Она рассмеялась, но Джек погасил этот смех поцелуем и еще теснее прижал ее к себе. Венера задышала часто и прерывисто. Маркиз слишком хорошо знал эту фазу женского возбуждения и теперь действовал почти не думая. Обхватив ее за бедра, он приподнял Венеру и на руках понес к ближнему дивану. С тихим стоном она прилегла на кожаные подушки и слегка оттолкнула его. Но он отвел ее руку и опять поцеловал, на этот раз долго и страстно.
– Мне так нравится, – пояснил он в ответ на протестующее движение.
– Но я… задохнусь…
Джек вновь припал к ее губам. А Венера уже не понимала, что творится с ней. Она привыкла считать себя женщиной независимой, во всяком случае – от мужских вожделений, и способной в любой момент принять разумное решение. Но сейчас, прекрасно понимая, что произойдет в ближайшие несколько минут, она не хотела принимать никаких решений. Восхитительное, мучительное нетерпение, волнами разгоравшееся во всем теле, уносило куда-то мысли.
– Может, не стоит? – пробормотала она, когда маркиз начал расстегивать лиф ее платья.
Он покорно остановился, застыв над ней в довольно неудобной позе. Но уже через секунду Венера притянула его к себе, прошептав:
– Не слушайте меня…
Когда на ней остались только нижняя юбка и чулки, Венера вдруг встрепенулась и едва не вскочила с дивана.
– Дверь! – крикнула она.
Джек на мгновение замер, потом сообразил, рывком поднялся и быстро пересек комнату. Венера невольно залюбовалась могучей грацией его движений, разлетом черных, блестящих волос.
Он запер дверь, быстро вернулся, опять прилег рядом и, словно не замечая ее смущения, с улыбкой сообщил:
– Теперь вы в полной безопасности.
– Как сказать, – покачала она головой и лукаво улыбнулась. – Все зависит от точки зрения.
– Какая же тут опасность? Сплошное удовольствие, – выдохнул он, целуя пышную округлость ее груди.
Когда он касался губами припухлых сосков, Венера на миг замирала, сдерживала дыхание, чтобы потом прерывисто вымолвить:
– Еще…
Руки ее блуждали по груди маркиза, развязывая галстук, расстегивая рубашку.
Он ловко стащил с нее нижнюю юбку – ту словно сдуло легким ветерком, и Венера осталась в одних белых шелковых чулках. Движения его рук становились все более нервными, напористыми. Мисс Дюруа прикрыла глаза.
Она не сопротивлялась и не поощряла маркиза. Лежала улыбаясь, маня из полумглы розовыми бедрами. Маркиз ласкал ее грудь, живот, но то и дело останавливался. Она понимала, сколько сил ему требуется, чтобы сдерживать себя. И не знала, на сколько еще хватит этих сил.
– Теперь разденьтесь сами, – проговорила она вдруг, слегка отталкивая его и приподнимаясь. Пышная грудь колыхнулась, обрисовываясь четкими полушариями. – Если ничего не имеете против, конечно…
Чтобы обнажиться до пояса, ему оставалось скинуть расстегнутую рубашку. Что он и сделал.
– И остальное – без проблем, – с улыбкой сообщил маркиз и встал с дивана.
Венера повернулась на бок и, подперев голову рукой, с улыбкой смотрела на него.
– Желаете наблюдать? – спросил он, глядя в упор.
Она смежила веки. Смущение, на миг мелькнувшее в его глазах, не укрылось от Венеры. Для человека с его репутацией… Но это не озадачило, а скорее обрадовало.
Брюки, метнувшись в воздухе черной тенью, упали на кресло…
– Если готовы, то прошу, – проговорила она, не открывая глаз, и легла на спину. – Поспешите…
– А если я никуда не спешу?
– Не будьте смешным, – усмехнулась Венера. – Вы что, ожидали встречи с девственницей?
В глазах маркиза мелькнуло раздражение. Он развернул плечи, во всей его позе проявилась надменность. И не сделал ни шагу к дивану.
– Я не охотник на девственниц. Но и прожженную шлюху строить из себя не стоит…
– Ясно, – спокойно отозвалась она. – Считайте, что мы играем на равных.
Маркиз стоял, смотрел на нее и не мог поверить, что все это происходит с ним наяву. Роскошная женщина распростерлась на диване, совсем как на старой картине, он рядом с ней… Все казалось бредом.
– Извините, – пробормотал маркиз. – Я временами плохо соображаю.
– Значит, у нас никакая не схватка?..
– Не знаю, как для вас. Но я думал об этом по-другому.
Он криво усмехнулся и направился к креслу.
– Вы великолепны, – с улыбкой заметила Венера. – В этом месте мне нужно бы пролить слезу. Но, извините, никогда не слышала об искренних соблазнителях.
– Зато я точно знаю: если хочешь искренности, не стоит искать ее у женщины…
– Вот и прекрасно. Надеюсь, мы оба что-то почерпнули из этой встречи.
– Значит, вы с самого начала все это?..
Он остановился на полпути.
– Нет, я не столь самоуверенна. Не думаю, что смогла вам что-то доказать…
– Ладно. – Он вопросительно посмотрел на нее: – А если бы я был более настойчив?
– Может, попробуем? Тем более сейчас вы мне гораздо больше нравитесь, чем в портновском великолепии.
Маркиз нисколько не смутился. Не укрылся от него и ее легкий судорожный вздох.
– Ну, так что же?
Он сделал шаг к дивану.
Венера села, словно желая защититься. Он, словно успокаивая, протянул к ней руку и медленно опустился на колени.
Потом опять все было как во сне. Ее нежные пальцы гладили его грудь, живот, пробираясь все ниже… Он вздрогнул и судорожно втянул воздух, не понимая, что заставляет его до сих пор сдерживаться.
– Вы так терпеливы, – прошептала она. – А я больше ждать не могу…
Тогда он мощно рванулся к ней, опрокидывая на спину, стискивая в объятиях. Тело Венеры сделалось мягким, податливым. Джек машинальным движением притянул ее ближе, раздвинул бедра… и услышал почти беззвучное, но твердое:
– Я совсем забыла. Нам нужен… презерватив.
Джек испытал в своей жизни многое. Но такого с ним не бывало. Сначала он не понял. Лишь несколько секунд спустя осознал, насколько это неожиданно и глупо. Да она сама не понимала!.. Не в силах сдержаться, Джек приподнял ногу Венеры и отвел ее в сторону. – Я не шучу.
На этот раз толчок был ощутимым. Маркиз отшатнулся от дивана.
– Это что, новый раунд твоей игры? – спросил он сквозь зубы. Все его тело дрожало. – Уверяю, ты выбрала не лучший момент.
– Не понимаю, – недоуменно проговорила Венера, сдвинула ноги и села, – что тебя так взбесило? Я думала, у такого… специалиста, как ты, всегда есть с собой пара штук.
– Пошла ты к черту! – выдохнул он после долгой паузы.
– И ты туда же, – отозвалась она. – Эгоистичный мужчина! Думаешь только о себе, о собственном удовольствии – на других тебе плевать!
– Куда мне до тебя… Получили бы удовольствие оба, без всяких проблем. Я давно не мальчик и вполне овладел этим искусством.
– Сомневаюсь, – фыркнула она, подбирая с пола лиф. – Представляю, сколько детей ты наплодил со своим «искусством»…
– Нисколько! Если бы ты лучше учила уроки, то знала бы… А если не знаешь, то нечего тащить всех мужиков подряд в постель!
– Я?.. Я тащила тебя?!
Схватив с пола туфлю, Венера швырнула ее в маркиза. Он поймал туфлю и поставил на пол рядом с собой.
– Что-то я не заметил, мадам, что вы сильно сопротивлялись. Полчаса назад мы еще сидели в буфетной…
– Ах ты, негодяй! – Она стиснула кулачки и чуть не вскочила с дивана, но вспомнила, что из одежды на ней – одни чулки. – Похотливый ублюдок! Убила бы тебя, если бы от этого была какая-то польза!.. Думаешь, меня покорили твои неотразимые чары? Да я просто год не была с мужчиной! Мне очень захотелось, вот и все!
– Черт, это же меняет дело. – Тон у маркиза был явно озадаченный. Весь гнев разом пропал. – Прости, ради Бога! Тогда все остается в силе…
– Что остается в силе? – спросила она, язвительно усмехаясь.
– Если у тебя год не было мужчины… Я готов… помочь… м-м-м…
Голос у Джека был такой растерянный, что Венера смутилась. Она не знала, верить ему или нет. Но воспоминания о его прикосновениях, поцелуях все еще будоражили ее.
– Ты уже помог, – проговорила она сухо, пытаясь застегнуть лиф. – Кроме того, я без презерватива не буду.
– Тогда я достану! – Джек метнулся к креслу, стал собирать с него одежду. – У кого-то из танцоров внизу наверняка найдется…
Венера не знала, что делать. Рассудок вопил, что это – чистое безумие. Но тело, ничего не слушая, рвалось навстречу этому мужчине, который, прыгая перед ней на одной ноге, торопливо одевался… Нет, это невозможно, решила она. И сказала:
– У меня будет одно условие.
– Посмотри на меня, – ответил он, наконец, справившись с бельем. – Я согласен на любое!
– Пусть для нас обоих это станет чем-то вроде благотворительности… Не будем искать друг у друга никаких чувств.
– Ради Бога! Хотя меня, честно сказать, впервые просят о таком одолжении.
– Зато меня сколько раз просили! – с лукавой усмешкой отозвалась она.
– Ты – маленькая сучка!
– Не такая уж и маленькая, – ответила Венера елейным голосом.
Джек смерил ее оценивающим взглядом. Особенно долго разглядывал пышную грудь, поднятую лифом. Наконец кивнул:
– Пожалуй.
С остатками туалета он закончил в полторы минуты. Уже готовый броситься на поиски, спросил:
– Значит… договорились?
– Только с презервативом. Без него можешь не возвращаться.
– Разумеется!
– Слушай, – остановила она его уже у двери. – А что будем делать, если к тому времени, когда ты найдешь… я передумаю?
Он пожал плечами, потом озорная, совсем мальчишеская улыбка появилась на его губах.
– Тогда я заставлю тебя опять передумать!.. Запри за мной. Я постучу два раза, когда вернусь.
– Поспеши, – проговорила Венера, вставая с дивана.
Когда его шаги затихли в коридоре, мисс Дюруа направилась к дивану, но передумала и, подойдя к столу, налила себе добрую порцию шерри. Потом, нисколько не смущаясь своего вида – лиф давно свалился с нее, – подсела к огню и, попивая из бокала, задумалась.
Глава 3
Прежде чем спуститься в танцевальный зал, Джек осмотрел себя в большом зеркале, наспех пригладил волосы, поправил шейный платок и решил, что если не будут присматриваться, то никто ничего не заметит. Главное – держаться легко и непринужденно. Это он умел. Но вот у кого можно найти проклятый кусок резины?
Маркиз обошел по периметру весь зал, оценивающе поглядывая на мило беседовавших дам и кавалеров. Не подходить же ко всем подряд! Он точно знал, что большинство мужчин его круга мало интересовалось такими мелочами, как предохранение во время занятий любовью, – положение в обществе и деньги давали им возможность рассматривать это как легкую, беззаботную игру, нисколько не заботясь о последствиях. И все же у некоторых хватало ума и благородства относиться к женщинам как к равным себе. Кого-нибудь их них Джек и пытался сейчас отыскать.
Была еще одна проблема – как сохранить это в тайне? Иначе утром весь блистательный Лондон, который жить не мог без сплетен, будет знать, что он бегал по дому герцогини, разыскивая презерватив, в то время как мисс Дюруа ждала его наверху.
Джек заметил стоявшего неподалеку лорда Элверса и поморщился. Лорд очень заботился о своем здоровье, и у него вполне могло оказаться то, что требовалось маркизу. Но лорд был отчаянный сплетник.
Он все же подошел сбоку и вполголоса изложил суть проблемы. Лорд даже не повернулся, но Джек видел, что губы Элверса растянулись в улыбке.
– Так спешите?
Джек понял, что зря подошел к этому болвану. Однако делать было нечего.
– У вас
естьили нет? – повторил он спокойно и вежливо.
– Может быть, – с усмешкой отозвался Элверс.
– Тогда буду очень обязан. – Джек сделал паузу и раздельно произнес: – А еще больше буду обязан, если об этом никто не узнает.
– Все это прекрасно, – хмыкнул Элверс. – Но как же насчет моей сестры?
– Джордж! – Маркиз еле сдерживался. – Сейчас не время и не место обсуждать наши отношения с Салли… У вас есть или нет?
Юный лорд нарочито медленным движением извлек из кармана два небольших пакетика и протянул Джеку.
– Очень надеюсь, что вас ждет не моя сестра.
Не объяснять же ему сейчас, что у них ничего не было с Салли, которая сама одно время буквально вешалась на шею маркизу. А остальное, как всегда, домыслило «общественное мнение».
– Большое спасибо, – сказал Джек, пряча пакетики в карман и пожимая Элверсу локоть. – Уверен, что все останется между нами… Салли – огромный привет!
Не слушая, что ответил Элверс, он, степенно шагая, добрался до лестницы и, едва сдерживаясь, чтобы не прыгать через две ступеньки, поднялся наверх. Но в пустом коридоре второго этажа он уже пустился бегом.
В ответ на стук в комнате послышался шорох. Джек не смог сдержать нервного вздоха. А вдруг она успела передумать?
– Кто там? – спросила Венера из-за двери.
– Посыльный, – ответил он, прогоняя хмурую усмешку с губ.
Ее лицо, показавшееся в приотворенной двери, было веселым, но немного испуганным.
– Вы так быстро вернулись…
– У меня была на то причина, – ответил он, проскользнув в библиотеку, и его взгляд помимо воли остановился на оказавшейся совсем рядом обнаженной груди Венеры. Заперев за собой дверь, он показал два маленьких пакетика: – Это все, что удалось достать. Не хотелось слишком привлекать внимание…
– Нас еще не разыскивают?
– Никому и дела нет!
– Это хорошо.
– По дому бродит сотни три гостей, и, думаю, не мы одни решили уединиться.
– Я вообще-то не люблю такого, – произнесла задумчиво Венера.
Джеку показалось, что она не вполне искренна, особенно если учесть, что стоит перед ним в одних чулках посреди библиотеки Пегги Хекстон. Он хотел сказать, что рано или поздно их все равно хватятся, поэтому лучше поспешить, но не успел.
– Твой шейный платок выглядит ужасно, – произнесла она вдруг и, шагнув к маркизу, поправила. – Вот так. Нужно было раньше заметить.
Джек рассмеялся и заключил ее в объятия.
– Когда мне понадобится заботливая жена, дам тебе знать.
– А если мне понадобится муж, то и не подумаю тебя известить.
Зеленые, широко распахнутые глаза смеялись. Губы были совсем близко. Джек не удержался и, наклонившись к ней, поцеловал.
Когда она снова смогла говорить, то чуть слышно произнесла:
– Ну что?.. Попробуем одну из этих штук?
Он подвел Венеру к дивану возле самого камина и усадил на теплую кожу.
– Я очень рад, что ты не ушла, – сказал, присаживаясь рядом.
– Препятствия только усиливают желание, – отозвалась Венера, поднимая на него глаза. – Ты и сам это прекрасно знаешь.
Она легла на подушки, Джек, сняв галстук, принялся расстегивать рубашку. Освещенные живым огнем бедра Венеры неодолимо притягивали к себе.
– Нам здесь никто не помешает? Герцогиня не придет проверить?
– Пусть только попробуют…
Джек стащил с себя рубашку и опустился на колени. Венера вытянула руку и коснулась его груди.
– Мне нравится, что ты думаешь не только о себе, а пытаешься понять и меня…
– Ну, была бы моя воля!.. – рассмеялся он, расстегивая брюки.
– Вот ты, оказывается, какой!
Венера гладила его грудь, окидывала взглядом широкие мускулистые плечи и словно погружалась в какой-то огненно-сладкий омут. Закрыв глаза, она скользнула рукой по его животу, ниже…
– Это ужасно прозвучит, если я скажу, что очень хочу тебя? И поскорее…
– Ужасно… – Он взял с дивана пакетик и разорвал его. – Но не очень. Я сам едва сдерживаюсь… Черт! Никогда ими не пользовался. И сегодня только ради тебя…
Ее глаза вспыхнули странным огнем, и Венера улыбнулась.
– Все равно как перчатку натягиваешь… – бормотал он. – Сам не понимаю, что со мной…
– Обыкновенное наваждение, лорд Рэдвер. Такое бывает…
Он заглянул в глубину зеленых глаз и придвинулся ближе.
– Может, мороженое так подействовало?
– Может…
Он раздвинул ей ноги и придвинулся еще ближе.
– А теперь не изволите ли чуть опустить вашу?..
– Какая учтивость, – с улыбкой отозвалась она, пододвигаясь.
– Боюсь, это последняя учтивость…
– Перед чем?
– Перед тем, как нам обоим станет все равно!
– Тогда не будем тратить времени… – выдохнула она чуть слышно, – на учтивость…
Джек медленно придвигался к ней, все шире раздвигая и приподнимая бедра Венеры.
– Господи!.. Где ты была всю мою жизнь?
– Тебя ждала… О-о!..
Венера ощутила, как ее заполняет что-то огромное и к нему, мощно и ровно двигавшемуся внутри ее тела, стягиваются все ощущения. Она приподнялась, нашла руками его плечи.
Джек, приняв это как поощрение, стал двигаться свободнее, могучими толчками. Венера замирала, переставая дышать, потом судорожно выталкивала из груди раскаленный, сухой, словно песок, воздух.
Услышав свой стон, такой отчетливый и громкий в полутьме пустой библиотеки, она испугалась. Но тут же с бешеным восторгом, рвущимся изнутри ее существа куда-то вверх, ощутила, как Джек на мгновение замер, потом сильно задрожал, изо всей силы толкаясь в нее, и тоже застонал.
Когда она открыла глаза, то увидела склоненное над ней озадаченное лицо маркиза.
– Что такое?
– Хм… Как-то все слишком быстро получилось. Со мной такое редко бывает…
– Не волнуйся, – отозвалась она с улыбкой и добавила тихо: – Я еще хочу… Очень.
Джек наклонился и впился в ее губы поцелуем. Венера отвечала с такой же страстью, и несколько минут они безостановочно, словно безмерно голодные, ненасытно целовали друг друга. Только ощутив, что Джек готов продолжить, она, будто с трудом припоминая слова, пробормотала:
– Надень… другой презерватив… Быстрее…
Джек и так изо всех сил спешил. Венера смотрела на него с блаженной улыбкой, пряча взгляд и сгорая от желания. Она не подозревала, что можно так сильно хотеть мужчину. Неистово, бездумно, забыв обо всем. Ее пальцы блуждали по четко обозначенным под кожей долькам мышц на его животе. Потом его руки опять подвинули ее к краю дивана, и вновь началось безостановочное кружение, огненный танец для двоих.
– Два – ноль, – сообщил Джек, тяжело дыша и отстраняясь от нее.
– Невероятно, – отозвалась она не сразу. – Это было… еще лучше. Не уходи…
Джек улыбнулся и обессилено прилег на нее.
– Не ушел бы… Даже если бы мог.
– А я бы тебя и не отпустила…
Но маркиз очень недолго чувствовал себя обессиленным. Уже через пару минут Венера ощутила, как его пальцы нежно гладят ее грудь, а между нот у нее что-то шевелится, быстро вырастая в размерах.
– Джек, у нас ведь больше нет… презервативов.
– Ну и что?
– Ничего, – отозвалась она, но остановила его руку.
– Не беспокойся. Я же тебе сказал…
– Но кто-то из нас двоих должен побеспокоиться!
– Пусть это буду я… Поверь…
– Не верю я тебе. – Она решительно отвела его руку и привстала. – Когда это случится, будет поздно рассуждать, кто был прав, а кто – виноват… Все, пусти меня!
Брови маркиза удивленно и негодующе взметнулись.
– И все твои любовники с радостью принимали такое обращение?
– Какая тебе разница? Уходи!
Джек хмыкнул, хотел что-то ответить, но сдержался. Соскользнул с дивана и встал на ноги.
– Нервная ты какая-то, – сказал не без язвительности. Подойдя к столу, налил себе из графина шерри, и только сделав пару больших глотков, предложил ей:
– Хочешь выпить? Тут шерри есть.
– Как это вы обо мне вспомнили, маркиз? Просто верх деликатности… Спасибо, не хочу.
– Ничего. Можете называть меня Джек. Ваше здоровье! Если опять возникнет желание, только намекните…
– Не возникнет.
Он все же налил ей шерри, и Венера взяла у него бокал.
– Что с тобой такое?
– А что? – Она сделала глоток и взглянула на маркиза. – Все кончилось… Возвратилось на круги своя. Я опять вспомнила, кто вы такой. И поняла, что у меня есть веские причины протрезветь.
– Да я могу об заклад побиться! У меня еще нет ни одного ребенка!
– Угу. О которых вы знаете, благородный лорд! А сколько, тех, о которых понятия не имеете?
– В том-то и дело, что я бы знал. Их мамаши постоянно тянули бы из меня деньги.
Она сделала еще глоток и, глядя куда-то мимо, покачала головой:
– Самонадеянный циник! Наверняка считаешь, что все женщины – лживые корыстные твари…
Маркиз только пожал плечами.
– Я бы никогда не попросила у вас ни пенни…
– Да я бы и не дал.
Он рассмеялся и хотел потрепать ее по плечу.
– Ну, это уж слишком!
Венера со злостью оттолкнула его руку.
– Простите… Что – любовь уже иссякла? Напрочь?
– Я же сказала, что никакой любви больше не будет! Если вы не хотите этого понять, маркиз Рэдвер, тем хуже для вас.
– Боюсь, что хуже будет для вас… – Он уже смотрел на нее в упор с очаровательной, нагловатой улыбкой. – Кроме того, если вы так боитесь этого, есть ведь и другие способы… получить не меньшее наслаждение…
– Что ты имеешь в виду?
– Существует столько способов, что ты, и представить себе не можешь.
Он подошел и присел рядом. Венера замерла, но не оттолкнула его. Рука маркиза легла на ее колено и медленно двинулась вверх.
– Ну, и что ты хочешь делать? Предупреждаю…
– Успокойся. Ничего страшного не будет…
Его рука скользнула по внутренней стороне бедра Венеры, двинулась выше, нежно, но властно раздвигая ноги. Другой рукой он взял у нее стакан. Венера знала, что зря позволяет ему делать это, предчувствовала, знала точно, чем все закончится, и все равно не могла сопротивляться. Или не хотела.
Он опять опустился на колени рядом с диваном, все выше поднимая ее бедра и все шире раздвигая их, и стал покрывать медленными поцелуями нежную, чувствительную кожу. Венера чувствовала, как горячая волна сладостной дрожи снова поднялась в ней, смывая все мысли.
Сколько это продолжалось, она не знала и не хотела знать. Голова Джека поместилась между ее ног, пальцы Венеры гладили, ерошили, стискивали в пригоршнях его жесткие волосы. Наверное, иногда она делала ему больно, тогда Джек невольно вздыхал и чуть отстранялся. Губы его становились все настойчивее.
– Нет… Не надо… – шептала она, но сама при этом всем телом стремилась навстречу, выгибаясь дугой, раздвигая бедра.
– Вот видишь, – бормотал он иногда. – И никакой опасности…
Она словно очнулась, когда ощутила, что огромное твердое нечто опять проникло в нее, на этот раз уже без всякой резины.
– Джек, что ты делаешь?..
– То самое, – отозвался он невинно. – Тихо… Успокойся.
Руки Венеры толкнули его в грудь, но вдруг ослабели и, вцепившись в плечи маркиза, с неистовой силой притянули их.
– А!.. – воскликнул Джек. – Да у вас острые коготки! Наверное – до крови…
– Ты негодяй! Подлец… – бормотала Венера, судорожно сжимая пальцы. – Негодяй…
– Не волнуйся, все будет… в порядке, – отвечал он, прерывисто дыша. – Я… обещал…
Потом они лежали рядом, разгоряченные, обессиленные. Венера не знала, спит она или нет. Но если спала, то во сне ей виделось то же самое. Она тихонько застонала, ощутив, как пальцы Джека снова нежно гладят ее соски, скользят по животу.
– Что ты делаешь? Сколько это будет продолжаться?
– Всю ночь, – отозвался Джек вполне серьезно.
Она глубоко вздохнула и со стоном повернулась на спину.
Ночная темнота за окнами сменилась легким намеком на серый рассвет. Последние угли в камине истлели в седой пепел. Джек лежал, подложив под спину подушку, голова Венеры покоилась у него на груди, золотой шелк волос, рассыпавшись пышными волнами, щекотал подбородок.
– Ты заснула? – спросил он негромко.
Она ответила не сразу.
– Гости, наверное, разошлись… Как мы будем уходить?
– Легко. Самые зловредные старухи давно уже спят. А те герои, что еще остались, наверняка в такой кондиции, что им на нас наплевать.
Венера пожала плечами и теснее прижалась к нему.
– Утром я пришлю тебе букет, – пробормотала она, взглянув лукаво снизу вверх. – Ты заслужил.
– Мне бы лучше подошло что-нибудь с изумрудами, под цвет твоих глаз.
– Теперь я понимаю, почему все женщины от тебя без ума…
– Не подлизывайся, – ворчливо сказал он.
– И не думала.
Венера повернулась на живот и посмотрела ему в глаза. Но он смотрел куда-то в сторону.
– Думала… – пробормотал маркиз. – Я в этом кое-что понимаю.
– Слишком много ты понимаешь! И слишком много о себе мнишь.
– Кое-что… Но тебе не идет разыгрывать из себя кокетку.
– А может, мне хочется? – Она все пыталась заглянуть ему в глаза. – Опять будешь спорить?
– И не собираюсь, – лениво, будто в полусне, покачал он головой.
– Тогда завтра встретимся опять?
Джек приподнялся с подушки и смущенно кашлянул.
– Мне всегда казалось, что это мужчина должен предлагать.
– Какая разница? – спросила она. – Давай считать, что ты предложил. Я ответила: «С удовольствием!»
– Конечно! Только где?
– У нас есть небольшой дом на Белгрэйв-сквер, он достался матери в наследство от ее родителей. Сейчас я там живу одна.
– А компаньонка? Этакая престарелая мегера в чепце с морализаторскими сентенциями, пьющая на ночь валерьянку?
– Я что, похожа на девицу, которая нуждается в компаньонке?
Джек пожал плечами:
– У всех молодых дам есть. Наперсницы…
Без дальнейших слов было ясно, как маркиз относится к этому сословию, всегда изрядно портившему жизнь любителям быстрых побед на любовном фронте.
– Я тебя слушаю и представить не могу, как ты ухитряешься заводить романы с дамами под носом их мужей, если даже компаньонок боишься!
– У меня есть свои секреты. – Джек шутливо выпучил глаза и с хитрецой посмотрел на нее. – Во всяком случае, так все считают.
– Понимаю. А что тебя больше всего привлекает в женщинах?
– Ты задаешь слишком много вопросов.
– И все-таки? – Она секунду помедлила. – Ты, кстати, выиграл пари…
– Да не заключал я никакого пари!
Рука маркиза, гладившая плечо Венеры, замерла. Он нахмурился.
– А кто заключал?
– Не скажу. Кроме того, ты не знаешь этих людей.
– Но все же – оно касалось меня? Говори! Я хочу знать, что будут болтать обо мне завтра во всех салонах сиятельной английской столицы!
– Одно могу сказать – не я все это затеял.
– Но пари касалось меня?! И в чем оно заключалось?
– Ну… – Джек поморщился, подбирая слово. – Можно ли тебя… завоевать.
– Ясно. Что ж, ты выиграл…
Венера отбросила его руку, села и теперь смотрела на Джека так, словно видела в первый раз. Глаза ее потемнели, сделались почти черными. Губы сжались в решительную линию.
– Говорю тебе, я не заключал никакого пари!
– Но твои друзья! Все эти блистательные прожигатели беззаботной жизни, которая досталась им только благодаря заслугам родителей… Как я хорошо знаю вас! За ужином, за карточным столом делитесь друг с другом рассказами о своих победах. Подонки!
– Все было не так! И не стоит придавать этому такого значения.
Он тоже сел, хотел взять ее за руку, но Венера отстранилась.
– Так расскажи мне, как все было.
Опять оттолкнув его руку, она встала.
– Венера, погоди! Я все объясню!
– Не надо мне твоих объяснений! Слова можно говорить какие угодно, суть от этого не меняется.
Она быстро двигалась, собирая по комнате свою одежду. Маркиз наблюдал за ней, пытаясь угадать, что она чувствует сейчас на самом деле.
– Отвернись!
Джек пожал плечами, встал с дивана и поднял с пола брюки.
– Я провожу тебя. А то действительно рискую оказаться неучтивым подонком. Я не такой, и у меня есть понятие о чести…
– Не стоит…
Она взглянула на него без всякого выражения, словно на пустое место.
Джек наблюдал, как она одевается. И только когда Венера подошла к зеркалу и принялась закалывать волосы, пробормотал:
– Послушай, в чем я виноват?
– Я не хочу с тобой говорить! Ты ни в чем не виноват. Пусть все остается как есть. Теперь все равно ничего не исправишь.
– Господи, я никому ничего не расскажу! В этом ты можешь на меня положиться.
– Мне все равно: – Венера посмотрела на свое отражение в зеркале и горделиво вскинула голову. – А ты радуйся. Сумел добиться своего. Можешь записать в реестр легких побед, чтобы не забыть потом.
– Я тебе в сотый раз говорю!.. – Джек шагнул к ней, но остановился. – Не заключал я никакого пари.
– Больше всего на свете жалею, что встретила тебя!
– Час назад ты так не считала.
Венера перестала закалывать волосы и резко обернулась.
– Да, ты очень хорош в постели, Рэдвер! Ты просто великолепен! Это ты хотел услышать? Но я проклинаю тот час, когда встретила тебя! Пусть с тобой пытают свое счастье другие.
Она решительно направилась к выходу, распахнула дверь и с таким грохотом захлопнула ее за собой, что гулкое эхо разнеслось по пустым коридорам второго этажа.
Джек стоял, по-прежнему держа в руках брюки. Если бы он не был так расстроен, то обязательно усмехнулся бы. Венера так и не заколола толком волосы и удалилась, имея довольно растрепанный вид, но ей было на это, похоже, плевать.
Глава 4
Вопреки ожиданиям Венеры людей в танцевальном зале почти не убавилось. Хозяйка дома в окружении нескольких дам что-то оживленно рассказывала, приятельницы кивали, обмениваясь полными понимания взглядами. Мисс Дюруа подошла, учтиво поклонилась, поблагодарила герцогиню и распрощалась.
– Я провожу вас, – поспешно предложила Пегги, встревоженно посмотрев на девушку. Она сразу заметила сердитый блеск в глазах Венеры.
Дождавшись, пока их никто не мог слышать, герцогиня придержала мисс Дюруа за локоть И сказала:
– Сразу хочу извиниться за Джека… если его поведение требует этого.
