. Нашей Катрин всего три года, однако она уже научилась манипулировать не только своим отцом, но и вообще всеми мужчинами, с которыми знакомится.

— Не забывай, дорогая, что наш следующий ребенок может оказаться мальчиком, — многозначительно взглянув на жену, сказал Деймьен.

— Да, друзья, в скором времени наша семья пополнится еще одним младенцем, — с застенчивой улыбкой промолвила Ванесса.

Жюльенна потупилась, вдруг почувствовав зависть и досаду от того, что ей не суждено родить ребенка от любимого мужчины. Словно бы догадавшись, о чем она подумала, Дэр прожег ее проницательным взглядом. Спохватившись, она натянуто улыбнулась и завела разговор о предстоящих торжествах по случаю заключения мирного договора с Францией.

Вскоре дворецкий объявил, что ужин подан, и все перешли в столовую. За столом разговор между друзьями обрел еще более непринужденный характер, и Жюльенна окончательно успокоилась.

За ужином она узнала о Дэре массу любопытных вещей, о которых даже не подозревала. Сидевшая рядом с ней Ванесса призналась, что до сих пор не может привыкнуть к его новому титулу.

— Когда я познакомилась с ним несколько лет назад, он был графом Клуном. Я многим ему обязана… Пожалуй, если бы не он, то Деймьен так и не женился бы на мне. Правда, его затея с моим похищением чуть было не обернулась трагедией. Деймьен вызвал Дэра на дуэль и в результате сам был ранен. Узнав об этом, я так разозлилась, что готова была застрелить их обоих за эту мальчишескую выходку.

— Дэр попал в меня чисто случайно, — с усмешкой сказал Деймьен. — Метким стрелком он никогда не был.

— Но с тех пор я существенно улучшил свои навыки в стрельбе, мой друг, — с улыбкой заметил маркиз. — Что весьма пригодилось мне в схватке с безжалостным шпионом. Однако с меня довольно шпионских игр и погони за мерзавцами, я умываю руки. Мы с Жюльенной решили больше никогда не подвергать себя смертельному риску.

Жюльенна промолчала и потупилась, избегая взгляда Лусиана, в котором она прочла недоумение и укор. А Деймьен удовлетворенно промолвил:

— Для роли шпиона ты точно не подходишь, мой друг. Но еще труднее мне представить тебя в качестве члена парламента. Твое намерение участвовать в заседаниях палаты лордов стало для меня сюрпризом.

Жюльенна удивленно взглянула на Дэра. Он ожидал такой реакции и вполне серьезно подтвердил:

— Всю минувшую неделю я готовил свою первую речь!

У нее замерло сердце. Дэр ни разу не обмолвился о намерении всерьез заняться политикой. Так вот почему он перестал искать встречи с ней в последнее время! У него появилось новое увлечение, куда более опасное для нее, чем любое его амурное приключение. Шансов выйти за члена палаты лордов у нее еще меньше, чем за обыкновенного богатого аристократа.

— И какими же проблемами ты собираешься заниматься в первую очередь? — поинтересовался Лусиан.

— Теперь, когда война закончилась, Англии придется столкнуться с множеством трудностей. В первую очередь необходимо трудоустроить демобилизованных солдат, помочь им найти свое место в обществе. Я пока не владею всей информацией по этому вопросу в достаточной мере и не берусь предлагать какие-то конкретные решения, — ответил Дэр. — Надеюсь, что на первых порах мне поможет более опытный в политике лорд Каслрей, ему нужен свой человек в парламенте.

— Мы непременно придем послушать твою речь, — сказала Ванесса.

— Я, конечно же, не сомневаюсь, что ты добьешься успеха на новом поприще, мой друг, — изрек Деймьен. — Но все-таки мне непонятно, почему ты вдруг решил взвалить на себя такую колоссальную ответственность.

— Рано или поздно всем нам приходится браться за ум, — уклончиво ответил Дэр.

Он покосился на Жюльенну, но лицо ее оставалось бесстрастным. Будучи опытной актрисой, она умела скрывать мысли и чувства. А ему бы хотелось, чтобы она за него порадовалась, похвалила бы его за то, что он остепенился и занялся серьезным делом.

Спустя некоторое время дамы перешли в гостиную, оставив мужчин одних, как это принято. Лакей разлил по бокалам портвейн и бесшумно удалился. Взгляды друзей маркиза тотчас же обратились в его сторону. Он понял, что они ждут от него объяснения, что заставило его круто изменить жизнь и отказаться от привычных утех.

Им было, разумеется, невдомек, что ответ очень прост: он хотел стать мужчиной, достойным уважения и любви Жюльенны. Теперь он со стыдом вспоминал свои прежние шалости, укорял себя за неразборчивость в любовных связях, недальновидность и праздный образ жизни. Но с беспутным прошлым навсегда покончено, он устал от разврата и безделья, обрел настоящую цель и поклялся стать другим человеком.

— Скажи нам честно, старина, — первым нарушил тягостное молчание Деймьен, — имеет ли мисс Лоран отношение к той поразительной метаморфозе, которая произошла с тобой?

— Да, ты прав, мой друг, — ответил ему Дэр. — Ради нее я готов пройти обряд очищения огнем.

— Жюльенна — уникальная женщина, — подхватил Лусиан. — Она прекрасна во всех отношениях. Особенно восхищает меня ее мужество.

— В этом смысле она превосходит многих известных мне мужчин, — добавил Дэр. — Она исключительно отважна, решительна, бесстрашна, благородна, сильна духом, умна… Пожалуй, трудно перечислить все ее добродетели!

— Итак, маркиз, и ты наконец очутился в плену у женщины, — сочувственно покачав головой, подытожил Деймьен. — А ведь когда-то ты смеялся надо мной, узнав, что я влюбился в Ванессу.

Да, тогда я заблуждался, признаюсь. Но я желал тебе добра! Я опасался, что любовь опалит тебя, как обожгла она однажды меня. К счастью, Ванесса оказалась ангелом, с которым ты обрел счастье.

— Значит, она победила в вашем споре? Ты готов встать перед ней на колени?

— Да, и я этому очень рад, — подтвердил Дэр.

— Кто же теперь возглавит лигу распутников?

— Признаться, это уже меня не волнует. Но достойные претенденты на мое место обязательно найдутся. И мне даже известны их имена…

— Признаться, никогда не думал, что доживу до твоей отставки с поста председателя «Геенны огненной», — сказал Деймьен, тяжело вздохнув. — Члены лиги должны объявить траур.

— Я совершенно не жалею о своем решении, — заверил Дэр. — Бесконечный поиск плотских удовольствий, праздность, чревоугодие, безделье и пьянство меня больше не привлекают. Вновь встретившись после долгой разлуки с Жюльенной, я почувствовал, что только неподдельная любовь способна доставить мужчине истинное удовольствие и подлинную радость. А без искреннего увлечения женщиной амурная игра напоминает обезьянью свадьбу на лужайке. Жаль, что я не понял этого раньше.

— Я мог бы попытаться раскрыть тебе глаза, — заметил Деймьен, с трудом сдерживая смех, — но ведь ты все равно бы мне тогда не поверил. Слава Богу, на тебя наконец-то снизошло прозрение.

— Мы все за тебя рады, — добавил Лусиан. — Когда же мы сможем тебя поздравить и пожелать вам обоим семейного счастья?

— Пока не знаю, ведь я еще не сделал ей предложения. Жду подходящего момента.

— А не боишься, что она тебя отвергнет?

Это был чертовски трудный вопрос, но солгать Дэр не смог, а потом погрузился в угрюмое молчание, не решаясь признаться друзьям в том, что он смертельно боится потерпеть позорное фиаско. Ему было страшно даже представить, что Жюльенна откажется стать его супругой и бросит ему в лицо, что она его никогда не полюбит и не простит ему то, что он сделал с ее жизнью…

За несколько дней, проведенных с ней вместе в Париже, они, как ему показалось, лучше узнали друг друга и сблизились. Но потом Жюльенна вновь отдалилась от него, и он решил, что их временное сближение во многом объяснялось опасностью, которой они подвергались.

Знакомое ощущение страха снова расползлось по телу Дэра, он тяжело вздохнул, представив, каким мрачным и тяжелым будет его существование без любимой. Лишь одна Жюльенна могла подарить ему ощущение полноты и смысла жизни, изгнать из его истерзанной души невыносимую пустоту. Без нее он снова впадал в меланхолию…

Из мрачных дум его вывел голос Лусиана.

— Не надо печалиться, мой друг! — произнес он. — Чутье разведчика подсказывает мне, что ты непременно покоришь сердце этой прекрасной леди.

Дэру оставалось лишь завидовать его уверенности и полагаться на свое терпение, без которого новая тактика поведения не оправдала бы его надежд. Две недели он подавлял желание, давая Жюльенне возможность в полной мере насладиться заслуженными лаврами. Теперь же ему предстояло прекратить этот постыдный фарс, который он сам же и затеял, и разуверить ее в том, что он ее домогался лишь ради удовлетворения низменных инстинктов.

Эти глупые игры ему надоели, настало время доказать Жюльенне, что его намерения в отношении нее вполне серьезны, что он умеет ухаживать за дамой сердца галантно и красиво, как и подобает настоящему джентльмену, собирающемуся обзавестись домашним очагом и многочисленным потомством.

Но осуществить этот благородный замысел Дэр хотел оригинально, не опускаясь до пошлых избитых приемов всех донжуанов. Потому он и перестал посещать все спектакли с ее участием и больше не приглашал в клуб на поздний ужин. По тем же соображениям он прекратил делать Жюльенне дорогие подарки.

Но он втайне от Жюльенны вел через поверенного во Франции переговоры о выкупе ее родового имения. Со дня на день оттуда должен был прийти ответ. Дэр искренне надеялся, что вопрос решится в пользу его возлюбленной, и тогда она станет достаточно богатой, чтобы самостоятельно, без помощи покровителя, избрать жизненный путь.

Свое предложение стать его супругой Дэр тоже хотел обставить романтично, восстановив пасторальную обстановку того далекого лета, которое они провели вместе, предаваясь безыскусным амурным радостям в садовом домике. Над деталями он еще не думал, но в целом этот план ему нравился.

Но вся эта идиллия должна была материализоваться позже, в разгар лета. А пока маркиз всерьез занялся выстраиванием своей политической карьеры, дабы доказать Жюльенне своей кипучей деятельностью, что он способен измениться.

Движимый благими намерениями, Дэр и устроил встречу с друзьями, лелея в душе надежду, что их пример станет наглядным подтверждением чудесной силы любви.

Словно бы прочитав его мысли, Лусиан провозгласил новый тост:

— За наш новый союз! По-моему, он гораздо лучше прежнего. Назовем его Лигой перевоспитавшихся повес. Добро пожаловать в ее ряды, маркиз.

Дэр улыбнулся и с радостью осушил бокал. До сегодняшнего дня у него не возникало зависти к друзьям, но теперь он вдруг остро захотел того счастья, которое они уже обрели: любви, семейного уюта, детей, умения радоваться каждому дню, дарованному человеку Всевышним.

Но больше всего ему хотелось завоевать сердце Жюльенны.

Однако впервые в жизни он не был уверен, что сумеет осуществить свое заветное желание.

Глава 19

Решив бесповоротно порвать с Дэром, Жюльенна спустя четыре дня приступила к осуществлению своего плана.

Понимая, что лишь неординарные обстоятельства способны заставить Дэра признать поражение в их споре, она задумала нанести ему смертельный удар публично, чтобы весь Лондон узнал о том, что он ею с презрением отвергнут. И тогда уж наверняка все мосты между ними будут сожжены.

Униженный и оскорбленный, маркиз оставит ее в покое, и тогда она сможет вздохнуть спокойно и начать новую жизнь, без пошлых интриг и треволнений. Оставалось лишь убедительно и хладнокровно сыграть эту роль.

Жюльенна заранее предупредила импресарио, что после спектакля она незамедлительно уедет к смертельно больной родственнице, и взяла с него слово никому не рассказывать об этом.

В тот вечер Жюльенна играла с особенным чувством и сорвала бешеные аплодисменты. Сцена была завалена букетами цветов, но, отвешивая поклоны восторженной публике, она видела вместо лиц размытые светлые пятна и глотала горькие слезы, зная, что встречается со своими почитателями в последний раз.

На следующее утро, взяв с собой в дорогу только один саквояж, она отправилась в наемном экипаже в Йорк подыскать себе квартиру. Остальной багаж она собиралась забрать позже, определившись с новым местом жительства.

По дороге Жюльенна заехала к мадам Брогар попрощаться.

— Ты уверена, что не осталось никакой надежды? — спросила у нее опечаленная Соланж.

— Абсолютно, — дрожащим голосом ответила Жюльенна и обняла подругу.

— Я буду по тебе скучать, — сказала Соланж.

— Я тоже, — отвечала Жюльенна, поймав себя на мысли, что еще сильнее ей будет недоставать Дэра.

Распрощавшись с мадам Брогар, она велела извозчику ехать в Сент-Джонз-Вуд, где должна была встретиться в одном арендованном коттедже с Дэром. Остававшиеся до их последнего рандеву два часа она хотела использовать для подготовки к самому важному в ее жизни спектаклю.

Взбегая по ступенькам крыльца очаровательного домика, куда пригласила его Жюльенна, Дэр волновался, словно пылкий юноша, впервые идущий на свидание с возлюбленной. Объяснить эту странную прихоть Жюльенны иначе, как ее намерением признать свое поражение в их споре и обсудить с ним условия мирного соглашения, он не мог. А потом собирался вывести ее из этого заблуждения и убедить в том, что он хочет видеть ее рядом с собой как жену, а не любовницу.

Отворившая ему дверь служанка сказала, сделав реверанс, что мисс Лоран ожидает его в будуаре, и, прыснув со смеху, убежала. Озадаченный столь странным приемом, Дэр пошел по коридору и очутился в роскошной спальне, стены которой были обтянуты шелком. Затворив за собой дверь, он увидел Жюльенну и обмер, пораженный ее необычным обликом. Одетая в розовый полупрозрачный пеньюар, она вальяжно сидела на диванчике, держа в руке бокал с вином и томно глядя на гостя из-под полуопущенных ресниц. Рядом с диванчиком стоял столик с фруктами, сырами и початой бутылкой вина. Сделав глоток, Жюльенна хрипловатым чувственным голосом произнесла:

— Проходи, дорогой! Я так по тебе соскучилась!

— Я тоже чертовски скучал по тебе, — ответил он.

Жюльенна капризно надула губки и погрозила ему пальчиком:

— Неправда, лгунишка! Ты совсем обо мне не думал! Какой ты жестокий!

— Не сердись, любимая, — ответил с улыбкой Дэр и, подойдя, поцеловал ее руку. — Просто я выжидал подходящего момента, чтобы серьезно поговорить с тобой наедине.

— Поговорим позже, милый! — игриво промурлыкала Жюльенна, дотронувшись пальчиком до его ширинки. — А сейчас раздевайся, да поживее! Я совсем истомилась по твоим ласкам…

Дэр не заставил ее повторять эту просьбу дважды. Быстро освободившись от обуви и одежды, он предстал перед ней совершенно обнаженным. Она скользнула пылким взглядом по его фигуре, и мужское естество Дэра моментально окрепло. Жюльенна улыбнулась и протянула к нему руку. Он с радостью лег рядом с ней на диванчик и заключил ее в объятия.

Их первый поцелуй длился целую вечность и прервался, лишь когда они начали задыхаться. Переведя дух, Жюльенна таинственно улыбнулась и, повалив Дэра на спину, стала привязывать его шелковыми шарфами за запястья к спинке дивана.

— Что ты задумала, проказница? — недоуменно спросил он.

— Догадайся сам, — ответила она грудным голосом и начала привязывать его за лодыжки. — Я хочу дать волю своей фантазии. Теперь ты целиком в моей власти.

— С радостью подчиняюсь, любимая, — хрипло ответил Дэр.

Жюльенна поцеловала его в грудь и сжала в кулаке его мужскую гордость. Легкий стон сорвался с губ маркиза. Жюльенна лукаво прищурилась и сомкнула на его подрагивающем песте свои розовые губки. Сердце Дэра чуть было не выскочило из груди; изогнувшись в дугу, он стал двигать бедрами, изнемогая от переполнявших его чувств. Она же продолжала доводить его до исступления своими пальчиками и ртом. Такого божественного удовольствия он еще никогда не испытывал.

Внезапно райские оральные ласки прекратились, Жюльенна выпрямилась и, набросив на его торчащий фаллос платок, взяла со стула его одежду.

— Что случилось? — удивленно спросил Дэр. Жюльенна смерила его холодным взглядом, подошла к двери и, распахнув ее настежь, с легкой грустью промолвила:

— Я пригласила сюда твоих друзей, Риддингэма и Стивена Ормсби. Они вскоре прибудут с другими твоими приятелями по «Геенне огненной». Думаю, что им понравится такое зрелище.

— Но зачем ты это устроила? — спросил изумленный маркиз, глядя на свою подрагивающую мужскую гордость, накрытую тончайшим муслином.

— Чтобы ни у кого не осталось сомнений в том, что ты позорно проиграл наш спор. Прощай, дорогой! — прошептала с хрипотцой Жюльенна и быстро вышла из комнаты.

Дэр бессильно заскрежетал зубами.

Извозчик, поджидавший Жюльенну, довез ее до почтовой станции, где она пересела на дилижанс, направлявшийся в Йорк. Многие попутчики, узнав актрису, стали восторженно приветствовать ее. Сдержанно улыбнувшись им в ответ, Жюльенна забилась в уголок и стала грустно смотреть в окошко. Пейзаж придорожных деревень абсолютно не интересовал ее, мысли и чувства сосредоточились на разрыве с Дэром. Ее сердце ныло, словно его проткнули ножом, в горле застрял ком, а на глаза наворачивались слезы. Но Жюльенна лишь стиснула зубы и нахмурила брови, запрещая себе плакать.

Одна предательская слеза все-таки покатилась по ее бледной щеке, и Жюльенна машинально полезла в сумочку за платком. Поднеся его к лицу, она вздрогнула, почувствовав легкий запах мужского одеколона, и сообразила, что это вещица Дэра, которую она взяла на память. Все помутилось у нее перед глазами, слезы хлынули по щекам ручьями. Она прикрыла лицо платком и склонила голову, лихорадочно думая о том, что нужно любой ценой избавиться от этих мучительных воспоминаний. Постепенно ее охватывала паника. За окном темнело…

Приблизительно в это же время Дэр пребывал в аналогичном состоянии. Жюльенна бесследно исчезла, и никто из приглашенных ею свидетелей его позора понятия не имел о ее местонахождении.

В иной ситуации, если бы дело не касалось его лично, Дэр, пожалуй, отдал бы должное той редкостной дерзости и ловкости, с какой она выставила его на всеобщее посмешище. Когда-то и он сам грешил подобными проделками, подшучивая над приятелями. Но теперь ему было не до смеха, над его будущим благополучием нависла нешуточная угроза.

Конфуз, который он испытал, был воистину грандиозен. Его приятели по клубу не скрывали ликования, обнаружив самого Принца наслаждения, который на протяжении многих лет изводил их хитроумными розыгрышами, в столь постыдном положении. Шутка, сыгранная с ним Жюльенной, была воспринята всеми без исключения как справедливая кара. Развязав бедолагу и вволю потешившись над ним, свидетели его позора ускакали. И он был вынужден искать экипаж, прикрыв наготу простыней, поскольку всю его одежду Жюльенна увезла как трофей.

С огромным трудом убедив ошарашенного извозчика, что он вовсе не сумасшедший бродяга, а маркиз Уолвертон, Дэр наконец вернулся в Мейфэр и вошел в дом, обмотанный простыней, как афинский сенатор. Вышколенная прислуга, однако, не выказала ни малейшего удивления, увидев хозяина в тоге, и немедленно бросилась исполнять его распоряжения — готовить ему горячую ванну, чистить и гладить платье и сервировать к обеду стол.

Освежившись, отдохнув и заморив червячка, маркиз облачился в новый нарядный костюм и велел подать ему карету, чтобы отправиться на поиски беглянки. Первым делом он решил наведаться к мадам Брогар, а потом побывать в театре «Друри-Лейн» и навести там справки, расспросив актеров и администрацию. Маркиз был преисполнен решимости разыскать Жюльенну хоть на краю света. Обескураживало его лишь то, что он понятия не имел, как ему следует поступить, когда она найдется.

В Йорк Жюльенна прибыла на другой день после полудня. Уставшая, невыспавшаяся и совершенно опустошенная, она тем не менее собралась с духом и направилась прямиком в местный драматический театр, где ее радостно и тепло встретили бывшие коллеги.

К ее немалому удивлению, все они были наслышаны и о ее головокружительных успехах в Лондоне, и о героическом подвиге в Париже. Антрепренер не преминул воспользоваться привалившей ему удачей и тотчас же дал ей роль в вечернем спектакле по мотивам комедии Мольера. Публика была оповещена о прибытии столичной знаменитости экстренно отпечатанной афишей.

Слух о ее предстоящем выступлении мгновенно облетел весь Йорк, и вечером в театре яблоку негде было упасть. Зрители ловили каждое слово, произнесенное Жюльенной, и хохотали над любым ее забавным жестом. Не менее благожелательно воспринимал зал и игру остальных актеров.

Где-то в середине спектакля за кулисами возник подозрительный шум. Обернувшись, Жюльенна увидела, что антрепренер, отчаянно жестикулируя, пытается не допустить на сцену крепко сложенного мужчину в шинели и треуголке. Но здоровяк бесцеремонно оттолкнул тщедушного содержателя театра и, подойдя к Жюльенне, рявкнул:

— Я местный шериф. Прошу вас пройти со мной, мисс Лоран. Вы арестованы.

— Но за что? — воскликнула Жюльенна, потрясенная до глубины души. — Что я такого сделала?

— Вы похитили имущество маркиза Уолвертона. Следуйте за мной!

Шериф схватил ее за руку и потащил в полутемный служебный коридор. Возмущенные зрители повскакали с мест и начали свистеть и швырять в оставшихся на сцене актеров гнилые помидоры, выражая свой протест. Послышались крики:

— Верните нам жемчужину Лондона, мошенники! Или отдайте деньги за билеты!

Шериф довел Жюльенну до артистической уборной, молча втолкнул ее туда и захлопнул дверь, оставив ошеломленную актрису наедине с джентльменом, сидящим на кушетке в углу комнаты. Приглядевшись к нему, Жюльенна оторопела: это был Дэр.

— Ты и в самом деле задумал упрятать меня в тюрьму? — придя в себя, спросила она. — Но ведь я ничего у тебя не украла.

— Неправда, ты оставила меня без штанов! — прорычал он. — Но сейчас это не главное. Я хочу понять, почему ты выставила меня идиотом перед моими приятелями? Хотела таким образом унизить меня? Так сказать, поставить на колени?

Густо покраснев, Жюльенна сдавленно ответила:

— Да. Я хотела таким образом закончить наш спор. Мне опостылели эти дурацкие игры. Калибан мертв, и я больше тебе не нужна. Разве только для удовлетворения похоти.

— Ты заблуждаешься, Жюльенна, — мягко возразил маркиз.

— Роль твоей любовницы меня не устраивает! — с вызовом выпалила она. — Я давно уже не наивная девочка!

— Чудесно, дорогая. Я тоже не хочу брать тебя на содержание. Ты нужна мне как жена, — сказал с улыбкой Дэр.

Жюльенна вытаращила глаза и онемела от такого пассажа. Дэр взъерошил волосы и взволнованно продолжил:

— Конечно, мне следовало признаться тебе в этом раньше, но я робел, не знал, с чего начать. Я боялся услышать отказ. И лишь после нашего возвращения из Парижа стал всерьез готовиться к этому решительному шагу.

Жюльенна взглянула в его глаза и прочла в них мольбу и страх. Это тронуло ее сердце, но все же она непреклонно ответила:

— Я не могу допустить, чтобы ты пошел на такую жертву, желая искупить свою вину передо мной.

— Что за вздор! Разве женитьба на тебе — это жертва? — изумился Дэр. — Кто внушил тебе эту нелепую мысль? Супружество станет для нас раем!

— Не притворяйся, Дэр, что тебя не мучает совесть за то, что сделал со мной граф Айверс, подкупленный твоим дедом, — с горечью сказала Жюльенна.

— Все обстоит совершенно не так, дорогая! — пылко возразил маркиз. — Уколы совести здесь абсолютно ни при чем. Я хочу на тебе жениться потому, что без тебя мне и жизнь не мила. Я люблю тебя, Жюльенна. И ты это знаешь! — Он сжал пальцами ее запястье и заглянул ей в глаза.

Однако она словно потеряла дар речи и только моргала, раскрыв от удивления рот.

— Я не представляю, что стану без тебя делать! — воскликнул маркиз. — Семь лет я страдал, думая лишь о тебе, и не мог никого полюбить. И вот я снова встретил тебя и понял, что не переживу новой разлуки с тобой, мое сокровище! Неужели твое сердце настолько очерствело, что ты допустишь, чтобы я испытывал нестерпимые муки до конца жизни?

В душе Жюльенны шевельнулась жалость, но она упрямо замотала головой:

— Нет, Дэр, брак простой актрисы и знатного аристократа не может быть счастливым. Высшее общество меня отвергнет, а на тебя все станут смотреть с презрением, как на отщепенца.

— Плевать я хотел на то, что подумает обо мне высший свет! — в сердцах вскричал Дэр. — К тому же еще неизвестно, как он к тебе отнесется. Ведь в данный момент весь Лондон поет тебе дифирамбы, тебя принимают во дворце, а высочайшее благоволение дорогого стоит.

— Так или иначе, мою подмоченную репутацию это не улучшит. Вот увидишь, пройдет немного времени, злые языки воскресят старые сплетни, и тогда все снова станут смотреть на меня с подозрением, — упорствовала Жюльенна.

— Не сбрасывай со счетов богатство и титул, который ты получишь, став моей женой, — возразил маркиз. — Уверяю тебя, что именно они имеют первостепенное значение для высшего света, как и твоя связь с сильными мира сего.

— И тебя не смущает, что у твоей избранницы было множество поклонников и любовников? — зардевшись, спросила Жюльенна.

— Нет, если я стану последним и единственным, с кем ты будешь делить постель после нашей свадьбы, — ответил Дэр.

Но даже после таких его слов ей все еще не верилось, что ее будущее будет светлым и радужным. Она не могла избавиться от опасения, что рано или поздно он охладеет к ней и начнет ею тяготиться. Собравшись с духом, она спросила:

— А вдруг ты неверно оцениваешь глубину своих чувств ко мне, Дэр? Ведь может статься, что спустя полгода пелена спадет с твоих глаз и ты поймешь, что жестоко заблуждался, принимая за любовь угрызения совести? Либо спутал банальное вожделение с подлинной любовью? Что тогда станет со мной?

— Уж мне ли не знать, чем отличаются страдания неудовлетворенной плоти от мук истинной любви? — с жаром воскликнул Дэр. — Нет, в данном случае я действую по велению разума и сердца, хотя и моя плоть тоже постоянно желает соединиться с твоей. Поверь, любимая, лишь став супругами, мы наконец-то обретем гармонию и заживем новой, счастливой жизнью. Я понимаю, что пока еще недостоин тебя, но клянусь, что сумею измениться. Ведь именно ради того я и собираюсь стать членом парламента, чтобы доказать тебе, что ты сможешь мной гордиться.

— В самом деле, милый? — пролепетала она.

— Могу ли я надеяться, что ты дашь мне этот шанс?

— Дэр… — Она осеклась, охваченная шквалом противоречивых желаний и мыслей.

Внезапно маркиз вскочил с диванчика и, схватив ее за руку, поволок за собой к выходу из гримерной. Жюльенна испуганно спросила:

— Куда ты тащишь меня, милый?

— Сейчас узнаешь, потерпи немного, — ответил Дэр и увлек ее по коридору к сцене.

Их неожиданное появление в середине действия повергло актеров в оторопь, а зрителей в недоумение. Поставив Жюльенну перед рампой, Дэр опустился перед ней на колени и громко произнес:

— Мисс Лоран! Несколько месяцев назад мы с вами заключили в Лондоне пари. Вы поклялись пленить мое сердце и поставить меня на колени. Что ж, я у ваших ног и заявляю, что вы победили в этом споре. Поздравляю вас, вы пленили мое сердце и вольны делать с ним все, что вам угодно, даже разбить его на мелкие осколки.

Слушая его взволнованный экспромт, Жюльенна боролась с двойственным желанием рассмеяться и расплакаться. Дэр во всеуслышание объявил, что влюблен в нее, и не постеснялся упасть перед ней на колени.

Маркиз прижал руку к груди и звенящим голосом воскликнул:

— Жюльенна! Скажи мне откровенно, что ты не любишь меня, и я навсегда оставлю тебя в покое. Ради твоего счастья, любимая, я готов умереть от отчаяния и тоски.

Не выдержав его умоляющего взгляда, она сказала:

— Ах, Дэр, я тоже тебя люблю, и буду любить тебя до конца своих дней!

Издав ликующий рык, маркиз вскочил и заключил ее в объятия. Их губы слились в долгом поцелуе, сердца громко застучали. Зал сотрясся от восторженного рева публики.

Когда Дэр наконец позволил ей перевести дух, она прошептала:

— Ты сводишь меня с ума!

— Мы с тобой оба безумцы! — ответил он и вновь прижал ее к груди.

Ему хотелось рассказать ей, какое облегчение он только что испытал, как мучился и страдал без нее и как теперь сгорает от желания побыстрее войти в нее. Но сперва он хотел услышать ответ на предложение стать его женой.

— Мы должны немедленно пожениться, — прошептал он ей на ухо. — Ты похитила мое сердце и можешь избежать наказания, лишь если выйдешь за меня замуж.

— Так вот зачем ты привел сюда шерифа? — с лукавой улыбкой спросила Жюльенна. — Ты хотел запугать меня тюрьмой? Молчи, негодяй, можешь не отвечать, эти твои козни последние против меня. Но сегодня я тебя прощаю.

— Значит, ты станешь моей супругой? Ответь же мне, моя драгоценная жемчужина..

— Да, Дэр! Я согласна стать твоей женой.

Публика восторженно захлопала в ладоши и одобрительно загудела. Шквал чистой радости захлестнул Дэра. Он подхватил Жюльенну на руки и унес за кулисы.

Когда они остались одни, Жюльенна склонила голову ему на грудь и пролепетала:

— Хотелось бы надеяться, что ты не пожалеешь о сегодняшнем поступке.

— Мне жаль только напрасно потерянных лет! — пылко ответил он. — Нам придется наверстывать упущенное. Я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе изжить обиду на меня. И докажу тебе, что могу перемениться к лучшему и стать достойным тебя.

— Я не хочу, чтобы ты стал другим, дорогой! Я люблю тебя таким, какой ты есть, — сказала она.

Он поцеловал ее пальцы и прохрипел:

— Повтори еще раз, скажи, что ты любишь меня!

— Я тебя люблю, Дэр! — грудным голосом произнесла она, дрожа от вожделения.

— Я никогда не устану слушать эти слова, — проговорил он, задыхаясь от страсти. — Клянусь жизнью, что вовек не разочарую тебя и не дам тебе повода усомниться в моей любви.

Он зажмурился и крепко сжал ее в объятиях, не находя слов, чтобы выразить ей свою любовь. Жюльенна составляла смысл его жизни, и он был готов доказывать ей это ежечасно, пока оба не сойдут в могилу. Ничто в целом свете не могло их разлучить.

Жюльенна тихо плакала от счастья, прижавшись мокрой щекой к его вздымавшейся груди.

Эпилог

Англия, графство Кент, июль 1814 года

Домик в глубине вишневого сада, где семь лет назад они предавались амурному безумству, не изменился с тех пор. Садовник поддерживал здесь идеальный порядок. И сегодня все в доме блестело и сияло безукоризненной чистотой. Вдыхая теплый воздух, Дэр с женой на руках ровно в полдень переступил знакомый порог, бережно поставил Жюльенну на ноги и страстно поцеловал ее в приоткрытый рот.

Выбравшись из Лондона рано утром, они направились прямиком в родовое имение маркиза Уолвертон-Холл, откуда, немного отдохнув и переодевшись, поехали в заветный коттедж.

Вдыхая дурманящий аромат цветущих роз, Жюльенна блаженно улыбалась и лукаво поглядывала на мужа из-под полуопущенных ресниц. Ловя ее многообещающие взгляды, Дэр все больше распалялся, но сдерживал страсть, напоминая себе, что впереди у них целая жизнь.

— Я хочу, чтобы сегодня ты отдалась мне в розарии, — наконец сказал он и стал вытягивать заколки из ее волос.

— Ты угадал мое заветное желание, — сказала Жюльенна и взяла супруга за руку, увлекая его в сад, разомлевший под лучами солнца.

В розарии, расположенном за домиком, было тихо и прохладно. Дэр заранее распорядился, чтобы туда принесли плед и корзинку с вином и снедью.

Тронутая такой заботой, Жюльенна всплеснула руками и залилась счастливым смехом. Дэр опустился коленями на плед и стал доставать из корзинки охлажденное шампанское, хрустальные бокалы, вазу с крупной спелой клубникой, сливочник со взбитыми сливками и под конец коробочку, обвязанную красной ленточкой.

— Вот видишь, любимая, — сказал, обернувшись, он, — я снова стою перед тобой на коленях. Возьми, это тебе!

— А что там внутри? — спросила она, беря коробочку.

— Мой свадебный подарок, — ответил маркиз.

Она уселась на плед и прислонилась спиной к дереву.

Осторожно открыв коробочку, Жюльенна увидела в ней несколько заверенных нотариусом документов и прослезилась. Дэр выкупил ее родовое имение в Лангедоке!

— Спасибо, милый, — пролепетала она. — Жаль, что до этого дня не дожила мама! Уж как бы она обрадовалась!

— Мы непременно съездим туда в следующем году, — сказал Дэр. — А этим летом совершим свадебное путешествие.

— Да, мы объедем всю Европу! — мечтательно воскликнула Жюльенна. — Побываем и в Италии, и в России! А потом навестим Лусиана в его шотландском замке.

— Непременно, любимая! Уверен, что особенно тебе понравятся Венеция, Флоренция и Рим, — добавил Дэр и поцеловал ее в шею за ухом. — Предлагаю откупорить бутылочку и выпить по бокалу французского шампанского.

— С клубникой и взбитыми сливками, — прошептала Жюльенна, предвкушая божественное удовольствие. — А когда мы вернемся в Англию? Осенью?

— Да, в начале сентября, — сказал Дэр, разливая вино по бокалам. — До открытия сезона скачек.

— В сентябре меня будут ждать в театре, — напомнила ему Жюльенна. — Я буду участвовать ежемесячно в двух спектаклях.

— А мне в ноябре предстоит начать работу в парламенте, — вздохнул Дэр. — Честно говоря, я страшно волнуюсь.

— Я тоже, — призналась Жюльенна. — А вдруг мои почитатели ко мне охладели?

— Это невозможно, дорогая. Твои поклонники встретят тебя цветами и овациями. За твой талант! — Он поднял бокал с искристым напитком. — Ты великолепная актриса.

Они выпили по глотку и закусили сочными ягодами.

— Но тебе придется пожертвовать им, когда у нас появятся дети, — добавил он, выждав, пока она сделает еще глоток.

— Тебе хочется иметь детей? — спросила Жюльенна грудным чувственным голосом.

Он пристально посмотрел ей в глаза и ответил:

— Да, любимая. И мне просто не терпится приступить к их сотворению.

— Тогда не будем медлить! — воскликнула Жюльенна и стала раздеваться.

Дэр впился ртом в ее божественную грудь, и она с легким стоном закрыла глаза, все еще не веря, что осуществилась ее давняя мечта — стать женой Дэра и полновластной хозяйкой его прекрасного мускулистого тела. Ей нравилось в нем все: и стройная фигура, и мужская сила, и обворожительная улыбка, и лучистые изумрудные глаза. Страсть вспыхнула в ней с такой мощью, что рука ее сама сжала его детородный орган. Дэр хрипло застонал и повалил ее на спину, не собираясь уступать инициативу.

Она мгновенно сомлела от его поцелуев и нежных прикосновений, и он, овладев ею с тем же пылом, что и много лет назад, быстро довел ее до исступления. Обвив его руками и ногами, Жюльенна двигалась в одном ритме с ним, то изгибаясь дугой, то выкрикивая его имя, то замирая, то рыча от сладострастия. Миг наивысшего блаженства они испытали одновременно и надолго слились в поцелуе.

Именно о таком удовольствии всегда и мечтал Дэр. Но подарить ему этот ни с чем не сравнимый миг могла только подлинная любовь. Переполненное чистой радостью, его сердце пело. И он понимал, что так звучит гимн неподдельного счастья.

Словно прочитав его мысли, Жюльенна горячо прошептала ему на ухо:

— Теперь я понимаю, почему тебя прозвали Принцем наслаждения. Но мне совсем не жаль твоих бесчисленных поклонниц, безутешно рыдающих, лишившись своего кумира. Пусть все они лопнут от зависти и злости!

Дэр взглянул ей в глаза, улыбнулся и промолвил:

— Теперь все мои силы и любовные навыки принадлежат лишь одной прекрасной даме. И я постараюсь всегда доставлять тебе неописуемое блаженство, любимая.

— Ты еще ни разу не огорчил меня, милый, — прошептала Жюльенна и страстно поцеловала его.

Вскоре благоухающий розарий вновь огласился своеобразными звуками любовной музыки, рождавшейся в их сердцах.